অধ্যায় একশ বিশ: শর্ত

তার এমন গম্ভীর মুখে প্রশংসা করার ভঙ্গি দেখে তাং নিং নিজেই লজ্জায় পড়ে গেল। পুরো দুপুরের খাবারটা যেন সে মেঘের দেশে ভাসতে ভাসতে খেল, মাথাটা ঝিমঝিম করছিল, যেন দিকভ্রান্ত এক পথিক।

নারী ও শিশুরা খাওয়া শেষ করে নিজেরা উদ্যোগী হয়েই থালাবাসন ধুয়ে রান্নাঘর গুছিয়ে নিল। পুরুষরা টেবিলের কাছেই বসে রইল মদ্যপান আর গল্পগুজবের জন্য। তারা ঘরের ভেতরে ছিল, আর তাং নিংয়েরা ছিল আঙিনায়।

গ্রীষ্মের শেষ বিকেলের বাতাসে কিছুটা শীতলতা থাকলেও তাদের বাড়ির অবস্থান উঁচুতে হওয়ায় মশা-মাছিদের হাত থেকে রেহাই পাওয়ার উপায় ছিল না। বিশেষ করে আকাশ অন্ধকার হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নানা ধরনের পতঙ্গ বেরিয়ে আসছিল। দু চুন ইউয়ে স্টোররুম থেকে শুকানো আই-ঘাস (আকন্দ জাতীয় উদ্ভিদ) নিয়ে এসে ছোট ছোট পাত্রে সাজিয়ে সেগুলো জ্বালিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যেই একরাশ ঘন ধোঁয়া আর ঝাঁঝালো গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল।

সেই ঘাসের ধোঁয়া নাকে যেতেই দু চুন ইউয়ে তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, "ব্যাস, এবার মশা-মাছির আর ভয় নেই।"

তাং নিং বলল, "গন্ধটা অবশ্য খুব একটা সুবিধার নয়!"

নি জি ইতিমধ্যেই নাক চেপে ধরে অদ্ভুত স্বরে চিৎকার করে উঠল, "বাজে গন্ধ..."

তাং সিয়েও তার দেখাদেখি একইভাবে নাক চেপে ধরল, যা দেখে দু চুন ইউয়ে হেসে অস্থির হয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে অনেক আদর করল। বাচ্চাটি চুন ইউয়ের কোল থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে দৌড়ে গিয়ে তাং রো-র পাশে গিয়ে আদুরে ভঙ্গিতে গা ঘষতে লাগল।

তাং রো পরম স্নেহে শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে কিছুক্ষণ থামল। তারপর দিনের বেলায় চৌ-এর মা এসে যে কথাগুলো বলেছিল, তা অন্যদের জানাল। বিশেষ করে তাং নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আ নিং সাধারণত বাইরে ঘোরাফেরা করে, আশেপাশের দশ গ্রামের খবর আমাদের চেয়ে ওর কাছেই বেশি থাকে। আমার মনে হয় এ ব্যাপারে ওর পরামর্শ নেওয়াটাই ভালো।"

"তাই তো!" তাং নিং মাথা চাপড়ে বিস্ময়ের সাথে বলল, "একটু আগে গ্রামে ফেরার পথে হুয়াং ভাইয়ের সাথে দেখা হয়েছিল। ওকে দেখে মনে হচ্ছিল কিছু বলতে চায় কিন্তু লজ্জা পাচ্ছিল, তখন বুঝতে পারিনি। এখন সব পরিষ্কার হলো। নিশ্চিন্ত থাকো, কথাটা আমার মাথায় রইল, আগামীকালই আমি খোঁজখবর শুরু করব।"

"খক খক খক..." ঘরের ভেতর মদ খেতে থাকা ছিউ জিং মিং তাং নিংয়ের কথায় এমনভাবে কাশি দিতে শুরু করল যে তার দম আটকে যাওয়ার জোগাড়।

তাং জেং চিন্তিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে তার পিঠ চাপড়ে দিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "মদ খাওয়ার সময় এমন অসাবধান কেন? বরং বাইরে গিয়ে একটু বসো, সুস্থ বোধ করবে।"

ছিউ জিং মিং মাথা নাড়ল, সে তখনো কথা বলার অবস্থায় নেই। ঘর থেকে বেরিয়ে সে বেশ সচেতনভাবেই তাং নিংদের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে বসল, তবে খুব বেশি দূরেও নয় যাতে দূরত্বটা দৃষ্টিকটু লাগে।

তাং নিং তাকে বাইরে আসতে দেখে উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "ছিউ ভাই, আপনি তো প্রায়ই আনহং জেলায় এদিক-সেদিক ঘোরাফেরা করেন। কোন বাড়িতে বিয়ের উপযুক্ত মেয়ে আছে তা নিশ্চয়ই আমার চেয়ে ভালো জানেন। কী বলেন? আপনার কাছে কোনো ভালো পরামর্শ আছে?"

"ঠিক বলেছ! ছিউ ভাইকে তো আমি ভুলেই গিয়েছিলাম!" তাং রো নিজের কপালে হাত দিয়ে কিছুটা অনুশোচনা করলেও, তার চেয়ে বেশি যেন খুশি হলো।

ছিউ জিং মিং এই প্রথম এমন পরিস্থিতিতে পড়ে একদল নারীর নজরবন্দি হলো। সে কী উত্তর দেবে ভেবে পাচ্ছিল না। কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীর কণ্ঠে বলল, "হুয়াং ভাই কেমন মেয়ে পছন্দ করে তা তো জানি না। তবে বিয়ের উপযুক্ত মেয়ের তো অভাব নেই!"

তাং নিং যাতে ভুল না বোঝে, তাই সে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "আমার কাছে ফু-চেং থেকে আনা অনেক রেশমি ফুল, মুক্তার কাঁটা, অলঙ্কার, এমনকি রুমাল আর সুগন্ধির থলিও আছে। ডিজাইন ভালো হওয়ায় অনেক গৃহবধূই আমার কাছে কেনাকাটা করতে আসে। তাদের আলাপ-আলোচনা থেকে অনেক খবরই কানে আসে, তবে আগে কখনো মন দিয়ে শুনিনি। তোমরা যদি কোনো নির্দিষ্ট শর্ত দাও, তবে আমার খোঁজ নিতে সুবিধা হবে।"

তাং রো দ্রুত চৌ-এর মায়ের কথাগুলো তুলে ধরল। সে চিন্তিত মুখে বলল, "আমার মনে হয় এটা সেই মহিলারই ইচ্ছে, হুয়াং ভাইয়ের নিজস্ব মত নয়। সম্ভব হলে সরাসরি গিয়ে ওর সাথে কথা বলাই ভালো, তাহলে তোমার দায়িত্ব পালন করতে সুবিধা হবে। যদি হুয়াং ভাইয়ের জন্য একটি ভালো জীবনসঙ্গিনী খুঁজে দিতে পারো, তবে পুরো হুয়াং পরিবার তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।"

ছিউ জিং মিং মৃদু হেসে বলল, "কৃতজ্ঞতার প্রয়োজন নেই। শুধু আশা করি আমার এই প্রচেষ্টায় হুয়াং ভাই সন্তুষ্ট হবে। ঠিক আছে, যেহেতু এখন কথা উঠলই, আমি বরং এখনই হুয়াংদের বাড়িতে যাই, হুয়াং ভাইয়ের সাথে মন খুলে আলাপ করি।"

দু চুন ইউয়ে একথা শুনেই ঘরের দিকে ডাক দিয়ে বলল, "আ জেং, তুমি ছিউ ভাইয়ের সাথে হুয়াংদের বাড়ি যাও।"

তাং জেং দেরি না করে লণ্ঠন হাতে নিয়ে ছিউ জিং মিংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। ততক্ষণে গ্রামটা ঘন অন্ধকারে ঢেকে গেছে। আকাশের কোণে সামান্য আলো থাকলেও গ্রামীণ পথ চলার জন্য তা যথেষ্ট ছিল না।

আঙিনায় বসে থাকা বাকিরা হুয়াংদের বাড়ির দরজা খোলার শব্দ শুনে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। কথা বলতে বলতে তারা অপেক্ষা করতে লাগল, আর এই অপেক্ষার প্রহর প্রায় এক ঘণ্টা দীর্ঘ হলো।

গর্ভবতী দু চুন ইউয়ে বেশিক্ষণ জাগতে না পেরে ঘরে ফিরে গেল। দুই শিশুও ঘুমে কাতর হয়ে পড়েছিল, তাং রো তাদের নিয়ে ঘরে চলে গেল। শুধু তাং নিং আঙিনায় একা বসে রইল, ঘরের ভেতর থেকে তাং লাও এর আর তাং জুন শেং-এর মৃদু গুঞ্জন শুনতে পেল।

ঠিক যখন তার চোখে ঘুম নেমে আসছিল, তখনই তাং জেং আর ছিউ জিং মিং ফিরে এল।

তাং নিং চমকে উঠে দোলনা চেয়ার থেকে সোজা হয়ে বসে চোখ কচলাতে কচলাতে জিজ্ঞেস করল, "এত দেরি হলো?"

তাং জেং কোমরে হাত দিয়ে ভ্রু কুঁচকে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অভিযোগের সুরে বলল, "বাপ রে, শেষমেশ জানতে পারলাম! ভেবেছিলাম আজ বুঝি খালি হাতেই ফিরব।"

"কী খবর?" তাং নিং কৌতূহল নিয়ে ভেতরে গিয়ে দুজনের জন্য গরম পানি নিয়ে এল। টেবিলের ওপর ঘুমানো তাং লাও এর আর তাং জুন শেং-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়িয়ে সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

তাং জেং এক চুমুকে পানি খেয়ে বলল, "হুয়াং জুন বিয়ে করার কোনো আগ্রহই দেখাচ্ছিল না, বলছিল আরও কিছুদিন সময় চায়। হুয়াং কাকিমা একথা শুনেই রেগে আগুন, মুখটা হাঁড়ির মতো কালো করে ফেলল। আমরা পরিস্থিতি বুঝে বিদায় নিতে যাব, এমন সময় কাকিমা টেবিলের ওপর মুখ রেখে কাঁদতে শুরু করলেন। আমরা তো অবাক!

হুয়া ফ্লাওয়ার বোন অনেক বুঝিয়েও কোনো কাজ হলো না। হুয়াং কাকা নিজেও এলেন, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। শেষে হুয়াং জুন হার মানল এবং আমাদের সাথে বসে বিয়ের শর্তগুলো নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করল। কাকিমা পাশে বসে সব শুনছিলেন, আর আমরা তো সেখানে বসে কাঁটার ওপর বসে থাকার মতো অস্বস্তি বোধ করছিলাম।

এই ঘটনার পর, আমি আর কোনোদিন হুয়াংদের বাড়িতে যেতে চাই না, অন্তত যতক্ষণ হুয়াং কাকিমা সেখানে আছেন!"

"এ কী..." তাং নিং কিছুটা অবাক হলো। পরিস্থিতি তার কল্পনার চেয়ে অনেক আলাদা। কোথায় যেন একটা গোলমাল হয়েছে।

ছিউ জিং মিং তাকে চিন্তিত দেখে বলল, "মনে হয় হুয়াং কাকিমা বড্ড বেশি অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। তবে প্রতিটি পরিবারেই গোপন কিছু সমস্যা থাকে, আমরা বেশি কিছু জিজ্ঞেস করতে পারিনি। যেহেতু হুয়াং ভাইয়ের শর্তগুলো জেনে গেছি, আমি অবশ্যই ভালো কোনো মেয়ে খুঁজে বের করব।"

তাং নিং মাথা নাড়ল, আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করল না। আকাশ দেখে বলল, "আপনারা বরং আমার বাবা আর মেজো কাকাকে ঘরে পৌঁছে দিন, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি।"

কথা শেষ করেই সে খরগোশের মতো দ্রুত সেখান থেকে চম্পট দিল।

তাং জেং তার কাণ্ড দেখে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল, "একা যে কাজটা করতে পারত, তার জন্য আমাদের দুজনকেই খাটাল!"

ছিউ জিং মিং মৃদু হেসে বলল, "নারী-পুরুষের তো নিয়ম আছে..."

তাং জেং মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, তার কপালে কেবল খাটুনিই লেখা আছে।

পরদিন সকালে তাং নিং ঘুম থেকে উঠে দেখল তাং জুন শেংরা আগেই ক্ষেতে চলে গেছে। বাড়িতে শুধু তাং রো আর ছিউ জিং মিং আছে। তাং রো রান্নাঘরে ব্যস্ত, আর ছিউ জিং মিং বেশ বুদ্ধিমানের মতো আঙিনায় চেয়ারে বসে বাতাস খাচ্ছে। পাশে তার ঝুড়ি রাখা, মনে হচ্ছে সব প্রস্তুতিই সম্পন্ন।

তাং নিং সরাসরি তার কাছে গিয়ে বলল, "এখনই বেরোবেন?"

ছিউ জিং মিং তাকে খুঁটিয়ে দেখে রান্নাঘরের দিকে ইশারা করে বলল, "তুমি তৈরি? খেয়েছ?"

তাং নিং মাথা নাড়ল, তারপর সোজা রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ পরই সে বেরিয়ে এল।