একশো আটাশতম অধ্যায়: সংবাদ
গ্ল্যাডিস মাথা নাড়ল, তারপর তার কাছে থাকা শঙ্খটি বের করে ঠোঁটের কাছে ধরল এবং ফুঁ দিল। এক সুমধুর সুর বেজে উঠল, সুরের মূর্ছনা আকাশে ঢেউ তুলে সাগরের জলে গিয়ে মিশল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই শতাধিক সর্পিল জলের ধারা আকাশ ফুঁড়ে ওপরে উঠে এল, আর প্রতিটি জলধারার চূড়ায় বসে ছিল একজন করে মৎস্যকন্যা। তারা গ্ল্যাডিস এবং আনন্দের সন্তানের (ইউফোরিক চাইল্ড) দিকে সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল এবং তাদের কণ্ঠে ঝরতে লাগল এক মোহময় মন্ত্র।
আকাশে বিন্দু বিন্দু হালকা নীল আলো জ্বলে উঠল, মৌলগুলো একত্রিত হয়ে অসংখ্য হাতের তালুর সমান জলীয় মৌল-পরী তৈরি করল। ওপরের দিকে তাকালে মনে হয়, আকাশ যেন তাদের ভিড়ে ঢাকা পড়ে গেছে।
মনে হলো কোনো অদৃশ্য আদেশ পেয়ে মৌল-পরীরা কয়েক ডজন দলে বিভক্ত হয়ে রণতরীগুলোর দিকে উড়ে গেল। তাদের ছোট আঙুলের স্পর্শে জাহাজের কামরার জাদুকরী সীলগুলো কোনো শব্দ ছাড়াই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তারা মৃদু হাসিতে ফেটে পড়ল এবং শূন্যে কয়েকবার পাক খেয়ে জাহাজের ভেতর ঢুকে পড়ল।
"কী! জাদুকরী সীলগুলো কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই ভেঙে গেল?" সায়লসের চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।
থান্ডার ভ্রু কুঁচকে গ্ল্যাডিসকে দেখল, তার চোখে এক রহস্যময় হাসি। তার মনে পড়ল, অনিচ্ছাকৃতভাবে শোনা একটি অদ্ভুত গল্পের কথা—শোনা যায়, প্রতিবার ঈশ্বরত্ব অর্জনের বছর শুরুর কয়েক বছর আগে, সমুদ্রপথে জাদুকরী খনিজ বহনকারী বাণিজ্যিক জাহাজগুলোতে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটত। জাহাজের ভেতর থেকে魔石 (ম্যাজিক স্টোন) খনিজগুলো উধাও হয়ে যেত। যতই তদন্ত করা হোক, কোনো সূত্রই পাওয়া যেত না। চার্চ হস্তক্ষেপ করলেও শেষ পর্যন্ত কোনো সমাধান মিলত না। ধীরে ধীরে ওই সময়ে জাদুকরী খনিজ পরিবহন করা প্রায় বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।
"এই কাজটি সত্যিই আমরাই করি," গ্ল্যাডিস থান্ডারের মনের কথা যেন বুঝতে পেরে বলল, "তবে, আমরা প্রতিবার যে পরিমাণ জাদুকরী খনিজ নিই, তার দ্বিগুণ মূল্যের জিনিস রেখে আসি। যদি জাদুকরী খনিজের অভাব না থাকত, তবে অনেকেই আমাদের কাছ থেকে এই বিনিময় মেনে নিত। যদিও এখনো কেউ কেউ এমনটা করে, কিন্তু সেই সামান্য খনিজ প্রয়োজনের তুলনায় কিছুই নয়, তাই শেষ পর্যন্ত তোমার কাছেই আসতে হলো।"
থান্ডার মাথা নাড়ল। উপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, জলপরীরা তাদের সমান আকারের জাদুকরী খনিজগুলো জড়িয়ে ধরে অনায়াসে দ্বীপের দিকে উড়ে যাচ্ছে। সে ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি এই খনিজগুলো দ্বীপের ভেতরে রাখছ?"
"সামান্য পরেই বুঝতে পারবে," গ্ল্যাডিস মাথা নাড়ল এবং নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল, তার চোখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ।
দ্বীপের ওপরের আকাশে নিঃশব্দে পাঁচ মিটার দীর্ঘ একটি ফাটল তৈরি হলো এবং হঠাৎ তা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে তিন মিটার চওড়া একটি প্রবেশপথের রূপ নিল। ভেতরের দৃশ্য এক পলকের জন্য দেখা গেলেও কুয়াশার আস্তরণে তা দ্রুত ঢেকে গেল।
জলপরীরা উল্লাসে চিৎকার করে সেই প্রবেশপথ দিয়ে ভেতরে ঢুকতে লাগল।
প্রবেশপথটি যেন দুটি স্তরে বিভক্ত ছিল; যারা খনিজ নিয়ে আসছিল তারা নিচ দিয়ে ঢুকছিল, আর যারা রেখে আসছিল তারা ওপর দিয়ে বেরিয়ে আসছিল। তাদের আসা-যাওয়ার স্রোত এক হালকা নীল দীর্ঘ ড্রাগনের মতো মনে হচ্ছিল।
"সেমি-প্লেন বা অর্ধ-মাত্রিক জগত?" ভেতরে যা দেখা গিয়েছিল তা যদিও ক্ষণস্থায়ী ছিল, কিন্তু থান্ডারের চোখ এড়াতে পারেনি। সেখানে গাছপালা বা ফুল না থাকলেও, সাধারণ ভূমির সাথে তার কোনো পার্থক্য ছিল না।
তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে সূঁচের মতো হয়ে গেল, হৃদস্পন্দন কয়েকবার দ্রুত বেড়ে গেল। সেমি-প্লেন কেবল অর্ধ-দেবতারা (ডেমি-গড) অর্জন করতে পারেন, কিংবদন্তি পর্যায়ের মানুষের পক্ষেও তা পাওয়া প্রায় অসম্ভব। আজ সে যা দেখল, তা যদি বাইরে প্রকাশ পায়, তবে বিশাল হুলস্থূল পড়ে যাবে।
"হে অভিজাত বালক, তুমি তো দেখছি বেশ ভয়ংকর কিছু আবিষ্কার করে ফেলেছ!" একটি দয়ালু কণ্ঠস্বর তার কানে এল, যা শুনলে মনে হয় যেন বসন্তের বাতাসে গা ভাসানো হয়েছে।
থান্ডার জোরে নিজের জিভে কামড় দিল, তীব্র ব্যথায় সে নিজেকে সামলে নিল। পায়ের জোরে মাটি থেকে দশ মিটার দূরে লাফিয়ে উঠে সে ঘুরে দাঁড়াল।
যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে একজন বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন। সাদা চুল ও দাড়ি, শিশুর মতো উজ্জ্বল মুখ, আর পরনের সাদা জাদুকরী পোশাক বাতাসে উড়ছে। আপাতদৃষ্টিতে তাকে সাধারণ একজন মানুষ বলেই মনে হয়।
"গ্র্যান্ডপা অ্যান্ড্রু, আপনি বাইরে এলেন কেন?" গ্ল্যাডিস হতভম্ব হয়ে গেল। সে থান্ডারের দিকে তাকিয়ে পা দিয়ে মাটিতে আঘাত করে রাগান্বিত স্বরে বলল, "আমার বন্ধুকে ভয় দেখাবেন না।"
"মেয়েরা বড় হলে পর হয়ে যায়, বিয়ের আগেই অন্যের দিকে ঝুঁকে পড়ে। গ্র্যান্ডপা অ্যান্ড্রু খুব কষ্ট পাচ্ছে," অ্যান্ড্রু দুটি কৃত্রিম চোখের জল ফেলে বুক চেপে ধরল। তার তর্জনীর সামান্য ইশারায় এক অদৃশ্য মৌল তরঙ্গ খেলে গেল এবং বৃদ্ধাঙ্গুলের সমান স্বচ্ছ শিকল মুহূর্তের মধ্যে থান্ডারের চার হাত-পায়ে জড়িয়ে গেল।
থান্ডারের চোখে সবুজ আলো জ্বলে উঠল, তার সামনে সব দৃশ্য স্পষ্ট হয়ে গেল। চারটি শিকলই অদৃশ্য হালকা নীল মৌল দিয়ে তৈরি, যা আকাশ থেকে নেমে এসে তাকে আটকেছে। সে যেন কিছুই জানে না এমন ভঙ্গিতে হাত নাড়ল, শিকলগুলো কোনো বাধা ছাড়াই নমনীয়ভাবে সরছে। মনে মনে সে সতর্ক হলেও বাইরের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন আনল না।
"আপনি কী সব বলছেন! আমি তাকে রানী হিসেবে গ্রহণ করব... যাই হোক, আজেবাজে কথা বললে আমি কিন্তু আপনার সাথে আর কথা বলব না।" গ্ল্যাডিস লজ্জায় লাল হয়ে পা দিয়ে মাটিতে আঘাত করল। "কাউন্ট থান্ডার, আমি আপনার পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি গ্র্যান্ডপা অ্যান্ড্রু, ৩২ পর্যায়ের হোলি ম্যাজিশিয়ান।"
"ওহ, গ্ল্যাডিসের বড়। গ্র্যান্ডপা অ্যান্ড্রু, আপনাকে নমস্কার। আমি থান্ডার গ্রান্ট, গ্রান্টের লর্ড, সদ্য কাউন্ট উপাধিপ্রাপ্ত।" থান্ডার অত্যন্ত মার্জিতভাবে সম্মান জানাল।
গ্ল্যাডিসের মুখের লজ্জা কিছুটা কমলেও আবার তা ফুটে উঠল। সে আড়চোখে থান্ডারের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে নিজের পোশাকের প্রান্ত নিয়ে খেলতে লাগল, কোনো কথা বলল না।
"বালক, এত আপন করে ডাকার দরকার নেই, তুমি আর গ্ল্যাডিস এখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছাওনি।" অ্যান্ড্রু চোখ উল্টে তার দিকে ঝুঁকে এসে নিচু স্বরে বলল, "তোমরা দুজনে কীভাবে পরিচিত হলে? সম্পর্ক কতদূর গড়িয়েছে? যদি সম্ভব হয়, দ্রুত ওকে বিয়ে করে বাড়ি নিয়ে যাও!"
থান্ডারের মুখের পেশি কেঁপে উঠল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাদের পরিচিত হওয়ার পুরো ঘটনাটি বলে ফেলল। ঘটনাটি বলার পর তার হুঁশ ফিরতেই সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে সামান্য পিছিয়ে গিয়ে হাসিমুখে বলল, "আগে সমুদ্রে যারা আমাদের রক্ষা করছিল, তারা কি আপনিই ছিলেন? আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"
অ্যান্ড্রু নিস্তেজভাবে হাত নাড়ল, তার চেহারা বেশ হতাশ। হঠাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল, যেন সে কিছু বুঝতে পেরেছে। সে গভীর শ্বাস নিয়ে দয়ার স্বরে বলল, "বালক, বলো তো, তুমি এটা কীভাবে টের পেলে?"
"আমার অন্তর্দৃষ্টি বেশ তীক্ষ্ণ, তাছাড়া একই ধরনের জাদুকরী স্পন্দন অনুভব করেছিলাম, তাই নিশ্চিত ছিলাম যে এটি আপনারই সাহায্য," থান্ডার অ্যান্ড্রুর বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে নিজেকে স্বাভাবিক করে বলল, "হ্যাঁ, আমার শরীরের ওই চারটি শিকলও আমি অনুভব করতে পারছিলাম।"
"জন্মগত ক্ষমতা?" অ্যান্ড্রু ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বেশ আতঙ্কিত হলো। এমনকি জন্মগত ক্ষমতা থাকলেও, স্কাই নাইটের শক্তি নিয়ে পবিত্র স্তরের জাদুকরী কারসাজি টের পাওয়া অসম্ভব—এটি তার সব ধারণা উল্টে দিল। সে থান্ডারকে খুঁটিয়ে দেখল, এই ছেলেটি তো দেখছি আস্ত এক দানব! "আমি তোমাকে আর বিপদে ফেলব না, শুধু দেবতাদের নামে শপথ করো যে, আজ যা দেখেছ তা কাউকে বলবে না, তাহলেই এই বিষয়টি এখানেই মিটে যাবে।"
"মহান কৃষি দেবীর দিব্যি, আমি থান্ডার গ্রান্ট শপথ করছি, আজকের ঘটনা আমি গোপন রাখব। অন্যথায়, মৃত্যুর পর আমাকে অবিশ্বাসীদের দেয়ালে গেঁথে রাখা হবে এবং অনন্তকাল যন্ত্রণা ভোগ করতে হবে।" থান্ডার বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই শপথ করল, কারণ সে নিজেই একজন অবিশ্বাসী। যদি তার রাজসিংহাসন অর্জনের পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়, তবে হয় সে ধুলোয় মিশে যাবে, নয়তো অবিশ্বাসীদের দেয়ালে ঠাঁই হবে, তাই এই শপথের কোনো মূল্যই নেই।
অ্যান্ড্রু সন্তুষ্ট হয়ে থান্ডারের কাঁধে চাপড় দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "বালক, তুমি যদি গ্ল্যাডিসকে বিয়ে করতে পারো, তবে আমি তোমাকে একটি অমূল্য উপহার দেব। চিন্তা করো না, রানীর দিক থেকে কোনো সমস্যা হবে না।"
থান্ডারের মুখের পেশি আবার কেঁপে উঠল। এই বৃদ্ধ কেন এত সহজে তাকে ছেড়ে দিল, তা এখন পরিষ্কার। গ্ল্যাডিসের কারণেই সে এমনটা করছে। সে মাথা নিচু করে থাকা মৎস্যকন্যা রাজকন্যার দিকে একবার তাকাল। এই মেয়েটি নিশ্চয়ই খুব জ্বালায়, যার জন্য একজন পবিত্র স্তরের জাদুকর তাকে দ্রুত বিদায় করতে পারলেই বাঁচে।