একশো বিংশ অধ্যায়: নগর সংকট

কয়েক মিনিট পর, আকাশচারী তারাজাতীয় হিংস্র প্রাণীরা অবশেষে লড়িয়ান শহরের আকাশে এসে পৌঁছাল।

"ক্যাঁ!"

একটি তীক্ষ্ণ ও ভীতিজাগানিয়া ডাক ভেসে এল। সাথে সাথেই আকাশচারী প্রাণীরা তাদের উড়াল বিন্যাস পরিবর্তন করে চার ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল এবং চারটি ভিন্ন দিক থেকে লড়িয়ান শহরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দূর থেকে মনে হচ্ছিল, যেন আকাশ থেকে চারটি কালো ঘূর্ণিঝড় নেমে আসছে।

শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা প্রত্যেকের মুখেই উদ্বেগের ছায়া। তাদের অধিকাংশেরই শক্তি কেবল 'তারাসৈনিক' স্তরের। আকাশ ও মাটি জুড়ে এমন অগণিত হিংস্র প্রাণীর ভিড় দেখে ভয় না পাওয়ার কোনো কারণ নেই। অনেকেরই হাত-পা কাঁপছিল, কিন্তু কেউ পিছু হটল না। প্রতিটি তারাধারী মানুষ তারাসত্তা জাগ্রত হওয়ার দিন থেকেই জানত যে, মানবজাতিকে রক্ষা করা তাদের পবিত্র দায়িত্ব। এই পশুসেনার আক্রমণের মুখে তাদের অবিচল থাকতেই হবে, কারণ তাদের পেছনে রয়েছে দুই-তিন লক্ষ সাধারণ মানুষ, যাদের অনেকেই তাদের আপনজন বা বন্ধু।

পূর্বনির্ধারিত রণকৌশল অনুযায়ী, প্রতিটি 'তারাবীর' দশ-বারো জন তারাসৈনিক নিয়ে একটি যুদ্ধদল গঠন করল এবং শহরের প্রাচীরের বিভিন্ন দুর্গে ছড়িয়ে পড়ল। যেহেতু তারাসৈনিকরা তখনও তারাশক্তি ব্যবহার করে দূরপাল্লার আক্রমণ করতে সক্ষম নয়, তাই প্রতি তিনজনের জন্য একটি করে 'তারাশিকারি ধনুক' বরাদ্দ করা হলো।

তারাশিকারি ধনুক হলো শহর রক্ষার এক বিশেষ অস্ত্র। এটি তারাকেন্দ্র বা তারাস্ফটিক থেকে শক্তি সঞ্চয় করে এমন গতিতে তীর নিক্ষেপ করতে পারে, যা তারাবীরের কৌশলের চেয়ে কোনো অংশে কম নয় এবং তা শক্তিশালী 'তারাজাতীয় পশুদের' জন্যও প্রাণঘাতী হুমকি হয়ে দাঁড়ায়। তারাসৈনিকদের হাতেও এটি তারাবীরের সমতুল্য ধ্বংসক্ষমতা প্রদর্শন করতে সক্ষম। এর একমাত্র অসুবিধা হলো এর বিশাল আকার, যার জন্য একটি মজবুত ভিত্তির প্রয়োজন হয় এবং ব্যবহারকারীকে খালি চোখে লক্ষ্যভেদ করতে হয়, যা তারাবীরের মতো স্বয়ংক্রিয়ভাবে লক্ষ্যবস্তু অনুসরণ করতে পারে না। তবে নকশা করার সময় এই সীমাবদ্ধতার কথা মাথায় রাখা হয়েছিল, তাই এটি প্রায় ৩৬০ ডিগ্রি কোণেই লক্ষ্যভেদ করতে সক্ষম।

"প্রস্তুত হও!..."

দলনেতা তারাবীররা চিৎকার করে উঠল। তারা আগেই তাদের আত্মিক চেতনা ছড়িয়ে দিয়েছিল এবং আকাশচারী প্রাণীদের আক্রমণের দূরত্ব নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।

"ক্যাঁচ... ক্যাঁচ..."

তারাসৈনিকরা ধনুকের ছিলা টেনে ধরল, তাদের দৃষ্টি ছিল উপরের বা সামনের পশুসেনার দিকে। এই আকাশচারী প্রাণীদের শক্তি ও আকার বিভিন্ন— ছোটগুলো 'সৈনিক পশু' স্তরের, দশ গজের নিচে; আর বড়গুলো 'বীর পশু' স্তরের, যা অন্তত দশ গজ এবং উচ্চস্তরের বীর পশুগুলো প্রায় একশ গজ পর্যন্ত বিশাল হতে পারে।

তারা যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন তা কোনো বিশৃঙ্খল আক্রমণ ছিল না, বরং শক্তি অনুযায়ী পর্যায়ক্রমে চলছিল। প্রথমেই নেমে এল সর্বনিম্ন স্তরের 'সৈনিক পশু'রা। মানুষের তারাসৈনিকদের মতো এদেরও দূরপাল্লার কোনো আক্রমণ নেই। তারা তাদের শারীরিক শক্তি, ঠোঁট বা নখর ব্যবহার করে শহরের প্রতিরক্ষা কবচ ভাঙার চেষ্টা করছিল। তাদের পক্ষে এই কবচ ভেদ করা অসম্ভব ছিল; আসলে তাদের কাজ ছিল কেবল কামানের খোরাক হিসেবে কাজ করা, যাতে লড়িয়ান শহরের প্রতিরক্ষা শক্তি ও সম্পদ ব্যয় হয়। রাজা পশুরা এই সামান্য প্রাণীদের নিয়ে মাথা ঘামাত না, কারণ যুদ্ধের ফলাফল এদের ওপর নির্ভর করে না।

"ধুপ! ধুপ! ধুপ!..."

প্রথম সারির আকাশচারী প্রাণীরা লড়িয়ান শহরের প্রতিরক্ষা কবচে আছড়ে পড়ে প্রবল আক্রমণ শুরু করল। প্রতিটি পশুর আঘাতে কবচটি কেঁপে উঠছিল, আর অগণিত পশুর সম্মিলিত আক্রমণে মনে হচ্ছিল যেন ড্রাম বাজছে। শহরের চারদিকের প্রাচীরেই একই দৃশ্য। অগণিত সৈনিক পশু কবচটির ওপর আছড়ে পড়ছিল। তাদের আক্রমণে নীল রঙের প্রতিরক্ষা কবচটি এমনভাবে কাঁপছিল যেন বৃষ্টির দিনে কোনো হ্রদের জল। শহরের ভেতর থেকে বাইরে তাকালে মনে হতো, অগণিত বিকৃত ও ভয়ংকর প্রাণীর ছায়া কবচের ওপর নড়াচড়া করছে।

এমন আক্রমণ নতুন কিছু নয়। লড়িয়ান শহরের রক্ষীরা বুঝতে পেরেছিল পশুদের উদ্দেশ্য। তাই এই সৈনিক পশুদের আক্রমণের সময় তারাবীররা পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দেয়নি, তারা বরং অপেক্ষা করছিল 'বীর পশুদের' জন্য।

আকাশে প্রথম সারির সৈনিক পশুদের আক্রমণের পর তারা দ্রুত উপরে উঠে গেল এবং তাদের অনুসরণ করে দ্বিতীয় সারির বীর পশুরা আক্রমণ শুরু করল। মাটিতেও একই ঘটনা ঘটল। বীর পশুরা যেহেতু দূরপাল্লার আক্রমণ করতে সক্ষম, তাই তারা সরাসরি কবচে আঘাত না করে নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে এসে তাদের সহজাত শক্তি ব্যবহার শুরু করল। নানা রঙের ও বিচিত্র সব তারাশক্তির আক্রমণ আতশবাজির মতো লড়িয়ান শহরের দিকে ধেয়ে এল।

একই সময়ে লড়িয়ান শহরও তাদের প্রথম পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

"নিক্ষেপ করো!..."

তারাবীরদের নির্দেশে অসংখ্য বাটি আকৃতির মোটা তীর শোঁ শোঁ শব্দে পশুসেনার দিকে ছুটে গেল।

"ধুপ! ফট! ঠাস! গুম! ক্যাঁচ!..."

আকাশে ও প্রাচীরের সামনে বৃষ্টির মতো কালো তীর এবং উজ্জ্বল তারাশক্তির আক্রমণ একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। অনেক তীর তারাশক্তির সাথে ধাক্কা খেয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, অনেক তীর মাঝপথেই কেটে পড়ল, আবার কিছু তীর সফলভাবে পশুদের শরীরে বিঁধে গেল, রক্ত ঝরতে লাগল। অনেক তারাশক্তি কবচের ওপর আছড়ে পড়ল, যা দেখে শহরের সাধারণ মানুষ আতঙ্কে শিউরে উঠল।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ট্যাং চেন ও তার সঙ্গীরা লড়িয়ান শহরের এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সবাই জানে, এটি কেবল শুরু। বেশিক্ষণ স্থায়ী হলে লড়িয়ান শহরের প্রতিরক্ষা কবচ ভেঙে পড়বে এবং শহরটি রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ডের সাক্ষী হবে।

"এভাবে ব্যুহ রচনা করলে হবে না, তার আগেই তো লড়িয়ান শহর ধ্বংস হয়ে যাবে..." ট্যাং চেনের মাথায় দুশ্চিন্তা ভর করল, সে লড়িয়ান শহরকে বাঁচানোর উপায় খুঁজছিল।

"আমরা এখানে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না! ওই পশুদের ব্যতিব্যস্ত করতে হবে, নতুবা লড়িয়ান শহরের ওপর চাপ অসহনীয় হয়ে পড়বে!" এক বয়োজ্যেষ্ঠ অস্থির হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

"শান্ত হোন!" লু সিহাই গর্জে উঠলেন, "এখন আবেগপ্রবণ হলে সবাই শুধু মরতে যাবে!"

"তাহলে কী করব? আমরা কি চোখের সামনে লড়িয়ান শহরকে ধ্বংস হতে দেখব?" সেই বয়োজ্যেষ্ঠ প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

লু সিহাই ভ্রু কুঁচকে ট্যাং চেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ট্যাং চেন, তোমার কি কোনো উপায় আছে?"

ট্যাং চেনের চোখেও গভীর উদ্বেগ। সে লড়িয়ান শহরের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখন আমাদের ব্যুহ রচনার পাশাপাশি শত্রুদের বিভ্রান্ত করতে হবে। সবচেয়ে ভালো হয় যদি আমরা শক্তিশালী রাজা পশুদের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারি..."

"কিন্তু, এই 'সর্পশীর্ষ ব্যুহ' কি তা সহ্য করতে পারবে?" লু সিহাই গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। যদি ব্যুহটিই না টিকে, তবে রাজা পশুদের টেনে এনে লাভ কী?

ট্যাং চেন মাথা নেড়ে জবাব দিল, "সর্পশীর্ষ ব্যুহের মাত্র তিনটি অংশ তৈরি হয়েছে। রাজা পশুদের সংখ্যা বেশি হলে এটি টিকবে না। তাই আপাতত এটি ব্যবহার করা সম্ভব নয়।"