অধ্যায় ১৩৬: জুঝৌতে প্রত্যাবর্তন

সোঝৌ সাম্রাজ্যের রাজধানী তਿਹুয়া সিটির এয়ারশিপ টার্মিনাল। ছাইরঙা তাওবাদী পোশাকে, শান্ত মুখের এক শ্বেতভুরু ব্যক্তি লি চাওইয়াও ও ঝাও লিংএর এই দম্পতিকে নিয়ে এয়ারশিপ থেকে নেমে এলেন।

চারপাশের বরফাবৃত পাহাড়গুলোর দিকে তাকিয়ে শ্বেতভুরুর চোখে একমুহূর্তের জন্য স্মৃতিকাতরতা ভেসে উঠল। এর আগে যখন তিনি সোঝৌ ছেড়ে গিয়েছিলেন, তখন এগারো বছর আগের কথা। বলতে গেলে, তিনি এখানেই কুয়িং নামের একটি মেয়ের সাথে পরিচিত হয়েছিলেন এবং একবার এক কঠিন মিশনের কারণে তারা দুজনে প্রেমিক-প্রেমিকার ভানও করেছিলেন।

"গুরুজি, এটাই কি সোঝৌ?"

সোঝৌর আবহাওয়া অত্যন্ত ঠান্ডা, অথচ উঝৌর আবহাওয়া ছিল আর্দ্র ও উষ্ণ। লি চাওইয়াও ও ঝাও লিংএর হঠাৎ এখানে এসে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন।

"হ্যাঁ, সোঝৌ妖澤 বা দানবজলের কাছাকাছি অবস্থিত, এখানকার আবহাওয়া অত্যন্ত প্রতিকূল। এখানকার বেশিরভাগ 修士 বা সাধকই শারীরিক সাধনার অনুসারী। তারা শরীরের সাথে দানবীয় রক্ত মিশিয়ে শরীরকে শক্তিশালী করে তোলে এবং তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী। সোঝৌর রয়েছে দশটি প্রধান পরিবার, যারা এই অঞ্চলের প্রহরী। প্রতিটি পরিবার থেকে যেকোনো একটি বাহিনীকে যুদ্ধক্ষেত্রে নামানো হলে তারা শত যুদ্ধে জয়ী অত্যন্ত হিংস্র একটি বাহিনীতে পরিণত হয়!"

"এত শক্তিশালী?"

青莲宝诀 বা নীল পদ্মের পবিত্র কৌশল চর্চা করার সুবাদে লি চাওইয়াওর মধ্যেও এক অদম্য যুদ্ধরক্ত তৈরি হয়েছিল। শ্বেতভুরুর কথা শুনেই সে দারুণ কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"দশ বছর আগে শিয়া পরিবার妖澤-এর সাথে জড়িত থাকার অভিযোগে অভিযুক্ত হয়েছিল। যদিও পরবর্তীতে তদন্তে প্রমাণিত হয় যে এটি পরিবারের কেবল একজন সদস্যের ব্যক্তিগত আচরণ ছিল, তবুও রাজদরবারের কঠোর নজরদারির মুখে পড়ে তারা। বিভিন্ন স্থানে থাকা পরিবারের সকল সদস্যকে তলব করে ফিরে আসার নির্দেশ দেওয়া হয়।

রেড ফিনিক্স আর্মির শিয়া পরিবারের মা ও মেয়েও এই কারণে এখানে ফিরে এসেছেন। বর্তমানে তারা শিয়া পরিবারের জিমি সীমানায় অবস্থান করছেন। আমরা প্রথমে তাদের সাথেই দেখা করতে যাব।"

মাথা নেড়ে, লি চাওইয়াও তার স্ত্রীর হাত ধরে শ্বেতভুরুর পেছনে পেছনে রওনা দিল। এখানে আসার পথেই লি চাওইয়াও ঝাও লিংএরকে সবকিছু বুঝিয়ে দিয়েছিল। ব্ল্যাক সল্ট উইচ কিং-এর বিভিন্ন সন্দেহজনক আচরণের বিষয়ে ঝাও লিংএর সরল হলেও বোকা ছিল না, বরং সে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী ছিল।

তবে তার সরল স্বভাবের কারণে সে মনে মনে সেই বাবাকে সন্দেহ করা থেকে বিরত থাকত যে তাকে ছোট থেকে বড় করে তুলেছে। কিন্তু এই মুহূর্তে যখন সে তার ভালোবাসার মানুষের মুখে এসব কথা শুনল, তখন ঝাও লিংএর-এর মনে ছোটবেলা থেকে চেপে রাখা সন্দেহগুলো ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠতে লাগল।

যেমন, ছোটবেলা থেকেই তার কোনো মা ছিল না। ব্ল্যাক সল্ট উইচ কিং শুধু বলত যে তাকে জন্ম দেওয়ার সময় তার মা দুর্ভাগ্যবশত মারা গেছেন। কিন্তু ঝাও লিংএর বাড়িতে নিজের মায়ের স্মরণে কোনো ফলক বা পবিত্র বস্তুও দেখেনি।

অথবা যেমন, ব্ল্যাক সল্ট উইচ কিং সব সময় ঝাও লিংএরকে অত্যন্ত স্নেহ ও যত্ন করলেও তাকে কখনো 'বাবা' বলে ডাকার অনুমতি দেয়নি। ঝাও লিংএর অতীতে ভুলবশত কয়েকবার ডেকে ফেললেও তাতে ব্ল্যাক সল্ট উইচ কিং ভীষণ রেগে যেতেন।

মেয়ে নিজের বাবাকে ডাকবে, আর বাবা তাতে বেজায় রেগে যাবেন—সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে এটি প্রায় অসম্ভব একটি ঘটনা।

তাই, যখন এমনকি তার ভালোবাসার মানুষটিও বলল যে ব্ল্যাক সল্ট উইচ কিং অত্যন্ত সন্দেহজনক এবং এর সপক্ষে কিছু প্রমাণও সামনে নিয়ে এল, তখন ঝাও লিংএর বাধ্য হয়েই বিশ্বাস করল যে যে মানুষটি তাকে লালন-পালন করেছে, তার আসল উদ্দেশ্য সম্পূর্ণ ভিন্ন।

ভালোবাসার টানে এবং নিরাপত্তার খাতিরে ঝাও লিংএরও মন স্থির করে লি চাওইয়াও ও শ্বেতভুরুর সাথেই থাকতে শুরু করল এবং আগের মতো আর মনমরা হয়ে রইল না।

তিহুয়া সিটি থেকে জিমি সীমানার দূরত্ব খুব একটা কম নয়। লি চাওইয়াও ও ঝাও লিংএরকে সাথে নিয়ে শ্বেতভুরুও পুরো গতিতে এগোতে পারছিলেন না। তাছাড়া যেহেতু কোনো জরুরি ব্যাপার ছিল না, তাই তিনজন মিলে অলস ভঙ্গিতে জিমি সীমানার দিকে হাঁটতে লাগলেন।

সোঝৌর তুষারপাত ঠিক উঝৌর বর্ষাকালের মতো, যখন ইচ্ছা তখনই শুরু হয়ে যায়।

শ্বেতভুরুদের দলটি সবেমাত্র অর্ধেক দিন হেঁটেছে, এমন সময় নির্মল আকাশ হঠাৎ করেই ঘনীভূত কালো মেঘে ঢেকে গেল। হাতের তালুর সমান বড় তুষারকণাগুলো ঠান্ডা বাতাসের সাথে পাক খেতে খেতে ঝরে পড়তে লাগল।

"চাওইয়াও, আমি তোমার পরীক্ষা নেব। এক তরবারি দিয়ে ত্রিশটি তুষারকণা ভেদ করে যাওয়া—তুমি কি তা করতে পারবে?"

চারপাশের বরফাবৃত সাদা প্রান্তরে চোখ যতদূর যায় কেবল সাদা আর সাদা। এমনিতে হেঁটে যাওয়াও বড্ড একঘেয়ে ছিল, তাই সবার সামনে হাঁটতে থাকা শ্বেতভুরু হঠাৎ পেছনে ফিরে হেসে লি চাওইয়াওকে বললেন।

গুরুর এই হঠাৎ খেয়ালে একটু অবাক হলেও লি চাওইয়াও দ্রুত সামলে নিয়ে হেসে রাজি হলো, "বেশ! আমার কায়দা দেখুন।"

'ঝনঝন' শব্দে দীর্ঘ তরবারি কোষমুক্ত করে লি চাওইয়াও এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার শরীরের ভেতরে অভ্যন্তরীণ শক্তি ধীরে ধীরে সঞ্চালিত হতে লাগল এবং দৃষ্টিশক্তি তীব্র করে সে তরবারি চালানোর প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই শ্বেতভুরু বাধা দিয়ে বলে উঠলেন, "কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করা যাবে না।"

"হ্যাঁ? অভ্যন্তরীণ শক্তি ছাড়া?" শ্বেতভুরুর এই কথায় কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ে লি চাওইয়াও দীর্ঘ তরবারি হাতে নিয়ে কয়েকবার চেষ্টা করল। অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্য ছাড়া ত্রিশটি তো দূরের কথা, দশটি তুষারকণা ভেদ করাও অসম্ভবপ্রায়।

হাত বাড়িয়ে লি চাওইয়াওর মাথায় একটা টোকা দিয়ে শ্বেতভুরু হেসে ধমক দিলেন, "মনে হচ্ছে আমি পাশে না থাকায় তোমার এত বছরের সাধনা বেশ শিথিল হয়ে গেছে!"

লি চাওইয়াওর তরবারির ওপর হাত রাখতেই তার হাতের তরবারিটি নিমেষে শ্বেতভুরুর হাতে চলে গেল। তরবারিটি তুলে নিয়ে এক ঝিলিক রূপালী আলো হঠাৎ ঝলকে উঠল। শ্বেতভুরু তরবারি উঁচিয়ে লি চাওইয়াওর দিকে বাড়িয়ে ধরলেন। দেখা গেল, একশোটি তুষারকণা ঠিক কেন্দ্রবিন্দু থেকে নিখুঁতভাবে বিদ্ধ হয়ে তরবারির গায়ে গেঁথে রয়েছে।

"আমাদের মতো তরবারি সাধকদের কেবল ক্ষমতার ওপর খুব বেশি নির্ভর করা উচিত নয়। দশ বছরেরও কম সময়ে তুমি নীল পদ্মের পবিত্র কৌশল সর্বোচ্চ স্তরে নিয়ে গেছ, যা সত্যিই প্রশংসনীয়। কিন্তু তরবারি সাধনার পথ কেবল সাধক হওয়াতেই সীমাবদ্ধ নয়।"

শ্বেতভুরুর এই অলৌকিক তরবারি চালনা দেখে লি চাওইয়াও বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

দীর্ঘ তরবারিটি লি চাওইয়াওর হাতে ফিরিয়ে দিয়ে শ্বেতভুরু বললেন, "আজ থেকে তুমি আমাকে মৌলিক তরবারি চালনা অনুশীলন করে দেখাবে, কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করা চলবে না। প্রতিদিন প্রথমে এক হাজার বার করে অনুশীলন করবে। যদি তীব্রতা কম মনে হয়, তবে তা আরও বাড়িয়ে দেওয়া যাবে।"

"এক হাজার বার?!..." এক হাজার এই বিশাল সংখ্যাটি শুনে ভয়ে লাফিয়ে উঠল লি চাওইয়াও। সে সবেমাত্র প্রতিবাদ করতে যাবে, ঠিক তখনই শ্বেতভুরুর ক্রমবর্ধমান কঠোর চোখের দৃষ্টির সামনে সে বাধ্য হয়ে মাথা নত করল।

নিজের বর মহাশয়কে এই রকম করুণ মূর্তি ধারণ করতে দেখে ঝাও লিংএর মুখ চেপে মৃদু হাসল। তার নিজের চাওইয়াও ভাই আকাশ-পাতাল কাউকে ভয় পায় না, কেবল মনে হয় একমাত্র এই গুরুজিকেই সে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। তবে শ্বেতভুরু গুরুজি রেগে গেলে সত্যিই বেশ ভয়ংকর হয়ে ওঠেন।

পথিমধ্যে শ্বেতভুরুর সেই আকাশছোঁয়া হিংস্র ও ভীতিপ্রদ রূপের কথা মনে পড়ে ঝাও লিংএর নিজের ছোট ছোট হাত দুটি শক্ত করে মুঠি পাকাল, মনে এখনো তার আতঙ্ক রয়ে গেছে।

সেদিনের পর থেকে প্রতিদিন ভোর হলেই শ্বেতভুরু লি চাওইয়াওকে জাগিয়ে তুলতেন এবং মৌলিক তরবারি চালনা অনুশীলন শুরু করাতেন। যদিও মৌলিক তরবারি চালনার কৌশলগুলো খুবই সাধারণ—কেবলমাত্র সবচেয়ে সাধারণ কোপানো, সোজাসুজি আঘাত করা, ওপরে তোলা, ঝাড়ু দেওয়া, ঝুলিয়ে রাখা, উল্টে দেওয়া, ফোঁড় দেওয়ার মতো সাধারণ কিছু নড়াচড়া—তবুও এটা অনস্বীকার্য যে যেকোনো চমৎকার তরবারি কৌশলই এই আঠারোটি ভঙ্গি থেকেই বিবর্তিত হয়েছে।

প্রতিদিন এক হাজার বার, কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্য ছাড়াই। এমনকি নীল পদ্মের পবিত্র কৌশলের শরীর গঠনের ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও লি চাওইয়াওয়ের মুখ লাল হয়ে উঠত এবং সে হাড়ে হাড়ে কষ্টের অভিজ্ঞতা লাভ করত।

নিজের বরকে এতটা কষ্ট করতে দেখে ঝাও লিংএরয়েরও মনে কিছুটা মায়া হতো। সে বহুবার শ্বেতভুরুর কাছে অনুরোধ করতে চেয়েছিল, কিন্তু আবার ভয় হতো পাছে শ্বেতভুরু অনুমতি না দেন।

নিজের স্ত্রীর এই কষ্টের অনুভূতির কথা বুঝতে পেরে লি চাওইয়াও মৃদুভাবে ঝাও লিংএর হাতটি চেপে ধরে বলল, "কোনো সমস্যা নেই লিংএর, গুরুজির সবসময় পরিমাপের জ্ঞান থাকে। তিনি যখন আমাকে এক হাজার বার অনুশীলন করতে বলেছেন, তখন নিশ্চয়ই এর মধ্যে আমার কোনো ক্ষতি হবে না। ভরসা রাখো।"

"আমি জানি। কিন্তু চাওইয়াও ভাইকে এত কষ্ট করতে দেখলে লিংএরয়ের মনের ভেতরটা কেমন যেন টনটন করে।" তার নরম ও সুন্দর ঠোঁট দুটি সামান্য ফুলিয়ে ঝাও লিংএর আলতো করে লি চাওইয়াওর কাঁধে মাথা রাখল এবং তার শক্ত হয়ে থাকা হাত দুটি নরম করে জড়িয়ে ধরল।

লি চাওইয়াও ও ঝাও লিংএর যখন একে অপরের প্রেমে মগ্ন ও বিভোর হয়ে ছিল, ঠিক তখনই পাশে চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন থাকা শ্বেতভুরু হঠাৎ চোখ খুললেন। তিনি অনুভব করলেন যে একটি অত্যন্ত শক্তিশালী উপস্থিতি অত্যন্ত দ্রুতবেগে এই দিকে ধেয়ে আসছে, আর ওই আগন্তুকের উদ্দেশ্য স্পষ্টতই তারা।

"চাওইয়াও, লিংএরকে নিয়ে আমার পেছনে গিয়ে দাঁড়াও, কেউ আসছে।" উঠে দাঁড়িয়ে শ্বেতভুরু তার হাতার ঝাপটা দিলেন, সাথে সাথেই চারপাশের মাটির ওপর জমে থাকা পুরু বরফ গলে মিলিয়ে গেল এবং নিচের মাটির বুক বেরিয়ে পড়ল।

বুম!

তিন গজ উচ্চতা বিশিষ্ট একটি বিশাল দানবীয় মূর্তি সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। হাতির মাথা আর মানুষের শরীর, পশুর চামড়া দিয়ে ঢাকা তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ। তার লম্বা শুঁড়টি দুলিয়ে হাতির মাথাওয়ালা সেই বিশাল প্রাণীটি মোটা গলায় হেসে উঠল, "হাহাহা! শালা আমার ভাগ্যটা সত্যিই দারুণ! মানবজাতির সীমানায় সবেমাত্র পালিয়ে এলাম, আর অমনি এত তাজা ও কচি তিনটে মানবশিশুকে পেয়ে গেলাম। অনেক দিন মাংস খাওয়া হয়নি, দেখি আগে কাকে খাবো একটু ভেবে নিই?"

সামনে পাহাড়ের মতো উঁচু এই হাতি-মানবটির দিকে সামান্য মাথা উঁচু করে তাকিয়ে শ্বেতভুরু ধীরে ধীরে তার হাত বাড়িয়ে দিলেন। ইয়েয়ে শিফাং তরবারিটি তার হাতে এসে滑ল এবং হাতি-মানবটির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত ও কুটিল হাসি দিয়ে শ্বেতভুরু বললেন, "妖澤-এ যাওয়ার রাস্তা দেখানোর মতো কাউকে খুঁজছিলাম। তুমি ঠিক সময়ে এসে হাজির হয়েছ।"

সামনের এই মানব শিশুটিকে দেখে প্রথমে যার মধ্যে বিন্দুমাত্র শক্তির উপস্থিতি বোঝা যাচ্ছিল না, তার শরীর থেকে হঠাৎ করেই অত্যন্ত বিপজ্জনক এক শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়তে দেখে কু ওয়েই এক লহমায় বুঝতে পারল—সে বুঝি এবার সত্যিই একটা কঠিন পাথরে গিয়ে ধাক্কা খেয়েছে...