অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: প্রতাপ

লেই মিংয়ের মনে হঠাৎই এক ধাক্কা লাগল। ব্যানেটের বেগুনি চোখ যেন এক অদৃশ্য ঘূর্ণিপাক, ভীতিপ্রদ ও মোহময়; ধারালো দৃষ্টি ছুরির মতো চোখে বিঁধে ব্যথা দিচ্ছিল। তার মনে হলো, যেন তাকে লক্ষ্য করে ফেলা হয়েছে, আর সে একচুলও নড়তে পারছে না।

“তরুণ অভিজাত? ভাইসকাউন্ট লেই মিং।” ব্লেকের চোখে উত্তেজনার ঝিলিক জ্বলে উঠল। যেন রক্তে আগুন লেগেছে, ফ্যাকাশে মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।

“তুমি চেনো?” ব্যানেট ভ্রু কুঁচকালেন। তীক্ষ্ণ দৃষ্টি কিছুটা শান্ত হলো, তবে লেই মিংকে তিনি এখনো নিবিড়ভাবে ধরে রেখেছেন।

“চেনা তো বটেই, পুরোনো ‘বন্ধু’। ছাই হয়ে গেলেও তাকে চিনব। মহাশয় ব্যানেট, অনুগ্রহ করে, আমাকে বাঁচান… বাঁচান…” ব্লেকের চোখ উল্টে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এলো, আর সে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

ব্যানেট হাত বাড়িয়ে ব্লেককে ধরে ফেললেন। তারপর একটু দূরের দুটি মাঝারি আকারের জলদস্যু জাহাজের দিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন। তাঁর চোখে বিস্ময়ের এক ঝলক দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল। পরক্ষণেই দেহ নড়ে উঠল, আর তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন। পরের মুহূর্তেই যেন স্থানান্তরের মতো জলদস্যু জাহাজগুলোর উপরে উপস্থিত হলেন। জলদস্যুদের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে তলোয়ার তুলে দুটো যুদ্ধজাহাজই কেটে ভেঙে দিলেন। ব্লেককে কোলে তুলে নিলেন, সাদা যুদ্ধশক্তির আবরণ শরীর ঢেকে দিল, আর বজ্রগতিতে দূরে ছুটে গেলেন।

সেইলস সংবিৎ ফিরে পেয়ে গলায় জমে থাকা লালা গিলে বলল, “মহাশয়, আপনি কি আগেই আঁচ করতে পেরেছিলেন বলেই আমাকে ব্লেককে হত্যা করতে বাধা দিয়েছিলেন?”

“জাহাজ চালাও। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব খাদ্যবাহী বহরের সঙ্গে মিলিত হতে হবে।” লেই মিং অপ্রকাশিতভাবে কপালের ঘাম মুছে হাত নাড়লেন, তারপর ঘুরে কেবিনে ফিরে গেলেন। দরজা বন্ধ করতেই মনে হলো, যেন সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে; তিনি মেঝেতে ঢলে পড়ে হাঁপাতে লাগলেন।

তিনি অসতর্ক হয়ে পড়েছিলেন। আঠারো তম স্তরের আকাশযোদ্ধা হয়ে ওঠার পর থেকে সবকিছুই মসৃণভাবে এগিয়েছে, ফলে তার আত্মবিশ্বাস অকারণে ফুলে-ফেঁপে উঠেছিল। এমনকি তার স্বভাবসিদ্ধ সতর্কতাও তিনি প্রায় ভুলে গিয়েছিলেন। কিছু জলদস্যুকে দেখেই তিনি একেবারেই গুরুত্ব দেননি। কে জানত, প্রায় ফাঁদে পা দিয়ে ফেলেছিলেন।

“ব্যানেট…” লেই মিংয়ের মুখে আলো-অন্ধকারের ছায়া খেলা করল। কিছুক্ষণ ভাবলেন। তারপর উঠে দরজার বাইরে পাহারায় থাকা নাইটকে আদেশ দিলেন, “সাধারণ অভিজাতদের পতাকা তুলে দাও। সেইলসকে খবর দাও, সর্বোচ্চ গতিতে এগোবে।”

পাহারাদার নাইট একটু হতবাক হয়ে গেল, তারপর মাথা নেড়ে দ্রুত নেমে গেল।

দিন ও রাত বদলাতে বদলাতে তিন দিন কেটে গেল।

লেই মিং জাহাজের অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে আছেন। তার চোখে এমন এক সবুজ আভা ফুটে উঠল, যা সাধারণ চোখে দেখা যায় না; সামনে আশি মিনিটে যা ঘটবে, তা বিদ্যুৎচমকের মতো তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। কিছুক্ষণ পরে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে তিনি শক্তি সঞ্চয় করে আবার কেবিনে ফিরে গেলেন।

গত কয়েকদিন তিনি প্রতি আশি মিনিট অন্তর ভাগ্যের চক্ষু ব্যবহার করে পরিস্থিতি যাচাই করছিলেন। বহুবার সামান্য ব্যবধানে ব্যানেটের ঘেরাও ও ধাওয়া এড়িয়ে অবশেষে আজ খাদ্যবাহী বহরের সঙ্গে মিলিত হতে পেরেছেন।

“মহাশয়, আরও তিন দিনের মধ্যে ভিল বন্দরে পৌঁছে যাব। এই নৌপথে বাণিজ্যজাহাজের আনাগোনা বেশ ঘন, তাই বড় কিছু হওয়ার কথা নয়। আপনি একটু বিশ্রাম নিন।” লেই মিংয়ের চোখে রক্তজালক দেখে সেইলস আর সহ্য করতে না পেরে বলল।

লেই মিং নীরবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মাথা নাড়লেন, শুয়ে পড়লেন, আর আধঘুমে তলিয়ে গেলেন।

ঘুম ভাঙতেই শরীরটা বেশ হালকা লাগল। উঠে পোশাকটা ঠিকঠাক করে টেবিলের পাশে ঘণ্টা টানলেন। দশ কয়েক মিনিট পরে পাহারাদার নাইট চার পদ এক স্যুপ নিয়ে ঢুকল, টেবিলে রেখে নমস্কার জানিয়ে বেরিয়ে গেল।

খাবার থেকে মোহময় গন্ধ উঠছিল, যা ক্ষুধা বাড়িয়ে দিচ্ছিল। লেই মিং কাঁটাচামচ-ছুরি তুলে এক কামড় দিতেই চোখে আলো ফুটে উঠল। আর দেরি না করে ঝটপট খেতে শুরু করলেন, এবং অচিরেই সমস্ত খাবার শেষ হয়ে গেল। তৃপ্তির ঢেকুর তুলে মুখের কোণ মুছলেন।

পাহারাদার নাইট এসে বাসনপত্র গুছিয়ে নিল। একটু ইতস্তত করে বলল, “মহাশয়, আপনি বরং বাইরে গিয়ে দেখে আসুন।”

লেই মিংয়ের মনে কিছু একটা সাড়া দিল। তিনি উঠে কেবিন থেকে বেরিয়ে এলেন। দুর্বল আর্তচিৎকার ও অস্ত্রের সংঘর্ষধ্বনি কানে আসছিল। তিনি জাহাজের অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে উপরে তাকালেন।

সামনে বিশাল এক যুদ্ধক্ষেত্র। ঘনঘন যুদ্ধজাহাজ জড়াজড়ি করে মিশে আছে, চলছে নৃশংস রক্তক্ষয়ী লড়াই। সেইলস গ্রান্ট ভূখণ্ডের নৌবাহিনীকে নেতৃত্ব দিচ্ছে, যেন এক অটল প্রাচীর, জলদস্যুদের শক্ত হাতে ঠেকিয়ে রেখেছে।

লেই মিংয়ের চোখে সবুজ আভা জ্বলে উঠল। তিনি ভাগ্যের চক্ষু প্রয়োগ করলেন, আর সামনে আশি মিনিটের ঘটনা বিদ্যুতের মতো মস্তিষ্কের ভেতর দিয়ে ছুটে গেল। হাত নেড়ে আদেশ দিলেন, “গ্রান্ট ভূখণ্ডের পতাকা তোলো, আর কাছে এগিয়ে যাও।”

পাহারাদার নাইট আদেশ পেল। দ্রুতই বহরের মাস্তুলে পতাকা বদলে গেল, তারপর জাহাজগুলো হঠাৎ গতি বাড়িয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ধেয়ে গেল।

“হাহাহা, এই লোকটা নিজেই এসে মরতে চাইছে। সবাই আমার সঙ্গে এগিয়ে চলো, ওদের এই ইচ্ছেটা পূরণ করা যাক!” জলদস্যু অধিনায়ক তলোয়ার জোরে নাড়িয়ে উল্লাসে চিৎকার করল।

“মহাশয়।” সেইলসের বুকের ভার নেমে গেল। লম্বা তলোয়ার থেকে আগুনের আভা প্রবল হয়ে উঠল। সে পূর্ণ শক্তিতে, ঝড়ের মতো আঘাত হেনে সামনে থাকা জলদস্যুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অপ্রস্তুত জলদস্যু নেতা কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হলো, দু’পা পিছিয়ে গেল। বিস্ময়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে সে লেই মিংয়ের দিকে তাকাল, তারপর আক্রমণ ছেড়ে প্রতিরক্ষায় চলে গেল।

“হারো।” লেই মিং বজ্রগর্জনের মতো ধমক দিলেন। তাঁর কণ্ঠ শঙ্খধ্বনির মতো গম্ভীর; জলদস্যুদের কানে ঝাঁঝরা বাজনার মতো আঘাত করল, এমনকি কেউ কেউ ডেকের উপর লুটিয়ে পড়ল।

“ওই তো সেই শয়তান! মনে পড়েছে! ওই-ই হাতের ইশারায় ক্যাপ্টেন গেনাকে মেরে ফেলেছিল।”

“সমুদ্রদেবতার কসম, সত্যিই তো সেই তরুণ অভিজাত! সে এখানে এল কীভাবে? আমি কি তাহলে মহান দুর্ভাগ্যদেবীর কৃপা পেয়েছি?”

“অবুঝের দল, এখনও বকবক করছ কেন! নাবিকদের দ্রুততর হতে বলো, পালাও!” জলদস্যু অধিনায়ক উন্মত্তভাবে চেঁচিয়ে উঠল।

জলদস্যুরা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল, যেন কোনো ভয়ংকর দানবকে দেখে গেছে। তারা মরিয়া হয়ে জাহাজ ঘুরিয়ে দূরের দিকে পালাতে লাগল। এই সমুদ্রাঞ্চল জুড়ে সর্বত্রই পালিয়ে যাওয়া যুদ্ধজাহাজ।

জলদস্যু নেতা পরিস্থিতি আঁচ করে আগেই যুদ্ধজাহাজে ফিরে গেল এবং সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। গেনার শক্তি সে ভালোই জানত। কয়েক দফা লড়লেই নিশ্চিত হার। আর সেই তরুণ অভিজাত যে এমন অসাধ্য শক্তিশালী এক লোককে এত সহজে শেষ করে দিয়েছে, তার বিরুদ্ধে এগোলে তো এক ঝটকায় মরতে হবে।

“মহাশয়।” সেইলস ডেকে ফিরে এসে চারদিকে ছুটোছুটি করা জলদস্যুদের দেখে হাসি আর কান্নার মাঝামাঝি ভঙ্গিতে বলল। ভূস্বামীর এমন ভয়ংকর খ্যাতি আছে জানা থাকলে সে আর যুদ্ধই বা করত কেন?

লেই মিং নাকের ডগা ঘষলেন, মুখে সামান্য বিস্ময়ের ছাপ ফুটল। আকাশের দিকে তাকালেন, দেখলেন এক ডজনেরও বেশি রঙিন আলো উন্মত্তের মতো একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খাচ্ছে; আকাশ ফেটে যাচ্ছে, তীব্র বিস্ফোরণধ্বনি ছড়াচ্ছে। তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, “গতি কমাও। সাবধানে সতর্ক থাকো।”

বহরের গতি হঠাৎ অর্ধেকে নেমে এলো, আর তা ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগোতে লাগল। যেখানে যেত, জলদস্যুরা সেখান থেকে সরে যেত। আরও ভেতরে যেতে যেতে যুদ্ধজাহাজের ঘনত্ব বেড়ে গেল। মাঝেমধ্যেই একাকী পড়ে থাকা অভিজাতদের যুদ্ধজাহাজ দেখা যাচ্ছিল, যাদের ডেকে নৌসেনারা হয় লড়ছে, নয় আত্মসমর্পণ করছে। একেবারে কেন্দ্রে রাজা অ’ব্রি ও অন্যান্য অভিজাতরা অবরুদ্ধ হয়ে কঠিন প্রতিরোধ গড়ে তুলছেন। লেই মিংকে দেখে তারা আনন্দে চিৎকার করে উঠল।

“ধিক্কার! এই ছোকরা ঢুকল কী করে?” সুঠাম এক দেহী লোকের মুখে একটি লম্বা ছুরির দাগ, বাম চোখের কোণ থেকে ডান ঠোঁটের পাশ পর্যন্ত টেনে গেছে, তাকে ভয়ংকর বিকৃত দেখাচ্ছিল। সে ঠোঁট চাটল। লোকজনের উত্তর শোনার আগেই গোলার মতো ছুটে এসে তলোয়ার তুলে লেই মিংয়ের দিকে কেটে পড়ল।

লেই মিংয়ের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। যুদ্ধশক্তি তাঁর হাতের তালু ঢেকে দিল, যেন স্বচ্ছ দস্তানা। একবার টান, একবার ঠেলা—দু’দিকের সংঘর্ষে ধাতব ধ্বনি উঠল। ডান হাতে তিনি শক্ত করে লম্বা তলোয়ার ধরে ফেললেন, আর বাঁ তালু শূন্যে কেটে দিলেন। এক মিটার লম্বা তলোয়ারাকৃতি যুদ্ধশক্তি জমে উঠল, তারপর সেটি সরাসরি সেই দেহী লোকটির শরীরে আঘাত করল।

ধড়াস!

উজ্জ্বল লাল রক্ত ফেটে বেরিয়ে এল। ছুরির দাগওয়ালা দেহী লোকটি সমান দুই ভাগে কেটে গেল, আর মৃতদেহটি ডেকে আছড়ে পড়ে ভারী শব্দ করল।

জলদস্যুরা হতবাক হয়ে সামনে তাকিয়ে রইল, চোখ যেন বেরিয়ে আসবে। এই ছুরিদাগওয়ালা লোকটি তো উপস্থিত আকাশযোদ্ধাদের মধ্যে অন্যতম শক্তিশালী ছিল। আর এখন এমনভাবে মারা গেল?

লেই মিংকে ঘিরে গুজবগুলো মনে পড়তেই বহু জলদস্যু নেতার বুক কেঁপে উঠল। শক্তির হিসাব প্রায় সমান হলে, বিপক্ষ যখন এমন এক অস্বাভাবিক লোককে নিয়ে হাজির, তখন লড়াই চালিয়ে যাওয়া শুধু অকারণ প্রাণহানি বাড়াবে।

পুনশ্চ: উড়াল-উড়ালকে ধন্যবাদ, উপহার দেওয়ার জন্য। আসলে আগের অধ্যায়েই ধন্যবাদ জানানো উচিত ছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে তাড়াহুড়ো করে আপলোড করতে গিয়ে ভুলে গিয়েছিলাম। ঘাম ঝরছে! অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন!

ফুল চুরি করে দেবতাকে অর্পণ করি—সুযোগ নিয়ে কিছু কথাও বলে নিই।

যত বেশি তাড়া, ততই কিছু লেখা যায় না। মাথায় স্পষ্ট পরিকল্পনা থাকে, তবু লিখে উঠতে পারি না; আর কষ্টেসৃষ্টে গড়ে তোলা ছন্দটাও ভেঙে যায়, এমনকি নিজেই প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিলাম। এ আমার জন্য শিক্ষা। এতে আমি ভালোভাবেই বুঝলাম, আগে থেকে লেখা জমিয়ে রাখা কত জরুরি। এবার সত্যিই মনে রাখলাম, সময় পেলে কিছু লেখা জমিয়েই রাখব।

আরও একটি কথা—গত সপ্তাহে সুপারিশপত্র শত ছাড়িয়েছে। উপহার, সুপারিশ আর সংগ্রহের জন্য পাঠকবন্ধুদের ধন্যবাদ। তোমাদের সমর্থনই আমার সবচেয়ে বড় শক্তি।

সবশেষে, নিজেকেই একটি কথা বলি—পরিশ্রম করে এগিয়ে চল, সাহস রাখো।