অধ্যায় একশ বিয়াল্লিশ: আকাশছোঁয়া দাম

তং চেন ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গিতে নিচু গলায় উত্তর দিল, "এর আগে আপনি আমাকে যে কথাটি বলতে বলেছিলেন, তা আমি সেই宗门前辈কে জানিয়ে দিয়েছি। তিনি আপনার কাছে একটি নক্ষত্র-তলোয়ার তৈরি করে দেওয়ার অনুরোধ জানিয়েছেন।"

ঝু গে মিং শহর প্রতিযোগিতাতেই যখন জানতে পেরেছিলেন যে তং চেনের নক্ষত্র-সম্রাটের সমকক্ষ যুদ্ধক্ষমতা রয়েছে, তখন থেকেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন সেদিন লোহান বনে যে ব্যক্তি তরবারি-অস্থি বিশিষ্ট জন্তুকে হত্যা করেছিল, সে অন্য কেউ নয়, স্বয়ং তং চেন।

এ সময় তং চেনকে আবারও কোনো এক নক্ষত্র-সম্রাট前辈-এর নাম ভাঙাতে শুনেও তিনি বিষয়টি চেপে গেলেন এবং গোঁফে তা দিয়ে হেসে বললেন, "আপনার সেই前辈ের কি কোনো বিশেষ চাহিদা রয়েছে?"

তং চেন একটু ভেবে উত্তর দিল, "সেই前辈 বলেছেন, তিনি চান এই নক্ষত্র-তলোয়ারটি যেন একটু রুক্ষ প্রকৃতির হয়, তলোয়ারের ফলা কিছুটা লম্বা ও চওড়া হবে, দেখতে যেন বেশ তেজস্বী ও প্রভাবশালী লাগে এবং প্রয়োজনে যেন এটি ঢাল হিসেবেও ব্যবহার করা যায়। বলুন তো, এটা কি সম্ভব?"

"উপকরণগুলো না দেখে তো কিছু নিশ্চিত করে বলা যাবে না," বিন্দুমাত্র সময় না নিয়ে উত্তর দিলেন ঝু গে মিং।

তং চেনের কাছে বিষয়টি যুক্তিসংগত মনে হলো, তাই সে তার নক্ষত্র-আংটি থেকে সেই নয়-বিপদের অস্থিটি বের করে মাটিতে রাখল।

নক্ষত্র-অস্থিটি চ্যাপ্টা গোল আকৃতির, লম্বায় প্রায় এক যাং-এর মতো, দেখতে ঠিক যেন বহুগুণ বড় করা এবং ধারহীন একটি চওড়া তলোয়ারের মতো।

নক্ষত্র-অস্থিটি দেখা মাত্রই ঝু গে মিং-এর চোখ দুটো চকচক করে উঠল, তিনি দ্রুত উঠে সেটির কাছে গেলেন এবং খুব মনোযোগ দিয়ে তা পরীক্ষা করতে লাগলেন। মাঝে মাঝে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি কোনো কিছু অনুভব করার চেষ্টা করছেন। ছুঁতে ছুঁতে তিনি মাথা নাড়ছিলেন এবং তাঁর মুখে অত্যন্ত সন্তুষ্টির ভাব ফুটে উঠল।

কিছুক্ষণ পর, তিনি অবশেষে সেই নয়-অস্থিটিকে সম্পূর্ণভাবে পরীক্ষা করা শেষ করলেন এবং যেন তৃপ্তি মিটেনি এমনভাবে নিজের আসনে ফিরে এসে প্রশংসা করে বললেন, "এটি সত্যি সত্যিই নয়-বিপদের অস্থি, তাছাড়া এটি একটি পরিপূর্ণ নয়-বিপদের অস্থি, এমন জিনিস পাওয়া সত্যিই অত্যন্ত দুর্লভ!"

ঝু গে মিং-এর মুখে এ কথা শুনে তং চেনের মনও আনন্দে ভরে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, "前辈, আপনি কি মনে করেন এই তরবারি-অস্থি দিয়ে একটু প্রভাবশালীর মতো চওড়া তলোয়ার তৈরি করা কি উপযুক্ত হবে?"

"উপযুক্ত, অত্যন্ত উপযুক্ত! আপনি না বললেও আমি এটি দিয়ে একটি চওড়া তলোয়ারই তৈরি করার কথা ভাবছিলাম," আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে উত্তর দিলেন ঝু গে মিং।

একটু থেমে তিনি সুর পাল্টে বললেন, "তবে, এই তৈরির খরচটা একটু বেশি হবে..."

তং চেন কেবল এটাই চাচ্ছিল যে তিনি যেন তার মনের মতো নক্ষত্র-তলোয়ারটি তৈরি করে দিতে পারেন, খরচের বিষয়টি তার কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। তাই সে সাবলীলভাবে উত্তর দিল, "খরচ আর এমন কি, সেটা কোনো সমস্যা নয়."

ইউ রেন লে তখন সময়মতো কথা বলে উঠল, "সাহস করে জানতে চাইছি前辈, এই খরচ আনুমানিক কত হতে পারে?"

ঝু গে মিং আনন্দিত মনে হাসলেন এবং তার দৃষ্টি তং চেন ও ইউ রেন লে উভয়ের ওপর বুলিয়ে নিয়ে উত্তর দিলেন, "এই খরচ, সম্ভবত আপনারা এই মুহূর্তে পরিশোধ করতে পারবেন না।"

তং চেন তৃণভূমির নেকড়ে-সম্রাটের সম্পদের এক-তৃতীয়াংশ অর্জন করেছিল। যদিও তার কিছু অংশ খরচ হয়ে গেছে, তবুও তার মনে হয়নি যে সে তৈরির খরচ মেটাতে পারবে না। তাই সে জিজ্ঞেস করল, "前辈 আপনি বলেই দেখুন না, যদি সত্যিই দিতে না পারি, তবে দরকষাকষি তো করাই যাবে, তাই না?"

ঝু গে মিং মাথা নাড়লেন, তার তর্জনী আঙুলটি উঁচus করে উত্তর বললেন, "দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিক।"

"কী? দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিক?!"

তং চেন কিছুটা সামলে নিলেও, ইউ রেন লে তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে উঠল। দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিক মানে হলো এক ট্রিলিয়ন নক্ষত্র-মুদ্রা! এটি সত্যিই বড্ড বেশি দাম!

দাম বেশি তো বটেই, তবে তং চেনের বর্তমান আর্থিক সামর্থ্য অনুযায়ী সে এটি পরিশোধ করতে পারবে। সে চোখের ইশারায় ইউ রেন লে-কে দরকষাকষি করা থেকে নিবৃত্ত করল এবং জিজ্ঞেস করল, "前辈, দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিক সত্যিই অনেক বেশি। আপনি কি একটু ব্যাখ্যা করতে পারবেন কেন এর খরচ এত বেশি ধরা হলো?"

ঝু গে মিং দেখলেন যে তং চেন ভ্রুক্ষেপও করেনি, তাই তিনি মনে মনে কিছুটা অবাক হলেও মুখে হাসি বজায় রেখে উত্তর দিলেন, "আমাদের এখানে দাম নির্ধারণের নির্দিষ্ট নিয়ম রয়েছে, লুকোচুরির কিছু নেই। সাধারণত গ্রাহক যখন নিজের উপকরণ সরবরাহ করেন, তখন আমরা সেই উপকরণের মূল্যের ত্রিশ শতাংশ হারে তৈরির খরচ নিই।

এই নয়-বিপদের অস্থিটি যদিও কেবল রাজা-শ্রেণীর উপকরণ, তবে এটি অত্যন্ত দুর্লভ এবং সহজে পাওয়া যায় না এমন একটি অমূল্য রত্ন। বাজারে বিক্রি করলে এটি অনায়াসেই ত্রিশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিকের চড়া দামে বিক্রি হতে পারত। আর তৈরির কাজে সহায়তাকারী অন্যান্য উপকরণের দাম যেহেতু খুব বেশি নয়, তাই সেগুলো আমি হিসাবে ধরছি না।"

তং চেন মাথা নেড়ে বলল, "যেহেতু নিয়ম এমনটাই, তাহলে ঝু গে前辈-এর ওপরই ভরসা রইল! আমার কাছে কিছু ধন-সম্পদ রয়েছে,前辈 দয়া করে একবার দেখে বলুন তো এগুলো দিয়ে দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিক পরিশোধ করা সম্ভব হবে কি না?"

কথা বলতে বলতে সে একটি নক্ষত্র-আংটি বের করে টেবিলের ওপর রাখল এবং ঝু গে মিং-এর দিকে ঠেলে দিল।

ঝু গে মিং আংটিটি তুলে নিলেন এবং তার মানসিক চেতনায় তা একটু যাচাই করে নিশ্চিত হলেন যে ভেতরের জিনিসগুলোর মূল্য আসলেই দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিকের সমান। তখন তিনি হেসে বললেন, "আপনি সত্যিই একজন খোলামেলা মনের মানুষ! বেশ, নিখুঁত যন্ত্রশালা আপনার এই কাজের দায়িত্ব নিল!"

সঙ্গে সঙ্গে তিনি আংটি ও নয়-বিপদের অস্থি একসঙ্গে তুলে নিলেন এবং নিখুঁত যন্ত্রশালার নিজস্ব একটি আত্মা-পাথর তং চেনের হাতে প্রমাণপত্র হিসেবে তুলে দিলেন।

সবকিছু ঠিকঠাক মিটে যাওয়ার পর, তং চেন ও ইউ রেন লে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে এল।

ঝু গে মিং ও ঝু গে ঝি—দাদা ও নাতি মিলে তাদের একেবারে দরজার বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। তারা যখন অনেক দূরে চলে গেল, তখন তারা আবার ঘরের ভেতর ফিরে এলেন। এই দৃশ্যটি তং চেনকে অভ্যর্থনা জানানো সেই ভৃত্যের চোখে পড়ায় সে মনে মনে বেশ অবাক হলো। কারণ阁主-কে এর আগে কখনো কাউকেই এভাবে সম্মান দেখাতে সে দেখেনি, এমনকি荒域-এর উত্তরাঞ্চলের দশটি বড়宗-এর宗主-দেরও তিনি কখনো এভাবে এগিয়ে দিতে যাননি...

অন্দরমহলে ফিরে আসার পর ঝু গে মিং গম্ভীর মুখে বসে পড়লেন, আর ঝু গে ঝি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে পাশে দাঁড়িয়ে রইল। দেখে মনে হচ্ছিল দুজনের মনেই যেন কোনো গভীর চিন্তা চলছে।

কিছুক্ষণ পর ঝু গে মিং চোখ তুলে ঝু গে ঝি-র দিকে তাকালেন এবং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "ঝি-এর, আজ তো তুমি তাকে দেখলে, এই তং চেনকে তোমার কেমন লাগল?"

ঝু গে ঝি একটু ভেবে উত্তর দিল, "অধিগম্য নয়!"

ঝু গে মিং মাথা নেড়ে বললেন, "আমারও ঠিক একই অনুভূতি হয়েছে... প্রথমে আমি ভেবেছিলাম সে এত টাকা দিতে পারবে না, তখন আমি বিনা খরচে এটি তৈরি করে দিয়ে তার সাথে একটা সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে পারব। কিন্তু কে জানত যে তার আর্থিক ভিত্তি এত শক্ত!"

ঝু গে ঝি গভীরভাবে তার সাথে একমত পোষণ করে বলল, "দাদা, আমি শুনেছি তং চেনের阵道-এর দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চ পর্যায়ের, সম্ভবত সে রাজা-শ্রেণীর পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। এত কম বয়সে সে যদি একজন রাজা-শ্রেণীর নক্ষত্র-阵师 হয়ে থাকে, তবে আমাদের জন্য এটি..."

ঝু গে মিং হাত নেড়ে ঝু গে ঝি-কে থামিয়ে দিলেন এবং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "ঝি-এর, তোমার মনের কথা আমি বুঝতে পেরেছি। তবে, তোমাকে একটা কথা মনে রাখতে হবে—সবকিছুর মূল শর্ত হলো নিজেকে শক্তিশালী হতে হবে। তুমি যদি শক্তিশালী না হও, তবে তং চেনকে পাশে টেনেও কোনো লাভ হবে না।"

ঝু গে ঝি-র চোখে একটি দৃঢ়তার ভাব ফুটে উঠল এবং সে উত্তর দিল, "দাদা, আপনি চিন্তা করবেন না, নাতি আপনার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করবে!"

ঝু গে মিং-এর চোখের কোণে স্নেহের আভা ঝিলিক দিয়ে গেল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "ঝি-এর, তোমার যদি এই উপলব্ধি থাকে, তবে আমার মন জুড়িয়ে গেছে। আর তং চেনের বিষয়টি, তুমি তোমার নিজের মতো করেই এগোও। তবে মনে রেখোনা কোনো তাড়াহুড়ো করে নয়, বরং আবেগ দিয়ে তার মন জয় করার চেষ্টা করো।"

ঝু গে ঝি-র মুখে খুশির ঝিলিক দেখা দিল এবং সে উত্তর দিল, "হ্যাঁ! নাতি বুঝতে পেরেছে!"

...

নিখুঁত যন্ত্রশালা ত্যাগ করার পর নদী-পর্বত ভবনে ফেরার পথে, ইউ রেন লে তার পেটে জমে থাকা হাজারো প্রশ্ন অনেকক্ষণ ধরে চেপে রেখে অবশেষে আর সহ্য করতে পারল না। সে জিজ্ঞেস করে বসল, "师兄, আপনি কেন দাম নিয়ে একটু দরকষাকষি করলেন না? ওটা তো দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিক!"

তং চেন হাসল কিন্তু কোনো উত্তর দিল না। উলটো সে-ই প্রশ্ন করল, "余师兄, উপকরণের মূল্যের ত্রিশ শতাংশ দিয়ে তৈরির খরচ নেওয়ার এই নিয়মটির কথা কি আপনি শুনেছেন?"

ইউ রেন লে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। এই নিয়মটি কোনো গোপন বিষয় নয়, অনেকেই এটি জানে।

"যেহেতু এই নিয়মটি রয়েছে, তবে আমি কেন তাদের সাথে দরকষাকষি করতে যাব?" তং চেন আবারও হাসল। সে এখন যা ভাবছিল, ইউ রেন লে-র ভাবনা তার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।

কিন্তু ইউ রেন লে তা মানল না, সে পাল্টা যুক্তি দিয়ে বলল, "দশ লক্ষ চ্যাং শ্বেত-স্ফটিকের তৈরির খরচ, একটু দরকষাকষি করলে হয়তো লাখ খানেক কমতেও পারত! এমনকি যদি মোটে কয়েক হাজারও কমত, তবুও তো মন্দ হতো না!"

তং চেন মাথা নেড়ে বলল, "আমাদের কাছে তো আর টাকার অভাব নেই, তবে কেন স্রেফ কয়েক হাজার বা দশ-বিশ হাজার টাকার জন্য তাদের কাছে কৃতজ্ঞতার জালে জড়াতে যাব? এমন কিছু মানুষের ঋণ আছে, যা আমি বিন্দু পরিমাণও মাথায় রাখতে চাই না..."

এ কথা শোনার পর ইউ রেন লে কি আর বুঝতে বাকি রাখল যে তং চেন দরকষাকষি করতে জানে না তা নয়, বরং সে ইচ্ছে করেই নিখুঁত যন্ত্রশালার সাথে কোনো দরকষাকষিতে যায়নি।