একশো চল্লিশতম অধ্যায়: পিপা (বাদ্যযন্ত্র)

গভীর শরতের শেষদিকে ও শীতের শুরুতে নদীর পানি এক নতুন ঠান্ডার মাত্রা ছুঁয়েছে। তাং নিং জাল নদীতে ছুড়ে দিলো, এক প্রান্ত পায়ে বেঁধে রেখে সিস্টেমের স্বয়ংক্রিয় আহরণ কার্যক্রম চালু করলো এবং আর কিছু চিন্তা করলো না। আরাম করে স্পেস থেকে একটি বালতি মিষ্টি পর্বত ঝর্ণার পানি নিয়ে এলো, হাঁড়ি বসিয়ে জল গরম করলো। তারপর কিছু তেল, পেঁয়াজ, আদা ও রসুন দিয়ে ভাজতে লাগলো মাংস, জল দিয়ে ফুটতে দিলো। জল ফুটে উঠলে নুডলস, নদীর মাছ ও কিছু সবজি যোগ করলো এবং মশলা স্পেস থেকে নিয়ে আসলো।

তাং নিং যখন সেই হাঁড়ির নুডলস তৈরি করলো, তখন সুগন্ধি পুরো নদীজুড়ে ছড়িয়ে পড়লো। নদীতে নৌকা চালানো সাহিত্যপ্রেমীরা সেই সুগন্ধ শুনে কাছে এলো, গলা বাড়িয়ে জিজ্ঞাসা করলো, “কুমারী, তুমি কি রান্না করছো? এত সুগন্ধ! বিক্রি করো না?”

তাং নিং একটু অবাক হয়ে পেছনে তাকালো। দেখলো, তাদের পাশেই একটি নতুন ধরনের কালো ছাউনি নৌকা ভেসে চলেছে। সেখানে কোনো অগোছালো জিনিস নেই, বোঝা গেলো সেই নৌকাটি বিশেষ ভ্রমণের জন্য। তাই অনুমান করলো, সেখানে থাকা লোকেরা সাধারণ নয়। সে বললো, “বিক্রি করা যাবে, কিন্তু সব বিক্রি করা যাবে না, আমার নিজেরও খেতে হবে।”

সামনা পাশের লোকটি খুশি হয়ে সম্মতি দিলো। নৌকাচালক দুটো নৌকা একসঙ্গে জড়িয়ে দিলো। সামনা পাশের যুবক হাঁড়িটি দেখতে দেখতে চোখ চকচক করলো, দাড়ি ধরে প্রশংসা করলো, “ভাবিনি যে একটি ছোট মাছ ধরার নৌকায় এত সুস্বাদু খাবার থাকবে! সুগন্ধেই বুঝে যায়, আমি এক বাটি খেতে পারছি না ধরে রাখতে।”

তাং নিং তড়িঘড়ি নিজের অংশ তুলে নিয়ে সামনার নৌকাচালককে বললো, “এইগুলো তোমাদের জন্য, কিন্তু হাঁড়িটা আমাকে ফিরিয়ে দিতে হবে।”

“সমস্যা নেই, আমি এখনই পাত্র নিয়ে আসছি।” নৌকাচালক দ্রুত হাঁড়ির সব নুডলস তুলে নিলো। যুবক তখন甲板ে বসে খেতে শুরু করলো, খেতে খেতে প্রশংসা করছিলো, যা তার সুশীল চেহারার সাথে একেবারে মিলছে না।

তাং নিং একটু বেশিই নজর দিলো, কিন্তু বেশি প্রশ্ন করলো না। টাকা নিয়ে মাছ ধরার নৌকা চালিয়ে চলে গেলো।

যখন সে নৌকা থেকে নামলো, তখন সন্ধ্যা হয়ে গিয়েছিলো। পরিকল্পনা সফল হলে ওই বড় মেয়েটি হয়তো ইতিমধ্যে বিপদে পড়েছে। এই চিন্তা নিয়ে তাং নিং পিঠে ঝুলি নিয়ে ‘ইয়ুনলাই’ অতিথিশালার দিকে হাঁটতে লাগলো। মাঝে মাঝে ছোট ছোট দোকানে থেমে কিছু নোংরা জিনিসপত্র ও ছোটখাটো খাবার কিনে নিলো।

‘ইয়ুনলাই’ অতিথিশালা কাছে পৌঁছানোর সময়, একজন সদয় বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলা তাকে থামিয়ে বললো, “কুমারী, ইয়ুনলাই অতিথিশালায় বিপদ ঘটেছে, ফাঁকি দিও না, সে রাস্তা দিয়ে যেও না।”

“কী হয়েছে? কী বিপদ?” তাং নিং বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করলো।

পুরনো বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলারা গুজব ছড়ানোর যোগ্য কারিগর। সে ঝড়ের মতো বলল, “শুনেছি অতিথিশালায় একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি বিপদে পড়েছে। কেউ বলছে সে মারা গেছে, কেউ বলছে বিষক্রিয়া, আবার কেউ বলছে গুরুতর অসুস্থ। আমরা সবাই খেয়াল করছিলাম, এখানকার সমস্ত দক্ষ ডাক্তারকে ডাকা হয়েছে, বিদেশ থেকেও ডাক্তার আসছে।

তুমি বলো এটা বড় বিপদ না কী? আমার মনে হয় এই বিষয়টি সঠিকভাবে না সামলালে, ইয়ুনলাই অতিথিশালা বন্ধ হয়ে যাবে!”

“আহা? এত শক্তিশালী মানুষ কে?” তাং নিং সত্যিই আগ্রহী হয়ে উঠলো। সে অনুমান করেছিল ওই মহিলা বিশেষ পরিচয়ের, কিন্তু সঠিক পরিচয় জানতো না।

মহিলা জানতো না, শুধু মাথা নাড়লো, “কেউ যেই হোক না কেন, আমরা তো কেবল দেখছি!”

এ বিষয়ে তাং নিং একমত হলো। দুজনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে গল্প করছিলো, তখন তাং নিং জিজ্ঞাসা করলো, “দিদি, তোমার বাড়িতে কাজ নেই? এত সময় কার কাছে?”

মহিলা গর্ব করে হেসে বললো, “কাজ? আমি তো তাঁতের কারখানায় কাজ করি, মাসে দুই আনা টাকা পাই, ছেলেদের থেকেও বেশি, কেউ আমাকে কাজ করতে বাধ্য করতে পারে না! আজ ছুটি ছিল, না হলে এখনো তাঁতের কারখানায় ব্যস্ত হতাম!”

বলতে বলতে সে নিজের সাদা ও মসৃণ হাতে গর্ব করলো। সত্যিই তার হাত মসৃণ ও কোমল, যেন কৃষিকাজ করা মহিলাদের হাতের থেকে অনেক গুণ ভাল।

তাং নিং আন্তরিকভাবে প্রশংসা করলো, এতে মহিলা আরও খুশি হয়ে তাকে ছাড়তে চাইলো না।

তারা গল্প করছিলো, তখন কয়েকজন পুলিশের লোক ‘ইয়ুনলাই’ অতিথিশালা থেকে একজনকে নিয়ে এলো। তাং নিং ভালো করে দেখলো, সে হলো পিপা নামে পরিচিত সেই চাকরী মেয়ে। মনে হলো তার পরিকল্পনা বেশ সফল হয়েছে।

পিপা যখন পুলিশের হাতে আটক হয়েছিলো, সে জোরে চেঁচাচ্ছিলো, তার মুখে অসহায়তা, রাগ ও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছিলো। পুলিশ তাকে বারান্দা থেকে টানতে গিয়ে সে পা দিয়ে দরজার ধাক্কা আটকাতে চাইলো। আতঙ্কিত হয়ে তাং নিংকে দেখে চেঁচালো, “আমি নির্দোষ, তিনি, নিশ্চিত তিনি মেয়েকে ফাঁসিয়েছেন।”

পুলিশ তাং নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললো, “তুমি তো সাধারণ একজন গ্রামীণ মেয়ে, তুমি বুঝতে পারছো না। পিপার দিকে আমার আরও ঘৃণা বেড়েছে। তুমি ভুলে যাও, আমরা চিফ মন্ত্রীর অনুমতি ছাড়া কাউকে মিথ্যা দোষে দণ্ড দিতে পারি না। তুমি আমাদের সাথে পুলিশ স্টেশনে যেও।”

পিপা জোরে বললো, “না! না! তিনি! আজ তিনি সাহস করে মেয়ের সঙ্গে ঝগড়া করেছেন, মেয়েকে খুব রাগ দিয়েছেন, বাড়ি ফিরে মেয়েটা বড়সড় গরম রাগ দেখিয়েছিলো। তখন মেয়ে হুমকি দিয়েছিলো তাকে। আমি যা বলছি সব সত্যি, আমি মেয়ের সঙ্গে বড় হয়েছি, আমি সৎ, আমি কখনো মেয়েকে ক্ষতি করব না, আমি নির্দোষ!”

পিপার কান্না ও নাক দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়ছিলো, সে যতটা আন্তরিক ছিল ততটাই।

পুলিশ সন্দেহ করতে শুরু করলো। তাং নিং হঠাৎ উঠে পিপার দিকে আঙুল তুলে বললো, “তোমিই! আমি এখন মনে পড়লো, তুমি আজ সেই তেজস্ক্রিয় মহিলার সঙ্গে ছিলে। তোমার এই অবস্থা দেখে আমি চিনতে পারিনি। যেহেতু এখন দেখা হলো, সিল্ক সাবান তোমরা নিয়ে যাওনি, এই একশো টাকা তোমাদের ফিরিয়ে দিচ্ছি।”

“একশো টাকা?” পুলিশ কিছুটা অবাক হলো, কেন হঠাৎ করে একশো টাকার কথা উঠলো।

তাং নিং সকলে সামনে সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি বললো, “স্যার, আমি যা বলছি সব সত্যি, তখন বাজারে ছিলাম, অনেকেই সাক্ষী দিতে পারবে। তাই আমি যদিও টাকা কম ছিল, তবুও এই একশো টাকা ছাড়াই এমন কিছু করিনি।”

পুলিশ ভ্রু কুঁচকে তাং নিংয়ের দিকে তাকালো, “তুমি এবং মেয়েটির মধ্যে এটা কেনাবেচার কারণে সমস্যা হলো? এই কারণেই তুমি তার প্রতি ক্ষিপ্ত?”

“অবশ্যই!” পিপা জোরে মাথা নাড়লো।

তাং নিং শান্তভাবে বললো, “আমি নেই এমন মানসিকতা যার জন্য এই ছোটখাট বিষয়ে অপরিচিত কাউকে ক্ষুব্ধ হই! তাছাড়া, তখন আমি কোনো ক্ষতি পাইনি, আমি একশো টাকা নিয়েছি, আর তার লোকদের মারাও করেছি।”

শ্রোতারা হাসতে লাগলো, “ঠিকই তো, সে কোনও ক্ষতি করেনি।”

পুলিশ অবাক হয়ে কিছুক্ষণ থমকে গেলো, তারপর মনে হলো যথার্থ কথা।

পিপা আতঙ্কিত হয়ে তাং নিংকে তীব্র অভিযোগ করলো, “তুমি টাকা পেয়ে খুশি হয়ে মেয়েটির থেকে বদলা নিতে চেয়েছো, তাই তাকে ফাঁসিয়েছো।”

তাং নিং মাথা টিপে পিপাকে দেখলো, “তোমার কি সমস্যা? এত মানসিক কল্পনা করো! আমি সাধারণ একজন গ্রামীণ মেয়ে, এত জটিল চিন্তা আমার নেই। তাছাড়া, আমি যদি বিরক্ত থাকি কিংবা তোমার কথামতো মেয়েটির প্রতি ক্ষিপ্ত হই, আমি কী করতে পারি? প্রথমত, তোমরা কে জানি না, কোথায় থাকো জানি না। দ্বিতীয়ত, আমি সকালে বাজারে বিক্রি করি, বিকেলের পর নদীতে মাছ ধরি, আমার এত অবসর নেই!”

৭০১৭কে