একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: অবৈধ লবণ ব্যবসা
(পাঠক বন্ধু রউ ঝিহুর আরও একশো মুদ্রার পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ~)
তৎক্ষণাৎ এক জন দপ্তরী একটি তলোয়ার দুহাতে তুলে বিচারাসনের সামনে এসে দাঁড়াল।
লি প্রিফেক্ট তলোয়ারটি হাতে নিয়ে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখলেন, তারপর খাপ থেকে বের করে সতর্ক দৃষ্টিতে পরীক্ষা করলেন।
তিনি এক জন কনিষ্ঠ কর্মচারীর সঙ্গে নিচু স্বরে কিছুক্ষণ কথা বললেন এবং বারবার মাথা নাড়লেন।
তলোয়ারটির গড়ন দেখে নিঃসন্দেহে বোঝা যায়, এটি পূর্বজাপানি তলোয়ার। এই লোকগুলো সত্যিই জাপানি জলদস্যু!
লি প্রিফেক্টের রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল। বাহ, কে জানত লু ইউআন竟 সাহস করে জাপানি জলদস্যুদের আশ্রয় দিয়ে রেখেছে! এই অপরাধে তাকে দশবার মৃত্যুদণ্ড দিলেও কম হয়।
“তুমি বলছ, তাদের নিজের গৃহে আশ্রিত অতিথি হিসেবে রেখেছিলে। চুক্তি করার আগে তাদের পরিচয় ভালো করে যাচাই করোনি?”
লু ইউআন কী করে এত সহজে অপরাধ স্বীকার করে? সে তখনও গলা ফাটিয়ে সাফাই গাইতে লাগল, “মহামান্য, ওই জাপানি জলদস্যুদের সবার কাছেই চলাচলের অনুমতিপত্র ছিল। তার ওপর তারা ফেংইয়াংয়ের সরকারি ভাষা এমন সাবলীলভাবে বলত যে, তারা যে নৃশংস জাপানি জলদস্যু—তা এই অধম কী করে বুঝবে?”
লি প্রিফেক্ট চোখ উল্টে ফেললেন। যাই হোক, এখন তো সবাই মৃত। লু ইউআন তাই ইচ্ছেমতো যা খুশি বলতে পারে।
লি প্রিফেক্ট তো আর জাপানি জলদস্যুদের মাথা গলায় সেলাই করে দিয়ে তাদের মুখে কথা বলিয়ে পরিচয় যাচাই করতে পারেন না!
“এই ধূর্ত প্রজা, এখনও তর্ক করছ? লোকজন! আমার সঙ্গে তার বাড়িতে গিয়ে তল্লাশি চালাও। প্রাসঙ্গিক কোনো প্রমাণ পেলেই সঙ্গে সঙ্গে খবর দেবে!”
নিং শিউ মনে মনে প্রশংসা করল। এই লি প্রিফেক্টের মাথা এখনও বেশ ঠান্ডা। লু ইউআনকে হঠাৎ গ্রেপ্তার করা হয়েছে, তাই তার বাড়িতে নিশ্চয়ই কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ হয়নি। এই সময় দপ্তরীদের তল্লাশিতে পাঠালে শক্ত প্রমাণ পাওয়ার সম্ভাবনা যথেষ্ট বেশি।
দপ্তরীদের দলটি মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে আদেশ গ্রহণ করে বেরিয়ে গেল। আর নিং শিউ চোখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে অপেক্ষা করতে লাগল।
তার বিন্দুমাত্র তাড়া ছিল না। তার বিচারে লু ইউআনের মৃত্যু অবধারিত—শুধু কখন মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হবে, সেটুকুই বাকি।
আধঘণ্টা পর দপ্তরীরা ফিরে এল। তাদের হাতে শুধু মোটা এক গুচ্ছ হিসাবের খাতা ছিল না, সঙ্গে নীল পোশাক পরা দুজন হিসাবরক্ষককেও শিকলবন্দি করে আনা হয়েছিল।
“মহামান্য, লু পরিবারের বাড়িতে তল্লাশি চালানোর সময় অধীনস্থরা এই হিসাবের খাতাগুলো পেয়েছে। ভালো করে জিজ্ঞাসাবাদ করে জানতে পেরেছি, এগুলো লবণ ব্যবসার হিসাব। নিজেরা সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস না থাকায় দুজনকেই গ্রেপ্তার করে আপনার আদেশের অপেক্ষায় নিয়ে এসেছি।”
দারোগা লিউ জিয়ান মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে প্রতিবেদন করল।
“ও? হিসাবের খাতাগুলো এখানে দাও।”
লি প্রিফেক্ট বেশ কৌতূহলী হয়ে নির্দেশ দিলেন।
তিনি দারোগা লিউর হাত থেকে খাতাগুলো নিয়ে একের পর এক পাতা ওলটাতে লাগলেন।
দশ-বারো পাতা পড়ার পর লি প্রিফেক্ট ঠান্ডা হেসে বললেন, “এ তো সত্যিই লবণ ব্যবসার হিসাব। লু ইউআন, আমার জানা মতে তোমার কোনো লবণ-অনুমতিপত্র নেই। বলো, ব্যাপারটা কী?”
লি প্রিফেক্টের সরকারি দাপট প্রকাশ পেতেই লু ইউআন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে একের পর এক মাথা ঠুকতে লাগল।
“মহামান্য, এই অধম নির্দোষ! নিশ্চয়ই কেউ আমাকে ফাঁসানোর জন্য এসব করেছে। অনুগ্রহ করে আমার হয়ে ন্যায়বিচার করুন!”
লু ইউআন দাঁতে দাঁত চেপে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপরাধ স্বীকার করতে অস্বীকার করলেও সে জানত, এবার সত্যিই তার সর্বনাশ হয়ে গেছে।
কারণ, সেই বছর লু ইউআন আঠারো জন জাপানি জলদস্যুকে লুকিয়ে আশ্রয় দিয়েছিল শুধু ভাড়াটে যোদ্ধা ও গৃহাশ্রিত অতিথি হিসেবে পালন করার জন্য নয়।
শেষ পর্যন্ত সে একজন ব্যবসায়ী। আর ব্যবসায়ীরা লাভ-ক্ষতির হিসাব সবচেয়ে ভালো বোঝে।
আঠারো জন বলিষ্ঠ পুরুষকে ভালো খাবার-দাবার খাইয়ে, আরাম-আয়েশে রাখবে—শুধু মাঝেমধ্যে কোনো সংঘর্ষ বাধলে কাজে লাগানোর জন্য?
এ তো ভীষণ লোকসানের কারবার!
লোকসানের ব্যবসা লু ইউআন কখনোই করত না। প্রকৃতপক্ষে, ওই জাপানি জলদস্যুদের পালন করার আরও একটি উদ্দেশ্য ছিল—লবণের চোরাচালান।
সমুদ্রযাত্রার ওপর নিষেধাজ্ঞার কারণে মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষের মধ্যে নৌকা চালাতে জানা লোক ছিল খুবই কম, আর দক্ষ নাবিকের সংখ্যা ছিল আরও নগণ্য।
লবণ চোরাচালান করতে হলে স্বাভাবিকভাবেই দক্ষ নাবিকের হাতে জাহাজের হাল তুলে দিতে হয়। ওই জাপানি জলদস্যুরা বেশির ভাগ সময় এই কাজেই ব্যবহৃত হতো।
অবশ্য লু ইউআনের কোনো লবণ-অনুমতিপত্র ছিল না। সে অবৈধ লবণের ব্যবসা করত, তাও আবার বিপুল পরিমাণে!
সে জাপানি জলদস্যুদের মিং সাম্রাজ্যের মানুষের বেশে সাজিয়ে নিজের বাণিজ্য কাফেলার সঙ্গে জাহাজে তুলে দিত। তারপর তারা নদীপথে ইয়াংৎসে নদী বেয়ে নানজিং নগরের দিকে যাত্রা করত।
জিংঝোউ থেকে যাত্রার সময় বাণিজ্যজাহাজে জিংঝোউয়ের তৈরি মোটা কাপড় বোঝাই থাকত। জিনলিং নগরে পৌঁছে প্রকাশ্যে তারা একদিকে কাপড় বিক্রি করত, অন্যদিকে চা কিনত।
কিন্তু গোপনে তারা দুই হুয়াইয়ের লবণক্ষেতের কর্মচারীদের সঙ্গে যোগাযোগ করে বিপুল পরিমাণ সামুদ্রিক লবণ কিনত।
দুই হুয়াই প্রাচীনকাল থেকেই লবণ উৎপাদনের জন্য বিখ্যাত। সমুদ্রের লবণ রোদে শুকিয়ে নেওয়ার পর তা সরকারি গুদামে জমা পড়ত, এবং সরকারই তার বণ্টনের দায়িত্ব নিত।
মিং সাম্রাজ্যে লবণের ওপর নিয়ন্ত্রণ ছিল অত্যন্ত কঠোর। নির্দিষ্ট বরাদ্দের ভিত্তিতে লবণ-অনুমতিপত্রের ব্যবস্থা চালু ছিল।
কোনো ব্যবসায়ী বৈধ পথে লবণ কিনতে চাইলে তার কাছে লবণ-অনুমতিপত্র থাকা আবশ্যক। তা না হলে তাকে অবৈধ লবণ বিক্রেতা হিসেবে ধরা হতো, আর ধরা পড়লে মৃত্যুদণ্ড ছিল অবধারিত।
কিন্তু লবণের ব্যবসায় লাভ এত বিপুল ছিল যে বহু ব্যবসায়ী বিপদের ঝুঁকি নিতেও দ্বিধা করত না।
লু ইউআনও তেমনই এক ব্যবসায়ী। সে লবণক্ষেতের এক কনিষ্ঠ কর্মচারীকে ঘুষ দিয়ে বশ করেছিল। প্রতিবার এক দফা সামুদ্রিক লবণ শুকিয়ে প্রস্তুত হলে সেই কর্মচারী অল্প কিছু লবণ গোপনে সরিয়ে রাখত। প্রতিবার পরিমাণ সামান্য হওয়ায় বিষয়টি কারও নজরে পড়েনি।
লু ইউআনের বাণিজ্যজাহাজ ইয়াংৎসে নদী বেয়ে জিনলিং নগরে পৌঁছালে লু পরিবারের জাহাজ থেকে এক জন তত্ত্বাবধায়ক দুই হুয়াইয়ে গিয়ে সেই কর্মচারীর সঙ্গে লেনদেন করত।
জিনলিংয়ে বাণিজ্যজাহাজটি দীর্ঘ সময় অবস্থান করত শুধু রসদ সংগ্রহের জন্য নয়, অবৈধ লবণের লেনদেনের জন্যও যথেষ্ট সময় বের করে নেওয়ার উদ্দেশ্যে।
দুই হুয়াইয়ের অবৈধ লবণ জিনলিংয়ে পৌঁছানোর সময় লু পরিবারের কাফেলাও চা কিনে প্রস্তুত হয়ে যেত।
সমস্ত অবৈধ লবণ গুদামের একেবারে তলায় চাপা দিয়ে তার ওপর একের পর এক চায়ের বস্তা সাজিয়ে আড়াল করা হতো। তারপর জাহাজ ফিরতি যাত্রা শুরু করত।
পুরো প্রক্রিয়ায় ওই আঠারো জন জাপানি জলদস্যু জাহাজ থেকে নামতই না।
লবণক্ষেতের কর্মচারীদের সঙ্গে যোগাযোগের সমস্ত কাজ করত লু ইউআনের একান্ত বিশ্বস্ত তত্ত্বাবধায়ক।
ফলে জাপানি জলদস্যুদের প্রকৃত পরিচয় কখনো প্রকাশ পেত না।
ফেরার পথেও বড় কোনো সমস্যা হতো না। অর্থের জোরে লু ইউআন পথের বিভিন্ন প্রহরাচৌকিতে দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাদের ঘুষ দিয়ে রেখেছিল। তারা শুধু নিয়মরক্ষার জন্য নামমাত্র তল্লাশি চালাত।
হঠাৎ কোনো কর্মকর্তা পরিদর্শনে এলেও চায়ের আড়াল থাকায় তেমন কোনো বিপদ হতো না।
ইয়াংৎসে নদীর স্রোত ছিল প্রবল, বহু স্থানে গোপন ঘূর্ণিস্রোতও ছিল ভয়ংকর।
তাই নৌযাত্রায় অভিজ্ঞ ওই জাপানি জলদস্যুদের প্রয়োজন ছিল অপরিহার্য।
তারা থাকলে বাণিজ্যজাহাজ কোনো সংশয় ছাড়াই নিরাপদে জিংঝোউয়ে ফিরে আসতে পারত।
প্রকাশ্যে ওই জাপানি জলদস্যুদের পরিচয় ছিল লু পরিবারের গৃহাশ্রিত অতিথি। তাই তারা যাত্রায় বেরোলেও কারও সন্দেহ জাগত না। জাহাজের অধিকাংশ লোকই তাদের প্রকৃত পরিচয় জানত না; শুধু ভাবত, লোকগুলো বোধহয় স্বভাবগতভাবেই কম কথা বলে।
লু ইউআন বারবার অবৈধ লবণ পরিবহন করেই প্রকৃত অর্থে ধনী হয়ে উঠেছিল এবং জিংঝোউয়ের অন্যতম ধনাঢ্য ব্যক্তি হয়েছিল। আঠারো জন জাপানি জলদস্যু তাকে বিপুল অর্থ উপার্জন করে দিয়েছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে তাদের সম্মানিত অতিথির মর্যাদা দিত।
এই হিসাবে লু ইউআনের ব্যবসা মোটেই লোকসানের ছিল না। তার হাতে যেমন নির্ভরযোগ্য নাবিক ছিল, তেমনই সংকটের মুহূর্তে যোগ হয়েছিল চোখের পলক না ফেলে মানুষ হত্যা করতে পারে—এমন আঠারো জন মৃত্যুপণ যোদ্ধা। বিনিময়ে তাকে শুধু তাদের ভরণপোষণের জন্য কিছু অর্থ ব্যয় করতে হতো। খাওয়া-দাওয়ার পেছনে আর কতই বা খরচ হতো? অবৈধ লবণ পরিবহনের বিপুল লাভের তুলনায় তা ছিল হাতির শরীরে মশার কামড়ের মতো সামান্য।
দুঃখের বিষয়, দুঃখের বিষয়—এই সমস্ত কারবার শেষ পর্যন্ত নিং শিউ নামের এক তরুণের হাতে নষ্ট হয়ে গেল।
এখন শুধু জাপানি জলদস্যুদের আশ্রয় দেওয়ার সত্য প্রকাশ পায়নি, অবৈধ লবণ পরিবহনের বিষয়টিও ধরা পড়েছে। দুই অপরাধ একসঙ্গে মাথায় নিয়ে সে কীভাবে বাঁচবে?
এই কথা মনে হতেই লু ইউআনের মন সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল। সে গভীরভাবে একবার শ্বাস টেনে চোখ বন্ধ করল, তারপর জিহ্বায় দাঁত বসিয়ে দিল।
মাথা নিচু করে থাকার কারণে প্রথম মুহূর্তে কেউ বিষয়টি টের পেল না। যখন সবাই বুঝতে পারল, তখন লু ইউআনের ঠোঁটের কোণ বেয়ে ইতিমধ্যে সরু ধারায় রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
বিপদ! লু ইউআন জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যা করতে চাইছে!
সবার আগে বিষয়টি নিং শিউয়ের চোখে পড়ল। সে এক লাথিতে লু ইউআনকে মাটিতে ফেলে দিল, তারপর দ্রুত লি প্রিফেক্টের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “মহামান্য, তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকার আদেশ দিন। অপরাধী লু ইউআন অপরাধের ভয়ে জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যার চেষ্টা করেছে!”
লাথির আঘাতে লু ইউআন মাটিতে পড়ে গেল। তার সারা মুখ রক্তে ভেসে উঠেছে—দেখতে যেন কোনো মানুষখেকো বন্য জন্তু। দৃশ্যটি ভীষণ ভয়াবহ।
লি প্রিফেক্টও আতঙ্কে চমকে উঠলেন। জোর করে নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকো!”
……
……