১২৭. কিছুটা দাপুটে ভাব
এলিসের উন্নতিই আসলে তৎকালীন গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের ‘গোল্ডেন স্টেট бандитস’ বা জলদস্যু দলের পতনের মূল কারণ। যদিও পুরনো নেলসন কখনো সরাসরি একথা বলেননি, কিন্তু এলিস যত শক্তিশালী হচ্ছিলেন, তার তত বেশি বল পজেশন বা বলের ওপর নিয়ন্ত্রণ প্রয়োজন ছিল। বিশেষ করে যখন তিনি দলের অন্য সবার তুলনায় একা বল নিয়ে ড্রিবল করে স্কোর করায় বেশি দক্ষ হয়ে ওঠেন, তখন বল স্বাভাবিকভাবেই তার কাছেই সীমাবদ্ধ হয়ে পড়ত। এটি ওয়ারিয়র্সের বিখ্যাত ‘রান-অ্যান্ড-গান’ কৌশলের ওপর নেতিবাচক প্রভাব ফেলেছিল। এলিস যখন ভালো খেলতেন, তখন বল তাকেই দিতে হতো, ফলে বাকিরা আর দৌড়ে খেলে সুবিধা করতে পারতেন না, আর দলের সামগ্রিক শক্তিও অনেকটা কমে যেত।
এলিসের মতো এমন এক খেলোয়াড়, যিনি বল নিজের কাছে আটকে রাখেন, নতুনদের জন্য খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ ছিলেন না। আজুবুকের মতো প্রতিভাবান খেলোয়াড়রা কেবল তখনই সুযোগ পেতেন যখন এলিস আহত থাকতেন। মূল সমস্যা ছিল, এলিসের মতো একজন পজিশনাল বা স্ট্যাটিক গেমের মাস্টার থাকা সত্ত্বেও দলের কোনো শক্তিশালী ইনসাইড বা সেন্টার খেলোয়াড় ছিল না। বর্তমান সময়ে যারা আধিপত্য বিস্তারকারী ইনসাইড খেলোয়াড়, তাদের ওয়ারিয়র্সে আসার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।
যাই হোক, পরিস্থিতি যখন এমনই, পুরনো নেলসন কিছুক্ষণ মাথা ঘামানোর পর আর বেশি কিছু ভাবলেন না। এলিস যখন নেই, তখন দলের শক্তি হয়তো লিগের সর্বনিম্ন তিন দলের মধ্যে চলে আসবে, হারলেও অন্তত অজুহাত থাকবে! সব কিছু ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো। পুরনো নেলসনের অবশিষ্ট বিচারবুদ্ধিও যেন ধসে পড়ল।
...
কৌশলগত সভায়, পুরনো নেলসন আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করলেন যে এলিস আহত এবং অন্তত দুই সপ্তাহের জন্য মাঠের বাইরে থাকবেন। আজকের ম্যাচে সান সে এবং কারির ডাবল-পয়েন্ট গার্ড জুটি মাঠে নামবে। এই সিদ্ধান্তে গত মৌসুমে নিয়মিত খেলা মাগেটিও অবাক হলেন না, এমনকি যারা শুরুর একাদশে থাকার স্বপ্ন দেখছিলেন, সেই রেজি-উইলিয়ামস এবং মরোও বিষয়টিকে স্বাভাবিকভাবেই নিলেন। তারা আগেই আন্দাজ করেছিলেন এমনটাই ঘটবে, কারণ আজকের প্রতিপক্ষ বেশ বিশেষ। প্রতিপক্ষ দলেও একজন চীনা খেলোয়াড় আছেন। আমেরিকান খেলোয়াড়রা সচরাচর চীনা খেলোয়াড়দের দেখে ঈর্ষান্বিত হন না, কিন্তু এবার তারা কিছুটা ঈর্ষা বোধ করছেন। তবে সময় এখনো ফুরিয়ে যায়নি, এলিস অন্তত ছয়-সাতটি ম্যাচ খেলবেন না, তাই সুযোগ এখনো আছে। আর যে প্রথমবার শুরুর একাদশে জায়গা পেয়েছে, সে যে শেষ পর্যন্ত তা ধরে রাখবে, এমন কোনো কথা নেই।
“ছোট ভাইয়ের অনুমানের মতোই সব হলো...” সান সে এবং কারি আড্ডার সময় এই পরিকল্পনার কথা আগেই আঁচ করেছিলেন। এটি একটি দারুণ সুযোগ! এলিসের এই অনুপস্থিতির সময় তার শুরুর একাদশের জায়গাটি দখল করে নেওয়ার কথা ভাবছেন কি? সান সে ওই কালো খেলোয়াড়দের মতো আকাশকুসুম কল্পনা করেন না। এলিস হচ্ছেন শুটিং গার্ড পজিশনে তৃতীয় সেরা সুপার স্কোরার, যার প্রতি ম্যাচে ২৫-এর বেশি পয়েন্ট দেওয়ার ক্ষমতা রয়েছে। সান সে-র লক্ষ্য হলো এই সময়টাকে কাজে লাগিয়ে নিজেকে ঝালিয়ে নেওয়া এবং এলিস ফেরার আগেই দলের অন্য বাইরের খেলোয়াড়দের চেয়ে এগিয়ে থাকা, যাতে আরও বেশি খেলার সময় পাওয়া যায়।
...
ভেতরের খবর অনুযায়ী, ওয়ারিয়র্স আজ রাতে সান সে-কে শুরুর একাদশে নামাবে! এই খবরে দেশের ভক্তরা অত্যন্ত আনন্দিত! প্রতিটি দলেরই অনেক কর্মী থাকেন, যাদের বেতনের ওপর নির্ভর করে পুরো পরিবার চলে। বিশেষ করে এনবিএ-র ‘ফেয়ার সিস্টেম’ বা সমতা নীতি অনুযায়ী, দলের কর্মীদের অর্ধেকই কৃষ্ণাঙ্গ, আর তাদের পরিবারও বেশ বড়। তবে তাদের উপার্জনের অন্য পথও আছে। বড় বড় মিডিয়া হাউজগুলো তাদের ওপর নজর রাখে এবং দলের ভেতরের গোপন খবর পাওয়ার জন্য তাদের অর্থ প্রদান করে। এনবিএ-তে এটি এখন ওপেন সিক্রেট। এই ঘটনাগুলো নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব, দলগুলোও তাই কিছু করার থাকে না, কেবল অত্যন্ত সংবেদনশীল বিষয়গুলোর ক্ষেত্রে বাড়তি সতর্কতা অবলম্বন করে। তবে এবারের বিষয়টি যেহেতু দলের প্রধান তারকার চোট এবং শুরুর একাদশে পরিবর্তন, তাই এটি বড় কোনো গোপন তথ্য নয়।
‘চায়না ডার্বি’—এটি এমন একটি শব্দ যা বারবার ব্যবহার করা যায়। এনবিএ-তে সান সে এবং ইয়াও মিংয়ের এটাই প্রথম মুখোমুখি লড়াই, যা দেশের ক্রীড়াপ্রেমীদের মধ্যে ব্যাপক আগ্রহের সৃষ্টি করেছে। সরকারি টেলিভিশন চ্যানেল গ্রীষ্মকাল থেকেই এই ম্যাচের প্রচার চালিয়ে আসছিল। এই শিডিউলটি তৈরিই করা হয়েছিল চীনে নিয়মিত মৌসুমের উন্মাদনা ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য। উদ্বোধনী ম্যাচের সময় ঘনিয়ে আসছিল। ওয়ার্মআপের সময় সান সে অনুভব করলেন তার হৃদস্পন্দন বেড়ে যাচ্ছে। তিনি নিজের উত্তেজনাকে দমন করার চেষ্টা করলেন। সময় হয়েছে! চায়না ডার্বি! যদিও তিনি সবসময় এই নামকরণের সমালোচনা করেন, কিন্তু নিজেই এই ‘চায়না ডার্বি’-র মূল চরিত্র হিসেবে খেলতে পেরে তিনি দারুণ উত্তেজিত। বিশেষ করে কিছুক্ষণ আগে তার মায়ের ফোনে জানিয়েছেন যে, বাড়ির আত্মীয়-স্বজনরা খুব ভোরেই তাদের বাড়িতে ম্যাচটি দেখার জন্য জড়ো হয়েছেন। সান সে যেন নতুন এক অনুপ্রেরণা পেলেন!
ওয়ার্মআপ শেষ হওয়ার ঠিক পরপরই কোচ পুরনো নেলসন এবং প্রেস অফিসার সাংবাদিকদের নিয়ে অনুশীলন মাঠে এলেন। সাংবাদিকের সংখ্যা অনেক, যাদের বেশিরভাগই চীনের। তবে এবার তারা শুধু সান সে-র সাক্ষাৎকার নিতে আসেননি। সান সে যেহেতু নিয়মিত মৌসুমে শুরুর একাদশে জায়গা পেয়েছেন, তাই দলের মধ্যে তার একটা স্থিতিশীল অবস্থান তৈরি হয়েছে। অন্ততপক্ষে তিনি এখন দলের প্রধান বদলি খেলোয়াড়। তাই ওয়ারিয়র্সের অন্য খেলোয়াড়রা এবার সান সে-র সাথে খেলার সুবাদে প্রথমবারের মতো আলাদা করে সাক্ষাৎকার দেওয়ার সুযোগ পেলেন! তবে সান সে-ই যে মূল আকর্ষণ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।
...
সরকারি টিভি চ্যানেল থেকে লোক এসেছে! সান সে সাথে সাথেই চিনতে পারলেন, তিনি বাস্কেটবলের জনপ্রিয় ধারাভাষ্যকার ঝাং ওয়েইপিং। সাধারণত সরকারি চ্যানেল থেকে এনবিএ খেলোয়াড়দের সাক্ষাৎকার নিতে হাতেগোনা কয়েকজনই আসেন, এবার সান সে-র সাক্ষাৎকার নিতে এসেছেন ঝাং ওয়েইপিং। প্রেস অফিসার এবং কোচ পুরনো নেলসন সাংবাদিকদের সাথে খেলোয়াড়দের পরিচয় করিয়ে দিলেন। ঝাং ওয়েইপিং এবং চিত্রগ্রাহক সান সে-র কাছে এগিয়ে এলেন।
“হ্যালো, লিটল ওভারলর্ড, আমি ওয়েইপিং-ব্রায়ান্ট,” ঝাং ওয়েইপিং প্রথমে অভিবাদন জানালেন।
“হ্যালো ঝাং স্যার, আমি সান সে,” সান সে উঠে দাঁড়িয়ে হাত মেলালেন।
“লিটল ওভারলর্ড, তোমার চিন্তার কিছু নেই, সহজ হয়ে বসো। আজ শুধু একটি সাধারণ প্রি-ম্যাচ সাক্ষাৎকার,” ঝাং ওয়েইপিং সান সে-র উত্তেজনা বুঝতে পেরে তাকে আশ্বস্ত করলেন। এরপর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি তুমি বিশ্ববিদ্যালয়ে বাস্কেটবল খেলোনি, এমনকি দেশে হাইস্কুলে পড়ার সময়ও খেলোনি। তাহলে তুমি এনবিএ বেছে নিলে কেন?”
কেন এনবিএ বেছে নিলেন? এই প্রশ্নটি সান সে এই প্রথম শুনলেন। অন্য সাংবাদিকরা সবসময় তাকে জিজ্ঞেস করেন যে তিনি কত ভাগ্যবান যে এই সুযোগ পেয়েছেন। সান সে একটু ভেবে বললেন, “আমি আগে জানতাম না যে আমি এনবিএ খেলার যোগ্য। পরে একটি নিয়মিত মৌসুমে খেলার পর যখন বুঝলাম আমি খেলতে পারি, তখন আমি চলে এলাম।”
এই উত্তর শুনে ঝাং ওয়েইপিং বেশ অবাক হলেন, উত্তরের মধ্যে একটা আধিপত্যের সুর আছে! আগে বাস্কেটবল খেলেননি কারণ তিনি জানতেন না তিনি এনবিএ খেলার যোগ্য—একদিক থেকে এর মানে দাঁড়ায়: এনবিএ ছাড়া অন্য কোথাও বাস্কেটবল খেলার ইচ্ছা তার নেই। এটি ঝাং ওয়েইপিংয়ের কাছে খুব অদ্ভুত মনে হলো। গত বছর যখন তিনি সান ইউয়েকে জিজ্ঞেস করেছিলেন কেন তিনি এনবিএ-তে যোগ দিলেন, তখন সান ইউয়ে বলেছিলেন তিনি আরও বড় মঞ্চে নিজেকে ঝালিয়ে নিতে চান।
ইয়াও মিংয়ের প্রজন্মের পর, ঝাং ওয়েইপিংয়ের মনে হয়, দেশের বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের মধ্যে সত্তুর, আশি বা নব্বইয়ের দশকের খেলোয়াড়দের মতো সেই তেজোদীপ্ত মনোভাবের অভাব রয়েছে। এর মানে এই নয় যে তখনকার খেলোয়াড়রা বেশি দক্ষ ছিলেন, বরং তাদের মধ্যে ছিল আত্মবিশ্বাস—এমনকি তারা জানতেন যে পশ্চিমা দেশগুলোর তুলনায় তারা পিছিয়ে, তবুও তাদের আত্মবিশ্বাসের অভাব ছিল না। বর্তমানের তরুণ খেলোয়াড়রা হয়তো তথ্যের অবাধ প্রবাহের কারণে প্রতিদিন এনবিএ সরাসরি দেখে দেখে আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলছে, অথবা রাষ্ট্রীয় ব্যবস্থার পরিবর্তনও এর কারণ হতে পারে। খেলোয়াড়দের লক্ষ্য এখন আর দেশের জন্য গৌরব বয়ে আনা নয়। সব মিলিয়ে, বর্তমান খেলোয়াড়দের মধ্যে আত্মবিশ্বাসের বড় অভাব দেখা যাচ্ছে।