অধ্যায় ১১৪: হৃদয়ের ছাপ (প্রথমাংশ)
মেং ইয়ান মারা যাওয়ার পর, সি রান এক মুহূর্ত দেরি না করে আবেদনপত্র জমা দিলেন। সেখানে তিনি নিজের যোগ্যতার কথা তুলে ধরে মেং ইয়ানের মৃত্যুর পর শূন্য হওয়া ‘তাই সুয়ে চেং’ বা রাজকীয় শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের সহ-অধ্যক্ষ পদের জন্য নিজেকে যোগ্য বলে দাবি করলেন। পদটি ছিল ষষ্ঠ শ্রেণির নিচের সারির।
সি রান অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্না এবং কর্মঠ একজন নারী। নথিপত্র রক্ষকের দায়িত্ব পালন করার সময় খুব বেশিদিন না হলেও, তিনি নিজের দক্ষতা প্রমাণের জন্য প্রতিনিয়ত নতুন নতুন কাজের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিতেন। একজন নারীর সহজাত সূক্ষ্মতা দিয়ে তিনি ফেই শুয়াং তানের পুরো ব্যবস্থাপনা এমন নিখুঁতভাবে গুছিয়ে রেখেছিলেন যে, সবার কাছে তার সুনাম ছড়িয়ে পড়েছিল। পদোন্নতির বিষয়টি নিয়ে সম্রাট সুয়ান দুও রাজি থাকলেও, লু চেং সরাসরি তাতে বাধা দিলেন। তার মতে, এই নিয়োগটি মোটেও সঙ্গত নয়।
প্রধানমন্ত্রী লু চেং-এর অসংখ্য সরকারি দায়িত্বের মধ্যে একটি হলো ‘কুও জি জি জিউ’ বা রাজকীয় শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের সর্বোচ্চ প্রধান। ফেই শুয়াং তানের প্রশাসনিক কর্তা হিসেবে তার মতামতই ছিল চূড়ান্ত। সম্রাট চাইলেও এই শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের কোনো পদে রদবদল করা তার পক্ষে কঠিন ছিল, কারণ লু চেং-এর সিদ্ধান্তই ছিল শেষ কথা। ফলে, লু চেং যখন কঠোরভাবে অসম্মতি জানালেন, তখন সম্রাটের কিছুই করার ছিল না।
সি রান পদোন্নতি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিলেন। তার চিন্তায় রাতের ঘুম হারাম হওয়ার উপক্রম। কিন্তু লু চেং তাকে এই পদে নিয়োগ দিতে নারাজ, কারণ মেং ইয়ানের মৃত্যু হয়েছিল সি রানের নিজের হাতে। অন্যের লাশের ওপর দাঁড়িয়ে উন্নতির এমন বিকৃত আকাঙ্ক্ষাকে তিনি প্রশ্রয় দিতে পারতেন না। তিনি বিষয়টিকে ঝুলিয়ে রাখলেন, আর এভাবে কেটে গেল ছয়টি মাস।
সি রান যতই বুদ্ধিমতী হোন না কেন, দীর্ঘ সময়ে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন তার উন্নতির পথে কে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। তিনি হাজারো কৌশল অবলম্বন করেও নিজের স্বামীকে টলাতে পারলেন না, ষষ্ঠ শ্রেণির পদে উন্নীত হওয়ার সুযোগ পেলেন না। অভিমানে তিনি স্বামীর সঙ্গে কথা বলা বন্ধ করে দিলেন এবং শোবার ঘরে প্রবেশাধিকার কেড়ে নিলেন। কিন্তু তাতেও কোনো লাভ হলো না। লু চেং বাড়িতে সি রানের সব আবদার মেনে চললেও, শোবার ঘরের বিষয়ে তিনি ছিলেন অনমনীয়। সি রান পালানোর পথ খুঁজতে গিয়ে দেখলেন, সব পথই বন্ধ।
সে বছর শীতের শেষে বসন্তের শুরুতে, আবহাওয়া তখনও বেশ শীতল। তবে গাছের ডালে হলুদ ফুলের কুঁড়ি ফুটেছিল, যা ছিল অপরূপ সুন্দর ও মনমুগ্ধকর। ফুলে ফুলে ভরে ওঠা কিন্তু ধূলিঝড়ে আচ্ছন্ন এই ঋতুতেই সি রান বুঝতে পারলেন, তার জন্মদিন ঘনিয়ে আসছে। বয়স বেড়ে বিশ হতে চলেছে তার।
নিজের জন্মদিন নিয়ে সি রান খুব একটা মাথা না ঘামালেও লু চেং তা মনে রেখেছিলেন এবং কী উপহার দেবেন তাও ঠিক করে ফেলেছিলেন। তিনি বললেন, “আগামীকাল দুপুরের খাবার আমার সঙ্গে খাবে।”
সি রান অবাক হয়ে গেলেন, পেটের ভেতরটা যেন গুলিয়ে উঠল তার। তিনি বললেন, “লু সাহেব, আমাকে বিদ্রূপ করার কী প্রয়োজন? জানি তো, আপনাদের মতো তৃতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা প্রতিদিন দরবারে সম্রাটের দেওয়া বিশেষ খাবার খান। আমরা সাধারণ মানুষ, এমন উচ্চতায় ওঠার সাহস রাখি না!”
লু চেং শান্ত গলায় বললেন, “গত রাতে তো বেশ জোর করেই উপরে উঠতে চাইছিলে?”
সি রানের মুখ আপেলের মতো লাল হয়ে গেল। তিনি রাগে লু চেং-এর দিকে একটা ঘুষি ছুড়লেন। লু চেং তার হাতটা জাপটে ধরে ঠোঁটে আলতো করে চুম্বন করলেন। সি রান সবচেয়ে বেশি বিরক্ত হতেন তখন, যখন তিনি রেগে কিছু বললেই লু চেং হাসতেন। তাছাড়া, কাকে মিথ্যে বলছেন তিনি? সম্রাটের সেই বিশেষ খাবার খাওয়ার লোভ কি তার ছিল না?
পরদিন জিন ইয়াং প্রাসাদে সি রানকে একজন কৌতূহলী তরুণীর ভূমিকায় দেখা গেল। তিনি নিজেকে গম্ভীর দেখানোর চেষ্টা করলেও বারবার চোখ নামিয়ে চারপাশটা দেখে নিচ্ছিলেন। বড় হলঘরটিতে চারটি নানমু কাঠের নকশা করা কাঁচের পর্দা দিয়ে একটি শান্ত পরিবেশ তৈরি করা ছিল। ভেতরে বিশ জনেরও বেশি মানুষ বসেছিলেন, যাদের অধিকাংশই বেগুনি রঙের পোশাক পরা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কয়েকজন ছিলেন গাঢ় লাল পোশাক পরিহিত।
খাবারের টেবিলগুলো ছিল লাল বার্নিশ করা, যাতে কচ্ছপ ও বাদুড়ের নকশা খোদাই করা। টেবিলগুলো এমনভাবে রাখা হয়েছিল যে সবাই গাদাগাদি করে বসলেও একে অপরের সঙ্গে কথা বলতে সুবিধা হয়। ডানদিকে রীতিনীতি মন্ত্রণালয় এবং গণপূর্ত মন্ত্রণালয়ের দুই মন্ত্রী নিচু স্বরে কথা বলছিলেন, তাদের আলোচনার বিষয় ছিল ‘ঝি ই গে’ প্রাসাদের সংস্কার কাজ।
লু চেং মাথা নিচু করে চুপচাপ খাচ্ছিলেন, কারো সঙ্গে বিশেষ কথা বলছিলেন না। সি রান উদ্বিগ্ন হয়ে ভাবলেন, স্বামীর কি মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো নয়? ঠিক তখনই দুজন ব্যক্তি এগিয়ে এসে হাসিমুখে লু চেং-এর সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন।
সাংগুয়ান হং তার ছোট গোঁফ নাচিয়ে বিরক্তির স্বরে সি রানকে দেখলেন, “জি চেন, নিয়ম অনুযায়ী তৃতীয় শ্রেণির নিচের কোনো কর্মকর্তা এখানে বসে খাওয়ার অনুমতি পায় না।”
লু চেং তার কথায় দমে না গিয়ে পাল্টা জবাব দিলেন, “জিন মিং, নিয়ম অনুযায়ী রাজপরিবারের আত্মীয় বা বাইরের কোনো ব্যক্তি তৃতীয় শ্রেণির চেয়ে বড় পদে থাকার কথা নয়।”
সাংগুয়ান হং চলে গেলেন। চেন তিং ঝি চরিত্রগতভাবে কিছুটা নমনীয় এবং লু চেং-এর প্রতি তার ভক্তিও ছিল। তিনি বললেন, “আপনার স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে আমাদের টেবিলে বসলে কেমন হয়?”
লু চেং মাথা না তুলেই বললেন, “তোমরা বড্ড বেশি কথা বলো।”
চেন তিং ঝিও অগত্যা সাংগুয়ানের পথ অনুসরণ করলেন।