১৫০. এমন লড়াই আগে কখনো দেখিনি

শুধু... ব্যাপারটা বc strange খুব অদ্ভুত।

কনলি-র综合能力综合能力 রেটিং এখনো বি-লেভেলের, গে-র এখনো এ-লেভেল, আর রান্ডফ হলো এস-লেভেলের, গ্রিজলিস দলের সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড়। আর সেকেন্ড ইয়ারের ইয়াং গ্যাসলের এ-লেভেলের প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ।

কথা বলতে গেলে, গ্রিজলিস দলের এই পাঁচজন স্টার্টিং খেলোয়াড়ের মধ্যে কনলির প্রতিভা কিছুটা কম, যিনি কিনা ধীরেসুস্থে প্রতি বছর নিজের দক্ষতা বাড়িয়ে নেন। বাকি চারজনের মধ্যে সুনসের ইমপ্রেশনে সবাই অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী।

রুকি সিজনে গে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১০ পয়েন্ট করে পেত, আর পরের সিজনেই সেটা বেড়ে গিয়ে ২০ প্লাস হয়ে যায়। যদিও হয়তো তার প্রতিভা এখানেই শেষ, তবুও অন্তত তার এ-লেভেল প্রতিভা ছিল এবং খুব দ্রুত তা বিকশিত হয়েছে।

রান্ডফের প্রতিভা ঐতিহাসিক লেভেলের।
ইয়াং গ্যাসল সবেমাত্র সেকেন্ড ইয়ারে পা রেখেই এ-লেভেল খেলোয়াড় হিসেবে উন্নীত হয়েছেন।

কিন্তু তবুও... তাদের সেই অল-আমেরিকা ফার্স্ট হাই স্কুল প্লেয়ার, প্রি-সিজন গেম খেলার সময়ও সুনস যাকে বি-প্লাস লেভেলের রেটিংয়ে দেখেছে—

"কয়েক দিন না যেতেই এমন দুর্বল হয়ে গেল কেন?"

সুনস দেখল মেও-র রেটিং বি-প্লাস থেকে কমে বি-লেভেলে নেমে গেছে!

"ওজে-মেও, ক্যাপাবিলিটি রেটিং বি, অফেন্স এ-লেভেল মাইনাস, ডিফেন্স ডি-লেভেল প্লাস..."

অফেন্স এবং ডিফেন্স উভয় ক্ষেত্রেই স্পষ্ট পতন ঘটেছে! অফেন্স এ-লেভেল থেকে নেমে গেছে এ-মাইনাসে, আর ডিফেন্স সি-প্লাস থেকে নেমে গেছে ডি-প্লাসে!

"এটা কি মানুষের মনের বিকৃতি নাকি নৈতিকতার পতন... সবেমাত্র সেকেন্ড ইয়ারে পড়েই ভালোভাবে বল খেলতে চায় না? নিশ্চয়ই কোনো খারাপ নেশায় আসক্ত হয়ে পড়েছে!" সুনস মনে মনে একটু কুৎসিত মন্তব্য করল, কারণ সে ভবিষ্যতে সত্যিই মেও-র বিপথগামী হওয়ার কথা শুনেছিল।

তবে এর সাথে তার কী সম্পর্ক? লোকটা বর্তমানেও গ্রিজলিস দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার, প্রথম তিন ম্যাচে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৯.৩ পয়েন্ট করে তুলেছে, যা গে-র চেয়েও বেশি এবং গ্রিজলিস দলে কেবল রান্ডফের পরেই তার অবস্থান।

গ্রিজলিস দলের কোচিং স্টাফ রুকি সিজনেই প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৮+৩+৩ পয়েন্ট তুলতে পারা এই খেলোয়াড়ের ওপর বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছে এবং তাকে প্রচুর শট নেওয়ার সুযোগ দিচ্ছে। মানুষটি এখন জীবনের এক বিজয়ী।

সুনস আবারও কোচিং স্টাফের বিশ্লেষিত গ্রিজলিস দলের রক্ষণভাগের কিছু ত্রুটির কথা মনে করার চেষ্টা করল। ডিফেন্স যতই ভালো হোক না কেন, দুর্বলতা থাকবেই। সে সম্ভাব্য সুযোগগুলো লুফে নিতে চাচ্ছে...

...

দুপুর পাঁচটা বাজতেই দুই দলের স্টার্টিং লাইনআপ মাঠে নেমে পড়ল।

অ্যান্টনি রান্ডফ সেন্টার সার্কেলে এসে প্রতিপক্ষের জ্যাক রান্ডফের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভীষণ একাকীত্ব অনুভব করল। তাকে আবারও এই দানবের মুখোমুখি হতে হবে।

হয়তো মানসিক অবস্থা এর দ্বারা প্রভাবিত হয়েছিল, অ্যান্টনি রান্ডফ ইয়াং গ্যাসলের সাথে বল জাম্প করার লড়াইয়ে হেরে গেলেন!

উচ্চতা এবং হাতের দৈর্ঘ্যের সুবিধার কারণে ইয়াং গ্যাসল জাম্প বল জিতে নিলেন, গ্রিজলিস দল প্রথম আক্রমণ শুরু করল।

ওয়ারিয়র্স দলের ব্যাক-ডিফেন্স বা রক্ষণভাগে ফিরে আসার কার্যকারিতা একেবারেই ভালো নয়। যদিও গতি বেশ দ্রুত, কিন্তু তিন পয়েন্টের লাইনের ভেতরে ফিরে আসার সাথে সাথেই তারা পুরোপুরি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে।

তবে গ্রিজলিস দল খুব একটা তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ শুরু করল না, খেলার গতি কমিয়ে দিল... ভীষণ ধীরগতির! এতটাই ধীরগতির যা মানুষের ধৈর্যচ্যুতি ঘটায়!

কনলি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, কারি নিজের পজিশন বদলাতে থাকলেন এবং কনলির অগ্রগতির পথ আগলে রাখলেন।

কারি এবং কনলি—এই দুই প্রতিদ্বন্দ্বী, যারা একসময় হাই স্কুল গ্র্যাজুয়েশনের সময় এবং কলেজ জীবনের প্রথম বছরে একবার একে অপরের মুখোমুখি হয়েছিল, তারা আবারও মিলিত হলো।

দুজনের বয়সের ব্যবধান মাত্র ছয় মাস। দুজনই ২০০৬ সালে ইউনিভার্সিটিতে ভর্তি হয়েছিল। পার্থক্য শুধু এই যে, একজন প্রথম বর্ষ শেষ করার পরেই প্রথম তিন পজিশনে ড্রাফট হওয়ার পূর্বাভাষ পেয়েছিল, আর অন্যজনকে তৃতীয় বর্ষের শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল ড্রাফটে নাম লেখানোর তাগিদ অনুভব করার জন্য।

প্রি-সিজনে যখন এই দুজন মুখোমুখি হয়েছিল, তখন কারিকে কনলি এমনভাবে ডিফেন্স করেছিল যে তিনি পাগল হওয়ার উপক্রম হয়েছিলেন। কারি এর প্রতিশোধ নিতে চান!

কারি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে একটু কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে কনলিকে উসকে দেওয়ার ভঙ্গি করলেন এবং কনলির খাটো stature নিয়ে ব্যঙ্গ করলেন। দুপুরের বিরতির সময় তিনি সুনসের সাথে মিলে গ্রিজলিস দলের এই ব্যাককোর্টের বৈশিষ্ট্যগুলো নিয়ে গবেষণা করেছিলেন। মেও বহুমুখী, কনলির ডিফেন্স শক্তিশালী। বর্তমান পর্যায়ে কনলির অফেন্সের প্রধানত দুটি বৈশিষ্ট্য রয়েছে—একটি হলো ড্রাইভ করা, অন্যটি থ্রি-পয়েন্ট শট। কনলির বয়সও মাত্র ২২ বছর, তিনি এখনো তার অফেন্সের পূর্ণাঙ্গ দক্ষতার প্রাইম পিরিয়ডে পৌঁছাননি।

কারি তার উচ্চতা ব্যবহার করে কনলির থ্রি-পয়েন্ট শট রুখে দেওয়ার এবং কনলিকে ড্রাইভ করতে বাধ্য করে সতীর্থদের সাথে নিয়ে ডাবল-টিম করার পরিকল্পনা করছিলেন।

কিন্তু, কনলির ঠান্ডা মাথার স্বভাব কারির ধারণার চেয়ে অনেক বেশি ছিল। ক্রীড়াবিদ পরিবারে জন্ম নেওয়া কনলির বড় চাচা ছিলেন ষাটের দশকের সেলটিক্স রাজবংশের একজন রোল প্লেয়ার, যিনি ৩টি এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিলেন; তার বাবা ছিলেন ট্রিপল জাম্পের অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন; চাচা ছিলেন নব্বইয়ের দশকের এনএফএল পিটসবার্গ স্টিলার্সের রানিং ব্যাক। বাস্কেটবল খেলা শুরু করার পর থেকেই তাকে কোনো ভুল করার অনুমতি দেওয়া হয়নি। নিজের তৃতীয় সিজন খেলতে নেমে তিনি আজ পর্যন্ত একটা টেকনিক্যাল ফাউলও করেননি...

কারির পুরো মনোযোগ ছিল কনলির ওপর। কনলি কেবল বলটি নিরাপদে আগলে রাখলেন, কারির উসকানিকে পাত্তাই দিলেন না, বরং অপেক্ষা করলেন যাতে তাদের দলের রান্ডফ প্রতিপক্ষের রান্ডফকে থ্রি-সেকেন্ড জোনের মধ্যে ঠেলে দেওয়ার পর তাকে বল পাস করতে পারেন।

ওয়ারিয়র্স দল ইতিমধ্যেই প্রস্তুত ছিল। তুরিয়াফ সঙ্গে সঙ্গেই ইয়াং গ্যাসলকে ছেড়ে অ্যান্টনি রান্ডফের সাথে মিলে জ্যাক রান্ডফকে ডাবল-টিম করতে চলে গেলেন।

জ্যাক রান্ডফ বল পাস করে দিলেন ইয়াং গ্যাসলের কাছে। ইয়াং গ্যাসল ফ্রি-থ্রু লাইনের বাঁ দিক থেকে মিড-রেঞ্জ শট নিলেন... তবে ভাইয়ের মতো এখনো অতটা বিশ্বস্ত নন, ইয়াং গ্যাসলের মিড-রেঞ্জ শট মিস হলো!

কিন্তু... অ্যান্টনি রান্ডফ এবং তুরিয়াফের ডাবল-টিমের মাঝখানেও জ্যাক রান্ডফের সেই ১২০ কেজির বেশি ওজনের, দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটারের শরীরটি ঠিক যেন একটা পিচ্ছিল মাছের মতো নমনীয় ছিল। যেখানে একটু ফাঁক পেলেন, সেখানেই ঢুকে পড়লেন। রিবাউন্ড বলের পূর্বাভাস দেওয়ার ক্ষমতা ছিল অসাধারণ। অ্যান্টনি রান্ডফের পিঠের পেছন দিয়ে ঘুরে বলটিতে আঙুলের টোকা দিয়ে টিপ-ইন করে বল জালে জড়িয়ে দিলেন!

সুনস ব্যাক করে ভেতরে ঢুকে জ্যাক রান্ডফের পিঠের ধাক্কা খেলেন, কিন্তু তাকে ঘুরে পার হয়ে যাওয়ার উপায় ছিল না!

সুনস দ্রুত এক পা arrière পিছিয়ে এলেন: "আমার এই সুদর্শন মুখটা প্রায় এই মোটা কনুইয়ের আঘাতে লেপ্টে যাচ্ছিল।"

এই শরীর দেখে সত্যিই ভয় লাগে! একদিকে যেমন শক্তিশালী... বা বলা যায় মোটা, তেমনই আবার নমনীয়, কৌশল দারুণ, আর বাস্কেটবল আইকিউও উঁচুদরের... বিশেষ করে এই বছর রান্ডফের বয়স ২৮ বছর, যা তার সেরা প্রাইম পিরিয়ড!

রান্ডফের খেলা কোনোভাবেই জোরজবরদস্তির সাথে মেলানো যায় না, কিন্তু স্টাডমাইয়ারের মতো সেই অন্ধ শক্তির চেয়েও তাকে সামলানো অনেক বেশি কঠিন!

রান্ডফ গোল করার পর ঠিক যেন পেছন থেকে কেউ ভূত তাড়া করেছে—এমন গতিতে দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে গেলেন। এই ভারী শরীরের বি-লেভেল গতিও তুলনাহীন। সুনস অনুমান করলেন যে সম্ভবত কেবল প্রাইম শাকিলের সাথেই এই লোকটির তুলনা চলে।

গ্রিজলিস দল দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে গেল। কারির কাছ থেকে বল পেয়ে সুনসও দ্রুত ড্রাইভ করে এলেন। গতি বাড়াতেই হবে! গ্রিজলিস দলের এই আক্রমণটিতে কিন্তু পুরো ২১ সেকেন্ড সময় লেগেছিল! সত্যিই অবিশ্বাস্য।

গ্রিজলিস দলের পাঁচজন স্টার্টিং খেলোয়াড় একসাথে মাঠে নামলে প্রতিপক্ষের স্কোর এত কম রাখতে পারে, যার সাথে তাদের খেলার গতি ধীর করে দেওয়ার কৌশলের গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

সুনস কোর্টের সামনে এগিয়ে গেলেন, মেও ডিফেন্স করতে সামনে চলে এলেন।

যার সামনেই মেও পড়ুক না কেন, তাকেই ড্রাইভ করে পার হতে হবে!

সুনস কোনো দ্বিধা করলেন না, মিড-কোর্ট পার হওয়ার পরই গতি বাড়িয়ে দিলেন!

সুনস ডান দিকে একটু হেলে ডান দিক দিয়েই থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতর ঢুকে পড়লেন। মেও বেশ দ্রুতই পিছু হটল, কিন্তু সুনস গতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণে রাখলেও তার গতি মেওয়ের প্রায় সমানই ছিল। তাছাড়া সুনস ছিলেন আক্রমণকারী, তাই আগে মুভ করার সুবিধা তার ছিল! লো-পোস্ট এলাকায়—অর্থাৎ ফ্রি-থ্রু লাইনের ভেতরের চারটি সাদা দাগের দ্বিতীয় দাগের জায়গায় পৌঁছানোর সাথে সাথেই তিনি তার শরীর বাম দিকের সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে দিলেন। মেও এই মুভ দেখে ফাউল এড়াতে অবচেতনভাবেই একটু সরে গেল। সুনস তার শরীরের গতির জাড্ড ব্যবহার করে পায়ে একটু জোর দিয়ে বাঁ দিকে দিক পরিবর্তন করার জন্য গতি বাড়িয়ে দিলেন!

"চলন্ত অবস্থায় গতি এবং দিক পরিবর্তনের স্কিল সক্রিয় হয়েছে, হোস্টের গতি ১ সেকেন্ডের মধ্যে এস-লেভেলে উন্নীত হয়েছে।"

এস-লেভেল স্পিড বিস্ফোরণ!

ঝাঁপিয়ে পড়ে এক পদক্ষেপে একেবারে ঝুড়ির সামনে চলে এলেন। সুনস সামনে থেকে রানিং শট নিলেন... ব্যাকবোর্ডের ঠিক মাঝখানে লেগে বল জালের ভেতরে গিয়ে পড়ল!

ইয়াং গ্যাসল ঠিক সেই মুহূর্তে মাথা ঘোরালেন!

ইয়াং গ্যাসল তো থ্রি-সেকেন্ড জোনের ডান দিকের সাইডলাইনের কাছাকাছি চলে গিয়েছিলেন যাতে মেওয়ের সাথে মিলে সুনসের শট এবং পাসিং স্পেস বন্ধ করার জন্য ডাবল-টিম করতে পারেন! কে জানত সুনস এমন একটা কাণ্ড ঘটিয়ে বসবেন!

সেই মুভটি... সত্যিই জীবনে প্রথমবার দেখলেন!