একশো চব্বিশতম অধ্যায়: ভাগ্যে লেখা

নিং শিউ মৃদু হেসে বলল, "আমি শুধু বুঝতে পারছি না, তুমি কেন শুরু থেকেই আমার কাছে সব লুকিয়েছিলে।"

ছি লিং-এর গাল লাল হয়ে উঠল, সে অভিমানের সুরে বলল, "এমন কথা কি আর কোনো মেয়ে আগে বলতে পারে? তাছাড়া আমি তো জানতাম না নিং শিউ আসলে কেমন মানুষ। যদি সেই মোটা লোকটার মতো হতো... মানে সেই সুন বন্ধুর মতো, তাহলে আমি মরে গেলেও তার কথা শুনতাম না।"

নিং শিউ আদর করে ছি লিং-এর নাকের ডগায় একটা আলতো টোকা দিয়ে বলল, "তাহলে তুমি কি আমার জন্যই জন্মেছ?"

ছি লিং সহজাতভাবেই 'হুঁ' বলে সাড়া দিয়ে ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই নিজের ভুল বুঝতে পেরে লজ্জায় রাঙা হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে নিং শিউয়ের বুকে হালকা আঘাত করতে লাগল।

"বোকা কোথাকার! আবার আমাকে ফাঁসাচ্ছ, মার খাবে! আমি তো এখনো তোমাকে জিজ্ঞেসই করিনি, পুরো পথ কেন ছদ্মনাম ব্যবহার করেছিলে? আর আমার পরিচয় জানার পরেও কেন নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করোনি?"

নিং শিউ হেসে বলল, "আমি কিছু বলার আগেই তো আমাকে বন্দি করা হলো। তাছাড়া আমি যদি তখনই নিজের পরিচয় দিতাম, তবে কি আর আজ সুন্দরীর হাতে বীরের উদ্ধারের এই নাটকীয় ঘটনাটি ঘটত?"

"তুমি!"

নিং শিউয়ের কথায় ছি লিং এতটাই লজ্জা পেল যে তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, সে কী বলবে তা খুঁজে পেল না।

"লিং-এর!"

গুহার ভেতর থেকে ছি লিং-এর কোনো সাড়া না পেয়ে ছি পাওগুয়ো অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। তিনি নিজেই গুহার ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং ডাকতে শুরু করলেন।

"চতুর্থ দাদা, আমি এখানে আছি!"

ছি লিং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে ফেলল। গুহার ভেতর আলো খুব কম ছিল, মশাল জ্বালিয়েও সবকিছু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। ছি পাওগুয়ো দেখলেন, তার বোনের পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক সুদর্শন যুবক। তাদের ঘনিষ্ঠতা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, এই যুবকই বোধহয় নিং শিউ।

"হুম, এখানে কথা বলার উপযুক্ত পরিবেশ নয়। লিং-এর, চলো আমরা বাইরে গিয়ে কথা বলি।" পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর বুঝতে পেরে ছি পাওগুয়ো দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টে দিলেন।

তিনজনে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। উজ্জ্বল আলোয় নিং শিউ চোখ বন্ধ করে ফেলল, অনেকক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। বাইরে তখন দুপুরের কড়া রোদ। গুহার ভেতর একদিন কাটিয়ে সে সময়ের হিসাবই হারিয়ে ফেলেছিল, বিষয়টি বেশ অদ্ভুত।

গুহার বাইরে এসেই নিং শিউয়ের নজর পড়ল দড়ি দিয়ে শক্ত করে বাঁধা লু ইউআন-এর দিকে। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "লিং-এর, লোকটিকে নিয়ে তুমি কী করার পরিকল্পনা করেছ?"

ছি লিং হেসে বলল, "আর কী করব? সরকারি দপ্তরে পাঠিয়ে দেব। জলদস্যুদের সাথে হাত মেলানো গুরুতর অপরাধ। সে গোপনে জলদস্যুদের আশ্রয় দিয়েছে, তার এই অপরাধ কোনোভাবেই মাফ পাওয়ার মতো নয়। আমার মনে হয় রাজদরবার তাকে লিংচি বা অঙ্গচ্ছেদ দণ্ডের সাজা দেবে।"

'লিংচি' শব্দটা শুনতেই লু ইউআনের শরীর ভয়ে কেঁপে উঠল, সে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলো।

নিং শিউ পাশ ফিরে চাউ ওয়াংলুনের মৃতদেহ দেখতে পেল। "সে... মরে গেছে?"

"এই লোকটা পালানোর চেষ্টা করছিল, আমার ধনুকের এক নিশানাতেই তার খেলা খতম হয়ে গেছে।" ছি লিং গর্বভরে মাথা উঁচু করল, যেন সে কোনো বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছে।

নিং শিউ ঢোক গিলল। মনে মনে ভাবল, ছি লিং আসলেই বেশ তেজস্বী। স্বাধীনতা ফিরে পাওয়ার অনুভূতিটা দারুণ। নিং শিউ বুক ভরে সতেজ বাতাস নিল এবং হাত-পা নাড়াচাড়া করে সতেজ হওয়ার চেষ্টা করল।

"তরুণ সেনাপতি, আমরা ফিরে এসেছি!" ছি ইয়ং এবং ছি উ বাঁশবাগান থেকে বেরিয়ে এল। তাদের পেছনে ছিল ছি পরিবারের বাহিনীর একদল প্রবীণ সৈনিক। প্রতিটি সৈনিকের হাতে একটি বা দুটি করে জলদস্যুর কাটা মাথা। মাথাগুলো থেকে তখনও রক্ত ঝরছিল। তা দেখে নিং শিউয়ের পেটের ভেতরটা গুলিয়ে উঠল, সে বমি করার উপক্রম হলো।

ছি পাওগুয়ো তা দেখে অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন। তিনি নিং শিউয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "ছি পরিবারের জামাই হতে গেলে এত দুর্বল মন হলে চলবে না। এই তো মাত্র জনা বিশেক জলদস্যুর মাথা, এতে অবাক হওয়ার কী আছে? আমার বাবা যখন দক্ষিণ-পূর্বে জলদস্যুদের দমন করছিলেন, তখন এক এক যুদ্ধে শত শত জলদস্যুর মাথা কাটা পড়ত। সেই মাথা স্তূপ করে রাখলে আস্ত একটা ব্যারাক ভরে যেত।"

ছি লিং নিং শিউয়ের অস্বস্তিকর অবস্থা দেখে দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দিল, "গুহার ভেতর পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সুযোগ হয়নি। ইনি আমার চতুর্থ দাদা, ছি পাওগুয়ো।" কথা শেষ করে সে দাদাকে চোখ টিপে বলল, "চতুর্থ দাদা, নিং শিউয়ের সাথে তো তোমার পরিচয় করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই, তাই না?"

ছি পাওগুয়ো কেশে নিয়ে বললেন, "তুমি যে কি না!"

নিং শিউ উদ্ধার পেল, জলদস্যুরা খতম হলো, সবাই খুব খুশি। ছি পরিবারের বাহিনী লু ইউআনকে বন্দি করে এবং চাউ ওয়াংলুনের মৃতদেহ বহন করে ঝোপঝাড়ের পথ ধরে এগিয়ে চলল।张 পরিবারের কর্মচারীদের সাথে মিলিত হয়ে তারা ফিনিক্স পাহাড় থেকে নেমে জিয়াংলিং শহরের দিকে রওনা হলো।

পুরো পথ নিং শিউ একটা বিষয় নিয়েই ভাবছিল—ছি লিং-এর আগমন কি বিধিলিপি ছিল? সেই বৃষ্টির রাত থেকে শুরু করে সুংইয়াং একাডেমিতে হাতাহাতি; সরাইখানায় ভুলবশত কামোদ্দীপক পানীয় পান করা থেকে শুরু করে খোলা আকাশের নিচে রাত কাটানো—ছি লিং তার জীবনে একের পর এক বিস্ময় নিয়ে এসেছে।

যদি ছি লিং-এর কোনো খালাতো বোনকে বিয়ে করার প্রস্তাব আসত, তবে নিং শিউ হয়তো তা প্রত্যাখ্যান করত। কারণ একজন অপরিচিত মানুষকে বিয়ে করা তার কাছে অগ্রহণযোগ্য। নিজের জীবন অন্য কারো নিয়ন্ত্রণে থাকুক, এটা সে একদমই পছন্দ করে না। এমনকি সেই মেয়েটি কোনো সরকারি কর্মকর্তার কন্যা হলেও বা তার ক্যারিয়ারে উন্নতি হলেও সে তা মেনে নিত না। কিন্তু ছি লিং-এর ক্ষেত্রে সবকিছুই যেন ভিন্ন। শুরুতে বিয়ের কথা না ভাবলেও, ছি লিং-এর প্রতি তার মনের কোণে একটা ভালো লাগা ছিলই।

এই বন্দি হওয়ার ঘটনাটি তাদের সম্পর্কের দূরত্ব কমিয়ে দিল। এখন নিং শিউ নিশ্চিত যে ছি লিং-এর প্রতি তার অনুভূতি কেবল ভালো লাগার চেয়ে বেশি কিছু। এত কাকতালীয় ঘটনা, এত সুযোগ—সবই যেন ভাগ্যের লিখন। এই সম্পর্ককে গুরুত্ব না দিলে হয়তো প্রকৃতির বিচার হবে।

অবশ্য নিং শিউ কৌতূহলী ছিল যে কেন সেনাপতি ছি হঠাৎ তাকে জামাই হিসেবে বেছে নিলেন। পরে লিং-এর কাছে জানল, এর পেছনে ছিলেন张জুঝেং张গভর্নর। 张গভর্নর ঘটকালি করছেন, এটা শুনে নিং শিউ অবাক হলো। সে ভেবেছিল 张গভর্নরের কাছে সে হয়তো একজন সাধারণ পথিক মাত্র, কিন্তু তিনি তাকে মনে রেখেছেন। শুধু মনেই রাখেননি, ছি জিগুয়াংয়ের কাছে জামাই হিসেবে সুপারিশও করেছেন!

যদিও এর পেছনে 张মাওশিউয়ের প্রশংসা ছিল, তবুও নিং শিউ খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। এটা প্রমাণ করে যে তার কঠোর পরিশ্রম ব্যর্থ হয়নি, খোদ মিং রাজবংশের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তির নজর পড়েছে তার ওপর।

বিয়ের ব্যাপারে নিং শিউ এখনই তাড়াহুড়ো করতে চায় না। কারণ সামনেই প্রাদেশিক পরীক্ষা, এরপর কেন্দ্রীয় পরীক্ষা। এখন বিয়ে করলে পড়াশোনায় মনোযোগ দেওয়া কঠিন হবে। যদিও 张গভর্নর তাকে পছন্দ করেন, কিন্তু তার আস্থাভাজন হতে হলে তাকে অবশ্যই পরীক্ষায় সফল হতে হবে। এছাড়া ছি লিং-এর বয়সও একটু কম, বছর দুয়েক পরে যখন তার বয়স সতেরো হবে, তখন বিয়ে করাটাই হবে উপযুক্ত সময়।

বিয়ে এখনই না করলেও বাগদান সেরে রাখতে অসুবিধা নেই। ছি লিং京শহর থেকে হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছে, সে তো আর আপত্তি করবে না। এমনিতেই এমন কাণ্ড করার পর যদি সে আপত্তি জানায়, তবে সেনাপতি ছি-এর কাছে তাকে বকুনি খেতে হবে।

সবাই খুশি হলেও, লু ইউআনের কপালে দুঃখ লেখা ছিল। জিয়াংলিংয়ে পৌঁছানোর পর ছি পাওগুয়ো তাকে সরাসরি কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে নিয়ে গেলেন। সাথে ছিল আঠারোটি জলদস্যুর মাথা ও চাউ ওয়াংলুনের মৃতদেহ। ম্যাজিস্ট্রেট陈 এই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেলেন। সব শুনে বুঝতে পারলেন, এটি জিনইওয়েই-এর কোনো অভিযান এবং তারা স্থানীয় ছাত্র নিং শিউকে জলদস্যুদের হাত থেকে উদ্ধার করেছে।