একশো বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: সন্ধান
রুপালী নাইটদের কোনো রাস্তার সস্তা শাকসবজি মনে করা ভুল, চাইলেই তাদের সহজে দলে ভেড়ানো যায় না। যারা নিজের শক্তিতে পদোন্নতি পায় তারা তো বটেই, সর্বনিম্ন একজন ভূস্বামী মারকুইসের উপাধি না থাকলে কাউকে নিজের পক্ষে আনা অসম্ভব।
দেবতাদের পতন ও উত্থানের যুগ আসন্ন, মহাদেশজুড়ে অরাজকতা ছড়িয়ে পড়তে চলেছে। ব্লেইক যদি বোকা না হয়, তবে সে দাঁতে দাঁত চেপে এই অপমান মেনে নেবে। তবে, বার্নেটের জমিগুলো বিনিময়ে পাওয়ার জন্য সে নিশ্চিতভাবেই এত বেশি মূল্য দিতে রাজি হবে না।
রেইমিং তার জামাকাপড়ের ধুলোবালি ঝেড়ে ফেলল এবং ঘুরে অ্যাসিল ভাইদের দিকে তাকাল।
ততক্ষণে অ্যাসিল দুজনে পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে পেয়েছে। তবে অ্যানির দৃষ্টির সামনে তারা এতটুকু নড়াচড়ার সাহসও পেল না। ড্রাগনের ভয়ংকর শক্তি তারা নিজ চোখে দেখেছে, তাই তাদের বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না যে, অনুমতি ছাড়া কিছু করলে তাদের অবস্থাও বার্নেটের মতোই বন্দিদশায় পরিণত হবে।
দুজনের চোখেই আতঙ্ক আর অনুশোচনার মিশ্রণ দেখা গেল। আগে থেকে যদি তারা জানতে পারত যে রেইমিং এত শক্তিশালী একজন ড্রাগন রাইডার, তবে যতই পুরনো বা গভীর সম্পর্ক হোক না কেন, তারা কখনই এই মিশনে হাত দিত না।
ইনি তো সত্যিকারের ড্রাগন রাইডার, ওয়াইভার্নের মতো কোনো মেকি ড্রাগন সওয়ারি নন—এমন মানুষ হাজার বছরেও রাজ্যে একটা দেখা যায় না। একবার দেখা মিললে সমস্ত প্রভাবশালী শক্তি তাকে নিজেদের দলে টানতে কাড়াকাড়ি শুরু করে দেয়। তাছাড়া, তিনি এত অল্প বয়সের একজন ড্রাগন রাইডার। তার পতন না ঘটলে তিনি নিশ্চিতভাবেই শীর্ষস্থানীয় কোনো মহাশক্তিতে পরিণত হবেন, এমনকি স্বর্গের সিংহাসনে আসীন হয়ে দেবত্ব অর্জনেরও সামান্য সম্ভাবনা তার রয়েছে।
"অ্যানি, তুমি কি কোনো দাসের চুক্তি খোদाई করতে পারো?" রেইমিং এই দুজনের প্রতি বেশ আগ্রহ বোধ করল; ক্ষমতার রূপান্তরের সেই বিশেষ পদ্ধতির কথা বাদই দেওয়া যাক, দুজন শক্তিশালী রুপালী নাইট মানেই এক বিশাল সামরিক শক্তি, যা ভবিষ্যতে তাকে অনেক সাহায্য করতে পারবে।
"ছোট ব্যাপার, দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিলে আমি তোমার জন্য করে দেব।" অ্যানি চোখ টিপল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে দরদাম করার চেষ্টা করল। রেইমিং যখন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল, তখন তার একটু আফসোস হলো—আগে জানলে তো পঞ্চাশ হাজার, না হলেও অন্তত এক লাখ স্বর্ণমুদ্রা চাওয়া উচিত ছিল। তৎক্ষণাৎ নিজের কথা ফিরিয়ে নেওয়ার তাগিদ কোনোমতে দমন করে সে এক সারি ড্রাগনের ভাষা উচ্চারণ করল, "দেবতারা এর সাক্ষী থাকুন, রেইমিং হবে প্রভু আর এই দুজন হবে ভৃত্য, দাসের চুক্তি, আত্মপ্রকাশ করো।"
ঝাঁকে ঝাঁকে নানাবর্ণের আলোর বিন্দু বৃষ্টির ফোঁটার মতো আকাশ থেকে নেমে এল এবং মাটিতে এক মিটার ব্যাসার্ধের একটি জাদুকরী বৃত্ত তৈরি করল। চোখ ধাঁধানো এক ঝলমলে আলো জ্বলে উঠল, সেখান থেকে দুটো শৃঙ্খল বেরিয়ে এসে কোনো শব্দ না করে অ্যাসিল দুজনের হৃদপিণ্ডে প্রবেশ করল এবং এক ফোঁটা লাল তাজা রক্ত টেনে বের করে আনল।
অ্যাসিল দুজনে যেন বজ্রাহত হলো, তাদের মুখের স্বাস্থ্যোজ্জ্বল আভা চোখের পলকে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শরীর নিস্তেজ হয়ে পড়ল। অনুশোচনা আর আক্ষেপে তাদের মন ভরে গেলেও сопротив করার মতো কোনো শক্তি তাদের রইল না।
জাদুকরী বৃত্তটি দ্রুত ঘুরতে লাগল, রক্তের দুটি ফোঁটা মিশে এক ফোঁটায় পরিণত হয়ে রেইমিংয়ের দুই ভ্রুর মাঝখানে প্রবেশ করল। সে চোখ বন্ধ করে নিজের ভেতরে তাকাল এবং এই উজ্জ্বল রক্তের গোলকটি দেখল। সেখান থেকে এক অদ্ভুত অনুভূতি তার মনে ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো তার সামান্য ইচ্ছামাত্রই এই দুজনকে সে হত্যা করতে পারবে।
"অ্যাসিল এবং আচাইল তাদের প্রভীকে প্রণাম জানাচ্ছে।" দুজনের শরীর নিয়ন্ত্রণের বাইরে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তারা গভীর শ্রদ্ধাভরে প্রণাম করল। তাদের চোখে ঘৃণা ও ক্ষোভের আভা ঝিলিক দিয়ে গেল; রুপালী নাইট হওয়ার পর থেকে তারা তো সামান্য কোমরও বাঁকায়নি, এমন গভীর শ্রদ্ধা জানানোর তো প্রশ্নই ওঠে না। আর আজ শুধু সেটাই করতে হলো না, তাদের জীবনের ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণকারী একজন নতুন প্রভুও জুটে গেল।
"উঠে দাঁড়াও!" রেইমিংয়ের চোখে উত্তেজনার আলো দেখা গেল। একজন রুপালী নাইট যখন স্কাই নাইটের সামনে এমন গভীর শ্রদ্ধা নিবেদন করে, তখন ঈশ্বরের পুত্র ছাড়া প্রায় আর কেউ এমনটা করাতে পারে না—এক তীব্র আত্মতৃপ্তি তার ভেতর থেকে উপচে পড়ল। "বলো তো! একটু আগে তোমাদের ওই কৌশলটার আসল রহস্য কী ছিল?"
"প্রভুর আদেশ মাথা পেতে নিচ্ছি, ওটা আমার জন্মগত প্রতিভা—ব্যাটল অরা ট্রান্সফরমেশন। প্রতিপক্ষ রাজি থাকলে, তিন মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে থাকা যে কারও ব্যাটল অরা আমি অ্যাসিলের শরীরে রূপান্তর করে দিতে পারি। সুনির্দিষ্ট লোকসংখ্যা নির্ভর করে আমার ক্ষমতা এবং অ্যাসিলের শারীরিক সহ্যক্ষমতার ওপর।" আচাইল সম্পূর্ণ অনিচ্ছা সত্ত্বেও বিস্তারিতভাবে সব খুলে বলতে বাধ্য হলো।
"বেশ চমৎকার একটা ক্ষমতা তো।" রেইমিং তার চিবুক হাত দিয়ে স্পর্শ করল, চোখের দৃষ্টিতে এক তীক্ষ্ণ আলো খেলে গেল, এরপর সে হাত নেড়ে বলল, "তোমরা আপাতত গিয়ে বিশ্রাম নাও!"
"সর্বমতের মহান কৃষিদির দেবতা সাক্ষী, সবাই জলদি এসে দেখো, ড্রাগন, কী বিশাল একটা ড্রাগন!" যে দাসীটি উঁকি দিয়ে পরিস্থিতি দেখতে এসেছিল, মাটিতে শুয়ে থাকা অ্যানিকে দেখতে পেয়ে সে চিৎকার করে উঠল।
"আমি একটা বইয়ে পড়েছিলাম, এটা একটা রূপালী ড্রাগন। শুধু মর্যাদাপূর্ণ ও মার্জিতই নয়, এরা বেশ দয়ালুও বটে এবং প্রকৃত সাহায্যপ্রার্থী সৎ প্রাণীদের সাহায্য করতে ভালোবাসে। শুধু তফাত হলো, সে কোনো দাদীমা কিংবা সুন্দরী তরুণীতে রূপ নেয়নি।"
"আমি এর আগে যখন এদিক দিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন ওই বার্নেটকে বলতে শুনেছিলাম যে এই ড্রাগনটি নাকি এই প্রভুর। তার মানে এই অঞ্চলের প্রভু কি একজন ড্রাগন রাইডার?"
"ড্রাগন রাইডার?" দাসীটি থমকে গেল, তার বুকটা দ্রুত কাঁপতে শুরু করল। রেইমিংয়ের দিকে তার দৃষ্টি এমন এক তীব্র আকুলতায় ভরে উঠল যে মনে হলো সে তাকে এক নিমিষে গিলে ফেলবে। সাহসী দাসীটি সরাসরি চোখের ইশারা করল, উড়ন্ত চুমু ছুড়ে দিল; লিসার ভয় না থাকলে হয়তো সে ইতিমধ্যেই তার বাহুডোরে ঝাঁপিয়ে পড়ত।
বয়সে তরুণ, প্রচুর সম্পদের মালিক, অত্যন্ত শক্তিশালী, আবার ড্রাগন রাইডার—আর সবচেয়ে বড় কথা হলো তার এখনো বিয়ে হয়নি। এই সমস্ত বৈশিষ্ট্য একসাথে মিলে মেয়েদের পাগল করে তোলার জন্য যথেষ্ট।
রেইমিং চারপাশ একবার দেখে নড়াল এবং একটু কুঁচকে গেল। লিসা এখানে নেই কেন?
"রেইমিং, ভাবতেও পারিনি তুমি এত জনপ্রিয়। তবে, আমার পাওনা দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা তুমি কবে দিচ্ছো? আমি দশ পর্যন্ত গুনব, এর মধ্যে না দিলে প্রতি সেকেন্ডে দশটি করে স্বর্ণমুদ্রা জরিমানা যোগ হবে।" অ্যানির চোখ দুটো যেন টাকা দেখে চকচক করে উঠল, সে যেন চোখের সামনে সোনার পাহাড় দেখতে পাচ্ছিল। মুখের জল মুছতে মুছতে সে চিৎকার করে উঠল, "এক, তিন, পাঁচ, নয়..."
তার গলাটা এতই চড়া ছিল যে অনেক দূর থেকেও পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল।
"এই নাও তোমার পাওনা।" দ্রুত পায়ে হেঁটে আসার শব্দ শোনা গেল, লিসা হাঁপাতে হাঁপাতে উঠানে উপস্থিত হলো এবং ওয়েলথ কার্ড বের করে অ্যানির অ্যাকাউন্টে অর্থ ট্রান্সফার করে দিল। এরপর সে বলল, "প্রভু, আপনার কিছু হয়নি জেনে সত্যিই খুব ভালো লাগল। তবে, মহা জাদুকর অস্টন নিখোঁজ হয়েছেন।"
"সে বিষয়ে আমি আগেই জানি, লিসা তুমি গিয়ে বিশ্রাম নাও!" রেইমিংয়ের দৃষ্টি নরম হয়ে এল, সে লিসাকে কিছু সান্ত্বনার কথা বলে অ্যানির দিকে ফিরল। "কী ব্যাপার, অস্টনের কোনো খোঁজ পেলে?"
চতুর্দিকে অগণিত স্ফটিকের মতো উজ্জ্বল আলোর বিন্দু একত্রিত হয়ে হাতের আঙুলের টিপের সমান একটি এলিমেন্টাল স্প্রিতে পরিণত হলো। সে শূন্যে কয়েক পাক ঘুরল, যেন কিছু একটা বোঝাতে চাইছে।
"খুঁজে পাওয়া গেছে, চলো আমরা যাই!" অ্যানি উঠে দাঁড়াল, তার ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে এক দমকা হাওয়া বয়ে গেল এবং সে আকাশে উড়ে গেল।
রেইমিং তার লম্বা হাতা ঝেড়ে ফেলল, শূন্যে লাফিয়ে পড়ে ড্রাগনের মাথার ওপর শক্ত হয়ে বসল। কানের কাছে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে তার পোশাক পতপত করে উড়তে লাগল। সে তার ব্যাটল অরা পরিচালনা করে একটি প্রতিরক্ষামূলক বলয় তৈরি করল, যা তীব্র বাতাসকে আটকে দেওয়ার পর সে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল।
একটি বিশাল ছায়া চোখের পলকে মিলিয়ে গেল, ভেলের বন্দরের বাসিন্দারা মাথা তুলে তাকালে শুধু একটি অস্পষ্ট অবয়ব দেখতে পেল। যদিও অনেকের মনেই অনুমান ছিল, তবুও নিশ্চিত হওয়ার সাহস কারো ছিল না।
রেইমিং নিচের দিকে তাকাল, বন্দর এবং পাহাড়ের বনভূমি চোখের পলকে পেছনে সরে গেল এবং পলক ফেলতে না ফেলতে তারা সমুদ্রের ওপরে এসে পৌঁছাল। তার মনে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও উত্তেজনার মাত্রাটাই বেশি ছিল—নিজের বাহনের পিঠে চড়ে আকাশে ওড়ার অনুভূতিটাই একেবারে আলাদা।
"তোমার ভঙ্গি দেখে তো মনে হচ্ছে না যে এই প্রথমবার তুমি পিঠে চড়ে আকাশে উড়ছো?" কে জানে কেন, অ্যানির মনে হঠাৎ করেই যেন একটু অস্বস্তি হলো, সে হঠাৎ ডানা জোড়া জোরে ঝাপটাতেই গতি কয়েক গুণ বেড়ে গেল এবং আকস্মিক এই পরিবর্তনে রেইমিং প্রায় ছিটকে পড়ার উপক্রম হলো।
সে বিজয়ের হাসি হেসে আরও দশ মিনিট ওড়ার পর গতি কিছুটা কমিয়ে দিল এবং বেশ গম্ভীর গলায় বলল, "আমি জাদুর কম্পন অনুভব করতে পারছি, আমরা নিশ্চয়ই কাছাকাছি পৌঁছে গেছি, তুমি প্রস্তুত হয়ে নাও।"
রেইমিং মাথা নেড়ে সায় দিল, মনে মনে সময় হিসাব করে নিয়ে অ্যানির দিকে তাকাল। তার চোখ দুটো সবুজ আলোয় ঝলসে উঠল এবং সে ফিউচার ভিশন ব্যবহার করল। আগামী আংশিক সময়ে ঘটতে যাওয়া ঘটনাগুলো বিদ্যুতের বেগে তার মনের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল। সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে একটু ভ্রু কুঁচাল এবং খানিকটা তাড়াহুড়ো করে বলল, "এটা একটা জাদুকরী প্রতিবন্ধকতার বৃত্ত, অ্যানি, বাম দিকের দ্বীপটির ওপর দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করো, দ্রুত করো।"
অ্যানি নিচু স্বরে ডাক দিল, তারপর ধনুকের ছিল থেকে ছুটে চলা তীরের মতো বিদ্যুতগতিতে এগিয়ে গেল।