অধ্যায় ১৪৬: আলোড়ন
বায়ুর তীব্র বিদীর্ণ শব্দ দূর থেকে ক্রমশ কাছেিয়ে এল। ভেলপোর্টের বাসিন্দারা মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, চোখের পলকে এক বিশাল অন্ধকার ছায়া তাদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে শব্দের উৎস খুঁজতে গিয়ে দেখতে পেল, পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি লম্বা একটি রূপালি ড্রাগন বাণিজ্য অঞ্চলের ওপর আকাশে এক মুহূর্তের জন্য থেমে উল্কার বেগে নিচে নেমে এল।
"মহান কৃষিদেবী সাক্ষী, আমি কি ভুল দেখছি? ওটা মনে হচ্ছে একটা ড্রাগন!" তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন এক অধিবাসী চোখ কচলাতে কচলাতে সন্দিহান ও বিভ্রান্ত স্বরে বলে উঠল।
"তুমিও ভাবছ ওটা ড্রাগন? যদি তাই হয়, তবে ভুল হওয়ার কথা নয়।" তার সঙ্গী দীর্ঘশ্বাস ফেলে হঠাৎ কিছু একটা মনে করে চিৎকার করে উঠল, "দাঁড়াও, ড্রাগনটা যেখানে নামল, সেটা তো বাণিজ্য দেবতার মন্দিরের চত্বর। ওই এলাকায় ধনী মানুষের সংখ্যা বেশি, ওটা কি ডাকাতি করতে আসেনি তো!"
প্রধান রাস্তাটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যে তা যেন এক ঝুড়ি ফুটন্ত জলের মতো তোলপাড় হয়ে উঠল। অনেক ভ্রাম্যমাণ বণিকের মুখ ভয়ে কালো হয়ে গেল, লেজে আগুন লাগা বিড়ালের মতো তারা আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে বাণিজ্য অঞ্চলের দিকে দৌড়াতে লাগল।
অ্যানি মন্দিরের সামনের চত্বরে নেমে পড়ল, চারদিকে ধুলোবালি উড়তে লাগল। রোদের আলোয় তার রূপালি আঁশগুলো চকচক করে উঠল। তার পাহাড়সম বিশাল দেহটি একটা বিশাল ছায়ার সৃষ্টি করে উপস্থিত সবার ওপর এক প্রচণ্ড মানসিক চাপ তৈরি করল।
বাণিজ্য মন্দিরের প্রধান পুরোহিত আরনে খবর পেয়ে দ্রুত ছুটে এলেন। তিনি শান্ত ও নির্বিকারভাবে অ্যানিকে জরিপ করে বুঝতে পারলেন যে এটি একটি রূপালি ড্রাগন, আর এতেই তার বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল। তিনি কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে মার্জিত সুরে বললেন, "সুন্দরী রূপালি ড্রাগন মিস, আপনার কি কোনো সাহায্য প্রয়োজন?"
"আমাকে স্বর্ণমুদ্রা দাও।" অ্যানি তার থাবা দুটি ওপরে তুলল, তার চোখে ছিল লোভের এক দীপ্তি। তার কথা ও ভভঙ্গির এই মিলনে এক ধরনের মার্জিত ভাব ফুটে উঠলেও তা স্পষ্টতই এক ধরনের শক্তি প্রদর্শনের অনুভূতি দিচ্ছিল।
আরনে ভ্রু কুঁচকালো, তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। ড্রাগন শক্তিশালী হলেও বাণিজ্য দেবতার চার্চে ডাকাতি করতে আসার সাহস দেখালে তা নেহাতই বোকামি হবে। সে সবেমাত্র কিছু একটা করতে যাবে, এমন সময় দেখল চোখের পলকে থান্ডার তার সামনে এসে হাজির হয়েছে।
"আরনে বিশপ, অনেক দিন পর দেখা হলো।" থান্ডার অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে সম্ভাষণ জানাল। তার দুই চোখ ছিল তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল, যেন সে সামনের মানুষটির মনের কথা বুঝতে পেরেছে। সে হেসে বলল, "অ্যানি স্বর্ণমুদ্রা নিতে এসেছে, আশা করি আপনি যত দ্রুত সম্ভব সেগুলো বের করে দেবেন।"
আরনে কিছুটা থমকে গেল এবং মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল যে রূপালি ড্রাগনটি একটু আগে যে থাবাটি তুলেছিল, তাতে সত্যিই একটি স্বর্ণমুদ্রার প্রতীক রয়েছে। কেবল অ্যানির গতি এত দ্রুত ছিল এবং সে নিজেও ভালোভাবে খেয়াল করেনি বলেই বিষয়টি মিস হয়ে গেছে। তার মুখ কিছুটা লাল হয়ে গেল, সে হালকা কাশি দিয়ে বলল, "আসলে এটা আমারই ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল। আপনারা দুজন একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই লোক পাঠিয়ে সেগুলো আনিয়ে দিচ্ছি।"
তিনি মনে মনে সংক্ষিপ্ত প্রার্থনা করলেন এবং হাত নাড়াতেই অ্যানির হাতের পেছনের স্বর্ণমুদ্রার প্রতীকটিতে আলোর আভা খেলে গেল, যেন সেটি জীবন্ত হয়ে উঠেছে। সেটি একটি সোনালী আলোয় রূপান্তরিত হয়ে আরনের হাতের তালুতে এসে পড়ল।
"একটু অপেক্ষা করো।" থান্ডার এই কথা বলে পাশ ফিরে দৌড়ে আসা লিসার দিকে তাকাল এবং অত্যন্ত কোমলভাবে তার কপাল থেকে ঘাম মুছে দিয়ে আদরের সুরে বলল, "ভবিষ্যতে এত দূর থেকে অভ্যর্থনা জানাতে দৌড়ে আসার প্রয়োজন নেই, কাউকে শুধু খোঁজ নেওয়ার জন্য পাঠিয়ে দিলেই হতো।"
লিসার মুখ কিছুটা লাল হয়ে গেল, কিন্তু সে সরে গেল না। সে তার গাউনের কোণটি শক্ত করে খামচে ধরল এবং তার বুকে এক উষ্ণতার জোয়ার বয়ে গেল। যদি চারপাশের মানুষের উপস্থিতির কথা এবং থান্ডারের সুনামের কথা বিবেচনা না করত, তবে সে অনেক আগেই তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ত।
"ভাগ্যের কার্ডটি কি এনেছ? ওটা আরনে বিশপকে দাও, সেখান থেকে ষাট হাজার স্বর্ণমুদ্রা তুলে নাও।" থান্ডার হাত বাড়িয়ে লিসার মিহি কোমর জড়িয়ে নিজের বুকে টেনে নিল। সে তার গায়ে লেগে থাকা জুঁই ফুলের মৃদু সুবাস গভীর করে টেনে নিয়ে তার কানে কানে ফিসফিস করে বলল।
লিসার মুখের লাজুক লাল আভা তার গলা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। সে প্রবৃত্তিগতভাবে সামান্য বাধা দেওয়ার চেষ্টা করতেই আরনের হাতে ভাগ্যের কার্ডটি তুলে দিল।
আরনে ফিফডমের কাউন্টের প্রতিনিধিত্বকারী সেই ভাগ্যের কার্ডটি হাতে নিয়ে তার চোখে ঈর্ষার এক ঝলক দেখতে পেল। সে কবে এমন একটি কার্ড পাবে, এমনকি সেটি যদি সাদা রঙেরও হয়, তবুও তার আপত্তি নেই।
বাক্সভর্তি স্বর্ণমুদ্রাগুলো বয়ে আনা হলো এবং মাটিতে ঢেলে দেওয়া হলো। সত্তর হাজার স্বর্ণমুদ্রা একসঙ্গে স্তূপীকৃত হয়ে একটি বাড়ির সমান উঁচু হয়ে গেল। রোদের আলোয় তা সোনালী উজ্জ্বলতা ছড়াতে লাগল, যার দীপ্তিতে সবার চোখ ধাঁধিয়ে গেল।
অ্যানির চোখ চকচক করে উঠল। থান্ডারকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্তটি যে তার ইতিহাসের অন্যতম সেরা এবং বুদ্ধিদীপ্ত সিদ্ধান্ত ছিল, সে বিষয়ে তার আর কোনো সন্দেহ রইল না। মোটে কদিন হয়েছে, আর এর মধ্যেই এত এত স্বর্ণমুদ্রা জুটে গেছে! আগামীতে যখন সে ড্রাগন দ্বীপে ফিরে যাবে, তখন দেখা যাক ওই দলগুলোর কার সাহস হয় তাকে নিয়ে উপহাস করার। সে জোরালোভাবে থুথু গিলে মুখ হাঁ করল, আর স্বর্ণমুদ্রাগুলো নদীর স্রোতের মতো তার মুখের ভেতর বয়ে যেতে লাগল।
"উড়ার অনুভূতিটা কেমন, একটু কি ঘুরে দেখতে চাও?" থান্ডার খুব কোমলভাবে জিজ্ঞেস করল। লিসার চোখে তীব্র আকাঙ্ক্ষার ঝিলিক দেখতে পেয়ে সে তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই তাকে কোমর থেকে তুলে নিল। সে এক লাফে ড্রাগনের মাথায় গিয়ে বসল, এরপর চারপাশের সমবেত অধিবাসী ও বণিকদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে তার লাল চাদরটা এক ঝটকায় ঠিক করে শান্ত গলায় বলল, "ফিরে চলো।"
রঁ!
অ্যানি আকাশে মাথা উঁচু করে এক তীব্র ও উচ্চকিত ড্রাগনের গর্জন ছাড়ল। সে তার ডানা ঝাপটাতেই এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল এবং সে সোজা আকাশের দিকে ছুটে চলল। বাতাসে একবার ঘুরে কাউন্টের ম্যানশনের দিকটি নিশ্চিত করে সে বিদ্যুতের বেগে উড়ে গেল, আর মাটিতে ফেলে গেল হতভম্ব কিছু অধিবাসী, বণিক ও অলস অভিজাতদের।
"মহান কৃষিদেবী সাক্ষী, আমি কি ভুল দেখলাম? এইমাত্র যিনি গেলেন, তিনি কি আমাদের লর্ড?" ভিড়ের মধ্য থেকে কিছু সময় নীরবতা বজায় থাকার পর চারপাশটা যেন ফুটন্ত জলের মতো গুঞ্জন মুখর হয়ে উঠল।
"ওই বিশাল ড্রাগনটি লর্ডকে পিঠে চড়ে বসার সুযোগ দিয়েছে এবং তার নির্দেশও মেনে চলছে! লর্ড সাহেব কি তবে ড্রাগন রাইডার? এটা কীভাবে সম্ভব? শুধু নিউগেট王国 নয়, পুরো সি ব্লু মহাদেশে বিগত শত শত বছর ধরে কোনো সত্যিকারের ড্রাগন রাইডার নেই!"
"দ্রুত মার্কুইসকে গিয়ে খবর দাও! থান্ডারের ড্রাগন রাইডার হয়ে ওঠার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি। আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, ওই ড্রাগনটির আকৃতি দেখে মনে হচ্ছে এটি সাবালক হওয়ার পথে। মহান নাইট দেবতা সাক্ষী, একটি সাবালক ড্রাগন মানেই হলো সেন্ট লেভেলের অস্তিত্ব। দ্রুত, ম্যাজিক দিয়ে বার্তা পাঠাও... না দাঁড়াও, সোজা স্পেস স্ক্রোল ব্যবহার করো!"
বিভিন্ন ফিফডম এবং রাজপরিবারের চররা দ্রুত তৎপর হয়ে উঠল এবং এই সংবাদটি অতি দ্রুত বার্তা হিসেবে পেছনে পাঠিয়ে দিল। তা ছাড়া, উপস্থিত অধিবাসীদের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ে থান্ডারের ড্রাগন রাইডার হওয়ার খবরটি পুরো ফিফডমে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং অবিশ্বাস্য দ্রুত গতিতে চারপাশের অঞ্চলে তা বিস্তার লাভ করতে লাগল।
গ্র্যান্টের অধিবাসীরা পুরোপুরি উন্মত্ত হয়ে উঠল। তাদের লর্ড এত কম বয়সে ভাইকাউন্ট হয়েছেন, এবং মাত্র এক বছরেরও বেশি সময়ে ফিফডমটি অভূতপূর্ব অগ্রগতি অর্জন করেছে। এমনকি কিছুদিন আগেই তিনি নতুন ফিফডম লাভ করে কাউন্ট উপাধিতে ভূষিত হয়েছেন, যা পূর্ববর্তী কোনো ভাইকাউন্টই অর্জন করতে পারেননি। তাছাড়া, এত কম বয়সে তিনি একজন শক্তিশালী স্কাই নাইট ছিলেন এবং এখন তিনি কিংবদন্তি ড্রাগন রাইডার হয়ে উঠেছেন—এতে মানুষ কীভাবে বিস্মিত না হয়ে পারে?
অধিবাসীরা থান্ডারের অতীতের দিনগুলোর কথা একে একে স্মরণ করতে লাগল এবং মনে হলো তারা যেন কোনো স্বপ্নরাজ্যে বাস করছে। এটি কেবল কোনো সাধারণ প্রতিভার কাজ হতে পারে না, হয়তো প্রতিভারাও এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলবে। যদি কিছু বলতেই হয়, তবে একে কেবল একটি অলৌকিক ঘটনাই বলা চলে—এমন একটি অলৌকিক ঘটনা যা পুনরায় ঘটানো অসম্ভব।
অনেক বাউন্ডুলে কবি বা মিন্সট্রেল এই খবরটি শোনার পর তা নিয়ে কবিতা রচনা করে গাইতে শুরু করল। এটি এমন এক সম্মান যা কেবল কিংবদন্তি গোত্রের অস্তিত্বরাই পেয়ে থাকে। একে ছোট করে দেখার উপায় নেই, কারণ অনেক মিথ বা উপকথার জন্মই হয়ে থাকে এমন সাধারণ লোকমুখের প্রচার থেকে।
"লর্ড মহাশয়, বাইরে অনেক মানুষ আপনার প্রশংসা করে গান গাইছে।" লিসা চায়ের কাপটি নামিয়ে সোজা তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল অগাধ শ্রদ্ধা। এই তরুণ অভিজাত মানুষটি, যাকে সবাই সম্মান করে এবং যার বীরত্বগাথা সবাই প্রচার করে, সে তার নিজের মানুষ।
"দেখে মনে হচ্ছে তুমি বেশ খুশি, আসলে আমিও কম আনন্দিত নই।" থান্ডার কাগজ ও কলম নামিয়ে রেখে মৃদু হাসল। সত্যি বলতে কি, ড্রাগন রাইডার হওয়ার পর যে এত বড় আলোড়ন সৃষ্টি হবে, সে নিজেও তা আগে থেকে ভাবেনি। "বেশ, আপাতত এসব নিয়ে ভাবতে হবে না। জমানো কোনো নথিপত্র বাকি আছে কি? সব নিয়ে এসো! হ্যাঁ, ফাফেল ফিরে এলে তাকে অবিলম্বে আমার সাথে দেখা করতে বলবে।"
লিসা মাথা দোলাল এবং বিষয়টি মনে রাখল। সে জানত যে থান্ডারের মনে ইদানীং কিছু একটা চলছে, কিন্তু সে অতিরিক্ত কোনো প্রশ্ন করল না। তাদের লর্ড সব সময়ই ব্যক্তিগত ও পেশাগত বিষয়ের মধ্যে স্পষ্ট সীমারেখা বজায় রাখেন; আর যা তাকে জানানোর, তা তিনি আগেই জানিয়ে দিতেন।
থান্ডার লিসার প্রস্থান করার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে এক কোমল ভাব খেলে গেল। এরপর সে তার অভিব্যক্তি গম্ভীর করে মনে মনে মনোযোগ দিল এবং 'ভাগ্যের বই'-এর দিকে তাকিয়ে কিছু সরকারি কাজ সম্পন্ন করল। এর ফলে তার শক্তির মাত্রা আরও ২ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়ে মোট ৬৭ শতাংশে এসে পৌঁছাল।