একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: যাত্রা শুরু
রেইমিং শক্ত করে চেয়ারটিতে ঝুঁকে পড়ল, মুখমণ্ডল মেখে নিল। ফাফেল যাত্রা করতে কয়েক দিন সময় লাগে, ঠিক যেন আলো মন্দিরের নজর এড়ানো যায়, বামন জাতির বিষয় সাময়িক থেমে যেতে পারে।
সে এক গভীর নিশ্বাস ফেলল, টেবিলের পাতলা কাগজপত্র এক নজরে দেখে হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। দুই দিন সময়ে মাত্র কয়েক ডজন কাগজ তৈরি হয়েছে। সেগুলো দ্রুত সংশোধন করে, আকাশের আলো এখনও একটু আছে দেখে, হাত পেছনে জোড় করে, ধাপে ধাপে চেম্বার থেকে বেরিয়ে গেল।
“মহাশয়, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” লিসা স্কার্টের কোণা আঁকড়ে ধরল, চোখ কিছুটা লুকিয়ে।
“কেন, ভাবছো আমি সিলিয়া মিসের খোঁজে যাচ্ছি?” রেইমিং ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি, দ্রুত দুই পা এগিয়ে, হঠাৎ দুহাত বাড়িয়ে লিসাকে আলিঙ্গনে নিল।
লিসা স্বভাবতই কয়েকবার লড়াই করল, তারপরে তার বুকের ওপর মাথা রেখে, শক্ত হৃদস্পন্দন শুনে ধীরে ধীরে শান্ত হল, স্বপ্নের মতো ফিসফিস করল, “মহাশয়, সিলিয়া মিস তরুণ ও সুন্দর, উচ্চবংশীয়, তিনি আপনার স্ত্রীর আদর্শ প্রার্থী। আমি অন্য কিছু আশা করি না, শুধু আপনার প্রেমিকা হওয়া যথেষ্ট।”
“এইসব বোকামি কেন বলছ?” রেইমিং তার লম্বা চুল ছুঁইয়ে, জুঁই ফুলের সুবাস নিয়ে, আকাশের দিকে তাকিয়ে, চোখে আগুন জ্বলে উঠল। পুরুষ অনেক নারীর প্রতি আকৃষ্ট হতে পারে, কিন্তু সত্যিকার ভালোবাসে শুধু একজনকে। বংশপরিচয় যদি বলা হয়, তাহলে ক্যাথরিন ডিউক মহারাজা বেশি উপযুক্ত। দুঃখের বিষয়, এখনও তার মুখো দেখাও হয়নি।
সে লিসার কপালে হালকা চুমু দিল, মৃদু কণ্ঠে বলল, “অতুল্য বিষয়গুলো সাময়িক অন্যদের হাতে দিয়ে দাও, আমি ভিল পোর্ট যাচ্ছি, তুমি আমার সঙ্গে চলবে, একটু মন খারাপ কাটাতে।”
লিসার আনন্দের ঢেউ উঠল, একটু দ্বিধা করেও জোর করে মাথা নাড়ল।
দুজন প্রস্তুত করা গাড়িতে চড়ে, গাড়িচালক ছক্কা মেরে ঘোড়াকে চালিয়ে দিল, গাড়ি ধুলো উঠিয়ে দ্রুত ও মসৃণ ভাবে ভিল পোর্টের দিকে এগিয়ে গেল।
“দেখো, সেটা লর্ডের গাড়ি!” তীক্ষ্ণ চোখের স্থানীয় বাসিন্দারা গাড়িতে নীলজবা নকশা দেখে বিস্ময়ে চিৎকার করল।
শুনে, পথ চলতি স্থানীয়রা মাথা উঁচু করে দেখে, দ্রুত সাইডে সরে দাঁড়িয়ে, গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নুইয়ে সালাম জানাল, চোখে কৃতজ্ঞতার জোয়ার।
রেইমিং যদিও ভাগ্যবইয়ের পুরস্কার পাওয়ার জন্য নানা কৌশল নিয়ে খাদ্য সংগ্রহ করেছিল, শেষ পর্যন্ত চেস আগে পেয়ে গেল খাদ্য। কিন্তু স্থানীয়দের কাছে এটি লর্ডের গুণ, দক্ষ সহকর্মী মানে শীর্ষস্থানীয়ের বিচক্ষণতা এবং ব্যবস্থাপনার প্রমাণ।
সে যদিও ব্যক্তিগত স্বার্থে কাজ করেছিল, তবুও অসংখ্য প্রাণ বাঁচিয়েছে। স্থানীয়রা যেমন আগের জীবন সাধারণ মানুষ, সরল, হয়তো বড় কোনও তত্ত্ব বুঝতে পারে না, তবে ভালো বা মন্দ চিনতে পারে। সামান্য সাহায্যও হৃদয়ে গেঁথে যায়।
“মহাশয়, সবাই আপনাকে প্রশংসা করছে।” লিসা এক ছোট বিড়ালের মতো রেইমিংয়ের আলিঙ্গনে মুড়ে, বাইরে কোলাহল শুনে গর্বিত মুখ তুলে, এটাই তার মানুষ।
রেইমিং হালকা হাসি দিয়ে নাক মুছে, লিসাকে আরও আঁকড়ে ধরল। ইচ্ছায় গাছ লাগানো ফুল ফোটে না, অনিচ্ছায় বটগাছ গজায়, ইচ্ছাতেই ভালো কাজ করতে না পারলেও, এত মানুষের হৃদয় পেতে পেরে অবাক।
গাড়ি দুই ঘণ্টারও বেশি সময় দৌড়িয়ে ভিল পোর্টের ঘাটে থেমে গেল।
সার্লস আগেভাগে খবর পেয়ে এখানে অপেক্ষা করছিল। রেইমিং গাড়ি থেকে নামলে দ্রুত এগিয়ে এসে উচ্ছ্বাসে বলল, “মহাশয়, আমি আপনার কাছে আসতে চেয়েছিলাম… আ…”
রেইমিং ঘুরে হাত বাড়াল। লিসা গভীর নিশ্বাস নিয়ে হাত শক্ত করে ধরল, পর্দা সরিয়ে গাড়ি থেকে নামল, মুখে সুখের হাসি দিয়ে তার কাঁধে মাথা রেখে।
“লিসা ম্যাডাম।” সার্লস চোখ ঘোরিয়ে হাসি দিয়ে সালাম করল। বহু অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছে, ছোট মানুষের থেকে নারীদের রাগে পড়া বেশি বিপজ্জনক, বালিশের বাতাসের ক্ষতি যারা চেখে দেখেছে, তারা জানে।
লিসার মুখ লালাভ হয়ে গেল, যেন পাকা আপেল, ঝলমলে ও প্রাণবন্ত। সে চুপচাপ রেইমিংকে এক নজর দেখে, মন শান্ত করে হাত শক্ত করে, ভান করে শান্ত মেজাজে মাথা নাড়ল।
রেইমিং তার দীর্ঘ চুল ছুঁইয়ে, কপালে হালকা চুমু দিয়ে, কোমল স্বরে বলল, “তুমি একটু আশেপাশে ঘুরে আসো! যা ভালো লাগে নাও, এটা আমার উপহার।”
লিসা বশ হয়ে মাথা নাড়ল, দুই রক্ষক ঘোড়সওয়ারের ঘেরায় ঘুরে আশেপাশের দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।
রেইমিং তার পেছনের দৃশ্য দেখে হাত তালি মারল, বাতাসে তরঙ্গ সৃষ্টি করে, দুই কালো পর্দা মাথা ঢাকা নারী ছায়া রক্ষক সামনের দিকে এসে এক হাঁটু মুড়ে শুনতে প্রস্তুত হল। সে এক হাত পেছনে রেখে ধীর স্বরে বলল, “অন্ধকারে লিসা ম্যাডামকে রক্ষা করো, যাও!”
দুজন নারী ছায়া রক্ষক চুপচাপ মাথা নেড়ে, দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
সার্লসের হৃদয় কাঁপল, গোপন রক্ষকরা এমন নিঃশব্দে কাজ করল যেন স্থানান্তর করতে পারে। এমন রহস্যময় পদ্ধতিতে, যদি কারও কাছে পৃ্থিবী রক্ষকের ক্ষমতা থাকে, হঠাৎ আক্রমণে তারা আকাশ রক্ষককে মারাত্মক আঘাত দিতে বা হত্যা করতে পারে।
এই সময় তার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস যেমন ফুঁসছে বেলুন ফাটল, হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। স্বভাবতই রেইমিংকে এক নজর দেখে নিঃশব্দে থাকল, সত্যিই হাজার বছরের অভিজাত পরম্পরা, গভীর অভিজ্ঞতা ভয়ঙ্কর।
রেইমিং সার্লসের মুখাবয়ব দেখে হাসি দিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “সার্লস, তোর কি দরকার? বল।”
“মহাশয়, অন্যান্য অভিজাতদের জমি থেকে স্থানীয় লোক সংগ্রহ করা কঠিন হচ্ছে, এমনকি আমার পাঠানো লোকদের তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।” সার্লস উদ্বিগ্ন।
স্থানীয়রা জমির অভিজাতদের ব্যক্তিগত সম্পদ, স্বাধীন নাগরিক না হলে তারা এক জমি থেকে অন্য জমিতে যেতে পারে না। এই জমির অভিজাতরা সুবিধা ছাড়া কাউকে ছাড়ে না।
রেইমিং তার দাড়ি ছুঁইয়ে নির্বিকার বলল, “জমির খাদ্য প্রায় লাখ কেজি বাকি আছে, সব স্থানীয় সংগ্রহে দাও। আশেপাশের অনেক জমির অভিজাতরা হয়তো রাজি হবে।”
সার্লসের চোখ জ্বলে উঠল, পূর্ণ বিশ্বাসে। কয়েক দিনের মধ্যেই খাদ্য ফলন বাড়বে, দাম কমবে। এতে দুটো লাভ হবে।
রক্ষক তাড়াতাড়ি ছুটে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “মহাশয়, আমরা ভিলোরান ব্যারনের কাছে স্থানীয়দের নেওয়ার জন্য যাওয়া বাণিজ্যিক জাহাজ আটকা পড়েছে।”
রেইমিং ভ্রু কুঁচকে, সার্লসকে সংকেত দিল, রক্ষককে সরিয়ে দিয়ে নিজে বুঝিয়ে বলল, “মহাশয়, ভিলোরান ব্যারনের চরিত্র তোমার জানা। সে খাদ্য কিনে প্রতিদিন সামান্য দেয়, এমনকি কর্মকর্তারাও ব্যতিক্রম নয়। নিচের কর্মকর্তারা খেতে না পেয়ে স্থানীয়দের খাদ্য লুট করে।”
সে লুকিয়ে রেইমিংয়ের মুখ দেখল, সাহস করে বলল, “ভিলোরানের স্থানীয়রা বাঁচতে পারছে না, কয়েকদিন ধরে পালাতে শুরু করেছে, আমি দুইটি বাণিজ্যিক জাহাজ পাঠিয়েছি সাহায্য করতে।”
রেইমিং হাত নেড়ে, নির্বিকার বলল, “এক লাখ কেজি খাদ্য পাঠাও, জাহাজ মুক্ত করাও। এখানেই শেষ, আর ভিলোরান জমিতে যেও না।”
ভিলোরান ব্যারন লোভী ও কৃপণ, স্থানীয়রা মরে গেলেও ছাড়বে না। দশ গুণ বেশি খরচ ছাড়া কেউ এমন কাজ করে না।
লিসা বড় প্যাকেট হাতে নিয়ে হালকা পায়ে আসল। দুই রক্ষক তার পেছনে বিষণ্ণ মনের সঙ্গে ধীরে ধীরে অনুসরণ করল। সে বিভিন্ন গহনা ঝুলিয়ে, হাঁটার সাথে সাথে ঝনঝন শব্দ হচ্ছিল।
রেইমিং হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, মনে মনে খুশি হল। যেকোনো জগতে নারীদের কেনাকাটা ভালোবাসার স্বভাব অপরিবর্তিত। “চল, যাই।”
সে লিসার হাত ধরে গাড়িতে উঠে ভিসকাউন্টের বাড়ির দিকে রওনা দিল।
পোস্টস্ক্রিপ্ট: ফেইটিয়ান ফেইশাং-এর দান জন্য ধন্যবাদ, এটি দ্বিতীয়বার, সত্যিই কৃতজ্ঞ। সাম্প্রতিক আপডেট কম হয়েছে, মনে হয় সেটা মাপের বাইরে, ক্ষমা চাইছি।
একটু অন্য বিষয়ও বলি! গতকাল থেকে ব্রাউজারে সমস্যা, লেখকের অংশ বারবার ফ্রিজ হয়ে যায়, দুঃখিত! যেমন এখন, দুর্ঘটনা এড়াতে সময়মতো প্রকাশের ব্যবস্থা করেছিলাম, অর্ধ ঘণ্টা পার হলেও বাতিল হয়নি, ইচ্ছাকৃত নয়, সত্যিই দুঃখিত।
সবাইকে ধৈর্য ধরার জন্য ধন্যবাদ। আমি একটু বেশি আগ্রহী হয়ে গিয়েছিলাম, এখন সমন্বয় করছি, আপনার সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞ। ছুটি নেয়নি, তাই আজকের তিনটি অধ্যায়ের অভাব শীঘ্রই পূরণ করব, সঠিক সময় বলছি না যেন পরবর্তীতে অপমান না হয়।
অনেক কথা বলতে চাই, কিন্তু লিখতে পারছি না, আপনারা সবাইকে ধন্যবাদ।
শেষে, আমি একটি গ্রুপ খুলেছি, বইয়ের সমালোচনা বিভাগে পিন করা আছে, যারা বই পছন্দ করেন, তারা আসতে পারেন কথা বলতে, পরামর্শ দিতে। ফেইটিয়ান ফেইশাং বইপ্রেমী, আপনি যদি আসেন, প্রশাসকের আসন খালি আছে, অপেক্ষায় রয়েছি।