অধ্যায় একশত চৌান্ন: ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের রক্ষক
সুহং এক হাত নেড়ে সামান্য আক্রমণ করল, তাতে পাতলা বাদরটা মারা গেল না, তবে সে তার পেছনেও ধাওয়া করল না।
পরবর্তীজন গড়িয়ে গড়িয়ে কোনোমতে পালিয়ে গেল, দেখতে কিছুটা বেহাল মনে হলেও অন্তত সে তার প্রাণটুকু তো রক্ষা করতে পেরেছে। মাটিতে আছড়ে পড়ে চোখ দুটো বড় বড় করে অপূর্ণ কামনায় মরে যাওয়া বাঘুর চেয়ে তো সে অনেক ভালো আছে।
"মশাই, আপনি সাবধানে থাকুন।"
পাতলা বাদরটা ইয়ে শং-এর সামনে এসে দাঁড়াল এবং সুহং-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
"সু মহাশয়, আমি ইয়ে পরিবারের পক্ষ থেকে একটু আগে ঘটে যাওয়া ঘটনার জন্য ক্ষতিপূরণ দিতে প্রস্তুত। এরপর আমাদের দুই পক্ষ একসঙ্গে সহযোগিতা করলে কেমন হয়?" পাতলা বাদরটা নিজের ইচ্ছায় সুহং-এর দিকে তাকিয়ে এ কথা বলল।
ইয়ে শং সহজাতভাবেই রেগে গেল এবং পাতলা বাদরটাকে বকাঝকা করতে চাইল, কিন্তু যখন তার দৃষ্টি সুহং-এর হাতের ছোট তরবারিটার ওপর পড়ল, তখন তার সেই রাগ মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল।
"ক্ষতিপূরণ? তোমার কি মনে হয় আমার ওটার কোনো প্রয়োজন আছে?"
সুহং একটা রহস্যময় হাসি নিয়ে পাতলা বাদরটার দিকে তাকিয়ে রইল, তবে তার কথাগুলো স্পষ্টতই ইয়ে শং-কে উদ্দেশ্য করেই বলা হয়েছিল।
"তা ছাড়া, তোমাদের এই ক্ষমতা দিয়ে আমার সঙ্গে সহযোগিতা করার যোগ্যতাটাই বা কোথায়?"
স্পষ্টতই, সুহং ইয়ে শং-কে বিদ্রূপ করছিল, আর ইয়ে শংও সেটা বুঝতে পেরেছিল, যার ফলে তার মুখখানা অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল।
পাতলা বাদরটাও তার নিজের তরুণ প্রভুর ওপর কিছুটা হতাশ হয়ে পড়েছিল। একটু আগে যখন সে বুড়ো ওয়েইকে চটকে মেরে ফেলেছিল, তখন সে কী ভীষণ অহংকার আর ঔদ্ধত্যই না দেখিয়েছিল! অথচ এখন ভয়ে সে একটা কথাও বলার সাহস পাচ্ছে না। এ ধরনের মানুষ যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে কি সত্যিই ইয়ে পরিবারকে গৌরবান্বিত করে তুলতে পারবে?
"আপনার কি মনে চাবিকাঠি থাকলেই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের দ্বিতীয় তলায় প্রবেশ করা যাবে? আসলে, আমাদের কুবা জাতির লোকজন পথ না দেখালে আপনারা কেবল রক্ষীদের হাতেই কাটা পড়বেন।" শেষ পর্যন্ত ইয়ে শং সাহস সঞ্চয় করে বলে উঠল।
"তাই নাকি? যদি সত্যিই রক্ষী বলে কিছু থেকেই থাকে, তবে তোমরা কেন অপেক্ষা করলে না যাতে আমি রক্ষীদের হাতে মারা যাওয়ার পর তোমরা এসে বিনা পরিশ্রমে সুযোগটা লুফে নিতে পারো?" সুহং অবশ্য এ কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করল না।
"কারণ রক্ষীরা একবার কোনো অনুপ্রবেশকারীকে হত্যা করলেই দরজা বন্ধ করে দেয় এবং দ্বিতীয় তলার সমস্ত ধনরত্ন সঙ্গে নিয়ে ভূগর্ভস্থ নদীর জলে তলিয়ে যায়, যা আর কখনোই খুঁজে পাওয়া যায় না।" ইয়ে শং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
যদি সম্ভব হতো, তবে সে সত্যিই সুহং-কে এই কথাটা জানাতে চাইত না, কিন্তু সমস্যা হলো দ্বিতীয় তলার একটা বিশেষ জিনিসের ওপর তার তীব্র লোভ ছিল, আর সেটাই ছিল তার এখানে আসার প্রধান কারণ।
ইয়ে শং-এর মুখে ভূগর্ভস্থ নদীর কথা শুনে সুহং কিছুটা গুরুত্ব দিল, কারণ সেও মানচিত্রে ভূগর্ভস্থ নদীটা দেখেছে। প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই কিছু গোপন বিষয় জানে।
তবে সে বিশ্বাস করে না যে প্রতিপক্ষ আন্তরিকভাবে তার সঙ্গে সহযোগিতা করবে। তাছাড়া সে এও জানে যে মாகு যে জিনিসটি চাইছে তা দ্বিতীয় তলার ভেতরেই রয়েছে। এমনকি শেষ পর্যন্ত দুই পক্ষকে একই জিনিসের জন্য লড়াই করতে হবে এবং খুব শীঘ্রই তারা আবার মুখোমুখি দাঁড়াবে।
"বেশ, আমরা তোমার সঙ্গে সহযোগিতায় রাজি আছি।"
সুহং কিছু বলার আগেই মாகு কথা বলে উঠল, আর সে কারণে তার আর নতুন করে কিছু বলার প্রয়োজন রইল না।
आखिरकार, মாகுও তার হয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা রাখে।
ইয়ে শং যখন দেখল যে সুহং এ বিষয়ে কোনো আপত্তি জানায়নি, তখন সে বুঝতে পারল যে মாகு যা বলেছে তা সুহং-এর ইচ্ছারই প্রকাশ। তার মুখের অভিব্যক্তিও কিছুটা হালকা হয়ে গেল, তবে তার মনের ভেতরে কুটিল সব চিন্তাভাবনা ঠিকই ঘুরপাক খাচ্ছিল।
এখানে আসার আগে, ইয়ে ছেন তাদের পরিবারের পূর্বপুরুষের সমস্ত গোপন কথা তাকে বলে দিয়েছিল। তাই যদিও তারা এখনও দ্বিতীয় তলায় প্রবেশ করেনি, তবুও সে ভেতরের কিছু পরিস্থিতি আগে থেকেই জানে। যদি এগুলো সঠিকভাবে কাজে লাগানো যায়, তবে সুহং-এর দলবলকে হত্যা করা খুব একটা কঠিন কাজ হবে না।
"তাহলে ঠিক আছে, আপনারা ওই কচ্ছপের খোলসটা আমাকে দিন, আমিই এই দরজাটা খুলব। তবেই কেবল ভেতরের রক্ষীরা আক্রমণ করবে না।" ইয়ে শং আবার বলল।
"বেশ, তোমাকে দিলাম।"
মাকু সহজেই কচ্ছপের খোলসটা ইয়ে শং-এর দিকে ছুড়ে দিল।
হাতে আবার কচ্ছপের খোলসটা ফিরে পেয়ে ইয়ে শং-এর মনে নানা স্মৃতির উদয় হলো। যখন এই কচ্ছপের খোলসটা বাড়িতে লুকানো ছিল, তখন সে ভেবেছিল এর কোনো কাজেই নেই। যে চাবিকাঠির কথা বলা হয় তা একটা সম্পূর্ণ মিথ্যে কথা, কারণ তাদের ইয়ে পরিবার ভূগর্ভস্থ প্রাসাদটি কোথায় সেটাই খুঁজে পায়নি।
কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে সুহং-এর হাতে যাওয়ার মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই তারা ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের আসল ঠিকানা খুঁজে পাবে। আর তা তাদের ইয়ে পরিবারের নিশ্চিত করা নদীর তলদেশে নয়, বরং একটা শ্মশানের ঠিক নিচে। একে এক ধরনের বিদ্রূপ ছাড়া আর কী বলা চলে!
তবে এক দিক থেকে দেখলে তাদের ইয়ে পরিবারকে সুহং-এর কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, কারণ সুহং না থাকলে তারা আরও কয়েক দশক ধরে চেষ্টা করলেও হয়তো আসল ঠিকানাটা খুঁজে পেত না।
অবশ্য, মৃত বুড়ো ওয়েই যদি তাদের এখানে টেনে না আনত, তবে সে কথা আলাদা হতো।
কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, এ পৃথিবীতে কোনো 'যদি' বলে কিছু নেই। নয়তো সে বরং বুড়ো ওয়েইয়ের মাধ্যমেই এখানে আসতে পছন্দ করত, যাতে সে শিকারের পেছনে লুকিয়ে থাকা জলার পাখিটার মতো খুব সহজেই সুযোগ নিতে পারত, বর্তমান পরিস্থিতির মতো এমন প্রায় মরা পাখি হয়ে যাওয়ার উপক্রম হতো না।
পাতলা বাদরটা দেখল যে ইয়ে শং কচ্ছপের খোলসটা হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে আর তার মুখের ভাব ক্রমাগত বদলে যাচ্ছে। সে মনে মনে কিছুটা ভয় পেয়ে গেল, এই ভেবে যে তার তরুণ প্রভু যদি আবার কোনো পাগলামি করে বসে তবে বড় বিপদে পড়তে হবে।
হয়তো সে নিজের জীবন দিয়েও ইয়ে শং-কে নিরাপде ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবে না।
সৌভাগ্যবশত ইয়ে শং এবার কোনো বোকামি করল না। সে কচ্ছপের খোলসটার দিকে একবার তাকিয়ে বিশাল ব্রোঞ্জের দরজাটার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
দেখা গেল ব্রোঞ্জের দরজাটার ওপরে অসংখ্য আদি মানুষের মূর্তি খোদাই করা রয়েছে। কেউ চাষবাস করছে, কেউ শিকার করছে, আবার কেউ যুদ্ধের দৃশ্যে মেতে রয়েছে—এমন নানা ধরনের অজস্র কারুকাজে পুরো দরজাজুড়ে ঠাসা।
দুটো দরজার ঠিক মাঝখানে একটা স্পষ্ট গর্ত রয়েছে, যার আকার দেখলেই বোঝা যায় এটি ওই কচ্ছপের খোলসের মাপের সঙ্গেই মানানসই।
ইয়ে শং দরজার সামনে এসে আলতো করে কচ্ছপের খোলসটা সেই গর্তের মধ্যে বসিয়ে দিল।
মুহূর্তের মধ্যে, কচ্ছপের খোলসটি থেকে হালকা আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং এর গায়ের সমস্ত নকশাগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
একটি নিচু গোঙানির শব্দ শোনা গেল, মাটি কেঁপে উঠল এবং তারপর দরজাটি এক অদ্ভুত ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ তুলে অবশেষে মাঝখান থেকে ধীরে ধীরে খুলে গেল।
"হুঁশ হুঁশ!"
ভেতরে বাতাস প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে নিচের দিকে নেমে যাওয়া সুড়ঙ্গপথের দুপাশের প্রদীপের আগুনগুলো নিজে থেকেই জ্বলে উঠল এবং চারপাশটা আলোয় ঝলমলে করে তুলল।
ইয়ে শং সুহং-এর দিকে একবার তাকিয়ে সবার আগে নিচে নেমে গেল।
এরপর পাতলা বাদরটাও দ্রুত তার পেছনে পেছনে চলল।
সুহং আর মাকুসহ বাকিরা একদম শেষে চলল, দেখে মনে হলো তাদের মধ্যে কোনো তাড়াই নেই।
সুহং এমনকি কৌতূহলবশত সিঁড়ির ধাপগুলো গুনল—সেখানে মোট ছত্রিশটি ধাপ ছিল। এরপর তার সামনে ব্রোঞ্জ দিয়ে তৈরি একটি সুবিশাল প্রাসাদ আত্মপ্রকাশ করল।
এই প্রাসাদটি প্রায় আট-নয় মিটার উঁচু, দূর থেকে চারপাশের সঙ্গে মিশে আছে বলে মনে হলেও আসলে এটি সম্পূর্ণ স্বতন্ত্র।
দরজার সামনে গাঢ় সোনালী রঙের বর্ম পরা দুটো দীর্ঘকায় মূর্তি দাঁড়িয়ে রয়েছে, সম্ভবত এরাই সেই রক্ষী, যাদের কথা ইয়ে শং বলেছিল।
এরমধ্যে ইয়ে শং ওই মূর্তি দুটির মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল এবং নিজের ডান হাতটা তুলে সেখানে একটা কাটার টান দিল। তার কব্জি থেকে যে রক্ত ঝরল তা অদ্ভুতভাবে নীল রঙের, আর প্রদীপের আলোয় তা বেশ ভুতুড়ে দেখাচ্ছিল।
তার রক্ত যখন মাটিতে ফোঁটায় ফোঁটায় পড়ল, তখন তা ধীরে ধীরে পাশের মূর্তি দুটির দ্বারা শোষিত হতে লাগল।
"আমার কুবা জাতির উত্তরসূরির রক্তের আহ্বানে জেগে ওঠো, কুবা জাতির রক্ষীগণ!"
ইয়ে শং উচ্চস্বরে বলে উঠল, আর তখনই দেখা গেল সেই মূর্তি দুটো হঠাৎ করেই চোখ মেলে তাকাল এবং তাদের চোখের কোটর থেকেও হালকা নীল আলো ঠিকরে বের হচ্ছে।
আসলে ইয়ে শং যখন সহযোগিতার প্রস্তাব দিয়েছিল, তখনই সুহং বুঝেছিল যে সে সহজে মানবে না, কিন্তু সে প্রতিপক্ষকে তখন ধরে ফেলেনি কারণ সে দেখতে চেয়েছিল ইয়ে শং আর কী ফন্দি আঁটে।
এখন দেখে মনে হচ্ছে, তার শেষ ভরসা হলো এই দুই রক্ষী।
"ক্যাঁচ ক্যাঁচ ক্যাঁচ!"
রক্ষীদ্বয় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল, তাদের শরীরের বর্মগুলো একে অপরের সঙ্গে ঘষা খেয়ে শব্দ করতে লাগল, যেন তারা সত্যিই পুনর্জীবন লাভ করেছে।
"ওকে মেরে ফেলো!"
ইয়ে শং সঙ্গে সঙ্গে সুহং-এর দিকে আঙুল নির্দেশ করল, তার মুখের অবয়ব বিকৃত হয়ে গেল এবং সুহং-এর প্রতি তার সমস্ত জমা থাকা ঘৃণা একসঙ্গে উপচে পড়ল।
গাঢ় সোনালী বর্মে ঢাকা দুটো দীর্ঘকায় মূর্তি একসঙ্গে সুহং-এর দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল, তারপর তাদের হাতে থাকা বিশাল কুঠারগুলো তুলে একসঙ্গে বড় বড় পায়ে সোজা সুহং-এর দিকে এগিয়ে গেল।
(প্রথম অধ্যায়!)