১৩৪. এক নম্বর জার্সি পরা ব্যক্তিটি ম্যাকগ্রেডি নন

রকেটসের রক্ষণাত্মক অভ্যাস খুব ভালো। তাদের দলের কেউ শট নেওয়ার সাথে সাথেই বাইরের দিকের খেলোয়াড়রা দ্রুত রক্ষণভাগে ফিরে আসে এবং বল দখলকারী খেলোয়াড়ের সবচেয়ে কাছের জন তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করে।

লাউরি যদিও সান সেকে পুরোপুরি আটকাতে পারেননি, তবে তার দিক পরিবর্তনের কারণে টেলর এবং আরিজা তিন পয়েন্ট লাইনের ভেতরে ফিরে আসার সুযোগ পেয়ে যান। সান সেক ফ্রন্টকোর্টে পৌঁছানোর পর দুজনে তাকে ফ্রি-থ্রো লাইনের ঠিক বাইরে আটকে ফেলেন। সান সেক তার সতীর্থদের ওপর নজর রাখছিলেন। কারি বাম দিক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লে সান সেক দ্রুত তার দিকে বল বাড়িয়ে দেন। আরিজার খেলার ধরন অনেকটা সাপের মতো—আক্রমণে যেমন, রক্ষণভাগেও তেমনই সক্রিয়। তিনি দ্রুত বাস্কেটের দিকে সরে আসেন। কারি বলটি রিসিভ করে মাঝপথে দাঁড়িয়েই ফাঁকা জায়গায় জাম্প শট নেন... বলটি সরাসরি বাস্কেটের মাঝ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ে!

কারির ফাঁকা জায়গা থেকে নেওয়া মিড-রেঞ্জ শট খুবই নিখুঁত! ভেতরে ঢুকলে প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়রা রক্ষণভাগে ফিরে আসবে—এই চিন্তা থেকেই কারি মিড-রেঞ্জ শট নেওয়া বেছে নিলেন। এটি সান সেককে সিস্টেমের ক্ষমতা মূল্যায়নের পদ্ধতি সম্পর্কে আরও পরিষ্কার ধারণা দেয়। সিস্টেমের মূল্যায়ন মূলত একজন খেলোয়াড় বর্তমানে মাঠে কী ধরনের পারফরম্যান্স দেখাচ্ছেন, তার ওপর ভিত্তি করেই নির্ধারিত হয়।

শুধু মিড-রেঞ্জ শট বা লে-আপের কথা বললে, কারি নিঃসন্দেহে সেরা। তার হাতের কাজ দুর্দান্ত, কিন্তু মাঠে প্রতিপক্ষের চ্যালেঞ্জের মুখে তার মিড-রেঞ্জ বা কাছের শটের পারফরম্যান্স রেজি উইলিয়ামস বা মোরোর তুলনায় অনেক পিছিয়ে। সান সেকের মনে পড়ে, কারির ক্যারিয়ারের সেরা সময়গুলোতে (১৪-১৫ থেকে ১৯-২০ মৌসুম) মিড-রেঞ্জ শট খুব কম নিতেন। যদিও সেগুলোর সাফল্যের হার বেশি ছিল, কিন্তু সেই বছরগুলোতে প্রতি ম্যাচে মাত্র ৩-৪টি মিড-রেঞ্জ শট নিতেন তিনি। মূলত মিড-রেঞ্জ এলাকায় শারীরিক লড়াই এত বেশি হতো যে তা বাস্কেটের দিকে আক্রমণ করার চেয়েও কঠিন ছিল। তবে ফাঁকা জায়গা থেকে শট নিতে কারি লিগের সেরা!

"খেলাটা এভাবেই খেলতে হয়!" কারি উত্তেজিত হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত বাতাসে ছুড়লেন। মাগেটি যখন আক্রমণাত্মক ছিলেন, কারি তখন ভালোই খেলছিলেন। কিন্তু মাগেটি আক্রমণ করতে ভয় পাওয়ার পর কারির দক্ষতা কমে গিয়েছিল। মাগেটিকে যে কেউ আক্রমণ চালিয়ে যেতে বলেনি তা নয়, কিন্তু খেলার বুদ্ধিমত্তা অনেকটা সাধারণ বুদ্ধিমত্তার মতোই। কিছু মানুষ কোনো কিছু না ভেবেই নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকে। এখন সান সেক রক্ষণভাগকে ব্যস্ত রাখতে পারায় কারি যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছেন।

সান সেকের এই পাল্টা আক্রমণ এবং বল পাস দেওয়ার কৌশলটি ছিল দারুণ। বিশেষ করে ব্যাককোর্টে লাউরিকে কাটিয়ে তার গতি বাড়ানোর বিষয়টি দর্শকদের প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। রকেটস দলের পক্ষ থেকে হয়তো বলা হয়েছিল যে আরিজাই তাদের নতুন মূল খেলোয়াড়, তাই আরিজার আত্মবিশ্বাস ছিল অদ্ভুত। ফ্রন্টকোর্টে গিয়ে তিনি মোরোর বিপক্ষে একক লড়াইয়ের জন্য বল দাবি করেন। মোরোর রক্ষণভাগ খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু আরিজারও বিশেষ কোনো দক্ষতা নেই। আরিজা নিজেকে দলের মূল খেলোয়াড় প্রমাণ করতে মরিয়া ছিলেন, কিন্তু বল হাতে পাওয়ার পর কী করবেন তা বুঝে উঠতে পারছিলেন না। অনেক সময় নষ্ট করে তিনি একটি তিন পয়েন্ট শট নেওয়ার চেষ্টা করলেন... "ঠং..."

বাস্কেট ভাঙার বিশেষজ্ঞ চলে এসেছেন! র‍্যান্ডলফ ডেভিড অ্যান্ডারসনকে আটকে রেখে রিবাউন্ডের জন্য সেরা অবস্থানে ছিলেন। তিনি লাফ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় ৩ নম্বর জার্সি পরা এক সতীর্থ বাতাসে নিজেকে ছুড়ে দিলেন এবং শরীর বাঁকিয়ে বলটি নিজের দখলে নিলেন! "এই ছেলেটা এত উঁচুতে লাফ দিল কী করে?" র‍্যান্ডলফের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে সান সেক রিবাউন্ডটি ধরে পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেন!

ওল্ড নেলসন সান সেকের রিবাউন্ড অনুমান করার ক্ষমতা এবং হঠাৎ পাওয়া বিস্ফোরক গতি ও লাফ দেখে অবাক হয়ে ভাবলেন, "এই নতুন খেলোয়াড় কি এমনভাবেও খেলতে পারে?"

সান সেক পাল্টা আক্রমণের সময় বারবার কারির দিকে তাকাচ্ছিলেন। রকেটসের চারজন খেলোয়াড় রক্ষণভাগে ফিরে এসেছে। আরিজা এবং টেলর সবার আগে ভেতরে ঢুকে পড়েছেন। প্রাক-মৌসুমের ম্যাচগুলো থেকে তারা জানত যে সান সেকের শট নেওয়ার ক্ষমতা তেমন নেই, তাই দ্রুতগতির খেলোয়াড়রা আগে রক্ষণভাগে ফিরে আসে। খেলার সময় চোখের ব্যবহার আক্রমণ সাজানোর একটি কার্যকর কৌশল। সান সেক কারির দিকে তাকিয়ে থাকলেন, আর রক্ষণভাগে ধীরগতির ল্যান্ড্রি কারিকে আটকানোর জন্য এগিয়ে গেল। লাউরিকে নিয়ে সান সেক টপ আর্কের দিকে দৌড়ে গিয়ে হঠাৎ ডান দিকে বল পাস করলেন!

অ্যান্টনি মোরো! অ্যান্টনি মোরো দৌড়ে গিয়ে তিন পয়েন্ট শট নিলেন... কিন্তু বল বাস্কেটে ঢুকল না! তবে পেছন থেকে আসা রেজি উইলিয়ামস আরিজার মাথার ওপর দিয়ে বলটি বাস্কেটে ঠেলে দিলেন! সত্যিই এবার রান-অ্যান্ড-গান খেলা শুরু হয়েছে! ওল্ড নেলসন নিজেও ভাবেননি যে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের দিয়ে যা সম্ভব হয়নি, তিনজন প্রথম বর্ষের এবং দুইজন দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়দের দিয়ে তা সম্ভব হবে! শুধু তাই নয়, আরিজা পরপর দুটি শট মিস করায় মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিলেন। রেজি উইলিয়ামস বাস্কেট করার সময় তিনি রেজির গায়ে ধাক্কা দেন। রেফারি বাঁশি বাজিয়ে আরিজার ফাউল ঘোষণা করেন, বাস্কেটও বৈধ হয় এবং অতিরিক্ত ফ্রি-থ্রো পান রেজি!

স্কোর ২৪ থেকে ৩৩, ব্যবধান কমে ৯ পয়েন্টে নেমে এলো! দুঃখের বিষয়, রেজি উইলিয়ামস হয়তো বলটি জোরে মারতে গিয়ে হাত ব্যথা পেয়েছিলেন, তাই ফ্রি-থ্রোটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এরপর লাউরি আরিজাকে বল না দিয়ে নিজে আক্রমণ করে ল্যান্ড্রিকে পাস দেন এবং ল্যান্ড্রি রেজির মাথার ওপর দিয়ে বলটি বাস্কেটে ঠেলে দেন। প্রতিপক্ষের ইনসাইড ডিফেন্স এত দুর্বল হওয়া সত্ত্বেও আরিজা কেন বাইরে দাঁড়িয়ে শট নিচ্ছেন, তা লাউরি বুঝতে পারছিলেন না। ম্যাকগ্রেডির বিকল্প হিসেবে আসা এই কি সেই মূল খেলোয়াড়? লাউরির মনে হলো আরিজা খুব দুর্বল!

প্রতিপক্ষ গোল করেছে, পাল্টা আক্রমণের সুযোগ নেই। সান সেক অবশ্য চিন্তিত নন। তিনি সব সময় রিবাউন্ড পাবেন এমন নয়। যদিও প্রতিপক্ষ রকেটস, কিন্তু তিনি লিগের সেরা শুটিং গার্ডের মুখোমুখি নন, তাই প্রতি ম্যাচে ২০-৩০ বার পাল্টা আক্রমণের সুযোগ পাওয়া কঠিন।

ছোট দল নিয়ে পজিশনাল প্লে-তেও কোনো সমস্যা নেই। সান সেক দ্রুত ফ্রন্টকোর্টে এগিয়ে গেলেন, তার সতীর্থরাও সাথে সাথেই দৌড়ালেন। সান সেক থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে পৌঁছালে এবার তার রক্ষণভাগের দায়িত্ব নিলেন আরিজা। লাউরি আরিজার আক্রমণ নিয়ে হতাশ ছিলেন, আর আরিজা লাউরির রক্ষণভাগ নিয়ে হতাশ। সামলানো যাচ্ছে না!

যদিও সাময়িকভাবে সান সেক এ-লেভেলের শক্তি পেয়েছিলেন, কিন্তু ওজন কম হওয়ায় আরিজার ঘনিষ্ঠ রক্ষণভাগ সামলাতে তাকে এক ধাপ পিছিয়ে আসতে হয়। ঠিক তখনই র‍্যান্ডলফ খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে আরিজাকে আটকে দেন, আর সান সেক সেই সুযোগে ভেতরে ঢুকে পড়েন! সান সেকের এই উচ্চতায় এস-লেভেলের গতি সত্যিই বিস্ময়কর! প্রতিপক্ষের অন্য রক্ষণভাগের খেলোয়াড়রা সান সেকের দিকে তাকাতে বাধ্য হয়, আর কারি সেই সুযোগে কর্নারের দিকে সরে যান। সান সেক দ্রুত তাকে পাস দেন... কারি বলটি রিসিভ করে তিন পয়েন্ট শট নেন এবং সফল হন!

স্কোর ৭ থেকে ২! ২৭ থেকে ৩৫, ব্যবধান কমে ৮ পয়েন্টে নেমে এলো! সান সেকের সংগ্রহে ২ পয়েন্ট, ৫টি রিবাউন্ড এবং ৪টি অ্যাসিস্ট! ফিরে যাওয়ার সময় আরিজার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সান সেক যেন নিজের মনেই বললেন, "ভেবেছিলাম ১ নম্বর জার্সি পরা সবাই ম্যাকগ্রেডি হয়..."

আরিজার বুক ফেটে যাচ্ছিল! একজন সেকেন্ড রাউন্ডের নতুন খেলোয়াড়ের চেয়েও তার পারফরম্যান্স খারাপ! সান সেকের এই কথাটি যেন আরিজার হৃদয়ে ছুরির মতো বিঁধল। গ্রীষ্মে যখন তিনি আরতেস্টের সাথে অদলবদল করে রকেটসে যোগ দিয়েছিলেন, তখন ম্যাকগ্রেডি জার্সি নম্বর বদলেছিলেন। মোরে তাকে ১ নম্বর জার্সি দিয়েছিলেন। তিনি তখন খুব উত্তেজিত ছিলেন, কিন্তু খবরটি প্রকাশ হওয়ার সাথে সাথেই মিডিয়া ও ভক্তরা তাকে আক্রমণ করে বলেছিল যে তিনি ম্যাকগ্রেডির জার্সি পরার যোগ্য নন। ম্যাকগ্রেডির প্রচুর ভক্ত ছিল, তিনি রকেটসে আসার আগেই অল-স্টার স্টার্টিং লাইনআপে ছিলেন। অনেক ভক্ত চেয়েছিলেন রকেটস যেন ম্যাকগ্রেডির ১ নম্বর জার্সিটি অবসরে পাঠায়। সেই ক্ষোভ আছড়ে পড়েছিল আরিজার ওপর। সান সেকের এই কথাটি আরিজার সেই পুরনো ক্ষত আবার তাজা করে দিল।

আরিজা দ্রুত ফ্রন্টকোর্টে গিয়ে মোরোর সাহায্যে লাউরির কাছ থেকে বল দাবি করলেন! লাউরি বল না দেওয়ায় আরিজা প্রায় সতীর্থদের ওপর চিৎকারই করে বসেছিলেন। লাউরি হতাশ হয়ে ভাবলেন, এমন আত্মজ্ঞানহীন সতীর্থ তিনি জীবনে দেখেননি!