একশো ষোলোতম অধ্যায়: আকাশ থেকে স্বর্গীয় সেনাদল

চি লিন-এর যখন চিয়াং-লিং শহরে ফেরা হলো, তখন বেশ রাত হয়েছে। সে প্রথমে সরাইখানায় গিয়ে ঘোড়াটি জমা রাখল। ভেতরে ঢুকতেই তার চোখে পড়ল কালো পোশাক পরা জনা দশেক যোদ্ধা দাঁড়িয়ে আছে। তাদের প্রত্যেকের কোমরে কালো খাপের তলোয়ার ঝোলানো, মুখগুলো কেমন যেন চেনা মনে হলো।

আরে, এরা কি বাবার বাহিনীর সেই পুরোনো সৈন্যরা নয়?

চি লিন-এর অবিলম্বে সতর্ক হয়ে উঠল। চিয়াং-লিং শহরে চিয়াং-এর বাহিনীর পুরোনো সৈন্যরা কেন? সে নিজের মুখ ঢেকে তাদের এড়িয়ে দ্রুত নিজের ঘরের দিকে সিঁড়ি বেয়ে উঠে গেল।

"তাও ছুন!"

ডাক দেওয়ার পর কোনো সাড়া না পেয়ে চি লিন-এর উদ্বেগের সাথে ধাক্কা দিয়ে দরজা খুলে ফেলল।

"চতুর্থ দাদা!"

চি পাও কুও-কে চেয়ারে শান্তভাবে বসে মৃদু হাসতে দেখে চি লিন-এর বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

চি পাও কুও হলেন চি চি-কুয়াং-এর চতুর্থ পুত্র। তিনি জিন-ই ওয়েই-এর শতপতি হিসেবে কর্মরত এবং সম্রাট প্রদত্ত পিয়াও-চি জেনারেলের উপাধিধারী। তিনি মূলত রাজধানীতেই থাকতেন, কিন্তু এবার বাবার আদেশে চি লিন-এরকে ধরে নিয়ে আসার জন্য দক্ষিণে এসেছেন।

কিন্তু চি লিন-এর পুরো পথটিতে ছদ্মনাম ব্যবহার করে এবং নিং শিউ-এর সাথে সঙ্গী হয়ে চলায় চি পাও কুও-এর নজর এড়িয়ে আসতে পেরেছিল। নিরুপায় হয়ে চি পাও কুও চিয়াং-ঝৌ-এ এসে অপেক্ষায় ছিল, ভাবেনি যে সত্যিই সে দেখা পাবে।

চি পাও কুও উপপত্নী চেন-এর সন্তান, আর চি লিন-এর杨-এর সন্তান। তাত্ত্বিকভাবে চি পাও কুও তার সৎ ভাই, তাই আপন ভাই চি শিং কুও-এর মতো তাদের সম্পর্ক হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু ছোটবেলা থেকেই চি পাও কুও তাকে সবচেয়ে বেশি আদর করত, কোলে বসিয়ে গল্প শোনাত, তাই এই চতুর্থ দাদার সাথেই তার সম্পর্ক সবথেকে বেশি ঘনিষ্ঠ।

"লিন-এর, তোমাকে খুঁজতে গিয়ে আমার প্রাণান্তকর অবস্থা। যদি আজ না পেতাম, তবে আমাকে চিয়াং-ঝৌ府-এর রক্ষীবাহিনীর সাহায্য নিতে হতো।"

চি লিন-এর মাথা নিচু করে নিজের আঙুল কচলাতে কচলাতে বিড়বিড় করে বলল, "চতুর্থ দাদা, বাবা তোমাকে পাঠিয়েছেন, তাই না?"

"হ্যাঁ। তুমি এভাবে চলে আসায় বাবা তো পাগল হওয়ার দশা। যদি জি-ঝেন সীমান্তে তাতারদের আক্রমণের ভয় না থাকত, তবে তিনি নিজেই তোমাকে খুঁজতে চলে আসতেন।"

চি লিন-এর এখন যেন সেই ছোটবেলার মতো, যে কিনা ক্লাসে ঘুমিয়ে শিক্ষকের কাছে ধরা পড়েছে; লজ্জায় সে মাথা তুলতে পারছে না।

"আমি... আমি ভুল করেছি।"

"হেহে, শুধু তুমিই পারো এভাবে কাউকে না জানিয়ে পালিয়ে আসতে। আমাদের অন্য কারো সাহস হতো না, হলে বাবার পিটুনিতে পিঠের ছাল উঠে যেত।"

"চতুর্থ দাদা, তুমি আবার আমাকে নিয়ে মজা করছ!"

চি লিন-এর রাগ দেখানোর ভান করে তার ছোট মুষ্টি দিয়ে চি পাও কুও-এর বুকে আঘাত করল। ছোটবেলা থেকেই সে তার দাদার বুকে আঘাত করতে ভালোবাসত। তার কাছে দাদার বুকটি বাবার শীতলতার চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণ ও আরামদায়ক মনে হতো।

সেই ছোট্ট হাতের আঘাত বড্ড নরম, ব্যথা পাওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

"কাউ, কাউ! আচ্ছা, এইবার নিং শিউ-এর সাথে দেখা হলো? ঝাং阁老-এর কথা কি মিথ্যা ছিল না? আমার বোনকে যে যোগ্য হবে, তাকে তো অবশ্যই অসাধারণ হতে হবে।"

চি লিন-এর মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বলল, "দেখা হয়েছে, সে সত্যিই ভালো মানুষ।"

"তাহলে তো হলোই। তুমি দ্রুত আমার সাথে রাজধানী চলো, ঝাং阁老-কে অনুরোধ করব বিয়ের প্রস্তাবটা পাকা করে দিতে।"

"কিন্তু, কিন্তু সে হারিয়ে গেছে!"

ফেং-হুয়াং পাহাড়ের ইউয়ে ওয়াং মন্দিরের কাছে দুর্ঘটনাকবলিত ঘোড়ার গাড়ির কথা মনে পড়তেই চি লিন-এর কান্নায় ভেঙে পড়ল। চি পাও কুও তার ছোট বোনের কান্না একদম সহ্য করতে পারে না, বোনের চোখের জলে সে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

"লিন-এর, কেঁদো না। তুমি কী বললে? নিং শিউ হারিয়ে গেছে?"

চি লিন-এর চোখের জল মুছে পুরো ঘটনার বিবরণ তাকে দিল। চি পাও কুও-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে যেহেতু জিন-ই ওয়েই-এর দপ্তরে কাজ করত, তাই তদন্তে সে বেশ দক্ষ। তার মতে, নিং শিউ-এর এই অন্তর্ধান খুবই রহস্যজনক। সেদিন না ছিল ঝড় না ছিল বাতাস, তাহলে ঘোড়ার গাড়িটি গাছে ধাক্কা খেল কেন? তাছাড়া সেখানে রক্তের দাগও ছিল...

"লিন-এর, চিন্তা করো না। নিং শিউ তোমার হবু স্বামী, আমারও হবু দুলাভাই। আমি তাকে খুঁজে বের করবই। দেখি তো, আমার চি পরিবারের মানুষের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস কার!"

...

চি পাও কুও সরাইখানা থেকে বেরিয়ে সরাসরি ঝাং-এর প্রাসাদে গেল। ঝাং এবং চি পরিবার বংশপরম্পরায় বন্ধু, তাই চিয়াং-ঝৌ-এ এসে তাদের না জানানোটা অশোভন হতো। দ্বিতীয়ত, ঝাং পরিবার এই অঞ্চলে এক প্রকার অঘোষিত সম্রাট, তাদের সাথে কথা বলে রাখা স্থানীয় সরকারি দপ্তরের সাথে কথা বলার চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

দরজায় টোকা দিতেই ঝাং প্রাসাদের দ্বাররক্ষী দরজা খুলে দিল। দরজা খুলতেই সে ভয়ে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম! সে অনেক কিছু দেখেছে, কিন্তু জিন-ই ওয়েই-এর আগমন তার জন্য নতুন। চিয়াং-ঝৌ-এ কোনো জিন-ই ওয়েই দপ্তর নেই, হঠাৎ এমন পোশাক পরা কাউকে দেখে ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

চি পাও কুও নিজের পরিচয়পত্র দিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "আমি জিন-ই ওয়েই-এর শতপতি চি পাও কুও, ঝাং পরিবারের তৃতীয় তরুণের সাথে দেখা করতে এসেছি।"

চি পাও কুও ছোটবেলা থেকেই ঝাং পরিবারের ছেলেদের সাথে পরিচিত, বিশেষ করে ঝাং জু-ঝেন-এর তৃতীয় পুত্র ঝাং মাও-শিউ-এর সাথে তার সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো। সে জানত মাও-শিউ বর্তমানে চিয়াং-ঝৌ-এ আছে।

শতপতি ষষ্ঠ শ্রেণীর সামরিক কর্মকর্তা, নিয়ম অনুযায়ী দ্বাররক্ষীর ভয় পাওয়ার কথা নয়, কিন্তু সে তো আর রাজধানীর মানুষ নয়। সে পরিচয়পত্র নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "চি সাহেব, একটু অপেক্ষা করুন, আমি খবর দিচ্ছি।"

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ দ্বাররক্ষী ফিরে এসে মাথা নত করে বলল, "দুঃখিত চি সাহেব, আমি আপনাকে চিনতে পারিনি, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।"

চি পাও কুও হাসল, কিছু বলল না। ঝাং-এর প্রাসাদে বিশাল চত্বর, প্রতিটি তরুণের জন্য আলাদা আলাদা অন্দরমহল রয়েছে। ঝাং মাও-শিউ-এর ঘরে পৌঁছাতেই সে দেখল ঝাং মাও-শিউ বই পড়ছেন।

"সান-লাং, অনেকদিন দেখা হয়নি!"

মাও-শিউ মুখ তুলে চি পাও কুও-কে দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। ছোটবেলার বন্ধু, বড় হওয়ার পর একজন পড়াশোনায় আর একজন সামরিক জীবনে জড়িয়ে পড়ায় যোগাযোগ কমে গিয়েছিল। মাও-শিউ অবাক হয়ে বলল, "পাও কুও, তুমি চিয়াং-ঝৌ-এ কেন? রাজধানীতে কাজ নেই?"

চি পাও কুও গম্ভীর হয়ে উঠল। ঝাং মাও-শিউ-এর মনে প্রশ্ন জাগল, তবে কি কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে যার জন্য জিন-ই ওয়েই-কে মাঠে নামতে হয়েছে?