একশো চব্বিশতম অধ্যায়: ক্রীতদাস ক্রয়

লেইমিংয়ের ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল। ‘ফেটস অফ বুক’ বা ‘ভাগ্যের বই’ এখন ব্রোঞ্জ স্তরের, যা তার শক্তির উন্নতির সাথে সাথে আরও উন্নত হবে। নিজের অঞ্চলের বাইরের শক্তি সংগ্রহ করতে হলে ঠিক কোন স্তরে পৌঁছাতে হবে, তা তার অজানা। আপাতত সেদিকে তাকিয়ে থাকা বৃথা।

সে তার ব্যথিত কপালে হাত বুলিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন রইল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে পড়ার ঘরের বাইরে বেরিয়ে এল।

“প্রভু।” লিসা আড়চোখে লেইমিংয়ের দিকে তাকাল। তার ভাবসাব স্বাভাবিক দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল এবং নিজেকে শিথিল করল।

লেইমিংয়ের চোখে এক বিচিত্র দ্যুতি খেলে গেল। হৃদয়ে এক উষ্ণতার ছোঁয়া অনুভব করে সে কোমল স্বরে বলল, “লিসা, আমার জন্য ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করো, আমি দাস বাজারে যাব।”

লিসার সম্মতির পর, সে নির্দেশ দিয়ে দিল।

লেইমিং দুই হাত পেছনে রেখে সাবলীল পায়ে ভাইকাউন্ট প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। প্রস্তুত থাকা ঘোড়ার গাড়িটি দেখে সে সন্তুষ্টির হাসি হাসল। হাত নেড়ে গাড়িতে উঠে বসল সে। দশজন রক্ষী নাইট পরিবেষ্টিত হয়ে সে দাস বাজারের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

গ্রান্ট শহরের এক কোণে অবস্থিত দাস বাজারটি তিন তলা বিশিষ্ট এক সুসজ্জিত ভবন। বাইরে থেকে দেখে বোঝার উপায় নেই যে এটি একটি দাস কেনাবেচার জায়গা।

বাজারের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা অ্যান্থনি আগে থেকেই প্রভুর আসার খবর পেয়ে দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিল। লেইমিংকে গাড়ি থেকে নামতে দেখে সে হাসিমুখে এগিয়ে এল। “লর্ড, আপনার পদধূলি পেয়ে আমি ধন্য। আপনার জন্য আমি কী করতে পারি?”

“অ্যান্থনি, তাই না? আমি এখানে দাস কিনতে এসেছি, এছাড়া আর কী কাজ থাকতে পারে?” লেইমিং এই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় দাস ব্যবসায়ীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, যদিও তার মনে অন্য কোনো পরিকল্পনা ছিল।

অ্যান্থনি যেন লেইমিংয়ের কথার খোঁচাটি বুঝতেই পারল না। তার চোখ চকচক করে উঠল, সে উৎফুল্ল হয়ে বলল, “প্রভু, আপনি একদম সঠিক জায়গায় এসেছেন। আমাদের এখানে শুধু রূপবতী যমজ তরুণীরাই নেই, আছে ফক্স গার্ল এবং এমনকি এলফও রয়েছে।”

“এলফ?” লেইমিংয়ের চোখে আগ্রহ ফুটে উঠল। কিংবদন্তির এলফদের সে সত্যিই একবার দেখতে চেয়েছিল, জানতে চেয়েছিল তারা সত্যিই অতটা সুন্দর কি না। “আমার সামনে নিয়ে এসো। যদি পছন্দ হয়, আমি চড়া দামে সবগুলো কিনে নেব।”

অ্যান্থনির মুখের হাসি জমে গেল। সে হাত কচলাতে কচলাতে কিছুটা অস্বস্তির সাথে বলল, “লর্ড, আপনি তো জানেনই, এলফদের ধরা খুব কঠিন, তাই... এখানে এখন কেউ নেই। তবে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাকে কিছুটা সময় দিন, আমি অবশ্যই আপনার জন্য তাদের ধরে আনব।”

লেইমিং ঠোঁট বাঁকিয়ে এক রহস্যময় হাসি হাসল। “আমি আজ এখানে এসেছি কিছু শক্তিশালী দাস কিনতে, পথ দেখাও!”

অ্যান্থনির মুখে হতাশায় ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সাধারণ দাসের দাম কম, যদি সে কম দাস কেনে তবে লাভ হবে না। তার উৎসাহ কমে গেল, তবুও এক টুকরো হাসি টেনে সে বলল, “প্রভু, আমার জরুরি কাজ আছে, আমি বরং বিদায় নিই। কেরি, তুই প্রভুকে দাসগুলো দেখিয়ে আন।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বসন্তের দাগযুক্ত চেহারার যুবকটি বোকার মতো মাথা নাড়িয়ে পথ দেখাতে শুরু করল।

লেইমিংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ধরা পড়ল অ্যান্থনির মনের অবস্থা। সে তাতে পাত্তা না দিয়ে ধীর পায়ে এগিয়ে চলল।

ঘরের ভেতরে অনেকগুলো বাঁক ঘুরে তারা একটি দরজার সামনে পৌঁছাল। কেরি টোকেন প্রদর্শন করতেই লোহার দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে ধীরে ধীরে খুলে গেল।

এটি ছিল একটি বিশাল ভূগর্ভস্থ জায়গা, অনেকটা বাস্কেটবল কোর্টের মতো বড়। সেখানে খাঁচায় খাঁচায় দাসদের বন্দি করে রাখা হয়েছে। দরজা খোলার সাথে সাথেই এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ নাকে এল, যা বমি উদ্রেককারী।

লেইমিংয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। সে তার ভেতরের শক্তি বা ডু কি ব্যবহার করে শরীরের চারপাশে একটি স্বচ্ছ সুরক্ষা কবচ তৈরি করল। দুর্গন্ধ থেকে রেহাই পেয়ে সে স্বস্তি অনুভব করল।

“আপনি উপরে অপেক্ষা করতে পারেন, আমি দাসদের গুছিয়ে নিয়ে আসছি,” কেরি বোকার মতো ব্যাখ্যা করল।

লেইমিংয়ের চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল, কিন্তু সে হাত নেড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার চোখের সবুজ আভা জ্বলে উঠল, এক নজর তাকাতেই সে দাসদের শারীরিক অবস্থা বুঝে ফেলল। সে পছন্দসই দাসদের তালিকা দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা গ্রান্ট শহরের সবচেয়ে বড় দাস ব্যবসায়ী, অথচ তোমাদের কাছে কি কেবল এটুকু দাসই আছে?”

কেরি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আপনি যে পাঁচশ দাস নির্বাচন করেছেন, তা ছাড়াও আরও পাঁচ হাজারের বেশি দাস আছে যারা আপনার মানদণ্ডে উত্তীর্ণ। তবে তাদের আনতে কিছুটা সময় লাগবে।”

“আমি তাদের সবাইকেই চাই। তাদের প্রাসাদে পাঠিয়ে দিও, আমার ম্যানেজার তোমাদের স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে দেবে।” লেইমিং কথা শেষ করে দেখল বর্টন বোকার মতো মাথা নাড়াচ্ছে, সে আর দেরি না করে বেরিয়ে এল।

ঘর থেকে বেরোতেই তার সামনে পড়ল অ্যান্থনি, যে হাসিমুখে ব্যারোন ট্যারোলানকে নিয়ে ভেতরে ঢুকছিল। লেইমিংকে দেখে ট্যারোলান সহজাতভাবেই মাথা নিচু করে ফেলল, তার মুখটা এমন হয়ে গেল যেন সে মৃত মাছি গিলেছে। সে তার মনের রাগ চেপে এক টুকরো হাসি ফুটিয়ে কুর্নিশ জানাল।

লেইমিং হেসে মাথা নাড়ল, পায়ের গতি না কমিয়েই গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

“ব্যারোন, আপনি ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, আমি এখনই আপনার জন্য দাস নিয়ে আসছি।” অ্যান্থনি মনে মনে কাঁদছিল, কিন্তু মুখে প্রকাশ করল না। সে ঘুরে বলল, “কেরি, ব্যারোন ট্যারোলান চাষাবাদের জন্য প্রচুর দাস কিনতে চান, তুই দাঁড়িয়ে আছিস কেন? জলদি যা!”

এই যুবকটি যদি তার নিজের ভাইপো না হতো, তবে তার এমন জড়তা দেখে সে অনেক আগেই তাকে বের করে দিত।

“চাচা, শক্তিশালী দাসগুলো তো আগেই প্রভু কিনে নিয়েছেন, এমনকি পরের ব্যাচটিও তিনি কিনে নিয়েছেন। মনে হয় না আপাতত আর কোনো দাস অবশিষ্ট আছে,” কেরি বোকার মতো জানাল।

কথাটি শুনে ব্যারোন ট্যারোলানের চেহারা নীল হয়ে গেল। সে অ্যান্থনিকে এক নজর কড়া চোখে তাকিয়ে রাগে গজগজ করতে করতে ফিরে গেল।

অ্যান্থনি একবার ব্যারোনের দিকে আর একবার লেইমিংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে নিজের কপালে হাত দিয়ে জোরে এক চড় মারল। তার ইচ্ছে করছিল নিজের চোখ দুটো উপড়ে মাটিতে পিষে ফেলতে।

লেইমিং তার মনোযোগ সরিয়ে নিল, হালকা হেসে গাড়িতে উঠে প্রাসাদের দিকে রওনা হলো। প্রাসাদে পৌঁছে লিসাকে ডাকল, “আমি অনেক দাস কিনেছি, তারা এলে ম্যানেজারের কাছ থেকে স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে তাদের দিয়ে দিও।”

“ঠিক আছে, প্রভু।” লিসা নোট করে নিল, তারপর বলল, “রাতের খাবার তৈরি, আপনি কি এখন খাবেন?”

লেইমিং মাথা নাড়ল। বড় বড় পায়ে ডাইনিং রুমে ঢুকে সে চেয়ারে বসল। টেবিলের সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে ছুরি-কাঁটা দিয়ে দু-এক গ্রাস খেল, তারপর হাত নেড়ে পরিচারিকাদের খাবার সরিয়ে নিতে বলল।

সে মুখের কোণের তেল মুছে উঠে নিজের শয়নকক্ষের দিকে গেল। পরিচারিকাদের দিয়ে পোশাক খোলার পর, সে নরম ও সুসজ্জিত বিছানায় গা এলিয়ে দিল এবং দ্রুত গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

রাত পোহাল। ভোরের আলো ফুটতেই লেইমিং জেগে উঠল। পরিচারিকাদের সাহায্যে নতুন কাউন্ট বা আর্ল পোশাক পরে সে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। চারপাশ থেকে ভেসে এল মানুষের জয়ধ্বনি। তাকিয়ে দেখল, অগণিত মানুষ তার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। সে মৃদু হেসে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ল।

আজ লেইমিংয়ের আর্ল হিসেবে অভিষেক অনুষ্ঠানের খবর আগেই ছড়িয়ে পড়েছিল। কয়েকশ বছরের মধ্যে এমন উৎসব দেখেনি শহরবাসী। সবাই ভিড় জমিয়েছিল রাস্তায়, যার ফলে রাস্তাঘাট পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। নগর রক্ষীবাহিনী হিমশিম খাচ্ছিল শৃঙ্খলা বজায় রাখতে।

পরিস্থিতি যেন সে আগে থেকেই জানত, তাই লেইমিং এবার ছাদহীন ঘোড়ার গাড়িতে চড়েছিল। গাড়িটি অত্যন্ত সুসজ্জিত, চারটি শক্তিশালী সাদা ঘোড়া টেনে নিয়ে যাচ্ছে। দুপাশে সারি বেঁধে চলছে উজ্জ্বল বর্ম পরিহিত রক্ষী নাইটরা। তারা সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে আছে, তাদের বেশভুষা অত্যন্ত বীরত্বপূর্ণ দেখাচ্ছিল।

লেইমিং শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বসে হাত নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল। তার প্রতিটি হাত নাড়ার সাথে সাথেই চারপাশ থেকে পাহাড়সম উল্লাস ধ্বনি ভেসে আসছিল।