সাতানব্বইতম অধ্যায়: আরোগ্য লাভ
চার্লস নীরবে স্ক্রলটি হাতে নিল, হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে তাড়াহুড়ো করে প্রার্থনা করতে লাগল। তার কণ্ঠ কখনও উঁচু, কখনও নিচু—মনে হচ্ছিল, সে একদিকে দেবতার মহিমা স্তবন করছে, অন্যদিকে দেবতার সাড়া ভিক্ষা করছে।
চিকিৎসামন্ত্রের স্ক্রলটিতে আলো তরঙ্গের মতো বয়ে গেল, আর তা শূন্যে ভেসে খুলে গেল।
“ঋতু ঘুরে ফিরে আসে, প্রকৃতি চিরন্তন। প্রকৃতিদেবীর নামে, আরোগ্য দাও।” অস্পষ্ট এক কণ্ঠ ভেসে উঠল, আর সেই মুহূর্তেই স্ক্রলটি বিকট শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
স্পষ্ট সুরেলা সংগীত বেজে উঠল। উপাদানগুলি অস্পষ্ট পরীর রূপ ধরে নাচতে লাগল, একসঙ্গে দেবতার গৌরবের বন্দনা করছে। তাদের সূক্ষ্ম কোমল হাত নড়ে উঠল, আর আকাশ থেকে নানান রঙের ফুলের বৃষ্টি ঝরতে লাগল।
সাইয়ের্সের ফ্যাকাসে মুখ চোখের সামনেই লালচে ও স্বাস্থ্যোজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার দেহে মণির মতো দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল। সে হঠাৎ চোখ মেলে নিচু গলায় গর্জে উঠল, আর তার যুদ্ধশক্তি ফুটন্ত জলের মতো উথালপাথাল করে শরীরজুড়ে ছুটে বেড়াতে লাগল।
“উন্নীত হয়ে গেল?” 雷鸣 যুদ্ধশক্তির পরিবর্তন তীক্ষ্ণভাবে টের পেল, তার মুখে বোঝাপড়ার ছাপ ফুটে উঠল।
সাইয়ের্সের সঞ্চয় যথেষ্ট গভীর ছিল, কেবল ব্যর্থতার ভয়ে সে এতদিন থমকে ছিল। এখন জীবন-মৃত্যুর অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে সে স্বাভাবিকভাবেই উন্নীত হতে শুরু করল। আগের জীবনের ভাষায়—মৃত্যুও যখন ভয় জাগায় না, তখন আর কীসের ভয়?
“অভিশাপ, এতে সত্যিই ছাপ রেখে দিয়েছে।” চার্লস কাঁপা কাঁপা হাতে উঠে দাঁড়িয়ে কপালের ঘাম মুছল। মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল সে—যদি বিশ্বাস যথেষ্ট নিষ্ঠাবান না হতো, আর যদি মৎস্যমানবদের অনুমতি না মিলত, তাহলে এবার হয়তো চিকিৎসামন্ত্র নয়, নবম স্তরের আক্রমণাত্মক দেবীয় কৌশল নেমে আসত। তার দৃষ্টি অদ্ভুতভাবে লেইমিংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল, আর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সত্যিই ভাগ্যবান এক অভিজাত।”
লেইমিং সংক্ষিপ্ত আহ্বান জানিয়ে কেবিনের দরজা খুলল, আর নিঃশব্দে, পায়ের শব্দও না তুলে বাইরে বেরিয়ে এল।
“আনন্দপুত্র, এবার আর পালাচ্ছ না কেন? বল, আমার প্রিয় মুক্তোর কী হয়েছে?” গ্ল্যাডিস আনন্দপুত্রের জামার কলার ধরে ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে তীব্র স্বরে ধমকাল, “আজ যদি সেটা না দিস, দেখছি এই রাজকুমারী তোকে কীভাবে শায়েস্তা করে।”
“ছাড়ো!” আনন্দপুত্র কাঁদো কাঁদো মুখে ছটফট করতে করতে জোরে বলল, “গ্ল্যাডিস, এ কারণেই তো কেউ তোমাকে পছন্দ করে না। কোনো পুরুষই তোমার মতো এমন হিংস্র মেয়েকে চায় না।”
“তুই কী বললি?” গ্ল্যাডিসের গলা হঠাৎ আরও উঁচু হয়ে গেল, সে রাগ করতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই তার চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবে লেইমিংয়ের দিকে পড়ল, আর তার মুখভঙ্গি বদলে গেল। সে আনন্দপুত্রের মাথায় আলতো হাত বুলিয়ে মিষ্টি সুরে বলল, “কী বলতে হবে, সেটা আমাকে শেখাতে হবে না, বুঝলি? যদি এই রাজকুমারী সন্তুষ্ট হয়, তবে সেই মুক্তোর ব্যাপারে আমি আর তোকে কিছু বলব না।”
আনন্দপুত্রের মাথায় যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল। সে মুরগির ঠোকর দেওয়ার মতো দ্রুত মাথা নাড়ল, আর চোখ দুটো কৌতুকভরে ঘুরে উঠল। তারপর সে দৌড়ে লেইমিংয়ের সামনে গিয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “ভাইসকাউন্ট লেইমিং, গ্ল্যাডিসের স্বভাব খুবই খারাপ। নিজের প্রাণ বাঁচাতে হলে, ভবিষ্যতে ওর থেকে যত দূরে থাকা যায়, ততই ভালো।”
কথা শেষ করেই সে গ্ল্যাডিসের দিকে জিভ বের করে বিদ্রূপ করল, তারপর ঘুরে পালিয়ে গেল।
“আনন্দপুত্র, দাঁড়া আমার!” গ্ল্যাডিসের মুঠি কড়কড় করে বেজে উঠল। তার চোখে প্রায় আগুন জ্বলে উঠল, আর সে তাড়াহুড়ো করে বলল, “ভাইসকাউন্ট লেইমিং, তাই তো? আমি যদি রাজা হই, তবে তুমিই হবে রানি। অপেক্ষা করো, যেদিন এই রাজকুমারী তোমাকে বিয়ে করতে আসবে।”
তার পিঠের পেছনে জীবন্তর মতো একজোড়া নীল পালকের ডানা ফুটে উঠল। জলের ঢেউয়ের মতো আলোর স্রোত শরীরে বয়ে গেল, ডানাগুলি ঝাপটাতে না ঝাপটাতেই সে বিদ্যুতের মতো ধাওয়া করে গেল।
লেইমিংয়ের মুখে আসা কথাগুলো গিলে ফেলতে হল। সে苦笑 করে নাক ঘষল, তারপর ঘুরে বলল, “বিশপ চার্লস, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেবেন কি?”
“প্রভু, আমাকেও বিদায় নিতে হবে।” চার্লস ক্ষমাপ্রার্থী হাসি হাসল, পা মাটি ছেড়ে উঠল, আর ভাসতে ভাসতে দ্বীপের ওপর নেমে এল। প্রবল এক গর্জনের সঙ্গে দ্বীপটি ঢেউ ভেঙে এগিয়ে চলল, আর এক ঝলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
লেইমিং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, কিছুক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। সময় মেপে সে আবার কেবিনে ফিরে এল।
“মহাশয়, আমি...” সাইয়ের্স বিছানা থেকে গড়িয়ে নেমে এক হাঁটু মুড়ে বসল, আর গলা ধরে এল বলে কথা বলতে পারল না। নবম স্তরের চিকিৎসামন্ত্রের স্ক্রল কতটা দুর্লভ, তা সে ভালোই জানত। তাই কী বলবে, সে-ই বুঝে উঠতে পারছিল না।
“ওঠো।” লেইমিং হাত নেড়ে তাকে থামাল, তারপর চেয়ারে বসে নরম স্বরে বলল, “অপরাধবোধের কিছু নেই। তুমি এখন সপ্তদশ স্তরের আকাশ-অশ্বারোহী হয়েছ। ভবিষ্যতে ভালোভাবে আমার প্রতি বিশ্বস্ত থাকলেই সেটাই সবচেয়ে ভালো প্রতিদান।”
সাইয়ের্স তার দীর্ঘতরবারি মাটিতে ঠেকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “অশ্বারোহীদের দেবতার নামে শপথ করছি, আমি সাইয়ের্স সর্বদা আপনার প্রতি অনুগত থাকব।”
“ভালো, যুদ্ধজাহাজের দিকটা সামলাও। শস্যবাহী নৌবহরের সঙ্গে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মিলিত হতে হবে।” লেইমিং তার কাঁধে একবার চাপড় দিল। সাইয়ের্সের বিদায়ী পিঠের দিকে তাকিয়ে সে উঠে বিছানায় শুয়ে পড়ল, আর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
ঘুম ভাঙল পরদিন দুপুরে।
লেইমিং সংক্ষেপে মুখ ধুয়ে-গোসল করে সজীব-সতেজ হয়ে জাহাজের সামনের অংশে এসে দাঁড়াল। সমুদ্রের হাওয়া মুখে লেগে সামান্য শীতলতা এনে দিল। দিগন্তজোড়া নীল জলরাশি দেখে তার বুক অনেকটাই প্রশস্ত হয়ে গেল।
“মহাশয়, খাবার প্রস্তুত। একটু খেয়ে নিন।” সাইয়ের্স ধোঁয়া ওঠা খাবার হাতে এগিয়ে এল। মাংসের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, খিদে বাড়িয়ে দিল মুহূর্তেই।
লেইমিং ডেকে পদ্মাসনে বসল, ছুরি-কাঁটাচামচ তুলে এক কামড় খেল। তারপরই তার চোখ ঝলসে উঠল। ঝড়ের বেগে সে সব খাবারই উদরস্থ করে ফেলল। পেটভর্তি হয়ে এলে, ভদ্র ভঙ্গিতে ঠোঁটের কোণার তেল মুছে সে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “এই খাবার কে বানিয়েছে?”
“বোয়েন।” সাইয়ের্সের মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। এমন দুর্বল-রুগ্ণ চেহারার একজনের হাতে এত অসাধারণ রন্ধনকুশলতা—সত্যিই অবিশ্বাস্য।
লেইমিং একটু চমকাল, তারপর মাথা নাড়ল। “আমাদের ভূখণ্ডে ফিরে গেলে, মন্দিরকে বলে তার আঘাতটা পরীক্ষা করিয়ে নিও, আর চিকিৎসারও ব্যবস্থা করো।”
“জি, মহাশয়।” সাইয়ের্স সায় দিল। তখনই তার চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবে সমুদ্রপৃষ্ঠের দিকে পড়ল, আর তার চক্ষু সংকুচিত হয়ে গেল। স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে তলোয়ারের বাঁকে হাত রাখল। এক মুহূর্ত পরে, যেন কিছু মনে পড়ায়, সে নিজেই নিজের ওপর হেসে উঠল এবং একটু শিথিল হল। “মহাশয়, সামনে জলদস্যু আছে। আমরা কি এড়িয়ে যাব?”
লেইমিং উঠে দাঁড়াল। তার চোখে সবুজ আভা জ্বলে উঠল, আর দূরের দৃশ্য স্পষ্ট হয়ে উঠল। শতাধিক মাঝারি আকারের জলদস্যু জাহাজ নৌপথ অবরোধ করে অভিজাতদের বহরে প্রাণপণ আক্রমণ চালাচ্ছে।
“ব্লেক?” সে মাস্তুলের ওপর উড়তে থাকা পতাকার দিকে তাকিয়ে থুতনি ছুঁল, চোখে ঠান্ডা আলো ঝিলমিল করল। সত্যিই তো, শত্রু শত্রুর সঙ্গে দেখা!
“ওটা কি ব্লেকের আর্লের বহর? মহাশয়, আমি গিয়ে ও ছোকরাটাকে মেরে আসি।” সাইয়ের্স কথা শুনেই চোখ বড় বড় করে জোরে বলে উঠল।
লেইমিংয়ের মনে একটু নড়াচড়া হল, সে চোখ তুলে তাকাল। জলদস্যুদের ঘিরে ব্লেক বেহাল দশায় এদিক-ওদিক সরে বাঁচার চেষ্টা করছে, আর মাঝেমধ্যে তার গায়ে নতুন ক্ষত যোগ হচ্ছে। রক্তের লাল দাগ তার পোশাক ভিজিয়ে দিয়েছে।
সে কিছুক্ষণ ভেবে হাত নেড়ে বলল, “দিক বদলাও, অন্য পথ ধরো।”
সাইয়ের্সের চোখে সংশয় ফুটে উঠল। তার ঠোঁট নড়ল, কিন্তু বহুক্ষণেও একটি কথাও বেরোল না। শেষে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে যেতে উদ্যত হল।
ঝাঁস!
হঠাৎ এক বিস্ফোরণধ্বনি উঠল। সাদা আলোর মধ্যে ঘেরা একটি অবয়ব বিদ্যুতের মতো ছুটে এসে হাজির হল। তার তর্জনী বারবার নড়ল, আর একের পর এক ডজনখানেক যুদ্ধশক্তির তীক্ষ্ণ স্রোত ছুটে গিয়ে তিন ইঞ্চি-লম্বা ক্ষুদ্র তলোয়ারে পরিণত হল, যা জলদস্যুদের মাথা ভেদ করে দিল। সে শূন্যে ভেসে রইল, আর হাতে ধরা তলোয়ার থেকে তিন মিটার লম্বা সাদা আলো ফেটে বেরোল। তারপর বাতাসের মতো ছুটে সে জলদস্যু জাহাজটির চারপাশে এক চক্কর ঘুরে এল।
গর্জন!
সমুদ্রের ঢেউ উথলে উঠল, আর সব যুদ্ধজাহাজ মাঝখান থেকে কাটা পড়ে ধীরে ধীরে জলের নিচে তলিয়ে যেতে লাগল। ঘূর্ণাবর্তটি সবে তৈরি হতে না হতেই এক কোপে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
“বারনেট মহাশয়, আপনি কি?” ব্লেক কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, ঠোঁটের রক্ত মুছল। এমন লাগছিল যেন নির্যাতিত এক শিশু শেষমেশ তার আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে; তার মুখে আবেগের জোয়ার।
“ব্লেক, অনেকদিন পর দেখা। তোমার বাবা কেমন আছেন?” বারনেট ডেকে নেমে এলে সাদা যুদ্ধশক্তির আবরণ গুটিয়ে গেল, আর তার ধারালো মুখাবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল। কাঁধে নেমে থাকা নীল চুল, আর গায়ে কালো শৃঙ্খলবর্ম তাকে আরও উদ্ধত, আরও ক্ষমতাবান করে তুলেছে। মনে হলো, সে কিছু একটা টের পেয়েছে। হঠাৎ মাথা তুলে সে লেইমিংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে এল। “অভিজাত ছেলে, লুকিয়ে লুকিয়ে অন্যের দিকে নজর দিচ্ছ? বেঁচে থাকতে ইচ্ছে নেই নাকি?”