একশ পনেরোতম অধ্যায়: অনুসন্ধান

"এখানের সবকিছু তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম।" লেই মিং মাথা নাড়লেন। শরীরটা একবার কাঁপিয়ে তিন丈 দূরত্বের শূন্যস্থান পার হয়ে তিনি হালকাভাবে সেই ম্যাজিক টাইগারের মাথার ওপর অবতরণ করলেন। ডান পা দিয়ে চাপ দিতেই বাঘটি উঠে দাঁড়াল এবং ছোট ছোট দৌড়ে বনের বাইরের দিকে ছুটতে শুরু করল।

"প্রভু, দাঁড়ান!" ফাফের যেন কী মনে পড়ে গেছে, চিৎকার করে রকেটের গতিতে ছুটে গেল। শূন্যে কয়েকবার লাফিয়ে সে বাঘটির সামনে গিয়ে পথ আগলে দাঁড়াল। নিজের জামার ভেতর থেকে একটি নীল রঙের ম্যাজিক স্ক্রল বের করে সে ওদিকে ছুঁড়ে দিল।

লেই মিং হাত বাড়িয়ে সেটি লুফে নিলেন। একবার চোখ বুলিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "স্পেস স্ক্রল?"

"খক খক, আসার সময় হিলম্যানের সাথে দেখা হয়েছিল, তাই একটা চেয়ে নিলাম।" ফাফের শুকনো কাশি দিয়ে মাথার পেছনে চুলকিয়ে সহজ-সরল ভঙ্গিতে বলল, "প্রভু, চিন্তা করবেন না, আমি অবশ্যই এটা ফেরত দেব।"

"ফেরত?" লেই মিংয়ের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। তার চেহারায় এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। একটি স্পেস স্ক্রলের দাম অন্তত দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা, আর বাজারে এগুলোর চাহিদাও আকাশচুম্বী। ফাফের নিজেকে বিক্রি না করলে সারা জীবনেও এর ঋণ শোধ করতে পারবে না।

"যদি আমি সময়মতো ফিরে না আসি, তবে তুমি ফিরে গিয়ে ভিসকাউন্ট ম্যানরকে বলবে হিলম্যানকে যেন ত্রিশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে দেয়।" তিনি নিজের সিলমোহরটি বের করে ফাফেরের দিকে ছুঁড়ে দিলেন এবং বাঘটিকে তাড়া করলেন। ম্যাজিক টাইগারটি মৃদু গর্জন করে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল। গোলকধাঁধার মতো বনের ভেতর দিয়ে এঁকেবেঁকে সেটি পথ চলতে লাগল।

লেই মিং চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। গ্রিন ড্রাগনের আস্তানার দিকটা নিশ্চিত করে তিনি বাঘটিকে সেদিকে নির্দেশ করলেন। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে চারপাশের দৃশ্য চোখের পলকে মিলিয়ে যাচ্ছিল। সময়ের হিসাব কষে তিনি বাঘের মাথার ওপরই বাবু হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন।

ম্যাজিক টাইগারটি ঝড়ের বেগে ছুটে চলল, যেন এক ছায়া। এটি কোনো কিছু তোয়াক্কা না করেই চতুর্থ স্তরের ম্যাজিক বিস্টদের এলাকা দিয়ে পার হয়ে গেল, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো কোনো জন্তুই তাদের বাধা দিল না। দীর্ঘক্ষণ দৌড়ানোর পর এক বিশাল পাহাড়ের চূড়ায় এসে বাঘটি হঠাৎ থেমে গেল।

লেই মিং চোখ খুললেন। চারপাশের দৃশ্য তার চোখের সামনে স্পষ্ট। গ্রিন ড্রাগনের আস্তানা থেকে এই জায়গাটি মাত্র দশ মাইল দূরে। ওপরের দিকে তাকালে সেই বিশাল পাহাড়টি দেখা যাচ্ছে। তিনি নিচে বসে থাকা বাঘটির দিকে তাকালেন। তার চোখে এক অদৃশ্য সবুজ আলোর আভা ফুটে উঠল। আগামী আশি মিনিটের ঘটনাবলি বিদ্যুতের গতিতে তার মস্তিষ্কের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল।

"এখানেও নেই?" লেই মিং দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। যদিও তিনি মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন, তবুও পরিস্থিতিটা বাস্তবে দেখে তার মন কিছুটা খারাপ হয়ে গেল। "থর্ন ফরেস্টে আসলে কী ঘটেছিল? গোল্ডেন নাইট পর্যায়ের একটি গ্রিন ড্রাগন কেন তার আস্তানা ছেড়ে চলে গেল?"

দূর থেকে ভেসে আসা শব্দের রেশ মিলিয়ে যেতেই এক মূর্তি তার সামনে এসে দাঁড়াল। শূন্যে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ব্যক্তি তার রুপালি সুরক্ষাকবচ গুটিয়ে নিলেন, বেরিয়ে এল ঝকঝকে বর্ম। রোদের আলোয় তার বুকের ওপর থাকা ক্রুশ প্রতীকটি চিকচিক করছিল।

"লাইট টেম্পলের সিলভার গার্ড নাইট!" লেই মিংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তার হৃৎপিণ্ড যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়েছিল।

মধ্যবয়সী নাইটটি নির্বিকারভাবে তাকে একবার দেখে নিলেন এবং খুব সূক্ষ্মভাবে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কোন টেম্পলের গার্ড নাইট?"

লেই মিং কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন। অবচেতনভাবেই তিনি নিজের পরনে থাকা জাঁকজমকপূর্ণ ভিসকাউন্টের পোশাকের দিকে তাকালেন। গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন। উঠে দাঁড়িয়ে বুকে হাত রেখে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "মহাশয়, আমি একজন অভিজাত।"

"অভিজাত?" মধ্যবয়সী গার্ড নাইটটি যেন কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তার হাবভাব কিছুটা নরম হয়ে এল। উপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকিয়ে তিনি বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে তুমি একজন ভিসকাউন্ট। তুমি কোনো সামন্তপ্রভুর অধীনস্থ কি না, বা সাধারণ ভিসকাউন্ট কি না—সেটা আমার জানার দরকার নেই। কে তুমি, তাও জানতে চাই না। লাইট টেম্পল এখানে একটি বিশেষ মিশনে আছে, দয়া করে তুমি এখান থেকে দ্রুত সরে যাও।"

লেই মিংয়ের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। তিনি সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, "মহাশয়, এটি কি সাম্প্রতিক থর্ন ফরেস্টের জন্তুদের অস্থিরতার সাথে সম্পর্কিত?"

মধ্যবয়সী নাইটটি কিছুটা থমকে গেলেন। লেই মিংয়ের নিচে বসে থাকা বিভ্রান্ত ম্যাজিক টাইগারটির দিকে তাকিয়ে তার চোখের ভেতরের খুনের নেশা প্রশমিত হলো। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "তরুণ অভিজাত, তুমি বেশ বুদ্ধিমান। কিন্তু কিছু বিষয় যত কম জানবে, ততই তোমার জন্য ভালো। তাছাড়া, এগুলো জানার সময় এখনো তোমার আসেনি। যা বলার বলে দিয়েছি, এবার যাও!"

লেই মিংয়ের মনে একটা ধাক্কা লাগল। তিনি মাথা নেড়ে মৌন সম্মতি জানালেন। বাঘটিকে নিয়ে যে পথে এসেছিলেন সে পথেই ফিরতে শুরু করলেন। তার তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে ধরা পড়ল যে, সেই মধ্যবয়সী নাইটটি এখনো তাকে নজর রাখছেন। তার মনের ভেতর এক দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।

গর্জন!

দূর থেকে এক বিকট পশুর গর্জন শোনা গেল, যার সাথে মিশে ছিল আর্তনাদ। মধ্যবয়সী নাইটটির চেহারা বদলে গেল। গালি দিয়ে তিনি তার বর্মের শক্তি বাড়িয়ে উল্কার মতো আকাশ চিরে সেদিকে ছুটে গেলেন।

লেই মিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঘাম মুছলেন। বাঘের মাথায় চাপড় দিয়ে দিক পরিবর্তন করে তিনি আবারও থর্ন ফরেস্টের গভীরের দিকে রওনা হলেন।

লাইট টেম্পলের নাইটদের দলগুলো—যাদের সর্বনিম্ন স্তর ১৭—চারপাশ টহল দিচ্ছে এবং উন্মাদ জন্তুদের হত্যা করছে। আকাশে মাঝে মাঝেই ২১তম স্তরের ওপরের সিলভার নাইটদের উড়তে দেখা যাচ্ছে, যেন তারা কিছু খুঁজছে। তারা এক বিশাল জাল তৈরি করেছে, যাতে কোনো জন্তু বের হতে না পারে এবং কোনো মানুষ ভেতরে ঢুকতে না পারে।

লেই মিংয়ের চোখে সবুজ আলো জ্বলছে। তিনি তার 'ডেস্টিনি আই' বা ভাগ্যের চোখ ব্যবহার করলেন। আগামী আশি মিনিটের ঘটনাবলি বিদ্যুতের গতিতে তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। তার মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল এবং একটি নিরাপদ পথ বেছে নিল। বাঘটিকে নির্দেশ দিয়ে তিনি খুব সতর্কতার সাথে টহলরত নাইটদের এড়িয়ে বনের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

"ধুর ছাই! আমরা লাইট টেম্পলের নাইট, আমাদের কাজ হলো অশুভ শক্তির বিনাশ করা। কখন থেকে আমরা এই পর্যায়ে নামলাম যে, ছোট বাচ্চার শখের ড্রাগন ধরার জন্য আমাদের খাটাখাটনি করতে হচ্ছে? মহান লাইট গড সাক্ষী, ওটা একটা গোল্ডেন গ্রেডের ড্রাগন! অকারণে ওইসব প্রাণীদের সাথে শত্রুতা করা কি ঠিক হবে?"

"ঠিক বলেছ! বুঝতে পারছি না আমাদের কমান্ডার কী ভাবছেন! তিনি ব্যারোনের পরামর্শ শুনে আমাদের মতো নাইটদের পাঠালেন পোপের অবৈধ সন্তানের জন্য ড্রাগন ধরে আনতে!"

পাঁচ-ছয়জন টেম্পল নাইট একটি উন্মত্ত জন্তুকে সহজেই হত্যা করে সেটির ম্যাজিক কোর বের করার সময় নিচু স্বরে অভিযোগ করছিল।

লেই মিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি নিঃশব্দে পিছিয়ে এলেন। বাঘের মাথার ওপর লাফিয়ে উঠে নাইটদের দলকে এড়িয়ে তিনি বনের আরও গভীরে এগিয়ে গেলেন।

বাঘটির শরীর থেকে মৌল শক্তি নির্গত হচ্ছিল, যা তাকে আশেপাশের গাছের সাথে মিশিয়ে দিচ্ছিল। খুব ভালো করে না তাকালে তাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। আধ ঘণ্টা চলার পর একটি পাহাড়ের খাঁজে এসে বাঘটি থামল। তার রক্তবর্ণ চোখ দিয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল; বাঘটির মুখাবয়বে অদ্ভুত এক উত্তেজনা আর ভয়ের সংমিশ্রণ ফুটে উঠল।

লেই মিং থুতনিতে হাত রেখে ভাবলেন। তার চোখে সবুজ আলো জ্বলে উঠল এবং তিনি 'ইনসাইট' বা অন্তর্দৃষ্টি ব্যবহার করলেন। কুয়াশা সরিয়ে ফেলার মতো, গভীর সেই গিরিখাতটি যেন বিকৃত এবং অস্বাভাবিক হয়ে উঠল। "ম্যাজিক ফর্মেশন?"

কিছু বুঝে ওঠার আগেই বাঘটি মৃদু গর্জন করে পাহাড় থেকে লাফিয়ে পড়ল।

একটি পাতলা পর্দার ভেতর দিয়ে যাওয়ার মতো মনে হলো, সময় ও স্থান যেন বদলে গেল। চোখের সামনে এক ঘন জঙ্গল ভেসে উঠল, বিশাল সব গাছ আকাশ ঢেকে রেখেছে। মৃদু বাতাসে পাতার খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছে।

লেই মিং বানরের মতো ক্ষিপ্রতায় গাছের মগডালে উঠে পড়লেন। গাছের ফাঁক দিয়ে নিচে তাকাতেই তার চোখ কপালে উঠল।

সামনে এক বিশাল অববাহিকা। মাটির ওপর লাইট টেম্পলের কয়েক ডজন নাইটের মৃতদেহ পড়ে আছে। মাঝখানে পড়ে আছে পঞ্চাশ মিটার দীর্ঘ এক বিশাল সিলভার ড্রাগন। রুপালি আঁশগুলো রক্তে ভেজা, মাথাটা নিস্তেজ হয়ে মাটির দিকে ঝুলে আছে।

"ভাবিনি এত বড় সুযোগ এমনিতেই পেয়ে যাব। তোমাকে কেবল পোপের অবৈধ সন্তানের হাতে তুলে দিলেই হলো, আর এই নরককুণ্ডে আমাকে থাকতে হবে না।" ব্যারোন নিজের ঠোঁট চাটলেন, তার মুখ উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছে। তিনি সতর্ক দৃষ্টিতে এগোতে শুরু করলেন।

সিলভার ড্রাগনটি নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, "লাইট টেম্পলের বিচারক হয়েও এত ভীতু! তোমাদের দেবতাদের জন্য সত্যিই করুণা হয়।"

"মুখ বন্ধ কর।" ব্যারোন যেন লেজে পা দেওয়া বিড়ালের মতো চিৎকার করে উঠলেন, তার চেহারা হিংস্র হয়ে উঠল। "মৃত্যু ভয়ের কিছু নয়। আমি যদি এখানে থেকে যেতাম এবং আমার আত্মা যদি ঈশ্বরের রাজ্যে ফিরে যেতে না পারত, সেটাই হতো সবচেয়ে বড় ভয়ের। তুমি জানো এখানে কী ঘটতে যাচ্ছে? কিছুই না জানা লোকগুলোর এই কথা বলার অধিকার নেই।"