একশো আট নম্বর অধ্যায়: সমানে সমান
সত্যবাক উচ্চারণ করার জন্য এই কনফুসীয় ধর্মাবলম্বী সাধকের ওপর বেশ ধকল যাচ্ছিল, কেবল একটি ছোট প্রেতাত্মাকে ধ্বংস করতেই তার পুরনো জখম নতুন করে মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।
নিজের দলের মধ্যে এমন একজন শক্তিশালী মানুষ লুকিয়ে আছেন—তা একেবারেই ভাবেননি রক্ষীদের দলনেতা। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা এই নেতা গায়ে শীতল ঘাম নিয়েই তড়িঘড়ি করে সেই পণ্ডিতের সামনে গিয়ে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
“প্রেতাত্মাটি শেষ হয়েছে, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে পড়া উচিত।” কনফুসীয় সাধকের সাথে থাকা সেই পণ্ডিত কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে বললেন।
হিস্ হিস্ শব্দ।
অন্ধকার কোথা থেকে যেন কালো চুলের এক গুচ্ছ সাপের মতো বেরিয়ে এল এবং সবচেয়ে ভেতরে থাকা এক রক্ষীকে জড়িয়ে ধরে শূন্যে ঝুলিয়ে ফেলল। পরক্ষণেই এক তীব্র শব্দে তাকে জীবন্ত ছিঁড়ে দু’টুকরো করে ফেলল। রক্ত-মাংস আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যেই বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এক উৎকট রক্তের গন্ধ।
হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় সাদা ভ্রু-বিশিষ্ট সাদা ভ্রু নিজেও প্রস্তুত ছিলেন না; তিনি ভাবতেও পারেননি যে এখানে হুবহু একই রকম দুটি প্রেতাত্মা লুকিয়ে আছে।
যমজ? ছাদের অন্ধকার কোণে ফুটে ওঠা সেই হিমশীতল মুখটির দিকে তাকিয়ে সাদা ভ্রু আন্দাজ করলেন, মাত্রই যে প্রেতাত্মাটিকে পুড়িয়ে মারা হলো, এটি সম্ভবত তারই যমজ।
“ছোট পাঁচ!” যন্ত্রণায় ও ক্ষোভে গর্জে উঠলেন রক্ষীদের দলনেতা। তিনি নিজের হাতের লম্বা তলোয়ারটি ছুড়ে দিলেন ছাদের সেই প্রেতাত্মার দিকে।
ঝন!
তলোয়ারটি ছাদের কড়িকাঠে গভীরভাবে বিঁধে গেল, কিন্তু প্রেতাত্মাটির কোনো ক্ষতিই করতে পারল না। কালো চুলগুলো গুটিয়ে গেল, আর প্রেতাত্মাটি আবার অন্ধকারের আড়ালে মিলিয়ে গেল।
চোখের সামনে একজন জীবন্ত মানুষকে ছিঁড়ে টুকরো হতে দেখা—এত বড় এক বীভৎস দৃশ্য দেখে সাদা ভ্রু এবং সেই কনফুসীয় সাধক ছাড়া বাকি সবারই বমি চলে এল। এমনকি শোকাতুর রক্ষী দলনেতা ছাড়া সেই পিতা-কন্যা এবং বয়স্ক পণ্ডিত—সবাই কুঁকড়ে গিয়ে অঝোরে বমি করতে শুরু করলেন, যেন তাদের নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে আসবে।
রক্ত বমি করার পর পণ্ডিত সাধকের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও তার চোখ দুটো তখনও উজ্জ্বল। তিনি লক্ষ্য করলেন, সাদা ভ্রু-এর মুখে ভয়ের লেশমাত্র নেই। এটি দেখে পণ্ডিতের চোখে এক ধরনের বোঝাপড়া ফুটে উঠল। তিনি দূর থেকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। পণ্ডিতের কণ্ঠস্বর ছিল পরিষ্কার ও দৃঢ়: “আমি নবাগত জেন শুন, মহাত্মা আপনার নাম কী?”
“সাদা ভ্রু।” মাথা নেড়ে সম্মান জানালেন সাদা ভ্রু।
“শুন ভাই, ইনি কি...”
বমি করা থামিয়ে পণ্ডিতের বড় ভাই জেন লু তার ছোট ভাইকে সাদা ভ্রুর সামনে হাত জোড় করতে দেখে সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
“মহাত্মার সাধনলব্ধ শক্তি অত্যন্ত গভীর, আমার সাধ্য নেই তার কাছে পৌঁছানোর। আশা করি, মহাত্মা এই নিরীহ মানুষদের জীবন বাঁচানোর জন্য এগিয়ে আসবেন।” সাদা ভ্রুর সামনে সামান্য মাথা নত করলেন জেন শুন। তার বয়স কম হলেও তিনি হৃদয়বান ছিলেন, আর জনগণের সেবা করার এই মানসিকতাই একজন কনফুসীয় সাধক হওয়ার অন্যতম শর্ত।
সাদা ভ্রু জেন শুনের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ মেপে বললেন, “এদের বাঁচানো কঠিন নয়, তবে তোমাকে বাঁচানোই কঠিন।”
পাশে থাকা বাকি লোকজন জেন শুনের কথা থেকে বুঝতে পারল যে, এই সাধারণ দেখতে যুবকটি আসলে সেই পণ্ডিত সাধকের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী, যিনি কিছুক্ষণ আগে প্রেতাত্মাটিকে ধ্বংস করেছিলেন।
রক্ষী দলনেতার চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। শোকের আতিশয্যে দিগ্বিদিক জ্ঞান হারিয়ে তিনি সাদা ভ্রুর সামনে ছুটে গেলেন এবং কলার চেপে ধরার জন্য হাত বাড়িয়ে চিৎকার করে উঠলেন: “তুমি যদি এতই শক্তিশালী হবে, তবে একটু আগে ছোট পাঁচকে বাঁচালে না কেন? তুমি কি জানো তার বাড়িতে এক বৃদ্ধ মা আছেন? তুমি কি জানো...”
ধপ!
সাদা ভ্রু কেবল একবার তীক্ষ্ণ চোখে তাকালেন, আর রক্ষী দলনেতা ছিটকে গিয়ে করিডোরের দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে আছড়ে পড়লেন। মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল।
শান্ত চোখে রক্ষী দলনেতার দিকে তাকিয়ে সাদা ভ্রু শীতল স্বরে বললেন, “তুমি না বুঝে এ কাজ করেছ বলেই বেঁচে গেলে, নইলে আমি তোমাকে তখনই শেষ করে দিতাম।”
সাধনা যত গভীর হচ্ছে, সাদা ভ্রুর আচরণেও ততই গাম্ভীর্য ও তেজ ফুটে উঠছে। একজন ‘ঝুজি’ স্তরের সাধক যে কোনো শহরের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হতে পারেন। তার মতো একজন সাধারণ রক্ষী যদি এমন ধৃষ্টতা দেখায়, তবে সাদা ভ্রু তাকে হত্যা করলেও কোনো অন্যায় হতো না।
“সাদা মহাত্মা, দয়া করে রাগ করবেন না। লোকটা শোকের মাথায় এসব করে ফেলেছে।”
সাদা ভ্রু যে রক্ষী দলনেতাকে আর ঘাঁটাতে চান না, তা বুঝতে পেরে জেন শুন এগিয়ে এসে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।
“তোমার জখম গুরুতর, কে তোমাকে আঘাত করেছে? একজন কনফুসীয় সাধক হয়ে তুমি সরকারি দপ্তরের কাছে সাহায্য না চেয়ে একজন সাধারণ মানুষের সাথে এই কাফেলায় যোগ দিলে কেন?” জেন শুনের মতো একজন সাধকের গুরুতর আহত হওয়া এবং সরকারি সাহায্য না নিয়ে আড়ালে থাকার বিষয়টি সাদা ভ্রুকে গভীর সন্দেহের মুখে ফেলে দিল।
“সত্যি বলতে কি, আমি আমার গুরুর আদেশে মধ্যপ্রদেশের দিকে যাচ্ছিলাম। কিন্তু পথে দুষ্কৃতকারীরা আমাদের ওপর আক্রমণ করে এবং আমার সাথে থাকা রক্ষীরা সবাই মারা যায়। ছাংহুয়া শহরে পৌঁছানোর পর আমি সরকারি দপ্তরে সাহায্য চাইতে চেয়েছিলাম, কিন্তু গোপনে জানতে পারি যে ছাংহুয়ার প্রশাসন আগেই সেই দুষ্কৃতকারীদের কব্জায় চলে গেছে। এই আঘাত আমাকে ছাংহুয়ার প্রশাসক লি হংফু দিয়েছে।”
ম্লান হেসে জেন শুন সত্য ঘটনাটি খুলে বললেন।
“কোন শক্তি এত শক্তিশালী যে সরকারি প্রশাসনকেও কব্জা করে নিল... না, শহরের প্রশাসকের মোহরে তো শহরের প্রধানের মানসিক অবস্থা পর্যবেক্ষণের ক্ষমতা আছে, কোনো বাইরের শক্তি ছাংহুয়ার প্রশাসককে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না!”
প্রতিটি শহরের প্রশাসকের কাছেই রাজকীয় মোহর থাকে। এই মোহর কেবল ক্ষমতার প্রতীকই নয়, এটি প্রশাসককে পর্যবেক্ষণেরও কাজ করে। যদি কোনো শহরের প্রশাসকের আচরণ সন্দেহজনক মনে হয়, তবে সেই মোহর থেকে সরাসরি মধ্যপ্রদেশের রাজদরবারে বার্তা চলে যায়। এটিই সম্রাটদের সারা দেশে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখার সবচেয়ে বড় ভিত্তি।
“ছাংহুয়ার প্রশাসক সাত বছর ধরে গুহায় ধ্যান করছেন, এখনো বাইরে আসেননি। শহরের সব কাজ এখন দুইজন সহকারী প্রশাসক চালাচ্ছেন।” জেন শুন ব্যাখ্যা করলেন।
“তুমি কি বলতে পারো, কারা তোমাকে ধাওয়া করছে?” যদি জেন শুনের কথা সত্যি হয়, তবে এই গোষ্ঠীর পরিকল্পনা অনেক বড়। কনফুসীয় সাধকদের ধরা সরাসরি রাজদরবারের সাথে শত্রুতা করার শামিল। এই পরিণতির কথা জেনেও তারা কেন এমন ঝুঁকি নিচ্ছে, তা সাদা ভ্রুকে অবাক করল।
“তারা নিজেদের ‘জীবাত্মা সঙ্ঘ’-এর অনুসারী বলে পরিচয় দেয়। কিন্তু এই সঙ্ঘের কথা আমি আগে কখনো শুনিনি, এমনকি আমার রক্ষী সাধকরাও না।”
জীবাত্মা সঙ্ঘ?! আবার তারাই!
জীবাত্মা সঙ্ঘের নাম শুনতেই সাদা ভ্রুর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। ইউ প্রদেশের ছোট শহর থেকে শুরু করে ঝু প্রদেশের পাহাড়, আর এখন এই ছাংহুয়া শহর—এই সঙ্ঘের জাল যে কত গভীরে বিস্তৃত, তা ভেবে সাদা ভ্রু শিউরে উঠলেন। মনে হচ্ছে সব জায়গায়ই তাদের শিকড় ছড়িয়ে আছে।
সাদা ভ্রুর প্রতিক্রিয়ায় অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে জেন শুন চোখ সরু করলেন: “সাদা মহাত্মা, আপনি কি এই সংগঠনটির কথা শুনেছেন?”
জেন শুনের সতর্ক দৃষ্টি দেখে সাদা ভ্রু নিজের বিস্ময় চেপে নিলেন: “সত্যি বলতে, আমিও তাদের নিশানার তালিকায় আছি।”
“আপনিও?” সাদা ভ্রু-এর দিকে অবাক হয়ে তাকালেন জেন শুন। তিনি বুঝতে পারলেন, সাদা ভ্রু ঠাট্টা করছেন না।
“আমি বলছি... আপনারা কি এই আলোচনা পরে করতে পারেন? ঐ... ঐ প্রেতাত্মাটি আবার ফিরে এসেছে।” কথা থামিয়ে দিয়ে সেই পিতা-কন্যাদের বাবা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আঙুল দিয়ে আবার ফিরে আসা প্রেতাত্মাটির দিকে ইশারা করলেন।
নতুন করে আসা প্রেতাত্মাটির চেহারায় পরিবর্তন এসেছে। তার বুকের খাঁচায় আরও একটি মুখ গজিয়েছে, সেই সাথে আরও দুই জোড়া হাত ও পা। এখন সে মাকড়সার মতো ছাদে ঝুলে আছে। বুকের মুখের ওপর পোড়া দাগ, যেন আগুনে বারবার ঝলসানো হয়েছে।
কথায় বাধা পেয়ে সাদা ভ্রু মুখ ঘোরালেন। পরিবর্তন হওয়া প্রেতাত্মাটির দিকে তাকিয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন: “যমজ দেহ, এক আত্মা?”
আহ!
এক তীক্ষ্ণ চিৎকারের সাথে কালো চুলের ঢেউ সাদা ভ্রুর দিকে ধেয়ে এল। চুলের একটি তন্তু পাশের একটি স্তম্ভ ছুঁয়ে গেল, আর স্তম্ভটি মাখনের মতো কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
“ভালো, পরীক্ষার জন্য কাউকে খুঁজছিলাম।”
নিজের দিকে ধেয়ে আসা চুলের জালের দিকে তাকিয়ে সাদা ভ্রু একটুও ভয় পেলেন না। তিনি একটি হাত বাড়িয়ে ছাদের সেই যমজ প্রেতাত্মাটির দিকে তাক করলেন।
“পৃথিবী হলো স্থিতি, চার দিক অজেয়! তরবারি-শিলা, অবরুদ্ধ করো!”
পাঁচ আঙুল মুষ্ঠিবদ্ধ করতেই মাটির নিচ থেকে এক প্রবল শক্তি বেরিয়ে এল। একটি বিশাল青石 (সবুজ পাথরের) শিলা স্তম্ভ মাটি ফুঁড়ে উঠে এল। শিলালিপিটিতে প্রাচীন সব চিহ্ন জ্বলছে আর নিভছে, যা এক অসীম চাপের সৃষ্টি করল।
শিলাটির কবলে পড়ে প্রেতাত্মাটি পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগল। সে চুল দিয়ে শিলাটিকে আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ধারালো চুলগুলো শিলাটির কাছে পৌঁছানোর আগেই প্রচণ্ড চাপে মাটিতে চ্যাপ্টা হয়ে গেল।
যমজ প্রেতাত্মাটির মুখ কানের পাশ পর্যন্ত ছিঁড়ে গেল। তার ঘোলাটে চোখে ভয় ফুটে উঠল, যা আগে কখনো দেখা যায়নি। সে বুঝতে পারল, এই শিলাটি পুরোপুরি উঠে এলে সে চিরতরে বন্দি হয়ে যাবে।
শিলাটি মাটি ফুঁড়ে উঠে আসছে, সাধারণ মানুষ একে অলৌকিক কিছু বলে ভাবল।
জেন শুন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন। শিলাটির প্রাচীন ও ভারী অনুভূতি দূর থেকেও তার কাঁধে প্রবল চাপ সৃষ্টি করছিল।
শিলাটি পুরোপুরি উঠে আসার ঠিক আগ মুহূর্তে, যমজ প্রেতাত্মাটি পাগলের মতো আটটি হাত নাড়াতে লাগল।
কড়ক!
ঠিক যখন শিলাটি পুরোপুরি ওঠার কথা, তখনই নিচ থেকে ফাটল ধরে পুরো শিলাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
ঝনঝন শব্দে পাথরগুলো ভেঙে ধুলোয় মিশে গেল।
সাদা ভ্রুর মুখটা শক্ত হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি নিজের দিকে দেখে তিনি লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন: “দুঃখিত, এখনো ঠিকঠাক রপ্ত করতে পারিনি।”
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা প্রেতাত্মাটি শিলা ভেঙে যেতেই আবার হিংস্র হয়ে উঠল। চিৎকারে ফেটে পড়ে সে মাকড়সার মতো দ্রুত সাদা ভ্রুর দিকে ছুটে এল। সাদা ভ্রু তার শরীরের রক্তের উৎকট গন্ধ স্পষ্ট অনুভব করতে পারলেন।
“গোলমাল থামাও!”
কাছাকাছি আসা প্রেতাত্মাটি সাদা ভ্রুর মনে বিন্দুমাত্র ভয়ের উদ্রেক করল না। তিনি ধমক দিতেই তার বাঁ চোখটি সাদা আলোর ঝলকানিতে ভরে উঠল।
সবার মনে হলো ত্বকে যেন জ্বালা ধরল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সেই দাপুটে কালো চুলের যমজ প্রেতাত্মাটি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।
তালি! তালি! তালি!
প্রেতাত্মাটি মারা যাওয়ার পর সবাই যখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছে, তখনই পাশের দেয়ালে তালির আওয়াজ শোনা গেল। সবাই সেদিকে তাকাল।
দেয়ালের ওপরে দাঁড়িয়ে আছে সেই পং ঝুয়াং, যার কোনো খোঁজ ছিল না। সে শক্ত আর অদ্ভুত হাসি নিয়ে নিচের সবার দিকে তাকিয়ে আছে।
“ভাবিনি আজকের ভাগ্য এত ভালো হবে। শুধু একটি ‘সি’ শ্রেণির লক্ষ্য নয়, সাথে একটি ‘ডি’ শ্রেণির লক্ষ্যও পেয়েছি। স্বয়ং ঈশ্বরও আমাকে সাহায্য করছেন।”
নিচের লোকজনের দিকে তাকিয়ে পং ঝুয়াং নিজের মাথায় হাত দিয়ে জোরে এক টান দিল। ত্বক ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে পিতা-কন্যা আর পণ্ডিত আবার বমি করতে শুরু করলেন।
চামড়া খুলে বেরিয়ে এল এক ধবধবে সাদা শরীরের টাকমাথাওয়ালা এক পুরুষ।
“নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিই। আমি জীবাত্মা সঙ্ঘের অনুসারী, উ সুও! আপনাদের সবাইকে জানিয়ে রাখি, সাদা ভ্রু ভাই আর জেন শুন ভাই ছাড়া বাকি সবাই আজ মরবে!”
দাঁত বের করে হাসল উ সুও। তার কণ্ঠে নম্রতা থাকলেও খুনের নেশা স্পষ্ট।
“উ সুও, তোমার লক্ষ্য তো কেবল আমি। এদের ছেড়ে দাও।”
জেন শুন আহত হওয়া সত্ত্বেও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নির্ভীকভাবে উ সুওয়ের মুখোমুখি হলেন।
“না, না, না। আজ এখানে আমার কথাই শেষ কথা। আমি বলেছি মরবে, মানে তারা মরবেই!” উ সুও কাঁধ ঝাঁকিয়ে ক্ষিপ্রগতিতে সেই কিশোরীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঝন!
ধাতব সংঘর্ষের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। উ সুও দেয়ালে ফিরে এল এবং অবাক হয়ে নিজের হাতের সাদা দাগটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার নজর গেল সাদা ভ্রুর দিকে, যিনি ধীরে ধীরে তলোয়ার নামাচ্ছেন।
“একটি ‘ডি’ শ্রেণির লক্ষ্য আমার আক্রমণ রুখে দিল? অবিশ্বাস্য।”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাদা ভ্রু এক পা এগিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে বললেন, “তোমরা কীভাবে লক্ষ্য নির্ধারণ করো জানি না, কিন্তু আমাকে সর্বনিম্ন শ্রেণিতে রাখাটা... সত্যিই খুব বিরক্তিকর।”
“হিহি, দারুণ। তাহলে দেখি কার গতি বেশি!” উ সুও আবার ছায়ার মতো কিশোরীর দিকে ঝাঁপ দিল।
ধপ! ধপ! ধপ!
এক মুহূর্তের মধ্যে দশবারের বেশি সংঘর্ষ হলো। বাকিরা কেবল কালো আলোর দুটি রেখাকে একে অপরের সাথে टकराতে দেখল, আর আগুনের স্ফুলিঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
দুই ছায়া আলাদা হলো। উ সুও দেয়ালে ফিরে এসে নিজের ডান হাত ঝাড়া দিল। সেখানে অন্তত একশটি সাদা দাগ। সে অবাক হয়ে নিচে থাকা সাদা ভ্রুর দিকে তাকাল। সাদা ভ্রু যে তার গতির সাথে পাল্লা দিচ্ছে, তা দেখে সে রীতিমতো হতভম্ব: “ধ্যাত! সঙ্ঘের লোকগুলো কী করছে? এমন সাধককে ‘ডি’ শ্রেণিতে ফেলেছে!”
সাদা ভ্রু নিজের হাত পেছনে নিয়ে ধীরে ধীরে নাড়ছিলেন। উ সুওয়ের শরীরের ত্বক পাথরের মতো শক্ত, আর তার চারপাশে অদৃশ্য এক সুরক্ষা কবজ আছে। বারবার আঘাত করার ফলে সাদা ভ্রুর হাতের তালু অবশ হয়ে আসছে।
“মানতেই হবে, তুমি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। আজ অন্য কেউ হলে এতক্ষণে কাটা পড়ত। দুর্ভাগ্য যে তুমি আমার মুখোমুখি হয়েছ।” উ সুও আগের অবজ্ঞা ঝেড়ে ফেলে গম্ভীরভাবে বলল। তার শরীর থেকে আত্মবিশ্বাসের এক তীব্র ঢেউ বেরিয়ে এল।
“আমিই, তবে ফলাফল বদলাবে না।”
সাদা ভ্রুর মনেও যুদ্ধের নেশা জেঁকে বসল। তিনি উ সুওয়ের দিকে জ্বলজ্বলে চোখে তাকিয়ে রইলেন।
এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ! শুরু হতে চলেছে!