অধ্যায় ১৫০: জিজ্ঞাসা

কিছু মানুষের মনে নানা কৌতূহল জেগেছিল, তারা বুঝতে পারছিল না ব্যাপারটি আসলে কী। দু কাং ভেতরে প্রবেশ করে উ মিয়ানের কাছে এগিয়ে গিয়ে বলল, "মহারানি, সবাই এসে পৌঁছেছে।"

উ মিয়ান সোজা হয়ে বসে বললেন, "তাহলে সবাইকে ভেতরে নিয়ে এসো। কিছু ছেঁড়া কাপড় আর দড়ি প্রস্তুত রেখো, আর যে দাস-দাসীদের কোনো কাজ নেই, তাদেরও ডেকে পাঠাও। কিছুক্ষণ পরেই আমাদের অনেক ব্যস্ততা থাকবে।"

দু কাং সম্মতিসূচক শব্দ করে বুঝে নিলাম বলে কাজিন সম্পন্ন করতে চলে গেল।

উপস্থিত বাকি মানুষেরা আরও বেশি সন্দিগ্ধ ও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

"মহারানি এ কী করতে চলেছেন?" রোন ফেইয়ের মনেও কেমন যেন একটা ভয়ের কাঁটা বিঁধল।

উ মিয়ান তাঁর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "রোন ফেই, ভয় পাবেন না, শান্ত হয়ে বসে থাকুন।"

সু ফেইয়ের বুকটা তখন ধকধক করছিল।

খুব দ্রুতই আঠারো জন দাস-দাসী ভেতরে এসে হাজির হলো। তাদের মুখেও গভীর আতঙ্ক ও ভয়ের ছাপ স্পষ্ট। তারা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন জানিয়ে মাথা নত করল।

উ মিয়ান কোনো কড়া বা উগ্র সুর না এনে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কোন দশজন সরাসরি সেবামূলক কাজে নিয়মিত যুক্ত নও?"

খুব দ্রুতই চারজন পরিচারিকা এবং ছয়জন খোজা হাঁটুতে ভর দিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে এল।

"তাহলে তোমরাই সেই দশজন। বেশ, এবার আমি তোমাদের একটা কথা জিজ্ঞাসা করছি। নান ইউয়ান-এর চিন হুয়া প্রাসাদে সাপ ঢুকল, তোমরা কি কেউ তা দেখতে পাওনি?"

দশজন লোকই দ্রুত মাথা নেড়ে অস্বীকার করল।

উ মিয়ান তাদের দিকে কয়েকবার তাকিয়ে বললেন, "সত্যি বলছ?"

তাঁর এই প্রশ্নটিতে কোনো জোরালো বা কঠোর ভাব ছিল না, ফলে ওই দশজনও কিছুটা স্বস্তি পেল এবং সবাই মিলে কোলাহল করে বলতে লাগল যে তারা কিছুই দেখেনি।

উ মিয়ান মৃদু হেসে বললেন, "তাও ঠিক, তোমরা তো আর সবসময় কাছে থাকে না। বড় রাজকুমারের আশেপাশে সাপ থাকলে তা হয়তো চোখে না পড়াটাই স্বাভাবিক।"

দশজনই মাথা নিচু করে রাখল, তবে তাদের মন থেকে বড় একটা বোঝা নেমে গেল। তারা আগে থেকেই শুনেছিল যে রানি মা খুবই দয়ালু স্বভাবের এবং নিচের তলার মানুষদের প্রতি বেশ সদয়, আজ তা হাতে-কলমে প্রমাণিত হলো।

তাদের প্রত্যেকেরই অবশ্য এক মাসের বেতন কেটে নেওয়া হয়েছে, আর বলা হয়েছিল বড় রাজকুমার সুস্থ হয়ে উঠলে যারা সরাসরি সেবা দেয় তাদের মারধর করা হবে।

এখন যদি রানি মা আরও কোনো নতুন শাস্তি বা প্রহারের আদেশ দেন, তবে তা সহ্য করার মতো শারীরিক শক্তি তাদের আর নেই।

"দু কাং, এই দশজনকে প্রথমে বাইরে নিয়ে যাও, দরজার ঠিক সামনেই তাদের পিটিয়ে শাস্তি দাও। বড় রাজকুমার একজন রাজপুত্র, তার সেবায় নিয়োজিত পুরুষ পরিচারিকারা নারীদের চেয়ে বেশি কাছাকাছি থাকে, তাই পুরুষদের তিরিশ ঘা বেত্রাঘাত করো। আর নারীরা অপেক্ষাকৃত দুর্বল, তাদের কুড়ি ঘা দিও। মনে রেখো, মুখ কাপড় দিয়ে বেঁধে তারপর পেটাবে, যেন চিৎকার করে অন্য নারীদের আতঙ্কিত না করে।"

"যে আজ্ঞা।" দু কাং মাথা নিচু করে উত্তর দিল।

ওই দশজন তখনো প্রাণভিক্ষে চাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ঠিক তখনই তাদের সামনের একজনকে দু কাং সজোরে এক চড় মারল। "মহারানি নিজে তোদের অনুগ্রহ করে শাস্তি দিচ্ছেন, তোদের কি ক্ষমা চাওয়ার অধিকার আছে? আর একটাও কথা বলার চেষ্টা করিস তো দেখি?"

সেই পরিচারিকটি ভয়ে মাটিতে নুয়ে পড়ল এবং আর একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না।

উপস্থিত অন্তঃপুরের অন্যান্য নারীরাও ভয়ে চমকে উঠল, কেউ আর তখন টু শব্দটিও করল না।

এই দশজনকে যখন টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো, তখন বাকি আটজনের মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। কাছে না থেকেও যদি তিরিশ ঘা বেত্রাঘাত খেতে হয়, তবে যারা সবসময় কাছাকাছি থাকে তাদের ভাগ্যে কী আছে?

বাইরে যারা দায়িত্বে ছিল তারা অত্যন্ত দ্রুত কাজ করছিল, মুহূর্তের মধ্যে পিঠে লাঠির আঘাত পড়ার শব্দ শোনা গেল।

অন্তঃপুরের অনেক রাজমহিষী ও কনক এমন দৃশ্য এর আগে কখনো দেখেনি, তাই এই শব্দ শুনে তারা দারুণ ভয় পেয়ে গেল।

বিশেষ করে নতুন যারা এসেছে, তারা জীবনে প্রথমবার এমন ভয়ঙ্কর ঘটনার মুখোমুখি হওয়ায় স্নায়ুচাপে ভুগেছিল, কিন্তু যেহেতু বিষয়টি তাদের সাথে সরাসরি সম্পর্কিত নয়, তাই তারা চুপচাপ বসে থাকতে পারল।

উ মিয়ানও কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি ধীরে ধীরে চায়ে চুমুক দিতে লাগলেন এবং কিছুক্ষণ পর আবার প্রশ্ন করলেন, "এবার বলো তো তোমাদের আটজনের কী অবস্থা? যারা সবসময় কাছাকাছি থেকে সেবা করো, তোমরা কি সাপ দেখতে পেয়েছিলে?"

সেই আটজনই নিশ্চিতভাবে জানিয়ে দিল যে তারা দেখেনি। এই পরিস্থিতিতে কার এত বড় স্পর্ধা আছে যে সে সত্য স্বীকার করবে?

জিন ছান নামের সেই পরিচারিকাটি তো তার মাথা নিজের পেটের ভেতরে লুকিয়ে ফেলতে পারলে যেন বেঁচে যেত।

"হা হা, চিন হুয়া প্রাসাদটি আসলে কত বড়, বলতে পারো? অতবড় প্রাসাদে সাকুল্যে কয়েক ডজন মানুষ একটা মানুষকে সেবা করে, অথচ শেষমেশ সেই মূল মানুষটিকেই কি না বিষাক্ত সাপ কামড়ে দিল! নাকি এটা ধরে নেব যে বড় রাজকুমারের সেবায় নিয়োজিত এই মানুষগুলোর চামড়া সব তামার মতো শক্ত, যে তাদের সাপ কামড়াতে পারে না, কেবল ওই সবচেয়ে দামি মানুষটিকেই খুঁজে খুঁজে কামড়ায়?"

উ মিয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত হালকা, যেন তিনি কোনো সাধারণ গল্প বা ঘরের কথা বলছেন।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই উপস্থিত সব রাজমহিষী ও কনকদের কাছে বিষয়টি একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল।

"দাসীদের অপরাধ হয়েছে, আমরা সত্যিই কিছু দেখতে পাইনি।" আটজনই থরথর করে কাঁপতে লাগল।

"প্রভুর ঠিকমতো সেবা করতে না পারাটাই সবচেয়ে বড় অপরাধ।" উ মিয়ান মৃদু হাসলেন।

বাইরে তখনো লাঠি দিয়ে পেটানোর শব্দ একটানা বেজে চলেছে। যদিও মুখগুলো বাঁধা ছিল, তবুও চাপা কান্নার ও ব্যথার গোঙানির শব্দ ভেতরে এসে পৌঁছচ্ছিল।

"এসো, আমাকে বলো, বড় রাজকুমার সাধারণত কাকে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করেন? তোমাদের প্রধান পরিচারক বা পরিচারিকাই বা কে?"

একটি পরিচারিকা ততক্ষণে ভয়ে নিজের সারা মুখে জল জমিয়ে ফেলেছিল, তার মাথা তখন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল। সে আর বুঝতে পারেনি যে মুখ খোলা উচিত হবে কি না, তাই সে বলে ফেলল, "ফিরে... মহারানি, জিন ছান এবং তু চং-ই হলো প্রধান।"

জিন ছান হলো প্রধান পরিচারিকা, আর তু চং-এর ওপর বড় রাজকুমারের অগাধ বিশ্বাস ছিল। দৈনন্দিন কাজে এই দুজনেই সবচেয়ে বেশি কাছাকাছি থাকত।

"ওহ, ঠিক আছে। তাহলে এই পুরুষগুলোকে চল্লিশ ঘা এবং নারীদের তিরিশ ঘা বেত্রাঘাত করা হোক। সবার মুখ শক্ত করে বেঁধে তারপর মারবে। যেহেতু তারা মুখ খুলে কোনো কাজের কথাই বলতে পারে না, তবে আর কিছু বলারও প্রয়োজন নেই। জিন ছান আর তু চং-কে পিটিয়ে মেরে ফেলা হোক। প্রভুর সেবা করার ক্ষেত্রে আনুগত্যই হলো সবচেয়ে বড় কথা, তোমরা এতখানি অবিচল আনুগত্য দেখিয়েছ যে আমিও সত্যিই খুব মুগ্ধ হয়েছি। চিন্তা কোরো না, তোমরা মারা যাওয়ার পর রাজপ্রাসাদ থেকেই তোমাদের পরিবারের দায়িত্ব নেওয়া হবে, আর তোমাদের দুজনের জন্য কবরস্থানের ব্যবস্থাও করে দেওয়া হবে। শেষ পর্যন্ত তোমরা তো অনুগত ভৃত্যই ছিলে।"

"মহারানি, দয়া করে আমাদের জীবন ভিক্ষা দিন!" তু চং ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

জিন ছান ইতিমধ্যে ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে গলে জলের মতো হয়ে গিয়েছিল, ক্ষমা চাওয়ার শক্তিটুকুও তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

সে সকাল থেকেই চরম মানসিক চাপের মধ্যে ছিল, এই ধাক্কা সে আর সামলাতে পারল না।

দু কাং, জিন বো, পাই দো এবং লিউ টিং অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এগিয়ে এসে জিন ছান এবং তু চং-কে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল।

বাকি ছয়জন ওই দুজনকে দেখে এতই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল যে তাদের সামনে ক্ষমা চাওয়ার সাহসও হারিয়ে ফেলেছিল। চল্লিশ বা তিরিশ ঘা বেত্রাঘাত সহ্য করে হয়তো শরীর শক্ত থাকলে বেঁচেও যাওয়া যেত, কিন্তু এরপরেও যদি একটা অতিরিক্ত কথা বলে রানি মা তাদেরও মেরে ফেলেন?

বাকি কনক ও রাজমহিষীদের মুখগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

বাইরে যাদের কুড়ি ঘা মারা হচ্ছিল তাদের কাজ শেষ হয়ে গেছে, তারা খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ভেতরে এসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে গেল।

আর ওই আটজনকে কাদা-জলের মতো টেনে বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো, তাদের মুখগুলো শক্ত কাপড়ে এমনভাবে বাঁধা হলো যে বোঝাই যাচ্ছিল উ মিয়ান আর কোনো সত্য উদ্ঘাটন করতে চান না।

শাস্তিদানকারী কর্মচারীরা অন্য কিছু ভাবছিল না; কাকে মেরে ফেলা হচ্ছে বা কে বাঁচছে তা নিয়ে তাদের মাথা ব্যথা ছিল না, তারা কেবল ওপরওয়ালার নির্দেশ পালন করছিল।

তারা শুধু দু কাং-কে একবার জিজ্ঞাসা করেছিল, কাজ কি দ্রুত শেষ করা হবে, নাকি ধীরেসুস্থে?

দু কাং কেবল এইটুকু উত্তর দিয়েছিল: "যাতে ভেতরের সবাই অন্তত পরিষ্কার শুনতে পায়।"

তার মানে হলো, একবারে চটজলদি মেরে ফেলা যাবে না।

এই মুহূর্তে মাটিতে চেপে ধরে পেটানোর মুখে থাকা জিন ছান এবং তু চং দুজনই বেঁচে থাকার আকুতি জানাচ্ছিল, বড় রাজকুমারের কথা তখন তাদের মাথা থেকে সম্পূর্ণ মুছে গিয়েছিল।

তাদের মনে হচ্ছিল, এই মুহূর্তে যদি তাদের ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে তারা যা কিছু জানি না কেন সব স্বীকার করে নেবে।

কোনো কিছুই আর লুকিয়ে রাখবে না, ভবিষ্যতে যদি প্রাসাদের সাধারণ পরিচারিকাদের পা ধোওয়ার কাজও করতে হয়, তবুও তারা রাজি।

কিন্তু কোনো লাভ হলো না। রানি মা যাকে মুখ বাঁধতে বলেছেন তার মুখ শক্ত করে কাপড়ে আটকে দেওয়া হয়েছে, তারা কোনোভাবেই তা আর খুলতে পারল না।

প্রথম ঘা লাঠির বাড়ি পড়ার সাথেই জিন ছান অনুভব করল যে তার পিঠের মেরুদণ্ড বুঝি ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেছে।

ঘরের ভেতর বসে এই আওয়াজ শোনার পর সবাই বুঝতে পারল যে স্বাভাবিক বেত্রাঘাত আর এভাবে পিটিয়ে মেরে ফেলার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে।

মারার পদ্ধতিটাই সম্পূর্ণ আলাদা।

সু ফেই শক্ত করে নিজের রুমালটি খামচে ধরে রাখল, কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে আলাদা করে আলাদা করা সম্ভব ছিল না, কারণ সবার অবস্থাই সমান।

উ মিয়ান কোনো সর্বেসর্বা ঈশ্বর নন, সু ফেই যে এই ষড়যন্ত্রের সাথে যুক্ত ছিল, তা জেনেশুনে বসে থাকা তাঁর পক্ষে সম্ভব ছিল না।

তিনি কেবল এইটুকুই ভেবেছিলেন যে, যেহেতু ঘটনাটি বড় রাজকুমারের নিজের সাজানো নাটক, তবে সাপটিও নিশ্চয়ই বড় রাজকুমার নিজেই জোগাড় করেছিলেন।

রাজকুমারদের আশেপাশের মানুষেরা অন্তঃপুরের রাজমহিষীদের তুলনায় প্রাসাদ থেকে বাইরে যাওয়া-আসা অনেক সহজে করতে পারে।

উপস্থিত প্রত্যেকেই ভয়ে জড়োসড়ো হয়ে গিয়েছিল। চামড়ার ওপর কাঠের লাঠির আঘাত পড়ার এই শব্দ যেন সরাসরি কানের ভেতরে এসে বাজছিল।

যদিও এমন শব্দ চারপাশে অনেক শোনা যাচ্ছিল, এতগুলো দাস-দাসী একসঙ্গে শাস্তি পাচ্ছে, তবুও তাদের মনে হচ্ছিল চারপাশটা যেন অস্বাভাবিক রকমের নিঃশব্দ—এতটাই নীরব যে নিজের হৃৎপিণ্ডের স্পন্দন পর্যন্ত স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

ছোট কনক ও রাজমহিষীরা নিজেদের বোকামির কথা ভাবছিল। রানি মা যতই দয়ালু আর ভালো স্বভাবের হোন না কেন, রাগের মাথায় তিনি সমানভাবে ভয়ঙ্কর হয়ে উঠতে পারেন।

অন্যদিকে জ্যেষ্ঠ রাজমহিষীদের মাথায় নানা রকম হিসাব কাজ করছিল। রানি মা আসলে এখানে কোনো জিজ্ঞাসাবাদ করতে আসেননি।

তিনি মোটেও জানতে চাননি যে এই ঘটনার মূল হোতা কে। তিনি মূলত... জেনেশুনে শাস্তি দিয়ে অন্যদের ভয় পাইয়ে দিচ্ছিলেন।

তাঁর ওই আনুগত্য বা অবিশ্বস্ততা নিয়ে বলা কথাগুলো কি আসলে বড় রাজকুমারকে শোনানোর জন্যই ছিল না?

এটা তো পরিষ্কার যে রানি মা আগেই বুঝতে পেরেছিলেন এই পুরো ঘটনার পেছনে বড় রাজকুমারের হাত রয়েছে।

কী ভীষণ নির্মম ও নিখুঁত তার প্রতিশোধ!

সময় প্রায় শেষ হয়ে এসেছে দেখে, বাকি যাদের শাস্তি দেওয়া হচ্ছিল তাদের কাজও প্রায় শেষের পথে নিয়ে আসা হলো। যারা অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল তাদের গায়ে জল ঢেলে পুনরায় জাগিয়ে তোলা হলো।