অধ্যায় একশ বত্রিশ: দশ বছর পর

পল.কে-পল করে দশটি বসন্ত পেরিয়ে গেল।

এই দশ বছরে দক্ষিণের সীমান্তবর্তী ভূমি পুরোপুরি মানবজাতি এবং পাতালভূমির মধ্যকার এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের রণাঙ্গনে পরিণত হয়েছে। সমস্ত সাধারণ মানুষকে সেখান থেকে নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে এবং বিপুল সংখ্যক নবদুয়ারের সেনা ও মানব修士 এই দক্ষিণাঞ্চলে ছুটে এসে পাতালভূমির বাহিনীর বিরুদ্ধে তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত হয়েছে!

তৃতীয় বছরে, শিয়া-জিয়া জাতির সর্দার এক গোপন কলাকৌশল ব্যবহার করে নবদুয়ারে অতর্কিত আক্রমণ চালায়, যার ফলে সিওং-থিয়েন দুর্গের অপূরণীয় ক্ষতি হয় এবং ওই দুর্গের সেনাপতি নিহত হন! এরপর রাজদরবার অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে সরাসরি যুদ্ধমন্ত্রীকে ঘটনাস্থলে পাঠিয়ে শিয়া-জিয়া জাতির সর্দারকে জীবিত ধরে রাজধানীতে নিয়ে এসে শাস্তিদানের নির্দেশ দেয়। কিন্তু শিয়া-জিয়া জাতির তীব্র প্রতিরোধের মুখে, যুদ্ধমন্ত্রী ঘটনাস্থলেই সেই সর্দারকে সজোরে আঘাত করে ছাইয়ে পরিণত করেন!

ষষ্ঠ বছরে, ইউঝৌ প্রদেশের শীর্ষ দশটি পন্থার অন্যতম ‘লাল অগ্নি ঐচ্ছিক আলো পন্থ’ সমগ্র পন্থার অনুসারীদের নিয়ে দক্ষিণাঞ্চলে স্থায়ীভাবে আস্তানা গাড়ার ঘোষণা দেয় এবং পাতালভূমির সাথে আজীবন লড়াই চালিয়ে যাওয়ার শপথ নেয়! এরপর রাজদরবার সারা দেশে এক রাজকীয় ঘোষণা জারি করে জানায় যে, লাল অগ্নি ঐচ্ছিক আলো পন্থের জনসাধারণের প্রতি এই নিবেদন স্বর্গ-মর্ত্য উভয়েই সাক্ষী রয়েছে, এবং তাদের ইউঝৌ প্রদেশের প্রথম পন্থার মর্যাদা দেওয়া হলো! এই পন্থার গুরুকে ইউঝৌ প্রদেশের শাসনকর্তা বা পালক হিসেবে নিযুক্ত করা হলো, যা বংশপরম্পরায় বজায় থাকবে!

এই খবর প্রচারিত হওয়ামাত্রই প্রচুর পন্থ বা সম্প্রদায় একে একে এই পন্থার অনুকরণে দক্ষিণাঞ্চলে এসে আস্তানা গাড়তে শুরু করে এবং তারাও রাজদরবারের পক্ষ থেকে নানা পুরস্কার ও স্বীকৃতি লাভ করে। কিন্তু ব্যতিক্রম ছিল কেবল ইউঝৌ প্রদেশের তৎকালীন এক নম্বর পন্থ—‘স্বর্গীয় বীণা উচ্চ পন্থ’!

রাজদরবার কর্তৃক ইউঝৌ প্রদেশের প্রথম পন্থের উপাধি কেড়ে নেওয়ার পর, স্বর্গীয় বীণা উচ্চ পন্থের修士রা চারদিকে এই বলে গুজব ছড়াতে শুরু করে যে, লাল অগ্নি ঐচ্ছিক আলো পন্থের গুরুর সাথে রাজদরবারের সপ্তম রাজকুমারীর অবৈধ সম্পর্ক রয়েছে, আর সে কারণেই তারা রাজদরবারের গোপন ইশারা পেয়ে এমন পদক্ষেপ নিয়েছে।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই চারদিকে এক বিরাট হুলস্থুল পড়ে যায়। বর্তমান সম্রাট এই ঘটনায় দারুণভাবে ক্রুদ্ধ হন এবং সঙ্গে সঙ্গে রাজদরবারের দমনপীড়ন সেনাবাহিনীকে এই বিষয়টি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করার নির্দেশ দেন।

তার পরপরই রাজদরবারের দমনপীড়ন সেনাবাহিনী আক্রমণ চালিয়ে স্বর্গীয় বীণা উচ্চ পন্থকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেয় এবং সেই পন্থের সমস্ত সম্পত্তি ও সম্পদ রাষ্ট্রীয় কোষাগারে জমা করা হয়!

এই ঘটনার মধ্য দিয়ে, দীর্ঘকাল ধরে এক চোখ বন্ধ করে দুর্বল ও নিষ্ক্রিয় থাকার ভান করা মহা-ওয়েই রাজদরবার অবশেষে আবারও তার ধারালো দংত্র এবং লৌহকঠিন নির্মম হাত সবার সামনে উন্মুক্ত করে দিল!

দশ বছর কেটে গেছে, মানবজাতি এবং পাতালভূমির মধ্যকার যুদ্ধ এখন এক জটিল ও দীর্ঘস্থায়ী পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে। সেই প্রথমবারের অতর্কিত আক্রমণ বাদ দিলে, পাতালভূমির পক্ষ থেকে শুরু থেকেই একটি ধীরস্থির ও সুসংহত নীতি অনুসরণ করা হয়েছে—তারা তিল তিল করে কূচমুচে নীতির মাধ্যমে দক্ষিণাঞ্চলের অর্ধেক ভূখণ্ড দখল করে নিয়েছে।

অন্যদিকে মানবজাতিও দাঁতে দাঁত চেপে দক্ষিণাঞ্চলের বাকি অর্ধেক ভূমি আঁকড়ে ধরে রেখেছে, যাতে পাতালভূমি আর এক ইঞ্চি জমিও দখল করতে না পারে।

এই মুহূর্তে দক্ষিণাঞ্চলের পূর্বাঞ্চলের একটি ছোট শহরে কুড়িরও বেশি ভিত্তি-স্থাপনকারী প্রকৃত修士 একত্রিত হয়েছেন। দেখে মনে হচ্ছে এটি তাঁদের পূর্বনির্ধারিত একটি গোপন সভা।

কুড়িরও বেশি এমন ভয়ানক অস্তিত্ব, যাদের সামান্য ক্ষমতা একটি গোটা শহরকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ধূলিসাৎ করে দিতে পারে, তারা এই মুহূর্তে একটি ছোট সরাইখানায় শান্তভাবে বসে আছেন এবং মাঝেমধ্যে একে অপরের সাথে টুকটাক কথা বলছেন। তাদের মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছে তারা যেন কারোর অপেক্ষায় আছেন।

প্রায় আধা ঘণ্টারও বেশি সময় অপেক্ষা করার পর, উজ্জ্বল মুণ্ডিত মস্তক, ভুঁড়িওয়ালা এবং বুক খোলা এক বিশালকায় পুরুষ কোণায় বসে থাকা গোলক নিয়ে খেলরত এক修士কে উদ্দেশ করে চিৎকার করে বলে উঠল, "ওহে ওল্ড হুয়াং, আমাদের বস কি শেষ পর্যন্ত আসবেন কি না? আজকাল পাতালভূমির ওই ছাইরঙা চামড়ার শয়তানগুলো বড় বেশি বাড়াবাড়ি শুরু করেছে। আমি অনেক দিন ধরে দূরে আছি, আমার অধীনস্থ ছোট দলগুলো সত্যি আর ওদের সামলাতে পারছে না।"

হুয়াং থিয়েন-চিনের চোখের কোণের এক ভীতিজনক লম্বা ক্ষতচিহ্ন তার চোখ তোলার সাথে সাথে একটি কেন্তুরার মতো কুঁচকে উঠল: "তোমাকে অপেক্ষা করতে বলা হয়েছে, তাই অপেক্ষা করো, এত বকবক কোরো না। যদি আরও বেশি বড়ো বড়ো কথা বল, তবে সাবধান! বস এসে তোমাকে দুটো চড় কষিয়ে দেবেন!"

"আরে, ওল্ড হুয়াং, তুমি কি আমার সাথে জোর করতে চাও? কিছুদিন আগে বাহু-পাত্র রাজ্যে পৌঁছানোর পর থেকেই তোমার মেজাজ খুব বেড়ে গেছে দেখছি, কুনলুন সাহেব তোমার চামড়া একটু টেনে ঠিক করে দেবেন নাকি?" মুণ্ডিত মস্তক ব্যক্তিটি নিজের পেট চাপড়াতে চাপড়াতে বলল।

"হেই, আসো না দেখি! তোমাকে ভয় পাই নাকি..."

ডাম!

হুয়াং থিয়েন-চিন ওঠার আগেই, সরাইখানার দরজাটি হঠাৎ এক ঝোড়ো বাতাসে সশব্দে খুলে গেল। সেই বাতাসের মাঝে তীব্র তীক্ষ্ণ ধার অনুভব করে সরাইখানায় বসা সমস্ত ভিত্তি-স্থাপনকারী প্রকৃত修士 একসঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং সম্মানের দৃষ্টিতে দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেখান দিয়ে এক মূর্তির আবির্ভাব ঘটল।

তার কাঁধে ঝুলছিল এক মানুষ-সমান লম্বা চেরি-লাল রঙের বাঁশ, ধুলোবালি মাখা পিঠে গাঢ় নীল রঙের আলখাল্লা, যার কিনারায় সোনালী সুতো দিয়ে কারুকার্য করা ছিল। তার দুটি চোখ ধাঁধানো সাদা ভুরু দুটো ছিল অত্যন্ত উগ্র ও আধিপত্যবাদী।

দশ বছর সময় কেটে গেছে, যার ফলে সেই সাদা ভুরুর যুবকের আত্মিক রূপের আমূল পরিবর্তন ঘটেছে। মরুভূমির ঝড়ের মতো বাতাস গায়ে মেখেই সে এই ছোট সরাইখানায় পা রাখল!

সরাইখানার মাঝখানে রাখা একটি বড় কুর্সিতে এসে সে বসল এবং তার দৃষ্টি আলগোছে সেই মুণ্ডিত মস্তক ব্যক্তি ও হুয়াং থিয়েন-চিনের ওপর পড়ল: "লড়াই করতে এত ইচ্ছে? আমার সাথে লড়বে?"

"না না, সাহস পাই কোথায়, আমরা তো কেবল মজা করছিলাম, নেহাতই মজা।" লজ্জার হাসি হেসে বসে পড়ে মুণ্ডিত মস্তক ব্যক্তিটির মুখের অভিব্যক্তি পরিষ্কার বলে দিচ্ছিল যে সে হোয়াইট-ব্রোকে ভীষণ ভয় পায়।

দশ বছর ধরে, নবদুয়ার একসময় পাতালভূমির বিস্তার রোধ করার জন্য ‘দুর্গম বায়ু দল’ গঠন করেছিল। লড়াই করতে করতে এই উনিটি দলের মধ্যে এখন অর্ধেকেরও কম—মাত্র আটটি দল অবশিষ্ট রয়েছে।

আর এই বছরগুলোতে, পিংঝৌ প্রদেশে একসময় দুর্দান্ত খ্যাতি অর্জনকারী ‘তরবারি রাক্ষস হোয়াইট-ব্রো’ পুরোপুরিভাবে পাতালভূমির মানুষের মাথার ওপর ঝুলন্ত এক তরবারিতে পরিণত হয়েছেন।

দশ বছরে হোয়াইট-ব্রো নিজেও মনে করতে পারেন না যে তিনি ঠিক কতজনকে হত্যা করেছেন এবং কতগুলো ঘাঁটি গুঁড়িয়ে দিয়েছেন। কেবল হোয়াইট-ব্রোর হাতে নিহত পরিদর্শকের সংখ্যাই দশের বেশি ছাড়িয়ে গেছে। হোয়াইট-ব্রোর সবচেয়ে বিস্ময়কর ও লোমহর্ষক যুদ্ধকীর্তি ছিল যখন পাতালভূমি একটি ঘাঁটি দিয়ে হোয়াইট-ব্রোকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করেছিল এবং তাকে অতর্কিত আক্রমণ করেছিল!

কুড়িজন ভিত্তি-স্থাপনকারী শত-মানুষের সেনাপতি এবং তিনজন বাহু-পাত্র রাজ্যের পরিদর্শক হোয়াইট-ব্রোকে ঘিরে ধরেছিল। জয়ের নিশ্চিত সেই পরিস্থিতি সত্ত্বেও, হোয়াইট-ব্রো একা হাতে ওই কুড়িজন শত-মানুষের সেনাপতিকে নির্মমভাবে হত্যা করেন এবং দুজন পরিদর্শককে গুরুতর আহত করে অবলীলায় সেখান থেকে চলে যান।

এরপর পাতালভূমির ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য হোয়াইট-ব্রো মাত্র তিন দিনের মধ্যে পাতালভূমির আঠারটি ঘাঁটি পর পর ধ্বংস করে দেন এবং ঘাঁটির সমস্ত জীবিত প্রাণীকে পুরোপুরি হত্যা করেন। সেখান থেকে বয়ে যাওয়া রক্তের ধারা দিয়ে আস্ত একটা পুকুর ভরে গিয়েছিল।

পল.কে-পল করে দশটি বসন্ত পেরিয়ে গেল।

এই যুদ্ধের পর, ‘তরবারি রাক্ষস হোয়াইট-ব্রো’ নামটি পুরোপুরি পাকা হয়ে যায়। শুধু পাতালভূমির মানুষই তাকে ভয় পেত না, এমনকি অনেক মানব修士ও প্রথমবার হোয়াইট-ব্রোকে দেখে তার ওই অবিশ্বাস্য খুনে রক্তপিপাসায় হাত-পা ঠান্ডা হয়ে ঘামে ভিজে যেত।

এরপর, পাতালভূমি তাদের প্রতিরক্ষা লাইন চারপাশ থেকে গুটিয়ে নেওয়ার কারণে দুর্গম বায়ু দলের কার্যক্রমের পরিধি দিন দিন ছোট হয়ে আসে। এর ওপর আবার ক্রমাগত হতাহতের ঘটনা ঘটতে থাকায়, নবদুয়ার সিদ্ধান্ত নেয় যে দুর্গম বায়ু দলগুলোকে একীভূত করে একজন নেতার অধীনে আনা হবে।

নেতা নির্বাচনের সেই দিনে, হোয়াইট-ব্রো একা হাতে নিজের এক তরবারি দিয়ে দুর্গম বায়ু দলের সবাইকে গুরুতর আহত করেন, যার মধ্যে হোয়াইট-ব্রোর পুরনো সঙ্গী হুয়াং থিয়েন-চিন এবং চি ইউ-যেও অন্তর্ভুক্ত ছিলেন। সবার চোখের সামনে থাকা ভয়ের রাজত্বে তিনি বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেতা নির্বাচিত হন।

বাইরের মানুষের চোখে, বছরজুড়ে যুদ্ধ ও হত্যায় লিপ্ত থাকা হোয়াইট-ব্রোর মধ্যে হিংস্রতা দিন দিন আরও তীব্র হয়ে উঠছিল। সাধারণ修士রা কেবল তার দিকে তাকালেই এক বিরাট চাপের মুখোমুখি হতো, এমনকি তাদের মানসিক অবস্থাও ভেঙে পড়ার উপক্রম হতো।

কিন্তু কেবল গুটিকয়েক অভ্যন্তরীণ ব্যক্তিই জানত যে, হোয়াইট-ব্রোর মেজাজ দিন দিন এত অন্ধকার ও হিংস্র হয়ে ওঠার মূল কারণ হলো—যাকে তিনি এত বছর ধরে খুঁজে চলেছেন, সেই ‘ওয়াইন-সোয়াড ওল্ডম্যান’-এর হত্যাকারী, সেই পাতালভূমির পরিদর্শক বেকাল যেন পৃথিবীর বুক থেকে চিরতরে উবে গেছে, তার আর কোনো পাত্তা নেই।

হোয়াইট-ব্রো যতগুলোই ঘাঁটি উল্টে ফেলুক না কেন, বা পাতালভূমির যত বন্দীকে জেরা করুক না কেন, এই লোকটির বিন্দুমাত্র কোনো সন্ধান তিনি পাননি।

আর বেকালের এই অন্তর্ধানের কারণে, ‘ওল্ডম্যান’-এর প্রতিশোধ নেওয়া এবং তার মৃতদেহ উদ্ধার করার হোয়াইট-ব্রোর ইচ্ছা আজও অপূর্ণই রয়ে গেছে।

"আজ আপনাদের এখানে ডাকার পেছনে আসলে বিশেষ কোনো গুরুত্বপূর্ণ কারণ নেই। শুধু আমার ব্যক্তিগত কিছু জরুরি কাজের জন্য এখন আমাকে হাতের দায়িত্ব ছেড়ে দিতে হবে, তাই আপনাদের এখানে ডেকেছি যাতে আপনারা একজন নতুন নেতা বেছে নিতে পারেন। আপনাদের কি এ নিয়ে কোনো আপত্তি আছে?"

হাঁটুতে হাত রেখে, দুটি হাত এক করে হোয়াইট-ব্রো মৃদুস্বরে বললেন।

"কী, বস আপনি চলে যাচ্ছেন?"

"কী এমন জরুরি কাজ? আমাদের কি কোনো সাহায্য লাগবে?"

"নতুন নেতা নির্বাচন করা... এটা তো একটা বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়াল।"

...

হোয়াইট-ব্রোর পদত্যাগের খবর প্রকাশের সাথে সাথেই সরাইখানায় গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। সত্যি বলতে, হোয়াইট-ব্রোর মেজাজ খানিকটা একগুঁয়ে ও দিন দিন হিংস্র হয়ে উঠলেও, তার উদারতার বিষয়টিও সবার জানা ছিল।

প্রতিবার ঘাঁটি ধ্বংস করে যা কিছু পাওয়া যেত, হোয়াইট-ব্রো নিজের কাজের জিনিসগুলো রেখে বাকি সব সপার্ষদ বিলিয়ে দিতেন, নিজে কিছুই রাখতেন না। অন্য কেউ হলে এর অর্ধেক হাতিয়ে নেওয়া তো খুবই সাধারণ ব্যাপার হতো।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, হোয়াইট-ব্রো এত দিন ধরে শান্তভাবে নেতার আসনে বসে থাকতে পেরেছিলেন কারণ তার নিজের এমন এক প্রশ্নহীন শক্তি ছিল, যার বিরুদ্ধে কেউ যেতে চাইলে আগে হোয়াইট-ব্রোকে পরাজিত করার ক্ষমতা থাকতে হতো।

কিন্তু বর্তমানের উপস্থিত এই মানুষগুলোর শক্তি কমবেশি কাছাকাছি হওয়ায়, যার মাথায়ই নেতার মুকুট উঠুক না কেন, অন্যরা তা সহজে মেনে নেবে না।

হোয়াইট-ব্রোর মুখের ওপর অটল ভাব দেখে সবাই বুঝতে পারল যে এই সিদ্ধান্ত আর বদলানোর নয়।

"বস, এমন কী জরুরি ব্যাপার ঘটল যে আমার সাহায্য দরকার?" হুয়াং থিয়েন-চিন হোয়াইট-ব্রোর সাথে সবচেয়ে বেশি দিন ধরে আছেন এবং তাদের বন্ধুত্বও সবচেয়ে গভীর। ঠিক এই কারণেই একটু আগে হুয়াং থিয়েন-চিন মুণ্ডিত মস্তক লোকটির সাথে কথা কাটাকাটি করলেও হোয়াইট-ব্রো শুধু ওই লোকটির ওপরই নিজের রাগ ঝেড়েছিলেন।

"কিছু ব্যক্তিগত ব্যাপার ছাড়া আর কিছু নয়।" হাত বাড়িয়ে নিজের আংটি থেকে একগুচ্ছ সবুজ লতা বের করে হুয়াং থিয়েন-চিনের হাতে দিয়ে হোয়াইট-ব্রো মনের কথায় বললেন: "তুমি সবেমাত্র বাহু-পাত্র রাজ্যে প্রবেশ করেছ, তোমার শক্তি এখনও পুরোপুরি স্থিতিশীল নয়। এই মানুষগুলো ওপর থেকে দেখতে মনে হচ্ছে আমি চলে যাওয়ায় অসন্তুষ্ট, কিন্তু আসলে ভেতরে ভেতরে ওরা এখন মহাখুশি।

তুমি আমার পরিচিত, আমি চলে গেলে ওরা নিশ্চয়ই তোমাকে হেনস্থা করবে। এই সবুজ লতায় আমি আমার তিনটি তরবারির আলো রেখেছি। ওরা যদি তোমার কোনো ক্ষতি করার চেষ্টা করে, তবে এর একটি লতার পাতা ছিঁড়ে ফেললেই তুমি ওদের যেকোনো একজনের জীবন কেড়ে নিতে পারবে। মনে রেখো, এটি সাবধানে রেখো!"

হোয়াইট-ব্রো নিজের জন্য এতখানি ভাববেন, তা হুয়াং থিয়েন-চিন ভাবতেও পারেননি। তাই তার চোখে কৃতজ্ঞতা ঝরে পড়ল: "বেশ, আমি বুঝতে পেরেছি। সাবধানে যেও।"

সামান্য মাথা নেড়ে হোয়াইট-ব্রো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। হোয়াইট-ব্রোর ওঠার সাথে সাথেই সরাইখানার সমস্ত আলোচনার গুঞ্জন মুহূর্তেই থেমে গেল।

"সহকর্মীদের সাথে এত বছর ধরে কাজ করার পর, আমার অনেক আচরণই হয়তো একটু কঠোর ও স্বেচ্ছাচারী ছিল, আশা করি আপনারা তা মনে রাখবেন না। আজকের এই বিদায়ের পর ভবিষ্যতে কবে আবার দেখা হবে জানি না। সবাই... নিজেদের খুব যত্ন নেবেন!"

হাত জোড় করে বিদায় জানিয়ে, হোয়াইট-ব্রো মদের কুঁজো পিঠে ঝুলিয়ে বড় বড় পায়ে সরাইখানার দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেলেন, বিন্দুমাত্র পিছুটান ছাড়াই।

হোয়াইট-ব্রো শত মাইল দূরে চলে যাওয়ার পর, পেছনের সরাইখানা থেকে হঠাৎ আকাশে আছড়ে পড়া এক বিশাল তরবারির আলো বিস্ফোরিত হলো। পেছনের এই পরিবর্তন লক্ষ্য করে হোয়াইট-ব্রো ভাবলেশহীন রইলেন এবং মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন—এই মানুষগুলো সত্যি সাধারণ মানের সামান্য লোক বৈকি।

দ্রুত গতিতে ছুটে নবদুয়ারে ফিরে আসার পর, হোয়াইট-ব্রো সোজা রেই জি-শানের সাথে দেখা করলেন।

তিন দিন আগে, হোয়াইট-ব্রো পাতালভূমির একটি ঘাঁটিতে লুকিয়ে ছিলেন, কারণ তিনি খবর পেয়েছিলেন যে সেখানে দুই পরিদর্শক পরিদর্শনে আসছেন। হোয়াইট-ব্রো ফাঁদ পেতে তাদের ধরার এবং হঠাৎ আক্রমণ করে একজন পরিদর্শককে দ্রুত হত্যা করার পরিকল্পনা করেছিলেন।

কিন্তু দুই পরিদর্শকের আসার ঠিক আগমুহূর্তে হোয়াইট-ব্রোর যোগাযোগের টোকেনটি হঠাৎ বেজে ওঠে, যার ফলে শত্রুরা সতর্ক হয়ে যাওয়ায় হোয়াইট-ব্রোকে বাধ্য হয়ে সাময়িকভাবে পিছু হটতে হয়।

যোগাযোগ স্থাপনের পর, হোয়াইট-ব্রো কিছু বলার আগেই রেই জি-শান তাকে এক বিরাট সুখবর শোনান।

দশ বছর আগে যে লি সিয়াও-ইয়াওকে টিং-ইউ টাওয়ারের এক আততায়ী হত্যা করেছিল, সে আসলে মারা যায়নি! ইউঝৌ প্রদেশে কেউ তাকে দেখেছে, সে এখন উঝৌ প্রদেশের ‘হেই সিয়ান’ বিশাল দুর্গের পবিত্র কন্যার স্বামী। সে সব জায়গায় হোয়াইট-ব্রোর খোঁজ করছিল, আর সেই খবরটি নবদুয়ারের লোকজনের কানে পৌঁছানোর পর তারা ধাপে ধাপে তা রেই জি-শানকে জানায় এবং হোয়াইট-ব্রোর সাথে এমন কোনো ব্যক্তির পরিচয় আছে কি না তা জানতে চায়।

সে সময় আততায়ীর মুখ থেকে লি সিয়াও-ইয়াওয়ের মৃত্যুর খবর শোনার পর, হোয়াইট-ব্রো চরম রাগের বশে সেই আততায়ীকে সরাসরি হত্যা করলেও লি সিয়াও-ইয়াওয়ের মৃতদেহ দেখতে পাননি।

তাই রেই জি-শানের মুখে লি সিয়াও-ইয়াও বেঁচে থাকার খবর শুনে হোয়াইট-ব্রো আর কালক্ষেপণ না করে সোজা ছুটে ফিরে আসেন।

হাতের এক টুকরো তথ্যপত্র বাড়িয়ে দিয়ে, দশ বছর সময় পেরিয়ে যাওয়ার ফলে রেই জি-শানের মুখেও কিছু পরিণত ও বয়সের ছাপ ফুটে উঠেছিল: "তোমার শিষ্য এইবার হেই সিয়ান দুর্গের লোকজনের সাথেই ইউঝৌ প্রদেশে এসেছে। হেই সিয়ান দুর্গ হলো উঝৌ প্রদেশের তুলনামূলকভাবে বন্ধুত্বপূর্ণ এক জাদুকরী ও ভেষজ দুর্গ। তাদের জাদুকরী রাজা বয়সের ভারে ন্যুব্জ এবং শীঘ্রই মৃত্যুর মুখে পতিত হবেন। অন্য দুর্গগুলো যাতে তাদের গ্রাস করতে না পারে, সেজন্য হেই সিয়ান দুর্গ স্বেচ্ছায় দক্ষিণাঞ্চলের যুদ্ধে অংশ নিতে এগিয়ে এসেছে।

এতে রাজদরবার অন্য দুর্গগুলোকে তাদের গ্রাস করার অনুমতি দেবে না। তোমার শিষ্য এখন তাদের পবিত্র কন্যার স্বামী, সে আসার পথে সব জায়গায় তোমার খোঁজ করছিল। একবার এক মদের দোকানে সে নিজের মুখে কথা ফাঁস করে ফেলে, যা নবদুয়ারের এক বাইরে যাওয়া কর্মীর কানে পড়ে এবং সে ফিরে এসে আমাকে জানায়।

এটা তাদের বর্তমান অবস্থান, আমি লোক দিয়ে তাদের ওপর নজর রাখছি। যদি তারা সেখান থেকে চলে যায়, আমি তোমাকে সময়মতো জানিয়ে দেব।"

তথ্যপত্রটি হাতে নিয়ে হোয়াইট-ব্রো মাথা নাড়লেন: "বেশ, ধন্যবাদ। আমি চলে যাওয়ার পর বেকালের বিষয়টি একটু খেয়াল রেখো, কোনো খবর পেলেই আমাকে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।"

"বেশ। তুমি নিশ্চিন্তে যেতে পারো।" মাথা নেড়ে বললেন রেই জি-শান।

মৃদু ‘উম’ শব্দ করে হোয়াইট-ব্রো ঘুরে দাঁড়ালেন। ঠিক দরজায় পৌঁছানোর পর রেই জি-শানের কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল: "হোয়াইট-ব্রো, দশ বছর হয়ে গেল, এইবার একটু ভালোভাবে বিশ্রাম নাও..."

"কাজ এখনও শেষ হয়নি, বিশ্রাম নেওয়ার উপায় কোথায়..." বিড়বিড় করে হোয়াইট-ব্রো অজান্তেই নিজের পিঠে ঝোলানো মদের কুঁজোটি শক্ত করে চেপে ধরলেন, তারপর দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেলেন।

...

কয়েক দিন পর, ইউঝৌ প্রদেশের মাটিতে বিশাল মদের কুঁজো পিঠে ঝোলানো হোয়াইট-ব্রোর অবয়ব বিদ্যুতের বেগী দ্রুততার সাথে পাহাড়ি জঙ্গল ও রাস্তার মধ্য দিয়ে ছুটে চলল।

দশ বছরে হোয়াইট-ব্রোর চাষাবাদ বা শক্তি দশম স্তরের সীমা পার করে পবিত্র মঞ্চ রাজ্যে পৌঁছে গেছে!

এই মুহূর্তে হোয়াইট-ব্রোর শরীরের ভেতরের সবুজ পদ্মটি ইতিমধ্যেই এক খণ্ড সবুজ পদ্ম মঞ্চে রূপান্তরিত হয়েছে, আর সেই পদ্ম মঞ্চের ওপর উনপঞ্চাশটি নিখুঁত গোলাকার ছিদ্র রয়েছে, যার প্রতিটির ভেতর স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ সবুজ পদ্মের মূল সারাৎসার বয়ে চলেছে।

পবিত্র মঞ্চ রাজ্য হলো দশম স্তরের চাষাবাদের পরের আরেকটি রাজ্য, যা তাত্ত্বিকভাবে ভিত্তি-স্থাপনকারী বাহু-পাত্র রাজ্যের সমকক্ষ, কিন্তু বাস্তবে দশম স্তরের মতো এত বিশাল ও গভীর ভিত্তিধারী হোয়াইট-ব্রো যখন পবিত্র মঞ্চ রাজ্যে উন্নীত হন, তখন তার পদ্ম মঞ্চের প্রতিটি ছিদ্রের ভেতরের মূল সারাৎসার একটি বাহু-পাত্র রাজ্যের শীর্ষস্থানীয়修士ের সমতুল্য হয়ে ওঠে।

অর্থাৎ, হোয়াইট-ব্রোর কেবল মূল সারাৎসারের পরিমাণই সাধারণ修士দের চেয়ে উনপঞ্চাশ গুণ বেশি।

এখন ভিত্তি-স্থাপনকারী রাজ্যের শিখরে পৌঁছে যাওয়া হোয়াইট-ব্রো নির্দ্বিধায় ঘোষণা করতে পারেন যে, এই দুনিয়ায় স্বর্ণ-অমৃতের মহাগুরুদের উচ্চতর অস্তিত্ব ছাড়া আর কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়!

এর মধ্যে সেই সমস্ত অর্ধেকাংশ স্বর্ণ-অমৃতধারী ব্যক্তিরাও অন্তর্ভুক্ত, যারা সুন-ফং বা প্রলয় বাতাসের মহাদুর্যোগ পার হয়ে এসেছেন।

যদিও তার জমানো শক্তির পরিমাণ সাধারণ মানুষের চেয়ে কয়েক ডজন বা শত গুণ বেশি, তবুও হোয়াইট-ব্রোর বাকি সাধারণ修士দের মতোই স্বর্ণ-অমৃত রাজ্যে পৌঁছানোর জন্য বায়ু ও আগুনের দুই মহাদুর্যোগের মুখোমুখি হওয়ার ব্যাপারে চরম সতর্কতা রয়েছে, এমনকি তিনি আরও বেশি সতর্ক।

কারণ সুন-ফং বা প্রলয় বাতাসের মহাদুর্যোগ শুরু হলে, হাড় কাঁপানো ও আত্মা ছিন্নভিন্নকারী সেই বাতাস প্রথমে শরীরের ভেতর থেকেই বইতে শুরু করবে, আর যার ভিত্তি যত গভীর হবে, বায়ু দুর্যোগের শক্তিও তত গুণ বেশি বৃদ্ধি পাবে।

হোয়াইট-ব্রোর মতো এই হাজার বছরের মধ্যে দ্বিতীয়হীন দশম স্তর অর্জন করা修士ের ক্ষেত্রে, সুন-ফং দুর্যোগের শক্তি কতটা প্রবল হবে তা হোয়াইট-ব্রো নিজেও অনুমান করতে পারছেন না।

তাই চাষাবাদের স্তর সেখানে পৌঁছালেও হোয়াইট-ব্রো নিজের রাজ্য বা শক্তিকে জোর করে আটকে রেখেছিলেন, আর তা ভাঙার চেষ্টা করেননি। তা না করার কারণ ভয় নয়, বরং এর ঝুঁকি ছিল অসম্ভব রকমের বেশি। সামান্য ভুলে জীবনের অবসান ঘটে যেতে পারে।

দ্রুতগতিতে লি সিওও-ইয়াওয়ের বর্তমান অবস্থানের দিকে ছুটে যাওয়ার সময়, হোয়াইট-ব্রোর মনে খানিকটা অস্বস্তি বা দ্বিধাও কাজ করছিল। সব মিলিয়ে তো দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে দেখা নেই, আর লি সিওও-ইয়াওকে যে আততায়ীরা暗杀 করেছিল, তার পেছনে শেষ পর্যন্ত হোয়াইট-ব্রোর নিজেরও কিছু দায়িত্ব ছিল।

গন্তব্যের যত কাছাকাছি পৌঁছাচ্ছিলেন, হোয়াইট-ব্রোর মন ততই দোলাচলে ভুগছিল...