নিরানব্বইতম অধ্যায়: নিজ ভূখণ্ডে প্রত্যাবর্তন
“দৌড়াও, নইলে মরে যাও।” রেইমিংয়ের গলা খুব উচ্চ ছিল না, কিন্তু আশেপাশের সকলের কানে পরিষ্কার পৌঁছে গেল। তাঁর চোখে রক্তচঞ্চল ঝলক, চারদিক পর্যবেক্ষণ করে যেন ক্ষুধার্ত বাঘ শিকার বেছে নিচ্ছে।
জলদস্যু অধিনায়ক তাঁর চোখে পড়তেই কেঁপে উঠল; হড়বড় করে জলদস্যুদের সরে যেতে আদেশ দিল। রেইমিংয়ের যুদ্ধজাহাজকে অগ্রভাগে রেখে ঘন জলদস্যু বহর যেন ধারালো তরবারির আঘাতে ফেটে গিয়ে এক প্রশস্ত জলপথ ছেড়ে দিল।
একটি অদ্ভুত গুঞ্জনধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, নিকটবর্তী সমুদ্রজুড়ে বেজে উঠল, আর জলদস্যুরা যেন গোপন আদেশ পেয়ে সাগরের জোয়ার নামার মতো পিছিয়ে গেল।
“আর ধাওয়া করতে হবে না।” রেইমিং হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিল। ওই অদ্ভুত শিঙার ধ্বনি শুনে আর হালকা ভাবে নেওয়া যায় না। তাছাড়া, তাঁর অনুভব বলল—অন্ধকারে কোথাও দু’টি চোখ লুকিয়ে নজর রাখছে।
জলদস্যুদের বাধা সরে যেতেই জাহাজের গতি অনেক বেড়ে গেল; অল্পক্ষণের মধ্যেই দুই বহর একত্র হলো। কয়েকজন এলোমেলো বংশীয় ভদ্রলোক তাড়াতাড়ি পোশাক ঠিক করে এগিয়ে এলেন।
“নাইটদেবতার কৃপায়—আমি কি স্বপ্ন দেখছি! রেইমিং ভিসকাউন্ট, এত অল্প ক’দিনে তুমি কীভাবে আকাশ-নাইট হলে?”
“আমি ভুল করিনি, রেইমিং ভিসকাউন্ট,” আরেকজন মুগ্ধ হয়ে বলল, “তুমি সত্যিই বিস্ময় সৃষ্টি করতে জানো। এই দ্রুত উন্নতি—হাইলান মহাদেশের সব প্রতিভাকে একসাথে রাখলে যেন জোনাকি আর পূর্ণচাঁদের তুলনা। মনে হয়, ইতিহাসে কেবল দেবত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিরাই তোমাকে ছাড়াতে পারত।”
“দেবত্বপ্রাপ্ত?” চারদিক আচমকা নিস্তব্ধ। নতুন দেবাভিষেকের বছর আসন্ন—মহাদেশে আবার অশান্তি জেগে উঠবে কি না, সবার মনে সেই ভাবনা।
রেইমিং হালকা হাসিতে মাথা নোয়ালেন, প্রথমে নীরবতা ভেঙে সামনে এলেন এবং বক্ষে হাত গুঁজে নমস্কার জানালেন— “মহারাজ।”
“রেইমিং ভিসকাউন্ট, তুমি সত্যিই আমার আশা ভঙ্গ করোনি,” অব্রি রাজা রেইমিংয়ের বিশাল বহর আর বাকি বিক্ষিপ্ত রাজকীয় নৌবহর একবার দেখে নিলেন, চোখে ক্ষণিক হিংসা-হতাশার ছায়া জ্বলে উঠল। কাঁধে হাত রেখে তিনি বললেন, “আগেই বলেছিলাম—যে বিজয় আনবে, তার হাতে আমি ভূখণ্ড-অধিকার দেব। এখন সেই প্রতিশ্রুতি পূরণ করছি।”
অব্রি হাততালি দিতেই এক অপূর্ব দাসী শোভন ভঙ্গিতে কাগজ ও কলম নিয়ে এগিয়ে এল। রাজা দাসীর দিকে এক চাউনি হেসে কাগজটি চোখ বুলিয়ে মুহূর্তে স্বাক্ষর ও সিল মেরে দিলেন।
“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, মহারাজ।” রেইমিং এগিয়ে গিয়ে প্রণাম করে নিলেন। দাসীর সরু আঙুল অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে তাঁর তালু ছুঁয়ে গেল; সে মৃদু মাথা তুলল, চোখে তরল আবেশ—নীরব আমন্ত্রণের মতো।
সহস্র বছরের শান্তিতে এ রাজপরিবারের লোকজন সম্পূর্ণ বিলাসে গলে গেছে; যুদ্ধ এলেও তারা নারীর সঙ্গ চায়। এই প্রথার বীজ ছিল নুগেট দশমের সময়ে, আর অব্রি রাজা যেন নিঃসংশয়ে তাঁর বংশের গুণটি পূর্ণ উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছেন। সন্দেহের সুযোগ ছিল না—এই নারীর সঙ্গে রাজার নিশ্চয়ই ঘনিষ্ঠ যোগ আছে।
রেইমিং একরকম অস্পষ্ট হাসি হেসে নথিটি বুকে ভাঁজ করে রাখলেন। “মহারাজ, যদি অনুমতি দেন, আমি এখনই রওনা হই।”
“রেইমিং ভিসকাউন্ট, আমাদের যুদ্ধজাহাজের বেশির ভাগই ভাঙা। তুমি কি আমাদের কিছুদূর পৌঁছে দেবে?” চওড়া চেহারার এক কাউন্ট কষ্টে শরীর সরিয়ে সামনে এসে, মুখে আশার রেখা নিয়ে অনুরোধ করল।
সব অভিজাত যখন তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে বুঝে রেইমিং ক্ষণেক চুপ থেকে মাথা নাড়লেন।
আকাশে বিস্ফোরণের শব্দ অবিরত। রূপালি নাইটের দশ-পনেরো জন রক্তচক্ষু হয়ে হুড়মুড়িয়ে আক্রমণ চালাচ্ছে; যেন থামার ইচ্ছাই নেই।
রেইমিং একবার দৃষ্টি বুলিয়ে দক্ষ ভঙ্গিতে যুদ্ধজাহাজে উঠলেন এবং রাজা-অভিজাতদের বহরকে হাইলান মহাদেশের পথে এগিয়ে দিলেন। একদিন পর তারা ব্রিল নগরে পৌঁছল। সেখানে তিনি সসম্ভ্রমে আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিয়ে বহরকে নিজ ভূখণ্ডের দিকে চালালেন।
ভির বন্দরে বাণিজ্যজাহাজের স্রোত, এদিক-ওদিক ব্যস্ততার ঢেউ। অগণিত শ্রমিক ক্লান্ত কিন্তু আনন্দে কাজ করছে। বন্দর বাড়ার পর কাজহীন মানুষজন এখানে জড়ো হয়ে শহরটিকে সমৃদ্ধ করেছে।
বহর ধীরে বন্দরে ঢুকে থিতু হতেই রেইমিং নেমে এলেন।
“চালাক ছোকরা, তুমি সত্যিই বেঁচে আছ। এইবার এমন বড়ো সাহায্য করলে, তবে কি জাদু-টাওয়ারটির প্রথম অধিকার আমাকেই দেবে?” আকাশ থেকে ওস্টন নেমে এল; জীবন্ত মাটির ঈগলে রূপ নিয়ে শেষে মাটির সঙ্গে মিশে গেল।
“কমপক্ষে একশোটা বড় যুদ্ধজাহাজ—না হলে আলোচনা নয়।” রেইমিং আঙুল নেড়ে জানালেন, তারপর ঘুরে গাড়িতে উঠলেন।
“থামো, দাঁড়াও। তুমি একবারও জানতে চাও না আমি কী করেছি?” সব হিসাবমতো পরিকল্পনা করেও ওস্টন বুঝতে পারল না, রেইমিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র কৌতূহল নেই। মুখ লাল করে গাড়িকে দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে সে মনমরা গুঙিয়ে জাদু-টাওয়ারে ফিরে গেল।
ভিসকাউন্ট প্রাসাদের ফটকে লীশা আগে থেকেই খবর পেয়ে দাসীদের সঙ্গে বাইরে অপেক্ষা করছিল।
ফাফের যেন পরিত্যক্ত শিশুর মতো এক পাশে একা দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু তাতে তার মন খারাপের ছাপ নেই; সে উজ্জ্বল সবুজ-ঝলমলে খরগোশটিকে বুকে জড়িয়ে বারবার চুমু খেয়ে উচ্ছ্বসিত চোখে দাঁড়িয়ে ছিল।
“প্রভু।” রেইমিং গাড়ি থেকে নামতেই লীশা হাততালি দিল। শতাধিক সুশ্রী দাসী একসারি স্কার্ট তুলে প্রণাম করল—মুহূর্তেই যেন ফুলে-ফাঁপা এক দৃশ্যপট।
“সবাই উঠে এসো।” রেইমিং হাত নেড়ে তাদের সরে যেতে বললেন, দুই পা হেঁটে লীশাকে বুকে টেনে নিলেন। জুঁইয়ের গন্ধ তাঁর উত্তেজনা ও অস্থিরতা প্রশমিত করল। “এলাকায় খুব বেশি কিছু হয়েছে নাকি?”
“আমরা স্টাডিতে গিয়ে কথা বলি।” তিনি লীশার ফর্সা হাত ধরে দ্রুত প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করলেন।
লীশা একবার কুঁকড়ে ওঠার মতো করল, তারপর দাসীদের চোরা দৃষ্টি দেখে লজ্জায় মাথা নুইয়ে পিছু নিল।
“প্রভু, আমি বলতে চাচ্ছিলাম…” ফাফের ঠোঁট নাড়ল, দু’পা এগিয়েই যেন কিছু মনে পড়ল; শরীর শক্ত হয়ে গেল, চুলে হাত বুলিয়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল ও বেরিয়ে গেল।
স্টাডিতে রেইমিং চেয়ারে বসে লীশাকে কোলে টেনে নিলেন, জুঁইয়ের সুগন্ধময় কাপড়ের ভাঁজে তাঁর হাত ডুবে গেল; মসৃণ, নরম স্পর্শে তিনি মুগ্ধ। “লীশা, ভূখণ্ডের শস্যের অভাবের সমাধান কীভাবে হলো?”
লীশার চোখ কুয়াশাচ্ছন্ন, মুখে রক্তিম আভা, যেন ঝলমলে হয়ে উঠছে। সে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে বলল, “প্রভু, চেস সভাপতি। তিনি কোথা থেকে যে এত শস্য জোগাড় করেছিলেন, ফিরে এসে ওস্টন মহামায়াবিদের দখলকৃত যুদ্ধজাহাজে বোঝাই করে পাঠিয়ে দিয়েছেন।”
রেইমিংয়ের হাতে মুহূর্তে গতি থামল; কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর জোরে কয়েকবার মুঠি টিপে হাত সরিয়ে নিলেন। “চেস সভাপতিকে ডেকে আনো। আমার কিছু প্রশ্ন আছে।”
“জি, প্রভু।” লীশা পুরোপুরি শিথিল, কোনোমতে দাঁড়াল, এলোমেলো পোশাক ঠিক করে তাড়াতাড়ি বাইরে চলে গেল।
রেইমিং হালকা হাসলেন, তর্জনী দিয়ে ছন্দে টেবিল টোকা দিলেন। পাশে দেড়-মানুষ উচ্চতার ফাইলের স্তূপ। একটি টেনে নিয়ে চোখ বুলিয়ে দ্রুত একে একে পড়া শুরু করলেন। মনের ভেতর দপদপ করে হিসাব চলল।
ফাইলের স্তূপ চোখের সামনে দৃশ্যত কমতে থাকল। মাথা না তুলেই তিনি ঘণ্টা বাজালেন। দাসী নিঃশব্দে এসে সই-করা নথি গুছিয়ে প্রণাম করে বেরিয়ে গেল।
রেইমিং যেন অতীত জন্মের সম্রাট—মুখে যেন স্বর্গীয় বিধির ভার, হাতে হাজার প্রাণের গতি-নিয়ন্ত্রণ। তাঁর আদেশে অসংখ্য মানুষের ভবিষ্যৎ বদলে যাচ্ছে, আর অদৃশ্য ক্ষীণ শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে ভাগ্যপুস্তকে।
শেষ নথিটি যাচাই করতেই তাঁর মনে যেন ঢেউ উঠল—ভাগ্যপুস্তকের পৃষ্ঠা নড়ল, লাল শক্তিচিহ্ন দেখা দিল। এই পরিবর্তন বোধহয় কিছুটা বড় ছিল; চিহ্নে প্রায় এক শতাংশ শক্তি বেড়েছে, পৌঁছেছে ছ’ শতাংশে।
“যদি ভূখণ্ডটা আরও বড় হতো, প্রজা আরও অনেক হতো—তবে নিশ্চয়ই আমি দ্রুত সিংহাসন উত্থাপন করে নক্ষত্রমালা জয় করতে পারতাম।” রেইমিং ভাগ্যপুস্তক গুটিয়ে নিয়ে চিন্তিত চাহনিতে স্থির হয়ে রইলেন।