একশো পঁচিশতম অধ্যায়: কাউন্ট উপাধিতে ভূষিতকরণ

ঘোড়ার গাড়িটি প্রশস্ত রাস্তা ধরে দশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে চলার পর কৃষি মন্দিরের বিশাল তোরণের সামনে এসে থামল।

চোখ তুলে তাকাতেই বোঝা গেল, বড় আকারের মন্দিরগুলো সত্যিই অন্যরকম হয়। পুরো মন্দিরটি শক্ত পাথর দিয়ে তৈরি, যার গায়ে অগণিত রহস্যময় নকশা খোদাই করা, যা দেখে চোখ ধাঁধিয়ে যায়। এক অজানা গাম্ভীর্য ও আভিজাত্য যেন মন্দিরটি থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যা যে কাউকে শ্রদ্ধাবনত করতে বাধ্য।

মন্দিরের সিঁড়ির দুই পাশে মন্দির-রক্ষীরা বর্শা হাতে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের দৃষ্টি স্থির, আর চারপাশ জুড়ে এক লৌহকঠিন শৃঙ্খলার পরিবেশ বিরাজ করছে।

লেই মিং ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, তার সাথে সুসম্পর্ক থাকা বিশ জনেরও বেশি অভিজাত ব্যক্তি তাদের পরিবার নিয়ে আগেই পৌঁছে গেছেন এবং তার দিকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন।

তিনি মৃদু হেসে মাথা নত করে প্রতি-অভিবাদন জানালেন এবং সিঁড়ি বেয়ে সরাসরি মন্দিরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

রাজার বিশেষ দূত আগেই ভেতরে ছিলেন। অবশ্যই, সিলিয়াও সেখানে উপস্থিত। তিনি কালো রঙের যাজকীয় পোশাক পরেছিলেন, হাঁটার সময় যার নিচ থেকে তার তুষারশুভ্র পা দেখা যাচ্ছিল। তার বুকের ওপর সোনালী রঙের গমের ছড়ার নকশা আঁকা, যা কৃষি দেবীর প্রতীক। সেই চিহ্নের নিচে একটি বেগুনি রঙের আড়াআড়ি রেখা ছিল, যা বিশেষভাবে নজর কাড়ছিল।

পেশাজীবীদের ডাকনাম ভিন্ন হলেও, তাদের স্তরের প্রতীকগুলো মূলত একই। নিম্ন থেকে উচ্চ পর্যায় পর্যন্ত এগুলো হলো—সাদা, কালো, লাল, নীল, বেগুনি, ছাই, সোনালী, নক্ষত্র, চন্দ্র এবং সূর্য। যা যথাক্রমে নাইট শিক্ষানবিশ, নাইট, গ্রেট নাইট, আর্থ নাইট, স্কাই নাইট, সিলভার নাইট, গোল্ডেন নাইট, স্যানচুয়ারি, লিজেন্ডারি এবং সেমি-গড পর্যায়ের প্রতিনিধিত্ব করে। প্রতিটি স্তরে চারটি করে ধাপ থাকে, আর প্রতি ধাপ বাড়লে সংশ্লিষ্ট রঙের একটি করে নতুন রেখা যোগ হয়।

"ব্ল্যাক বিশপ হওয়ার জন্য অভিনন্দন," লেই মিংয়ের চোখে ঈর্ষার এক ঝলক ফুটে উঠল, তিনি এগিয়ে গিয়ে তাকে অভিনন্দন জানালেন। ব্যাকআপ বা পৃষ্ঠপোষক থাকলে যে সব কিছুই আলাদা হয়! যদি যথেষ্ট ধার্মিক হওয়া যায় এবং দেবতার আশীর্বাদ পাওয়া যায়, তবে পেশাগত স্তর রকেটের গতিতে বেড়ে যায়।

সিলিয়া লেই মিংয়ের বুকের ওপর থাকা দুটি বেগুনি রেখার দিকে তাকালেন, যা ১৮তম স্তরের স্কাই নাইট হওয়ার প্রতীক। তার হাসিতে কিছুটা অস্বস্তি ছিল। এই লোকটা সত্যিই একটা দানব! এত অল্প সময়ের মধ্যে সে এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তার উন্নতির গতি এমনকি সিলিয়াকেও ছাড়িয়ে গেছে, যা সত্যিই হতাশাজনক।

লেই মিংয়ের পেছনে তার অনুগত অভিজাত ব্যক্তি এবং অঞ্চলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং তারা সমঝোতা অনুযায়ী মন্দিরের দুই পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ালেন।

"বিশেষ দূত, অনুগ্রহ করে রাজার ফরমান ঘোষণা করুন।" লেই মিংয়ের দৃষ্টি পড়ল দূতের ওপর। তিনি পরিচিত একজন, গতবার আলজির সাথে সংঘাতের সময় এই লোকই ফরমান নিয়ে এসেছিল।

রাজার বিশেষ দূত হেসে মাথা নাড়লেন এবং সিলমোহরটি বের করলেন। "যেহেতু ভিসকাউন্ট লেই মিং এসে গেছেন, তাহলে শুরু করা যাক!"

"বেশ, শ্রদ্ধেয় যাজক সাদাত, আপনি সাক্ষী থাকুন।" সিলিয়া তার পাশে থাকা আইন ও চুক্তির দেবতার যাজক সাদাফের দিকে তাকিয়ে বললেন।

"আমার প্রভুর শিক্ষা অনুসরণ করে, আইন মেনে এবং একটি ন্যায্য চুক্তি নিশ্চিত করছি।" সাদাত সংক্ষিপ্ত প্রার্থনা শেষ করে মাথা নেড়ে শুরু করার অনুমতি দিলেন।

রাজার বিশেষ দূতের হাসি মিলিয়ে গেল, তিনি ভাবলেশহীন মুখে জিজ্ঞাসা করলেন: "তদন্ত অনুযায়ী, ভিসকাউন্ট লেই মিং, আপনার শাসিত অঞ্চল মানদণ্ড পূরণ করেছে এবং জলদস্যুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে আপনার অবদান যথেষ্ট, তাই আপনাকে আর্ল হিসেবে উন্নীত করার অনুমতি দেওয়া হলো। এখন, লেই মিং, আপনি কি নির্ধারিত চুক্তি অনুযায়ী রাজার প্রতি আনুগত্য স্বীকার করতে রাজি?"

"আমি রাজি।" লেই মিংয়ের মুখে উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল, তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

রাজার দূত তার হাতের সিলমোহরটি লেই মিংয়ের হাতে দিয়ে ঈর্ষার সাথে বললেন: "ভিসকাউন্ট লেই মিং, আপনাকে আর্ল হিসেবে উন্নীত হওয়ার জন্য অভিনন্দন। ভবিষ্যতে আপনার আরও উন্নতির আশা রইল।"

একজন আঞ্চলিক আর্ল হওয়া মানে কেবল রাজ্যে গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান পাওয়া নয়, পুরো মহাদেশেই এর প্রভাব থাকে। অভিজাতদের মধ্যে এটি শীর্ষস্থানীয় না হলেও, মধ্যম সারির একদম উপরে, যেখানে অনেক বিষয়েই তার মতামত গুরুত্ব পায়।

সাদাত এই কাজে বেশ অভিজ্ঞ, অনুষ্ঠানের সময় তিনি কোনো কথা বললেন না, শুধু চোখ দিয়ে পুরো প্রক্রিয়াটি পর্যবেক্ষণ করলেন এবং শেষে নথিতে স্বাক্ষর করে সাক্ষী হিসেবে নিজের ভূমিকা পালন করলেন।

"ভোজের আয়োজন করা হয়েছে, বিশেষ দূত, সাদাত এবং যাজক সিলিয়া, আপনারা সবাই আসুন!" লেই মিং সিলমোহরটি রেখে আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানালেন।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে সম্মতি দিলেন।

লেই মিং ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন, চারপাশের উল্লাসিত প্রজাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন এবং পাশের গার্ড নাইটকে কিছু নির্দেশ দিলেন।

গার্ড নাইট মাথা নেড়ে ঘোড়া ছোটালেন রাস্তার পাশে এবং নিজের শক্তি সঞ্চয় করে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন: "মহামান্য আর্ল অত্যন্ত উদার, তিনি স্কয়ারে ভোজের আয়োজন করেছেন। যে কোনো প্রজা এখানে এসে বিনামূল্যে খাবার গ্রহণ করতে পারবেন। শুধু তাই নয়, খাওয়ার পর প্রত্যেকে দশটি স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার হিসেবে পাবেন। প্রজারা, উল্লাস করো!"

প্রজারা প্রথমে কিছুটা অবাক হলেও পরে আনন্দে ফেটে পড়ল এবং উচ্চস্বরে লেই মিংয়ের গুণগান গাইতে লাগল, তাদের কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

লেই মিং পড়ার ঘরে ফিরে চেয়ারে বসে চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন। দরজায় নক পড়ল, তিনি সাড়া দিতেই লিসা দরজা ঠেলে ভেতরে এল এবং মৃদু স্বরে বলল: "প্রভু, অতিথিরা সবাই এসে গেছেন, আপনি কি এখনই যাবেন?"

লিসার চোখে লেই মিংয়ের প্রতি মুগ্ধতা। এই মানুষটি দায়িত্ব পাওয়ার মাত্র এক বছরের মধ্যে গ্রান্ট পরিবারের হাজার বছরের স্বপ্ন পূরণ করে আর্ল হয়েছেন, তাকে কেবল মেধাবী বললে কম বলা হয়। লিসার মনে পড়ল সবাই আড়ালে তাকে কী বলে ডাকে—'মিরাকল লর্ড', হয়তো অলৌকিক শব্দটাই তার জন্য মানানসই।

"চলো।" লেই মিং হাত বাড়ালেন, লিসার দ্বিধা দেখে তিনি নিজেই তার হাত ধরলেন এবং দীর্ঘ পদক্ষেপে ভোজসভার হলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

হলে ঢোকার সাথে সাথে করতালির ঝড় উঠল। সবাই এই নতুন আর্লকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল।

অভিজাত নারী ও তরুণীরা লেই মিংয়ের দিকে বারবার তাকাচ্ছিল, তাদের চোখে তীব্র আকাঙ্ক্ষা। লিসার ওপর দৃষ্টি পড়তেই তাদের চোখে ঈর্ষা ফুটে উঠল, যা পরক্ষণেই অবজ্ঞায় রূপ নিল। সামান্য একজন গৃহপরিচারিকা, তার পরিচয় তো সেবকেরই, বড়জোর এই আর্লের শয্যাসঙ্গী হতে পারে। তাদের এখনো সুযোগ আছে।

লিসা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সবার দৃষ্টিতে সে অস্বস্তি বোধ করছিল।

"শান্ত হও, আমি আছি।" লেই মিং তাকে আশ্বস্ত করে হাত ছেড়ে হলের একদম শেষ প্রান্তে গেলেন। তিনি ঘুরতেই পুরো হল নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

তিনি প্রথা অনুযায়ী রাজার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, আনুগত্যের কথা বললেন এবং সংক্ষিপ্ত কিছু বক্তব্য রেখে এক গ্লাস ওয়াইন তুলে সবাইকে সম্মান জানালেন, তারপর এক চুমুকে তা শেষ করলেন। ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

লেই মিং শোবার ঘরে ফিরে কাজের মেয়ের সাহায্যে জমকালো কিন্তু অস্বস্তিকর আর্লের পোশাক খুলে সাধারণ পোশাক পরে পুনরায় হলে প্রবেশ করলেন।

তার পুনরায় আবির্ভাব অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, বিশেষ করে সেই অভিজাত নারী ও তরুণীদের, যারা তাকে গিলে খাওয়ার মতো দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। তরুণ, সুদর্শন, ধনী ও প্রভাবশালী, আর সবচেয়ে বড় কথা—এখনো অবিবাহিত, সব মিলিয়ে তিনি নিখুঁত জীবনসঙ্গী। সাহসী এক অভিজাত তরুণী তার হৃদয়ের উত্তেজনা সামলাতে না পেরে আলাপ করার জন্য এগিয়ে এল।

"দুঃখিত, আমার সঙ্গী সাথে আছে।" লেই মিং লিসার হাত ধরে হেসে বিনয়ের সাথে ফিরিয়ে দিলেন। মনে মনে ভাবলেন, অর্থ ও ক্ষমতা সত্যিই একজন পুরুষের সেরা পোশাক। এগুলো পরলে মানুষের সব ত্রুটি ঢাকা পড়ে যায় এবং সে হয়ে ওঠে জাদুকরী ও আকর্ষণীয়।

অবশ্যই, এখন এর সাথে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় যুক্ত হয়েছে—শক্তি। তিনি আকাশের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি যেন ছাদ ভেদ করে নক্ষত্রপুঞ্জের দিকে চলে গেল, তার মনে এক তীব্র উত্তাপ অনুভূত হলো।

অভিজাত তরুণীটি নাছোড়বান্দা, সে পিছু ছাড়তে রাজি নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে—

ধপ!

দরজাটি সজোরে ধাক্কা লেগে খুলে গেল, এক বিকট শব্দে সবার মনোযোগ সেদিকে চলে গেল।

উইনস্টন তার পাশের নাইটের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন। কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই! সে কি সত্যিই ভেবেছে লেই মিং এখনো সেই দুর্বল ভিসকাউন্ট আছে যাকে ইচ্ছেমতো অপমান করা যায়? সে হলে প্রবেশ করল এবং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ফিরে গিয়েই হেডকোয়ার্টারকে এই লোকটিকে বদলানোর কথা বলবে।

লেই মিং ভাঙা দরজার দিকে তাকিয়ে মুখে হাসি বজায় রাখলেন, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল হাড়কাঁপানো শীতলতা। তিনি শান্ত স্বরে বললেন: "ব্ল্যাক বিশপ উইনস্টন, আমাদের মধ্যে দারুণ সংযোগ। প্রতিবার আমি ভোজের আয়োজন করি, আর আপনি এসে দরজা ভেঙে দেন। আজ কী ব্যাপার? আবার কি আমাকে গ্রেফতার করতে এসেছেন?"

উইনস্টনের চেহারা বদলে গেল, সে জোর করে হাসি ফুটিয়ে বলল: "ভিসকাউন্ট—না, আর্ল লেই মিং, ভুল বুঝবেন না। আমি না ডেকেই এসেছি কারণ আমার একটি বিষয় জানার ছিল।"

লেই মিং কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে মাথা নাড়লেন।

"আর্ল লেই মিং, সেই তিনশ বর্গকিলোমিটার জমি, সেটি আসলে কোথায়?" উইনস্টন হয়তো বুঝতে পারল তার বলার ভঙ্গি ভুল ছিল, তাই দ্রুত যোগ করল: "ভুল বুঝবেন না, আমি শুধু সঠিক অবস্থানটি জানতে চাচ্ছি।"

"সেটা একটা দ্বীপ। ভিল বন্দর থেকে পূর্ব দিকে দুই দিনের পথ গেলেই পৌঁছে যাবেন।" লেই মিং পাত্তা না দিয়ে হাত নেড়ে বিস্তারিত বুঝিয়ে দিলেন।

উইনস্টন ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, হঠাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল এবং চোখ বড় হয়ে গেল। সে কিছু একটা মনে করে লেই মিংয়ের দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল।