১১৮তম অধ্যায়: ভাগ্য দমন

প্রথম খণ্ড

ভোরবেলা।

万寿城 (ওয়ানশৌ শহর) আজ আলোকসজ্জায় সেজে উঠেছে। আজ ওয়ানশৌ শহরের প্রথম পরিবার এবং 青州 (ছিংচৌ) অঞ্চলের শ্রেষ্ঠ ওষুধ প্রস্তুতকারক বংশ 'চৌ' পরিবারের পূর্বপুরুষদের স্মরণে বার্ষিক পূজার দিন। প্রতি বছর এই সময়ে পুরো শহরে উৎসবের আমেজ থাকে। চৌ পরিবার কেবল বিভিন্ন প্রান্তের গণ্যমান্য ব্যক্তিদেরই আমন্ত্রণ জানায় না, বরং শহরের সাধারণ মানুষের জন্যও বিশাল ভোজের আয়োজন করে।

শহরের তিন হাজার বর্গমিটার এলাকাজুড়ে বিস্তৃত বিশাল প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে ওয়ানশৌ শহরের প্রশাসনিক প্রধান সুয়ান পিংঝি হাসিমুখে চৌ পরিবারের গৃহকর্তা চৌ জের দিকে হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, "চৌ ভাই, কেমন আছেন? প্রতি বছর আপনাদের এই উৎসবের দিনটি যেন পুরো শহরের কাছে নতুন বছরের উৎসবের মতো মনে হয়। এখন তো সাধারণ মানুষও আপনাদের এই পূর্বপুরুষ পূজার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করে।"

চৌ জে হাসিমুখে জবাব দিলেন, "সুয়ান সাহেব, আপনি লজ্জা দিচ্ছেন। পূর্বপুরুষের পূজা আমাদের পরিবারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ, তাই শহরের মানুষ যাতে এতে অংশ নিতে পারে সেই ব্যবস্থা তো করতেই হয়। আপনি ভেতরে আসুন, আপনার জন্য বসার বিশেষ ব্যবস্থা করা হয়েছে।"

সুয়ান পিংঝিকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার সময় চৌ জে জানতে চাইলেন, "এই বছরটি দশম বার্ষিকীর বিশেষ পূজা, তাই পরিবারের প্রবীণরা বিশেষ জাঁকজমকের নির্দেশ দিয়েছেন। আচ্ছা, হুয়াং সাহেব আসেননি কেন?"

সুয়ান পিংঝি ব্যাখ্যা করলেন, "東旭 (দংশু) নদীর বাঁধ ভেঙে যাওয়ায় নিচের দিকের ষোলটি শহর প্লাবিত হয়েছে, এমনকি দংশু শহরও বন্যার কবলে পড়েছে। নগরপতির নির্দেশে হেরলিয়ান সেখানে বন্যা পরিস্থিতি সামলাতে গিয়েছেন, তাই তিনি আপাতত ফিরতে পারবেন না। এবারের উৎসবে তিনি আসতে পারছেন না।"

হুয়াং হেরলিয়ান এবং সুয়ান পিংঝি দুজনেই ওয়ানশৌ শহরের প্রশাসনিক দায়িত্বে আছেন। তবে সুয়ান পিংঝি স্বভাবগতভাবে নমনীয় হওয়ায় শহরের প্রভাবশালীরা তাঁর সাথে ঘনিষ্ঠতা পছন্দ করেন। অন্যদিকে, সামরিক ব্যাকগ্রাউন্ড থেকে আসা হুয়াং হেরলিয়ান অত্যন্ত কঠোর এবং নীতিবান—তিনি অন্যায় সহ্য করেন না। একারণেই শহরের দুর্নীতিগ্রস্ত প্রভাবশালীরা তাঁকে যমের মতো ভয় পায়।

"আমি বুঝতে পেরেছি। তাহলে সুয়ান সাহেব আপনি ভেতরে যান, আমাকে আরও অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে হবে, পরে আবার কথা হবে," সুয়ান পিংঝিকে মূল হলে পৌঁছে দিয়ে চৌ জে সবেমাত্র ঘুরলেন, এমন সময় পরিবারের এক ব্যবস্থাপক ছুটে এসে বললেন, "গৃহকর্তা, প্রবীণরা আপনাকে পশ্চিমের ঘরে ডেকেছেন।"

চৌ জের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এক অশুভ আশঙ্কায় তাঁর মন ভরে গেল। তিনি হাত নেড়ে ব্যবস্থাপককে চলে যেতে বললেন। কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়েই তিনি পশ্চিমের ঘরের দিকে পা বাড়ালেন।

ঘরের দরজায় পৌঁছে গভীর শ্বাস নিয়ে ভেতরে ঢুকতেই চারজন বয়স্ক ব্যক্তি—যাঁরা কালো আলখাল্লা এবং পশমী টুপি পরে ছিলেন—তাঁদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাঁর ওপর নিক্ষেপ করলেন।

"চারজন প্রবীণ আমাকে ডেকেছেন কেন?"

"চৌ জে, তোমার সাহস তো দিন দিন বেড়েই চলেছে! আমাদের অজান্তে তুমি অন্য কাউকে আমাদের বংশের পবিত্র নিদর্শন (祖器) ধার দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছ! তুমি কি ভেবেছ আমরা মরে গেছি?"

ধপাস!

একজন প্রবীণ টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়িয়ে চৌ জের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠলেন, যেন চৌ পরিবারের গৃহকর্তার কোনো মর্যাদাই তাঁর কাছে নেই।

"প্রবীণরা এমন কথা বলছেন কেন? কোন মূর্খ এমন গুজব ছড়াচ্ছে? বংশের পবিত্র নিদর্শন তো আমাদের অস্তিত্বের ভিত্তি। গৃহকর্তা হিসেবে আমি কীভাবে বাইরের কাউকে তা ধার দেওয়ার কথা বলতে পারি?" যদিও মনে মনে তিনি ভাবছিলেন এই গোপন তথ্য ফাঁস করল কে, তবুও তিনি শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন।

"হুহ! চৌ জে, ভেবো না যে তুমি গোপনে যা করছ তা আমরা জানি না। মনে রাখবে, গৃহকর্তা কেবল পরিবারের একজন ব্যবস্থাপক মাত্র, আর আমরাই প্রকৃত ক্ষমতার অধিকারী! যদি আবার গোপনে কোনো চাল চেলেছ, তবে গৃহকর্তা পরিবর্তন করা আমাদের জন্য কঠিন কিছু নয়। চৌ ফুহাই-এর সেই ঘটনার কথা ভুলে যেও না!"

প্রবীণদের কঠোর ভর্ৎসনার সামনে চৌ জে মাথা নিচু করে রইলেন, কোনো প্রতিবাদ করার সাহস তাঁর ছিল না। কারণ তিনি জানেন, এই বৃদ্ধরা দেখতে দুর্বল হলেও আসলে তাঁরা চৌ পরিবারের আসল শক্তি। তাঁরা প্রত্যেকেই '巽风' (সুনফেং) মহাবিপদ অতিক্রম করা 'অর্ধ-স্বর্ণালী দানা' (Half-Golden Pellet) স্তরের ক্ষমতাবান। একবার যদি শেষ 'লি-হুয়ো' মহাবিপদ পার হতে পারেন, তবে তাঁরা প্রকৃত 'স্বর্ণালী দানা' (Golden Pellet) স্তরের যোগী হয়ে উঠবেন।

"চৌ জে বুঝতে পেরেছে, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন।"

যদিও বাইরে তিনি বিনীত, কিন্তু মনে মনে তাঁর ভিন্ন পরিকল্পনা ছিল। এই পবিত্র নিদর্শনটি একবার গোপনে ধার দিয়ে যদি 'সপ্তরত্ন আত্মিক ওষুধ' (Seven Treasure Spirit Heart Pill) আনা যায়, তবে তিনি নিজেই সেই দুই মহাবিপদ পার হয়ে প্রকৃত শক্তি অর্জন করতে পারবেন। তখন এই বৃদ্ধদের শতগুণ অপমান ফিরিয়ে দেবেন তিনি। মাথা নিচু করে তিনি কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন।

---

দ্বিতীয় খণ্ড

প্রবীণদের সামলে নিয়ে চৌ জে আবার সেই দৃঢ় ব্যক্তিত্বে ফিরে এলেন।

অতিথিরা আসতে শুরু করেছেন। বিশাল আঙ্গিনায় ৯৯ ফুট লম্বা ধূপকাঠি জ্বলছে। বেদির চারপাশে নানা ফলমূল, ফুল এবং উৎসর্গের সামগ্রী সাজানো। বেদির সামনে চৌ পরিবারের দশজন বিশুদ্ধ রক্তধারার তরুণ সাদা পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছে। এই পূজায় অংশ নেওয়া তাদের জন্য পরম সম্মানের এবং ভবিষ্যতের অগ্রগতির পথ।

"পবিত্র নিদর্শন নিয়ে আসুন!" উচ্চস্বরে ঘোষণা শোনা গেল।

লাল মখমলে ঢাকা, ড্রাগনের নকশা করা একটি ট্রে আটজন বলিষ্ঠ মানুষ বেদির দিকে নিয়ে এল। চৌ জে এগিয়ে গিয়ে কাপড় সরালেন। রোদের আলোয় একটি জীবন্ত ড্রাগনের কাঠের মূর্তি ফুটে উঠল। মূর্তিটি অত্যন্ত নিখুঁত, প্রতিটি আঁশ যেন জীবন্ত। ড্রাগনের চোখ দুটি বন্ধ, কিন্তু প্রতিটি জয়েন্টে গাঢ় লাল রঙের অদ্ভুত নকশা করা কাগজের সিল লাগানো। মূর্তিটির দিকে বেশিক্ষণ তাকালে মনে হয় যেন কোনো রাজা সরাসরি তাকিয়ে আছে, যা হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেয়।

মূর্তিটি দেখা মাত্রই নবম যুবকের চোখে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল। তিনি তাঁর সাপের মতো আংটিটি ঘোরাতে থাকলেন।

চৌ পরিবারের বংশগত নিদর্শন—'ব্লু ড্রাগন ফুশেন মূর্তি' (Blue Dragon Fushen Statue)! এটি পাঁচ স্তরের ঐশ্বরিক বস্তু। কথিত আছে, এটি পরিবারের আদিপুরুষের রেখে যাওয়া সম্পদ। প্রথম গৃহকর্তার মৃত্যুর পর থেকে পরিবার সমৃদ্ধি অর্জন করলেও, কোনো 'স্বর্ণালী দানা' স্তরের যোগী আর জন্মায়নি। তাই এই নিদর্শনটি কেবল গোপন সম্পদ হিসেবেই পড়ে ছিল।

দুইশ বছর আগে, এক সদস্য এক প্রাচীন সমাধি থেকে একটি গোপন বিদ্যা পেয়েছিলেন, যা এই নিদর্শন ব্যবহার করে পরিবারের ভাগ্যকে আটকে রাখতে পারে। সেই থেকে চৌ পরিবার ছিংচৌ অঞ্চলের ওষুধ ব্যবসায় শীর্ষে উঠে এসেছে। এই পূজা আসলে পরিবারের সদস্যদের রক্ত দিয়ে এই মূর্তিকে সজীব রাখা, যাতে বংশের ভাগ্য কখনো ক্ষয় না হয়।

দশজন সদস্য তাদের আঙুল কেটে পবিত্র মূর্তির ওপর ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ফেললেন। রক্ত সিলের সাথে মিশে যেতেই মূর্তিটির চোখ খুলে গেল। এক পাহাড়সম চাপ পুরো এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল। সাধারণ মানুষের চোখে এটি কেবল মূর্তিটির চোখ খোলার ঘটনা, কিন্তু চৌ পরিবারের সদস্যরা দেখছিলেন, শত মিটার লম্বা এক নীল ড্রাগন পরিবারের ভাগ্যের橙-হলুদ স্তম্ভকে জড়িয়ে আছে।

এই গোপন তথ্য কেবল গৃহকর্তা এবং প্রবীণরাই জানেন।

---

তৃতীয় খণ্ড

পূজা শেষ হওয়ার পর ভোজ শুরু হলো। হঠাৎ, ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দে দরজা খুলে গেল। সাধারণ কাপড়ের পোশাকে দুজন লোক ভেতরে ঢুকল। তাদের পা যেন মাটিতে পড়ছে না।

"কে তোমরা!" প্রহরীরা বাধা দিল।

লোক দুটি মুখ তুলতেই প্রহরীরা ভয়ে জমে গেল। তাদের মুখ মড়ার মতো সাদা, গালের ওপর গোলাপি রঙের মেকআপ—ঠিক যেন শবযাত্রার কাগজের পুতুল। তারা বিকট এক হাসি দিল, যার শব্দ প্রহরীদের মস্তিষ্কে আঘাত করল এবং তারা তৎক্ষণাৎ জ্ঞান হারাল।

ভোজের মূল কেন্দ্রে এসে তাদের একজন একটি তামার ঘণ্টা বের করে সজোরে আঘাত করল।

ডুয়াং!

পুরো হল নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

"আপনারা কিছু উপহার গ্রহণ করুন!" তারা একটি ব্যানার টান দিয়ে খুলে ধরল। তাতে কালো কালিতে লেখা:

"শস্যের গাছ মরে গেছে, ফুহাই এখনো শুকায়নি। যেদিন দুই চাঁদ আকাশে উঠবে, সেদিন চৌ পরিবারের সাথে আমার দেখা হবে!"

চড়াস!

চৌ জের পায়ের নিচ থেকে মেঝে ফেটে চৌচির হয়ে গেল। তাঁর অদৃশ্য শক্তিতে ব্যানার এবং সেই দুই আগন্তুক মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

চৌ জে শান্তভাবে চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন, তাঁর চোখের দৃষ্টি হিমশীতল।

"আমি ভাবিনি... শেষ পর্যন্ত তুমি ফিরে আসবেই..."