একশ এগারোতম অধ্যায়: শক্তির বিশেষাধিকার
ফুয়াং শহরে পৌঁছে বাই মেই, জেন শুন ও জেন লুও-এর জন্য একটি সরাইখানায় থাকার ব্যবস্থা করে দিল। নিজের কাছে থাকা কিছু অর্থ জেন লুও-এর হাতে তুলে দিয়ে সে বিদায় নিল।
জেন শুন ও জেন লুও-এর পরিচয় অত্যন্ত রহস্যময়, বিশেষ করে তাদের নেপথ্যে থাকা সেই অতি রহস্যময় গুরু। জেন লুও-এর মুখ থেকে শোনা তথ্যগুলোও যে পুরোপুরি সত্য, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই, যদিও তারা সত্যিই 'শেং হুন মেন'-এর দ্বারা তাড়িত ছিল।
তবে বাই মেই এমন রহস্যঘেরা মানুষদের সাথে খুব বেশি জড়াতে চাইছিল না। জেন শুন তাকে উ সুও-কে হত্যা করতে সাহায্য করেছিল এবং বাই মেইও তাদের দুই ভাইকে রক্ষা করেছিল, তাই তাদের মধ্যকার সম্পর্কের দায় শোধ হয়ে গেছে।
বাই মেই চলে যাওয়ার পর, বিছানায় অচেতন পড়ে থাকা জেন শুন হঠাৎ চোখ খুলে পাশে থাকা জেন লুও-এর দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল জিজ্ঞাসার ইঙ্গিত।
সরাইখানার জানালার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে জেন লুও নিচে বাই মেই-এর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। সে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার চোখে বাই মেই-এর ছায়ার পিছু নেওয়া এক অদম্য কৌতূহল রয়েই গেল...
...
দেড় মাস পর।
কিংঝৌ-এর উজিয়াং অঞ্চলের ওয়ানশৌ শহরের বাইরে কিংগশুই নদীর তীরে।
দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ধুলোবালি মাখা বাই মেই একটি উইলো গাছের সাথে তার ঘোড়াটিকে বেঁধে রাখল। নদীর তীরে গিয়ে এক বাটি স্বচ্ছ পানি তুলে মুখে ছিটিয়ে দিল। হিমশীতল পানি দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি দূর করে বাই মেই-এর মনে নতুন উদ্দীপনা জাগিয়ে তুলল।
দূরে ওয়ানশৌ শহরের আবছা রূপরেখা দেখে বাই মেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, অবশেষে পৌঁছানো গেল। হাতা গুটিয়ে মুখের পানি মুছে সে ঘোড়াটিকে নিয়ে গন্তব্যের দিকে পা বাড়াল।
শহরের কাছাকাছি আসতেই নাকে এল কড়া ওষুধের সুবাস। বাই মেই গভীরভাবে শ্বাস নিল, সেই মৃদু সুগন্ধ ফুসফুসে প্রবেশ করতেই সে এক অদ্ভুত সতেজতা অনুভব করল।
ঘোড়া নিয়ে শহরে প্রবেশ করতেই দেখল, কয়েক তলা সমান উঁচু বিশাল এক ওষুধের চুল্লি (দান লু) হাজার বর্গফুটের এক চত্বরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে। অসংখ্য মানুষ সেই চুল্লির সামনে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে। শোনা যায়, এই চুল্লিটি ওয়ানশৌ শহরের প্রধান, কিং তেং ওল্ড ম্যান নিজে স্থাপন করেছিলেন। চুল্লির ভেতরে রয়েছে এক অজেয়阵, যা ওয়ানশৌ শহরের সুরক্ষার প্রতীক।
তবে মানবজাতি বহু বছর শান্তিতে আছে, যুদ্ধের আগুন অনেক আগেই নিভে গেছে। ওয়ানশৌ আক্রমণ করা তো দূরের কথা, সাধারণ দস্যুও এখন আর তেমন দেখা যায় না।
ঘোড়াটিকে আস্তাবলে রেখে বাই মেই আর চাউ পরিবারের কাছে যাওয়ার তাড়া দেখাল না। ঝৌ ফুহাই তাকে যে বার্তাটি দিয়েছিল তার অর্থ গভীর। বাই মেই যদিও তার মর্মার্থ পুরোপুরি বোঝেনি, কিন্তু ঝৌ পরিবারের সদস্যরা তা অবশ্যই বুঝবে। যদি কথাটি ভালো না হয়, তবে বাই মেই নিজের পায়ে কুড়াল মারবে।
জিউলিং টাওয়ার।
ওয়ানশৌ শহরের অন্যতম বিখ্যাত সরাইখানা। কিংঝৌ-এর রাজধানী হওয়ার কারণে এখানে প্রচুর পরিব্রাজক ও সাধক আসেন, এবং তাদের বেশিরভাগই এই জিউলিং টাওয়ারে থাকা পছন্দ করেন।
আরামদায়ক হওয়ার পাশাপাশি এর প্রধান কারণ হলো, জিউলিং টাওয়ারে 'ঝি গেন দিয়ে' নামের একটি বিশেষ পত্রিকা বা সংবাদপত্রের ব্যবস্থা রয়েছে। 'ঝি গেন দিয়ে' মানে হলো 'মূল পর্যন্ত জানা'। সরাইখানায় আসা অতিথিরা প্রতি সন্ধ্যায় একটি করে এই পত্রিকা পান, যেখানে শহরের গুরুত্বপূর্ণ সব খবরের তালিকা থাকে। যদিও এসব খবর পরে জানাজানি হয়েই যায়, তবুও কষ্ট করে খোঁজাখুঁজির চেয়ে এটি অনেক সুবিধাজনক। তাই নতুন আগত সাধকরা এখানে থাকাই শ্রেয় মনে করেন।
সন্ধ্যাবেলা।
বাই মেই রাতের খাবার শেষ করার পর এক কর্মচারী তার দরজায় টোকা দিয়ে কাঠের তৈরি একটি ফলক দিয়ে গেল। "এটি আজকের 'ঝি গেন দিয়ে'। আগামীকালও চাইলে কাউন্টারে জানাবেন। আজকেরটি বিনামূল্যে, কাল থেকে পাঁচটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর (লিং শি) লাগবে।"
"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। তুমি যাও।" কর্মচারী চলে গেলে বাই মেই ফলকটি পড়ে দেখতে শুরু করল।
১২ সেপ্টেম্বর: দক্ষিণ উপশহরে বড় নিলাম অনুষ্ঠান। নির্ভরযোগ্য সূত্রে জানা গেছে, সেখানে মানুষের স্তরের জাদুকরী অস্ত্র নিলামে তোলা হবে।
১৪ সেপ্টেম্বর: ওয়ানশৌ শহরের প্রশাসনিক কর্মকর্তা শুয়ান পিং-এর ভাইঝির বিয়ে, পাত্র ইয়াং পরিবারের ইয়াং শানহে।
১৫ সেপ্টেম্বর: বাইকাও সম্প্রদায় শিষ্য সংগ্রহের জন্য আসছে।
১৯ সেপ্টেম্বর: ফুপিং সেনাবাহিনীতে তিন হাজার নতুন সৈন্য নিয়োগ।
পুরো তালিকা পড়েও ঝৌ পরিবার সম্পর্কে কোনো তথ্য পাওয়া গেল না। তবে ঝৌ পরিবার ওয়ানশৌ শহরের প্রধান ভেষজ ব্যবসায়ী হওয়ায় বাই মেই নিশ্চিত ছিল যে, একটু খোঁজ নিলে তাদের আসল রহস্য বেরিয়ে আসবেই।
তবে আগামীকালের নিলামে যাওয়া যেতে পারে। উ সুও-এর মতো শক্তিশালী সাধককে দেখার পর বাই মেই-এর এখন একটি শক্তিশালী তলোয়ার কৌশলের প্রয়োজন। 'লুও ইউয়ে মিং শিয়াও' তলোয়ারটি শক্তিশালী হলেও তাতে অনেক সীমাবদ্ধতা আছে। ওয়ানশৌ শহরের মতো বড় জায়গায় আয়োজিত নিলাম থেকে নিশ্চয়ই ভালো কিছু পাওয়া যাবে।
...
দক্ষিণ উপশহর বা 'নান ফাং' শহরের পশ্চিমে অবস্থিত। এর নাম রাখা হয়েছে উপশহরের প্রধানের নামের 'নান' অংশ থেকে। এটি শহরের সবচেয়ে বড় বাণিজ্য কেন্দ্র, যেখানে শহরের প্রায় ত্রিশ শতাংশ ব্যবসা হয়।
এই নিলামটি হঠাৎ করেই ঘোষণা করা হয়েছে, আগে কোনো খবর ছিল না। নিলাম শুরুর মাত্র তিন দিন আগে ঘোষণা দেওয়া হয়।
বাই মেই তার সাধকের পোশাক বদলে সাধারণ নীল রঙের আলখাল্লা পরল এবং মাথায় একটি ছোট টুপি দিল। তাকে এখন একজন ভ্রমণপিপাসু অভিজাত যুবকের মতো দেখাচ্ছিল।
নিলামস্থলে গিয়ে দেখল বিশাল এক তামার কয়েনের চিহ্নযুক্ত গেটের সামনে মানুষের দীর্ঘ লাইন। লাইনের পাশে একটি ছোট দরজা আছে, যার সামনে দুজন বিশালদেহী রক্ষী দাঁড়িয়ে আছে। এই ছোট দরজাটির কাজ বাই মেই আগেই জেনে নিয়েছিল।
সে ছোট দরজার দিকে এগোতেই লাইনে থাকা মানুষগুলো কৌতুহলী হয়ে তাকিয়ে রইল। এই ছোট দরজাটি কেবল 'ঝুজি' (ভিত্তি স্থাপন) স্তরের উপরে থাকা গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের জন্য। কেউ যদি ঝুজি স্তরের না হয়ে এই দরজার কাছে যায়, তবে রক্ষীরা তাকে তাড়িয়ে দেয়।
বাই মেই কাছে আসতেই রক্ষীরা তাদের অস্ত্র দিয়ে পথ আটকে দিল। বাই মেই মৃদু হাসল এবং নিজের শরীরের 'জেন ইউয়ান' বা আত্মিক শক্তির সামান্য প্রকাশ ঘটাল।
বাই মেই-এর ঝুজি স্তরের শক্তি অনুভব করতেই রক্ষীরা দ্রুত অস্ত্র নামিয়ে মাথা নত করে তাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল। লাইনে থাকা বাকিরা অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখল, এত কম বয়সী একজন ঝুজি স্তরের সাধক!
ভেতরে যাওয়ার পর এক সুন্দরী তরুণী তাকে অভ্যর্থনা জানাল। তার পরনের পোশাক খুবই খোলামেলা, যা বাই মেই-এর দৃষ্টি বারবার অন্যদিকে সরিয়ে নিচ্ছিল। তার পথপ্রদর্শনায় বাই মেই তিন তলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে পৌঁছাল। ঘরটি খুব রুচিশীল, একটি বিশাল আয়নার পেছনেই মূল নিলাম মঞ্চ।
"নিলাম শুরু হতে আধা ঘণ্টা বাকি। আপনার কিছু প্রয়োজন হলে জানাবেন," তরুণীটি লাজুক দৃষ্টিতে বাই মেই-এর দিকে তাকাল। তার নাম গুয়ান কিউহে। সে জানে, এই দরজায় যারা আসে তারা সবাই বড় মাপের সাধক। যদি কোনো বড় সাধক তার ওপর সন্তুষ্ট হন, তবেই তার পরিবারের ভাগ্য বদলে যাবে।
কিন্তু বাই মেই তার সৌন্দর্যে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। "ঠিক আছে, তুমি যেতে পারো।"
বাই মেই-এর নির্লিপ্ততায় গুয়ান কিউহে কিছুটা হতাশ হয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
বাই মেই বাঘের চামড়ার আসনে বসে চোখ বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর নিচে শত শত সাধক এসে জড়ো হলো। নিচে তাকিয়ে তার পুরনো দিনের কথা মনে পড়ল, যখন সেও সাধারণ মানুষের মতো নিচে বসত এবং ওপরের ব্যক্তিদের দিকে তাকিয়ে থাকত।
এখন, যদিও আমি ঝুজি স্তরে পৌঁছাইনি, কিন্তু সাধারণ ঝুজি সাধকরা আমার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়। এটাই কি শক্তির বিশেষ অধিকার?
...
নিলাম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। মঞ্চে এল এক সুন্দরী নারী, যার নাম জিউ লিয়ান লান। সে ঘোষণা করল, "আমাদের নিলামে আপনাদের স্বাগতম। প্রথম পণ্যটি আনা হোক!"
একটি বিশাল তামার কড়াই আনা হলো। "এটি একটি প্রাচীন কবর থেকে পাওয়া গেছে। ভেতরে একটি ওষুধ আছে, যা মানুষের স্তরের শ্রেষ্ঠ ওষুধ হতে পারে। কিন্তু এর সমস্যা হলো, একবার খুললে তিন দিনের মধ্যে এটি সেবন করতে হবে, নতুবা গুণাগুণ নষ্ট হয়ে যাবে।"
শুরুতেই দাম হাঁকানো হলো ৩০০ মধ্যম মানের আধ্যাত্মিক পাথর। কিন্তু কেউ সাহস করল না। কারণ ভেতরে কী ওষুধ তা কেউ জানে না, বিষও হতে পারে। নিলামে কোনো সাড়া না পেয়ে জিউ লিয়ান লান হতাশ হলো।
এরপর এল দ্বিতীয় পণ্য। সেটি দেখা মাত্রই বাই মেই আসন থেকে লাফিয়ে উঠল, তার চোখের তীব্র দৃষ্টি যেন আয়না ভেদ করে বেরিয়ে যাবে!