১১৪তম অধ্যায়: রাজপ্রতিনিধি আগমন

তাদের বাদ দিলে সমগ্র তাম্রজল নগরে সবচেয়ে বেশি আনন্দিত ছিল গো লিচাং।

জিয়াংনানের আবহাওয়া তুলনামূলক উষ্ণ, তাই বছরে দুবার ধান চাষ হয়। এবার ঘরে তোলার মতো সব শস্যই গোলায় উঠেছে, এমনকি আমন ধানের চাষও শুরু হয়ে গেছে। অধীনস্থদের নথিবদ্ধ করা হিসাব দেখে তাঁর দু’চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সবকিছু যাচাই করে তিনি সঙ্গে সঙ্গে খতিয়ান নিয়ে ফুরফুরে মনে জেলা কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন।

জেলা কার্যালয়ের বাইরে গাড়ি থামতেই গো লিচাং পর্দা সরিয়ে বাইরে ছুটে বেরোতে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ তিনি দেখতে পেলেন, বাইরে বেশ কিছু সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। তাদের পোশাক-পরিচ্ছদ দেখে তাঁর হাসি আরও গভীর হলো। নিজের সাজপোশাকের দিকে একবার তাকিয়ে সামান্য গুছিয়ে নিয়ে তিনি আর তাড়াহুড়ো করলেন না; ধীরেসুস্থে এগিয়ে গিয়ে পরিচয় জানালেন, তারপর এক কর্মচারীর সঙ্গে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

জেলা কার্যালয়ের পাশের অতিথিকক্ষে তখন পরিবেশ বেশ থমথমে।

গো লিচাং ভেতরে ঢুকে দেখলেন, দু শিয়ানলিং ও চেন শিয়ে ছাড়া আরও একজন অসাধারণ ব্যক্তিত্বের মানুষ সেখানে বসে আছেন। তাঁর বসার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি নিশ্চয়ই মার্শাল কৌশলে পারদর্শী।

গো লিচাংয়ের মনে ধাক্কা লাগল। তিনি মাথা নিচু করে কোমর বাঁকিয়ে ভেতরে ঢুকে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করলেন।

দু শিয়ানলিং মাথা চেপে ধরে ক্লান্ত স্বরে হাত নাড়লেন, “সবাই আপনজন, উঠে দাঁড়াও।”

“ধাম!”

টেবিলে জোরে আঘাতের শব্দে গো লিচাং প্রায় ভয় পেয়ে আবার হাঁটু গেড়ে বসে যাচ্ছিলেন। তিনি আতঙ্কিত হয়ে কী করবেন বুঝতে পারছিলেন না।

চেন শিয়ে তাড়াতাড়ি তাঁকে চোখের ইশারা করলেন।

গো লিচাং দ্রুত এক পাশে সরে গিয়ে অদৃশ্য মানুষের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।

দু শিয়ানলিং বললেন, “ওরা এখন এতটাই লাগামছাড়া হয়ে গেছে যে যা খুশি তাই করার সাহস করছে। এই কাজটা যে আগে থেকেই পরিকল্পিত ছিল, তা স্পষ্ট। তবে তোমারও দোষ আছে—তুমি যদি তখন ভালো করে পরীক্ষা করতে, তাহলে ওদের ফাঁদে পা দিতে না।”

“আমি কী করে জানব যে ওরা এত প্রকাশ্যেই এমন কাজ করার সাহস করবে! প্রথমবার যখন তোমাকে নিশানা বানিয়েছিল, তখনই আমার বুঝে যাওয়া উচিত ছিল। অভিশাপ!” সেং পান রাগে এমন ফুঁসছিলেন যে তাঁর ভ্রু দুটো প্রায় খাড়া হয়ে উঠেছিল।

দু শিয়ানলিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি তো কিছুতেই বুঝতে পারছি না—তুমি একজন সামরিক মন্ত্রী হয়ে এমন ত্রাণ-পরিদর্শকের কাজ করতে গেলে কেন? রাজদরবারের ওই লোকগুলো কি সবাই মারা গেছে?”

যত ভাবছিলেন, দু শিয়ানলিংয়ের রাগ ততই বাড়ছিল। রাজাকে সমর্থনকারী তাঁদের দল প্রায় সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে। এখন এমনকি উচ্চপদস্থ সেং পানও ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছেন। তবে কি সত্যিই মহাচৌ রাজবংশের ভাগ্য শেষ হয়ে এসেছে?

সেং পান বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টে বললেন, “আমি কি নিজের জন্য এই কাজ নিয়েছি? তোমার জন্যই তো! প্রতি বছর দুর্যোগ-ত্রাণের অর্থ বরাদ্দ হওয়ার পর কত স্তরে কত লুটপাট হয়—শেষ পর্যন্ত নিচে পৌঁছায় কতটুকু? তোমার কাছে একটু বেশি অর্থ পাঠাতে পারব ভেবেই তো এত কষ্টের, অথচ কৃতজ্ঞতাহীন এই কাজটা নিয়েছিলাম!”

“কিন্তু সমস্যা হলো, তুমি তো আমাকে অতিরিক্ত কোনো অর্থই পাঠাওনি!” দু শিয়ানলিংয়ের কথাটি সরাসরি সেং পানের বুকে ছুরির মতো বিঁধল।

সেং পান বুক চেপে ধরলেন, যেন শ্বাসই নিতে পারছেন না। যন্ত্রণাকাতর স্বরে বললেন, “চুপ করো তো! তাড়াতাড়ি গুনে দেখো, মোট কত ত্রাণের অর্থ এসেছে।”

এবার দু শিয়ানলিং চেন শিয়ে ও গো লিচাংয়ের দিকে তাকিয়ে আদেশ দিলেন, “তোমরা গিয়ে ভালো করে গুনে দেখো, এবার আমাদের মোট কত ক্ষতি হয়েছে!”

“জি!”

চেন শিয়ে গো লিচাংকে সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

দুজন গুদামঘরে পৌঁছালেন। গো লিচাং তখনও কিছুটা হতভম্ব। সিলমোহর লাগানো বিশাল কাঠের বাক্সগুলোর দিকে তাকিয়ে তাঁর কপালে যেন একগুচ্ছ প্রশ্নচিহ্ন ফুটে উঠল।

চেন শিয়ে ইতিমধ্যে প্রথম বাক্সটির সিল ছিঁড়তে শুরু করেছেন। দাঁত চেপে বললেন, “এসো, একটু হাত লাগাও। ভেতরের রুপোগুলো বের করে রাখো, বাকিগুলো ফেলে দাও।”

গো লিচাং: “কি?”

দুজন মিলে বাক্সের অর্ধেক রুপো বের করে আনার পর গো লিচাং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

“এগুলো... এগুলো কি... ওরা... ওরা...”

তিনি এতটাই বিস্মিত হয়ে পড়েছিলেন যে আর কথা বেরোচ্ছিল না।

চেন শিয়ে গম্ভীর মুখে বললেন, “তুমি যা ভাবছ, সেটাই সত্যি। সেং মহাশয় ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছেন। পশ্চিম রাজধানী থেকে জিয়াংনানে পাঠানো ত্রাণের অর্থে কারসাজি করা হয়েছে। ঠিক কতটা কম আছে, তা এখনও জানা যায়নি।”

কতটা কম আছে জানা না গেলেও প্রথম বাক্সের অবস্থা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়। অনুমান করা যায়, অন্তত অর্ধেক অর্থ গায়েব হয়েছে—সম্ভবত তারও বেশি।

গো লিচাংয়ের সমস্ত আনন্দ মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল। তিনি চেন শিয়ের সঙ্গে মিলে নীরবে সব রুপো বের করে আনলেন। হিসাব শেষ করার পর দুজন ভারাক্রান্ত মনে খতিয়ান হাতে নিয়ে দু শিয়ানলিং ও সেং পানের কাছে ফিরে গেলেন।

“অর্ধেক... ওরা সত্যিই কোনো রাখঢাক না করে অর্ধেক লুটে নিয়েছে!”

সেং পান বাস্তবতাটি মেনে নিতে পারছিলেন না। তিনি দাঁত কিঁচিয়ে মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন।

দু শিয়ানলিং অবশ্য তুলনামূলক শান্ত ছিলেন। ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে বললেন, “এখন উদ্বেগে মাথা খেয়ে কোনো লাভ নেই। আর একটা কথা—এই বিষয়টি প্রকাশ করা যাবে না। তা না হলে তোমার সামরিক মন্ত্রীর পদ এখানেই শেষ হয়ে যাবে!”

“কেন?”

সেং পান টেবিলে আঘাত করে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর চোখ দুটো গোল হয়ে উঠেছিল, মুখমণ্ডলটিও যেন ভয়ংকর দেবতার মতো লাগছিল।

চেন শিয়ে ও গো লিচাং ভয়ে নিঃশ্বাস আটকে রাখলেন। দু শিয়ানলিংয়ের মুখে অবশ্য কোনো পরিবর্তন হলো না। তিনি বললেন, “তুমি যদি পশ্চিম রাজধানী ছাড়ার আগেই সমস্যাটি আবিষ্কার করতে, সম্রাট নিশ্চয়ই বিষয়টি গভীরভাবে তদন্ত করতেন। তখন কিউ চেংশিয়াং ও তার দল অবশ্যই বড় ধাক্কা খেত। কিন্তু তুমি জিয়াংনানে এসে সমস্যাটি আবিষ্কার করেছ। কাজটি তুমি করেছ কি না, তা বিবেচ্য নয়—সম্রাট মনে করবেন, তুমি দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ হয়েছ। এমনকি তিনি সন্দেহ করতে পারেন যে তুমি গোপনে ত্রাণের অর্থ আত্মসাৎ করে এখন চোর ধরার ভান করছ।

“যে কোনো একটি ঘটলেও তোমার সামরিক মন্ত্রীর পদ আর থাকবে না। তার ওপর তোমাকে পদাবনতি দেওয়া বা বরখাস্ত করা হলে রাজদরবারে আমাদের হয়ে কথা বলার মতো আর কেউ থাকবে না। তখন আমাদের শিক্ষকের হয়ে কীভাবে ন্যায়বিচার চাইব? কীভাবে ওই লোকগুলোর আসল চেহারা প্রকাশ করব?”

“তাহলে বলো, কী করা উচিত?” সেং পান এমন ভঙ্গিতে বললেন, যেন সব দায় দু শিয়ানলিংয়ের ওপর ছেড়ে দিয়েছেন।

দু শিয়ানলিং বাধ্য হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর গো লিচাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আসলে একটা কথা তোমাকে সময়মতো জানাতে পারিনি।”

এই কথা বলতে গিয়ে তাঁর বয়স্ক মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তাঁকে বেশ অস্বস্তিতে দেখাচ্ছিল।

“কী কথা?” সেং পান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

গো লিচাং সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝে গেলেন। তিনি তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে অশ্রুসিক্ত কণ্ঠে বললেন, “সামরিক মন্ত্রী মহাশয়, এতে জেলা প্রশাসকের কোনো দোষ নেই। সবই আমার দায়িত্বহীনতা। আমি পিংইউয়ান গ্রাম পরিদর্শনের জন্য লোক পাঠাইনি, অথচ নিজে থেকেই অনুমান করে খবর পাঠিয়েছি। সবই আমার অপরাধ। আপনি যদি কাউকে দোষ দিতে চান, আমাকে দিন। এর সঙ্গে জেলা প্রশাসকের কোনো সম্পর্ক নেই।”

সেং পান আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন। তিনি কিছুই বুঝতে পারছিলেন না।

দু শিয়ানলিং নির্দোষ মুখ করে বিড়বিড় করলেন, “বিষয়টা হলো... আমরা ভেবেছিলাম, পিংইউয়ান গ্রামে এ বছরও গত বছরের মতো ভয়াবহ বন্যা হয়েছে। তাই সম্রাটের কাছে পাঠানো প্রতিবেদনটিতে আমি পরিস্থিতিকে একটু বাড়িয়ে লিখেছিলাম। কিন্তু বাস্তবতা আসলে তেমন নয়।”

“কী?”

সেং পান এতটাই বিস্মিত হলেন যে তাঁর সারা শরীর যেন লাফিয়ে উঠল। অবিশ্বাসে তিনি বললেন, “তোমাকে নির্বাসিত করার পর কি তোমার মাথাটাও নষ্ট হয়ে গেছে? এমন নিম্নমানের ভুল কী করে করলে? এই খবর পশ্চিম রাজধানীতে পৌঁছালে কী পরিণতি হবে, তা জানো? তোমার মাথাটাই হয়তো আর থাকবে না! আর তুমি কিনা আমাকে উপদেশ দাও!”

দু শিয়ানলিং অত্যন্ত বিব্রত হয়ে কৃত্রিম হাসি হাসলেন। বললেন, “সেই কারণেই তো তোমার সামরিক মন্ত্রীর পদ কোনোভাবেই হারানো চলবে না। ভাই, ঘটনা ঘটার পরই আমি সব ভেবে রেখেছি। সব দায় আমি নেব। এমনকি শিক্ষকের সেবা করার জন্য লিংনানে যাওয়ার প্রস্তুতিও নিয়ে ফেলেছি। আনহং জেলার দায়িত্ব এখন তোমাকেই নিতে হবে!”

“এর মানে কী?”

সেং পান কিছুই বুঝতে পারছিলেন না। তাঁর মনে অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধছিল, অস্বস্তি ক্রমেই বাড়ছিল।

“মানে হলো...”

দু শিয়ানলিং দীর্ঘ সময় ধরে নানা কথা বুঝিয়ে বললেন। অবশেষে সেং পান বিষয়টি বুঝতে পারলেন। তিনি বিস্ময়ে শীতল শ্বাস টেনে বললেন, “তুমি, এই বইপোকা, কবে থেকে ষড়যন্ত্র করতে শিখলে? তার ওপর আবার মিথ্যা মৃত্যুর নাটক করে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা! তুমি আকাশে উড়ে গেলে না কেন?”

“আমারও তো কোনো উপায় নেই! আমি যদি একা হতাম, তাহলে কিছু মনে করতাম না। কিন্তু আমার তো পরিবার আছে। শুধু আমার জন্য কি পুরো পরিবারকে বিপদে ফেলতে পারি? এখন একমাত্র উপায় হলো ‘মৃত্যুর মাধ্যমে অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করা’। আর সত্যি বলতে কী, ওরা যখন আমার ওপর নজর রেখেছে, তখন আমার ঘুরে দাঁড়ানোর সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে। তার চেয়ে শিক্ষকের কাছে চলে যাওয়াই বাস্তবসম্মত!”

নিজের পরিকল্পনার কথা মনে করে দু শিয়ানলিংয়ের মনে অজান্তেই সামান্য আনন্দ জেগে উঠল।