একশ সতেরোতম অধ্যায়: রক্তচুক্তি

ধপ! মৃতদেহ মাটিতে পড়ে নরম শব্দ করে লুটিয়ে পড়ল। শব্দ শুনে, সিলভার ড্রাগনের মুখে সামান্য করুণা ঝলমল করল, সে কষ্ট করে চোখ খুলে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। চোখে পড়ল বার্লোকে দুটো ভাগে বিভক্ত মৃতদেহ। সে একটু স্তম্ভিত হল, তারপর পাশের অক্ষত রেইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে আনন্দের ছাপ পড়ল চোখে।

জিজ্ঞাসু দৃষ্টির অনুভূতি পেয়ে রেইমিং চোখ তুলল, সিলভার ড্রাগনের পঞ্চাশ মিটার দীর্ঘ দেহ যেন পাহাড়ের সারি, সেখানে শুয়ে আছে। চেহারাটি মর্যাদাপূর্ণ ও মার্জিত, রক্ত লেগে না থাকার কারণে তার স্কেলগুলো আরও উজ্জ্বল, দূর থেকে দেখে যেন খাঁটি রূপার ভাস্কর্য, খুবই সুন্দর।

তার চোখে ধোঁয়াশা মিশ্রিত তাপমাত্রা স্পষ্ট হল, পা মাটিতে ফেলল, ঝাঁপ দিয়ে তিন গজ দূরত্ব অতিক্রম করল, কয়েকটি লাফ দিয়ে সিলভার ড্রাগনের সামনে এসে দাঁড়াল।

রেইমিং নিজের উত্তেজনা শক্তভাবে দমন করে মার্জিত ভঙ্গিতে সম্মান জানিয়ে বলল, "সুন্দর সিলভার ড্রাগন অ্যানি মিস, আমি রেইমিং-গ্রান্ট, ফিউডাল কাউন্ট, আপনাকে কী সাহায্য করতে পারি?"

সিলভার ড্রাগনের জলসদৃশ চোখ ঘুরল, যেন মানুষের মনের গভীরে দেখতে পারে, অসাড় কণ্ঠে বলল, "মানুষ, আমি অনুভব করছি, তুমি প্রকৃতপক্ষে সৎ নও।"

রেইমিংর উত্তপ্ত হৃদয় যেন এক বালতি ঠান্ডা জলে ডুবিয়ে দেওয়া হল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঠান্ডা লাগল। তখনই সে স্মরণ করল, সিলভার ড্রাগন সদয় প্রাণী, চুক্তি করা খুব কঠিন।

সে চোখ সামান্য সংকুচিত করে ধীরে ধীরে উঠল, মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল। হাজার কষ্টে অর্জন করা একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল ড্রাগন রাইডার হওয়া। শেষ মুহূর্তে এই কারণে ব্যর্থ হলে সে কীভাবে সন্তুষ্ট হতে পারে?

"ভরসা রাখো, যদি তুমি দুষ্ট প্রাণী না হও, আমি চুক্তি করতে দ্বিধা করব না," সিলভার ড্রাগন যেন তার মন বুঝে গিয়ে স্বেচ্ছায় ব্যাখ্যা করল।

রেইমিং মনেই এক ধাঁধা মুক্ত কাঁশি ফেলে দিল, তার উত্তেজনা ফিরে এল, বলল, "অ্যানি মিস, আপনার আহত অবস্থা গুরুতর, কিভাবে আপনাকে সুস্থ করা যাবে?"

"আঘাত সেরে ওঠা অসম্ভব, আমি বিশেষ যাদুর শিকার হয়েছি। রক্তচুক্তি করলে আঘাতের কিছু অংশ কমবে, বাকি সময়ে বিশ্রামে নিজে থেকে সুস্থ হয়ে উঠব," অ্যানি জোর করে বলল, "বার্লো বলেছিল তুমি ফ্যাসেটের সন্তান? আমি বিশেষভাবে সতর্ক করছি, ফ্যাসেটের সন্তানও চুক্তির শর্ত থেকে মাফ পায় না। রক্তচুক্তি করলে আমি মারা গেলে, তুমি যদিও বাঁচবে, কিন্তু সিংহাসন অধিকার করার সময় প্রায় শতভাগ ব্যর্থ হবে।"

তার চোখে দীপ্তি জ্বলে উঠল, স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, "মানুষ, এখন তোমার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এসেছে।"

রক্তচুক্তি মানে জীবন-মৃত্যুর একান্ত সম্পর্ক, কোনো পক্ষ মারা গেলে অন্য পক্ষও নিশ্চিত মৃত্যু পায়, কোনো ছাড় নেই। অবশ্য, সবকিছুর যেমন সুবিধা ও অসুবিধা থাকে, এই চুক্তি হলে একে অপরের বিপদ অনুভব করা যায়, দ্রুত সাহায্যে আসা সম্ভব হয়।

রেইমিং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, স্বর্ণযুগের ড্রাগনের সঙ্গে চুক্তি করলে ক্ষতি নেই, বরং ভালোই হলো। আগে ড্রাগন ডিম চুরি করে লুকিয়ে লালন-পালন করার পরিকল্পনা ছিল, এখন সেটা ভাগ্যবান ঘটনা রূপে দাঁড়ালো।

কিন্তু যে জীবন অন্যের হাতে দখল হয়, সে অনুভূতি তার পছন্দ হয় না। যদি সিলভার ড্রাগন হঠাৎ মারা যায়, তাহলে সে নিজেও মারা যাবে?

"তুমি চলে যাও," সিলভার ড্রাগন রেইমিংয়ের দ্বিধাগ্রস্ততা দেখে মুখে সামান্য হতাশার ছাপ নিয়ে তার বড় মাথা নিস্তেজভাবে নিচু করল, চোখ ম্লান হয়ে গেল, যেন পরের মুহূর্তে মারা যাবে।

《নিয়তির বই》 হালকা কাঁপল, একটি বার্তা মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।

"নিয়তির অবজ্ঞা করা যাবে না, রক্তচুক্তির শর্তগুলি নিয়মের বিরুদ্ধে হওয়ায়, মালিক একতরফাভাবে এটি বন্ধ করতে পারে, মৃত্যুর নিয়ম থেকে অব্যাহতি দিতে পারে।"

রেইমিং কিছুক্ষণ স্তম্ভিত, পরে আনন্দে মন ভরল। 《নিয়তির বই》 এর সাহায্যে, রক্তচুক্তি ও সেবক-স্বামী চুক্তির মধ্যে তফাত নেই, যাদুপ্রাণীর মৃত্যু হলেও মালিকের কোনো ক্ষতি হবে না।

এছাড়াও, এর সুবিধা অনেক। প্রথমত, যাদুপ্রাণী স্বেচ্ছায় মালিককে সাহায্য করবে, বিপদে সর্বোচ্চ চেষ্টা করবে। দ্বিতীয়ত, মালিক বিপদের সম্মুখীন হলে সেটি বুঝতে পারবে, সাহায্যে আসতে পারবে, যা নিরাপত্তা বাড়ায়। সর্বশেষ, আঘাতের কিছু অংশ বহন করতে পারবে।

সারাংশ, শতভাগ লাভজনক।

রেইমিং হঠাৎ মাথা উঁচু করে বুক ফুলিয়ে বলল, "আমি রাজি।"

"কি?" সিলভার ড্রাগন চোখ প্রায় বন্ধ করে বিস্ময়ে বড় বড় চোখ খুলল, চোখ প্রায় গোঁফের মতো বেরিয়ে আসত। তার জানা মতে, মানুষরা বেশ স্বার্থপর। তাছাড়া, দেবতার প্রলোভনের মুখে কতজন ঝুঁকি নিতে চায়?

"সব মানুষ স্বার্থপর নয়, আমার কথা বিশ্বাস করো। এখনই চুক্তি করি! দেরি করলে আর সময় থাকবে না।" রেইমিং যেন তার মন পড়ে গিয়েছিল, মুখের রং বদলাল, আবার বলল।

"সম্ভবত আমি গুরুতর আহত, ভুল বুঝেছি, তুমি ভালো মানুষ," অ্যানির চোখে জল ছেয়ে গেল, সে জোর করে মনোযোগ দিয়ে ড্রাগন ভাষায় মন্ত্র উচ্চারণ করতে শুরু করল।

রেইমিং নাক মুড়ে লাজুক হাসি দিল, পাশে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল। এতই শক্ত চামড়ার মানুষ হলেও, কীভাবে সাড়া দিবে জানে না।

স্থান কাঁপল, অসংখ্য তরবারির ধার সৃষ্টি হল, রহস্যময় পথে আকাশে আঁকা হল। একে একে হাতের তালুর আকারের যাদুময় বৃত্ত তৈরি হল, যেন আহ্বান পাওয়া গেছে, ছোট ছোট যাদুময় বৃত্ত একত্রে মিলিত হয়ে এক বৃহৎ যাদুময় বৃত্ত গঠন করল।

অদৃশ্য ছোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, রেইমিং বুকে ব্যথা অনুভব করল, এক ফোঁটা রক্ত বেরিয়ে বৃত্তের দিকে উড়ে গেল। সঙ্গে, সিলভার ড্রাগনও এক ফোঁটা রক্ত থুতু করল, যাদুময় বৃত্তের মধ্যেই পড়ল।

হালকা সোনালী আলো জ্বলে উঠল, যাদুময় বৃত্ত দ্রুত ঘুরতে শুরু করল, দুই ফোঁটা রক্ত একত্রে মিলিত হয়ে আলাদা করা গেল না। কিছুক্ষণ পর, বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য সূক্ষ্ম সুতোর মতো রেশে পরিণত হয়ে যাদুময় বৃত্তে মিশে গেল। বৃহৎ যাদুময় বৃত্ত উত্তেজিত হয়ে দ্রুত নখের আকারে সঙ্কুচিত হয়ে গেল। দুই ভাগে ভাগ হয়ে বজ্রপাতের মতো এক ব্যক্তি ও এক ড্রাগনের ভ্রু-মাঝে প্রবেশ করে অদৃশ্য হল।

রেইমিংর মস্তিষ্কে ধাক্কা লেগে গেল, সামনে সিলভার ড্রাগন যেন সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ব্যক্তি, যার প্রতি জীবন অর্পণ করা যায়, এমনকি তাকে রক্ষা করতে নিজের জীবন উৎসর্গ করাও গ্রহণযোগ্য মনে হল।

《নিয়তির বই》 হালকা কাঁপল, এক শীতল স্রোত মস্তিষ্কে প্রবাহিত হল। রেইমিংর মুখে বদল এল, সে সচেতন হল। আগের অনুভূতি মনে পড়ে সে হঠাৎ শ্বাস নিয়ে ভীত হল, এই চুক্তি খুব ভয়ংকর, সৌভাগ্য যে এটি বন্ধ করা যায়।

অ্যানি রেইমিং এত দ্রুত সচেতন হতে দেখে অবাক হল, তার বংশের তথ্য সম্পূর্ণ ভিন্ন, হয়তো ভুল ধারণা ছিল? সে তার বড় মাথা নাড়ল, মনোযোগ দিয়ে ড্রাগন ভাষায় এক মন্ত্র উচ্চারণ করল, শেষে মহাদেশের সাধারণ ভাষায় বলল, "আপনার নামে সম্মান জানাই, সমমূল্য বিনিময়।"

একটি বিশাল তলোয়ার আকৃতির ভারসাম্য হঠাৎ উদ্ভূত হল, প্রবল আকর্ষণ অনুভূত হল। রেইমিং ও অ্যানি ভারসাম্যের দুই পাশে দাঁড়াল, হালকা সোনালী আলো প্রবাহিত হল, ভারসাম্য দ্রুত অ্যানির দিকে ঝুঁকে গেল।

রক্তচুক্তি তাদের মাথার উপরে থেকে বেরিয়ে এসে হাতের তালুর আকারের রক্তবর্ণ ওজন হিসেবে পাশে পড়ল। ভারসাম্যের আলো থমকে গেল, চোখ মেলার মধ্যে পুনরায় সামঞ্জস্য ফিরে পেল।

অদৃশ্য ছায়া ঝলক লাগল, এক ব্যক্তি ও এক ড্রাগন বজ্রপাতের মতো ক্রস করল। রেইমিং এক ফোঁটা রক্ত থুতু করল, শরীরে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন দেখা দিল, তার গাঢ় রঙ ফ্যাকাশে হল। বিপরীতে, অ্যানির শরীরের আঘাত দ্রুত চোখে পড়ার মতো সুস্থ হচ্ছিল। দুইজনের আঘাত সামঞ্জস্যে পৌঁছালে ভারসাম্য অদৃশ্য হল।

রেইমিং ভারি হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, ধুলো উড়ল, কষ্ট করে বসল, ঠোঁটে এক কষ্টকর হাসি ফুটল। বুঝতে পারল ড্রাগন রাইডার হওয়া সহজ না, বিশেষ করে যখন অপর পক্ষে তরুণ এবং প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া ড্রাগন থাকে।

পিএস: গডাগ এজের উপহারের জন্য ধন্যবাদ।