একশো বিংশ অধ্যায়: শত প্রেতের... নিশাচর যাত্রা!

কালো বালু সম্প্রদায়ের প্রধানের প্রাসাদে, কালো পর্দা দিয়ে ঘেরা এক বৃদ্ধ নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কিয়ান দাকে লক্ষ্য করে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “সিং বো কি বেরিয়ে পড়েছে?”

“হ্যাঁ, গুরুদেব। গু শিষ্য গতকাল দুপুরের দিকে সম্প্রদায় ত্যাগ করেছেন, তিনি কোথায় গিয়েছেন তা এখনো জানা যায়নি। পাহাড়ের প্রহরী শিষ্যদের মতে, তিনি পশ্চিম দিকে গেছেন। গুরুদেব, আমি কি সিং বোকে ফিরিয়ে আনব?”

কালো পর্দার আড়ালে থাকা সেই বৃদ্ধ আর কেউ নন, তিনি কিয়ান দা এবং গু সিং বোর গুরু এবং কালো বালু সম্প্রদায়ের বর্তমান প্রধান শু ফেইবাই।

শু ফেইবাইয়ের উপস্থিতি ছিল গভীর এবং তার দৃষ্টি ছিল রহস্যময়। তিনি বললেন, “প্রয়োজন নেই। সিং বো এখন তার সাধনার এক সন্ধিক্ষণে রয়েছে। যদি সত্যিই সেই ‘তলোয়ার দানব’ তার মুখোমুখি হয়, তবে এই লড়াই সিং বোর জন্য খারাপ কিছু হবে না। তাছাড়া, সিং বো সাধারণ রক্তমাংসের মানুষ নয়, তার ‘ত্রয়ী রূপান্তর’ দেহের শক্তি অসীম... কে জিতবে তা এখনই বলা কঠিন।”

কিয়ান দা চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “গুরুদেবের কথা যুক্তিযুক্ত। কিন্তু সেই তলোয়ার দানব তো শি ইয়ুশিন এবং জিউ মিংয়ের মতো প্রতিভাবানদের সাথে লড়াই করে ড্র করেছে। সিং বো যদিও ত্রয়ী রূপান্তর দেহের অধিকারী, তবু সে তাদের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে আছে। তাছাড়া সিং বোর স্বভাব একটু জেদি, যদি সে সত্যিই সেই দানবকে রাগিয়ে দেয়...”

তলোয়ার দানব যেহেতু নিজেকে দানব বলে পরিচয় দেয়, সে নিশ্চয়ই দয়ালু হবে না। যদি দুজনের মধ্যে লড়াই চরম পর্যায়ে পৌঁছায় এবং গু সিং বো নিহত হয়, তবে তা কালো বালু সম্প্রদায়ের জন্য এক চরম বিপর্যয় হবে।

কিয়ান দার কথা শুনে শু ফেইবাই কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “তোমার কথা ঠিক। তুমি আমার ‘কালো বালু নদী পাত্র’টি নিয়ে সিং বোর পিছু নাও। যদি সেই তলোয়ার দানব সত্যিই হত্যার চেষ্টা করে, তবে এই পাত্র ব্যবহার করে তাকে বাঁচিয়ে আনবে।”

তিনি হাত নাড়িয়ে একটি তালুর সমান ছোট পাত্র কিয়ান দার দিকে ছুড়ে দিলেন, যার চারপাশে কালো বালু ঘুরছিল। কিয়ান দা দুহাত দিয়ে পাত্রটি গ্রহণ করে সতর্কতার সাথে রেখে বলল, “গুরুদেবের আদেশ শিরোধার্য।”

...

কালো বালু সম্প্রদায়ের সদর দপ্তরের একশো মাইল পশ্চিমে এক নদীর উপত্যকায়, গু সিং বো হেঁটে চলেছিলেন। তার পরনে কালো রঙের কিনারা দেওয়া সোনালি নকশা করা পোশাক, যাতে অদ্ভুত সব প্রাণীর চিত্র খোদাই করা ছিল।

হঠাৎ গু সিং বোর পায়ের গতি কমে গেল। তার কান দুটি নড়ে উঠল, যেন কোনো শব্দ শুনেছে। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। তার চোখের মনিতে একটি উল্টানো ত্রিভুজ চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল। তিনি সরাসরি উপত্যকার পাশের ঘন জঙ্গলের দিকে তাকালেন।

“তলোয়ার দানবের নাম অনেক আগেই শুনেছি। যেহেতু এসেই পড়েছ, তবে লুকিয়ে না থেকে সামনে আসছ না কেন?”

ধপ!

জঙ্গলের ভেতর থেকে একটি শব্দ ভেসে এল। গু সিং বোর চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল, আর পরক্ষণেই একটি দীর্ঘ ও ধারালো অবয়ব তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“তুমি জানতে আমি আসব?” তলোয়ারটি বের করতে করতে বাই মেই ধীরেসুস্থে বলল।

গু সিং বো মৃদু হেসে বললেন, “শিউ জে নামের সেই অপদার্থ যেহেতু হেরে গেছে, তবে পশ্চিমের এই সীমানায় তোমার নজরে পড়ার মতো একমাত্র আমিই বাকি আছি।”

“তুমি কি খুব আত্মবিশ্বাসী?” গু সিং বোর চোখের ত্রিভুজ চিহ্নটি বাই মেইয়ের ওপর এক মৃদু চাপ সৃষ্টি করছিল। মনে হচ্ছে এটাই সেই কিংবদন্তি ‘ত্রয়ী রূপান্তর’ দেহ।

“আত্মবিশ্বাস? না, আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি। ধন্যবাদ তোমাকে, পুরো পিং প্রদেশের অর্ধেক এলাকায় আমার নাম ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য, আর শেষ পর্যন্ত আমার হাতেই তোমার পতন নিশ্চিত করার জন্য।” গু সিং বোর চোখে উচ্চাকাঙ্ক্ষার আগুন জ্বলছিল, তার মুখে ফুটে উঠল এক বাঁকা হাসি।

“উম... বেশ।” গু সিং বোর এই চরম আত্মবিশ্বাস দেখে বাই মেই অবাক হলো। সে অতীতে অনেক প্রতিভাবান যুবকের মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু এমন অহংকারী মানুষ সে আগে দেখেনি।

মাটি সামান্য কেঁপে উঠল। কোথা থেকে যেন কালো বালু বেরিয়ে গু সিং বোর পেছনে জমা হয়ে একটি বিশাল, হিংস্র ও গর্জনরত প্রাণীর আকার ধারণ করল। গু সিং বো হাত নাড়াতেই সেই বিশাল প্রাণীটি গর্জন করে বাই মেইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাই মেই শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল সেই কালো বালুর দানবটি তার দিকে ধেয়ে আসছে। বাই মেই তার ‘ইয়ে ইয়ু শি ফাং’ তলোয়ারটি সামান্য দোলাল। তলোয়ারের ধার থেকে কয়েক মিটার লম্বা এক বিশাল আলোর তলোয়ার বেরিয়ে এল।

যখন সাধারণ তলোয়ারের আলো দিয়ে প্রতিপক্ষকে ঘায়েল করা সম্ভব হচ্ছিল না, তখন বাই মেই নতুন কৌশল খুঁজছিল। একদিন অনুশীলনের সময় সে লক্ষ্য করেছিল যে, তলোয়ারের আলো ইয়ে ইয়ু শি ফাং-এর ওপর লেগে এক বিশাল রূপ ধারণ করছে। এটি সম্ভবত সেই তলোয়ারের বিশেষ শক্তির কারণে হচ্ছিল। এখন এই বিশাল আলোর তলোয়ারই তার প্রধান অস্ত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে।

বাই মেই তার বিশাল আলোর তলোয়ারটি দিয়ে এক কোপে কালো বালুর দানবটিকে দুই ভাগ করে ফেলল। বাতাসও যেন সেই তলোয়ারের আঘাতে কেঁপে উঠল। দানবটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে বালুর স্তূপে পরিণত হলো।

বাই মেইয়ের এই সহজ জয় দেখে গু সিং বোর চোখে উত্তেজনা ফুটে উঠল: “তলোয়ার দানব, সত্যিই তোমার হাত যশ আছে। তবে...”

এক ভারী চাপ অনুভূত হলো। গু সিং বো চিৎকার করে হাত ওপরে তুললেন। মাটিতে পড়ে থাকা কালো বালু আবার ফুটতে শুরু করল।

পুপ পুপ পুপ!

ফুটন্ত বালু থেকে একে একে ভারী বর্ম পরা, হাতে লম্বা বর্শা নেওয়া বিশালদেহী সৈন্যরা বেরিয়ে আসতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে পঞ্চাশজন কালো রঙের সৈন্য বাই মেইকে ঘিরে ফেলল।

“কালো পতাকা সৈন্যদল! আক্রমণ করো!”

গর্জনের সাথে সাথে সেই সৈন্যরা বাই মেইকে ঘিরে ফেলল। তাদের বর্শার অগ্রভাগ থেকে ঠান্ডা ধাতব আভা বেরিয়ে আসছিল। বাই মেইয়ের মাথার ওপর এক বিশাল কালো পতাকার ছায়া দেখা গেল।

বাই মেই চোখ সরু করল। সে তার বিশাল আলোর তলোয়ারটি সরিয়ে নিল এবং কাঁধ ঝাঁকিয়ে তার পিঠের পেছন থেকে ধূসর ধোঁয়া বের করতে শুরু করল।

“মানুষের ভিড় দিয়ে যুদ্ধ? আমিও এটা পছন্দ করি!” বাই মেইয়ের চেহারা বিষণ্ণ ও ভুতুড়ে হয়ে উঠল, তার ঠোঁটে এক বিকৃত হাসি ফুটে উঠল।

কোথা থেকে যেন এক ঠান্ডা বাতাস বইতে শুরু করল, যা গু সিং বোর হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিল। গু সিং বো ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সূর্যাস্ত শেষ হয়ে চারপাশ এখন গভীর অন্ধকারে আচ্ছন্ন।

কিচ কিচ!

পুরানো কাঠের দরজা খোলার শব্দ বাই মেইয়ের পেছনের ধোঁয়া থেকে ভেসে এল। গু সিং বো তাকিয়ে দেখলেন, ধূসর ধোঁয়ার মধ্যে এক জরাজীর্ণ, ভুতুড়ে দরজা ধীরে ধীরে খুলছে।

“সময় একদম ঠিক। গু ভাই, তোমার এই সৈন্যদল সত্যিই অসাধারণ। যেহেতু তুমি তোমার কৌশল দেখালে, আমিও আর লুকিয়ে থাকব না। আজ তোমাকে দেখাব কী জিনিস ‘একশো ভূতের রাতের মিছিল’!”

ধড়াম!

ভুতুড়ে দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল!

ইহিহিহি! আহো হোহোহো!

উন্মাদ ও আতঙ্কিত হাসি সেই দরজা থেকে বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল। অসংখ্য অস্পষ্ট অবয়ব দরজার সামনে এসে থামল। একটি বিকৃত ছায়া পা বাড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

খসখস।

পা ফেলার শব্দ এখন একদম স্পষ্ট! এক মুহূর্তের মধ্যে, সেই সমস্ত অস্পষ্ট অবয়বের মুখে ফুটে উঠল এক উন্মাদ হাসি!

একশো ভূতের রাতের মিছিল... শুরু হলো!