একশো ত্রয়োদশ অধ্যায়: বিস্ময়কর প্রভাব
পূর্ববর্তী হত্যাকাণ্ড এবং ম্যামথ হাতির পদপিষ্ট করার ঘটনার পর অবশিষ্ট প্রায় ডজনখানেক মারণ-দানব বা ম্যাজিক বিস্ট টিকে ছিল। এর মধ্যে দুটি ছিল তৃতীয় স্তরের, যাদের শক্তি ছিল আর্থ নাইটের সমতুল্য, আর বাকিগুলো ছিল দ্বিতীয় স্তরের গ্রেট নাইট পর্যায়ের।
"শুয়ে থাকো এবং নড়াচড়া কোরো না।" লেই মিং নিস্পৃহ স্বরে বললেন। এই দানবগুলো তার কথা বুঝতে পারছে কি না, তা নিয়ে মাথা না ঘামিয়েই তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত পায়ে ফা-ফেইর এবং অন্যদের দিকে এগিয়ে গেলেন। এক পলক তাকিয়েই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন; গার্ড নাইটরা গুরুতর আহত হলেও কেউ মারা যায়নি।
তিনি একটি নিরাময় বা নিরাময় মন্ত্রের স্ক্রোল বের করলেন, নিচু স্বরে বিড়বিড় করে কিছু প্রার্থনা করলেন এবং জোর দিয়ে সেটি ছিঁড়ে ফেললেন।
একটি অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশের গাছপালা মৃদু দুলতে শুরু করল এবং তার অনুভূতির মধ্যে অগণিত ক্ষুদ্র সবুজ আলোককণা ভেসে বেরিয়ে এল, যা ঝরে পড়ল ফা-ফেইর এবং অন্যদের শরীরের ওপর। তাদের ফ্যাকাশে মুখ দ্রুত রক্তিম হয়ে উঠল এবং শরীরের ক্ষতগুলো চোখের পলকে শুকিয়ে দাগ মুছে যেতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর ফা-ফেইর এবং অন্যরা ধীরে ধীরে জেগে উঠল। তারা বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশটা দেখল এবং লেই মিংয়ের দিকে তাকিয়ে যেন কিছু মনে করতে পারল। চটপটে ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়িয়ে তারা উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, "প্রভু, আপনি কি জিতেছেন?"
লেই মিং মৃদু হাসলেন, মাথা নাড়লেন এবং নির্দেশ দিলেন, "লোক পাঠিয়ে দানবগুলোর ম্যাজিক কোর বা জাদুর মণি সংগ্রহ করো, বিশেষ করে ম্যামথ হাতিরটা। পাওয়ার পর আমার কাছে নিয়ে এসো।"
তীব্র লড়াইয়ের পর তার শরীরের ডউ কি বা যুদ্ধের শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল এবং তিনি মানসিকভাবেও চরম ক্লান্ত ছিলেন। তাই তিনি আর নিজে নড়াচড়া না করে এই গার্ড নাইটদের ওপরই দায়িত্ব ছেড়ে দিলেন।
"ম্যামথ হাতির ম্যাজিক কোর?" ফা-ফেইর কিছুটা থমকে গেলেন। দূরে ম্যামথ হাতির ছিন্নভিন্ন দেহটার দিকে তাকিয়ে তার চোখ কপালে ওঠার জোগাড় হলো। অবিশ্বাস্য স্বরে তিনি নিজেই নিজেকে বললেন, "হত্যা... হত্যা করে ফেলেছেন?"
কথাটি শুনে দশজন গার্ড নাইট সেদিকে তাকাল। ম্যামথ হাতির দেহটি চার টুকরো হয়ে পড়ে থাকতে দেখে তাদের চোয়াল প্রায় মাটিতে ঝুলে পড়ার অবস্থা হলো। তারা ভেবেছিল লেই মিং হয়তো হাতিটিকে তাড়িয়ে দিতে পারলেই যথেষ্ট, কিন্তু তিনি যে সরাসরি সেটিকে হত্যা করে ফেলেছেন, তা ছিল কল্পনাতীত।
সবাই লেই মিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে তখন বিস্ময়ের ঝিলিক। এই লর্ড সত্যিই অলৌকিক ঘটনা ঘটাতে ওস্তাদ; প্রতিবারই তিনি অসম্ভবকে সম্ভব করে তোলেন। হয়তো ভবিষ্যতে তাকে ভিসকাউন্ট গ্র্যান্ট না বলে 'মিরাকল লর্ড' বা অলৌকিক লর্ড বলাই উচিত।
লেই মিং রঙিন টাইগার বা ডোরাকাটা বাঘটির সামনে গিয়ে তার ওপর উঠে বসলেন। তৃতীয় স্তরের বাঘটির লোম অত্যন্ত মসৃণ এবং নরম, তাই তাতে বসে বেশ আরাম হচ্ছিল। হঠাৎ পিঠে কাউকে চড়তে দেখে বাঘটি অস্বস্তি বোধ করল এবং অস্থির হয়ে লেজ নাড়তে লাগল।
"শান্ত হও।" তিনি গম্ভীর স্বরে ধমক দিলেন এবং বাঘের মাথায় চাপড় দিলেন। বাঘটি স্থির হয়ে গেলে তিনি সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন এবং হাত নেড়ে বললেন, "চলো।"
"গর্জন!" বাঘটি উঠে দাঁড়াল, তার বিশাল মাথাটি ঘুরিয়ে পেছনে একবার গর্জন করল এবং ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো বেরিয়ে পড়ল। লেই মিংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী দলটি যেদিকে ছিল, সেদিকেই ছুটতে শুরু করল।
দশ-বারোটি ম্যাজিক বিস্ট উঠে দাঁড়িয়ে শরীরের ধুলা ঝেড়ে দ্রুত তার পেছনে ছুটল।
"মহান কৃষি দেবতার দোহাই, দানবগুলো! ওরা হামলা করছে!" নীরব বনের ভেতর দিয়ে একটি আর্তনাদ ভেসে এল, যা পুরো দলে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল।
সিটি গার্ডদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা অস্ত্র শক্ত করে ধরে সামনের দিকে তাকাতে লাগল। এত মানুষের সামনে যারা আক্রমণ করতে সাহস দেখায়, তারা অন্তত দ্বিতীয় স্তরের দানব বা শতাধিক দানবের দল হতে হবে। যে পরিস্থিতিই হোক না কেন, বর্তমান দলের জন্য এটি ছিল ধ্বংসাত্মক।
তিন গজ উঁচু ডোরাকাটা বাঘটি দলের কাছে এসে ধীরে ধীরে থামল। গার্ড নাইটদের মুখে বিস্ময় দেখা দিল, কিন্তু তাদের সতর্কতা আরও বেড়ে গেল। হঠাৎ তারা দেখল বাঘের মাথার ওপর একজন মানুষ বসে আছে। তারা চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য স্বরে চিৎকার করে উঠল, "প্রভু... প্রভু আপনি?!"
"কী?" সিটি গার্ডরা ওপরের দিকে তাকিয়ে সেই পরিচিত অবয়বটি দেখে অবাক হয়ে গেল। তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল ঠিকই, কিন্তু তাদের মনে তখন অবিশ্বাসের দোলাচল। "সত্যিই তো, প্রভু!"
লেই মিং বাঘের মাথায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, দুই হাত পিঠের পেছনে রাখা। তীব্র বাতাসে তার লাল আলখাল্লাটি পতপত করে উড়ছিল। তিনি বিচলিত সিটি গার্ডদের দিকে তাকিয়ে নিস্পৃহ স্বরে বললেন, "ভয়ের কিছু নেই, এটি কেবল আমার সাময়িক যাতায়াতের মাধ্যম।"
গার্ড নাইটরা হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। এই বাঘটি অন্তত তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী দানব, আর তিনি বলছেন এটি কেবল যাতায়াতের মাধ্যম, তাও আবার সাময়িক?
"তোমরা এখানেই শান্ত হয়ে থাকো।" লেই মিং বাঘের মাথায় চাপড় দিলেন এবং পেছনের দানবগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে হালকাভাবে মাটিতে নেমে এলেন। আলখাল্লাটি ঝেড়ে তিনি দলের মাঝখানের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।
রাস্তার দুপাশ থেকে সিটি গার্ডরা পথ ছেড়ে দিল। তারা বর্শা হাতে এক হাঁটু গেড়ে বসল এবং লেই মিংয়ের দিকে অগাধ ভক্তি ও শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। গার্ড নাইটরা সেই রক্তচক্ষু দানবগুলোর দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল। এই দানবগুলোর চেতনা ছিল না, তারা কেবল প্রবৃত্তি অনুযায়ী চলত। এমন দানবদের পোষ মানানো সাধারণের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি কঠিন। লর্ড শুধু এটি করেই ক্ষান্ত হননি, বরং এই কাণ্ডজ্ঞানহীন প্রাণীগুলোকে অনুগত করে তুলেছেন, যা সত্যিই ভয়ংকর দক্ষতার পরিচয়।
"আজ বিশ্রাম, আগামীকাল যাত্রা শুরু হবে।" লেই মিং গার্ড নাইটদের দিকে মাথা ঘুরিয়ে এই নির্দেশ দিয়ে হাত নেড়ে নিজের তাঁবুতে ঢুকে পড়লেন। তিনি খাটের ওপর বাবু হয়ে বসলেন এবং চারপাশ ভালো করে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে কেউ নেই। মনে মনে সংকল্প করতেই 'বুক অফ ফেট' বা ভাগ্যের বইটি তার হাতে চলে এল।
বইয়ের পাতা নিজে থেকেই খুলে গেল এবং লাল শক্তির সংকেতটি দেখা গেল। তিনি দেখলেন সংকেতটি কিছুটা বৃদ্ধি পেয়ে ১২ শতাংশে পৌঁছেছে। আগের হত্যাকাণ্ড থেকে শক্তির প্রায় ৪ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়েছে।
লেই মিং থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবতে লাগলেন। এই পদ্ধতিতে শক্তির বৃদ্ধির গতি অত্যন্ত ধীর এবং এতে ঝুঁকি অনেক বেশি। নিম্নস্তরের দানব মেরে লাভ খুব কম, আর শক্তিশালী দানবদের সাথে লড়াই করা কঠিন। আবার সমপর্যায়ের দানব বেশি মারতে গেলে হয়তো কোনো圣域 (সেন্ট্রি) স্তরের দানবের মুখোমুখি হওয়ার ভয় থাকে, যা লাভের চেয়ে ক্ষতির কারণই বেশি।
হঠাৎ তার কান নড়ে উঠল। তিনি দ্রুত পদক্ষেপের শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি বড় হাতাটা ঝাড়তেই 'বুক অফ ফেট' সবুজ আলোককণায় পরিণত হয়ে তার ভ্রুর মাঝখানে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ফা-ফেইর দ্রুত ভেতরে ঢুকলেন এবং মাথার পেছনটা চুলকে প্রশংসার সুরে বললেন, "প্রভু, আমি ফিরে এসেই শুনলাম সবাই আপনার বাঘে চড়ার বীরত্ব নিয়ে কথা বলছে, সেটা..."
"অন্যদের মুখে শুনলে?" লেই মিং কিছুটা অবাক হলেন, কথাটি তার কাছে অদ্ভুত শোনাল। তিনি হাত নেড়ে তার কথা থামিয়ে দিয়ে গম্ভীর মুখে বললেন, "ফা-ফেইর, তুমি কবে থেকে তোষামোদ করা শিখলে? কী হয়েছে? বলো!"
ফা-ফেইর কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাসলেন, হাত কচলে ইতস্তত করে বললেন, "প্রভু, ১০-১২টি দানব এসেছে। আপনার বাঘটি ছাড়াও একটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে আছে, সেটি কি আমাকে দান করা যায়?"
লেই মিং তার ব্যথাতুর ভ্রু টিপলেন এবং কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।
ফা-ফেইর কিছুটা ভয় পেলেন। নিজের লর্ডের কাছে কিছু চাওয়া নাইটদের শিষ্টাচারের পরিপন্থী। তিনি যেন কিছু মনে করতে পেরে দ্রুত যোগ করলেন, "এটি গতবারের ট্রেজার ম্যাপ বা গুপ্তধনের মানচিত্রের পুরস্কার হিসেবে ধরে নিতে পারেন।"
"এত তাড়া করে আমাকে বিরক্ত করার কারণ কি এটাই?" লেই মিং মনে মনে হাসলেন কিন্তু বাইরে বিরক্তির ভান করে হাত নেড়ে বললেন, "তুমি যদি পোষ মানাতে পারো, তবে সেটি তোমারই। তাছাড়া অন্য গার্ড নাইটদেরও জানিয়ে দাও, বাইরের দানবগুলো থেকে তারা যার যা পছন্দ বেছে নিতে পারে। যদি কেউ চুক্তি করতে পারে, তবে আমি তাদের পুরস্কৃত করতে দ্বিধা করব না।"
"জি প্রভু।" ফা-ফেইরের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, তারপর উত্তেজনায় অভিবাদন জানিয়ে তিনি দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। দানব মারা সহজ, কিন্তু পোষ মানানো কঠিন। এটি তাদের জন্য এক বিরল সুযোগ।