একশো পঁচিশতম অধ্যায়: সবাই এসে গেছে

মহিলাটি চমকে উঠে ক্ষোভে ফেটে পড়ে বলল, “ওই নির্দয় বদমাশ মাগিটা! আমাদের থাকার কোনো জায়গা ছিল না। তখন সে বলল, এই উঠোনটা নাকি তার নিজের, এখন খালিই পড়ে আছে, চাইলে আমাদের ভাড়া দিতে পারে—মাসে মাত্র ত্রিশ পয়সা। আমরা এক মাস থাকতেই সে বলল ভাড়া নাকি তিন লিয়াং! আরও বলল, এটা সুচৌ শহর, মাসে ত্রিশ পয়সায় কোথাও উঠোন ভাড়া পাওয়া যায় নাকি! আমরা তো তার মতো স্থানীয় দাপুটে লোকের সঙ্গে তর্কে পেরে উঠি না। চলে যেতে চাইলেও সে যেতে দেয় না, বলে টাকা না দিলে আমাদের সরকারি দপ্তরে ধরিয়ে দেবে।”

তাং নিং যত শুনছিল, তার মুখের ভাব ততই বিপজ্জনক হয়ে উঠছিল।

মাটিতে পড়ে থাকা মহিলার চোখ বাঁধা ছিল, তবু চারপাশের পরিবেশের পরিবর্তন আর ঘনিয়ে আসা বিপদ সে টের পাচ্ছিল। সঙ্গে সঙ্গে সে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে শুরু করল।

তাং নিং থুতনিতে হাত বুলিয়ে গভীর চিন্তার ভঙ্গিতে বলল, “দেখছি, ওকে নদীতে ছুড়ে না ফেললে নিজের প্রতিই অবিচার হবে!”

“সেটার দরকার নেই, একটু শিক্ষা দিলেই হবে!” তাং নিং মানুষ মেরে ফেলবে ভেবে মহিলাটি তাড়াতাড়ি বাধা দিল।

তাং নিং আর ছিউ জিংমিং পরস্পরের দিকে তাকিয়ে ইশারা বিনিময় করল। তারপর মহিলাটিকে টেনে উঠোনের ভেতর নিয়ে গিয়ে বলল, “তোমরা তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমার সঙ্গে চলো। ওই জঘন্য জিনিসটার ব্যবস্থা আমি একটু পরে করছি!”

“আচ্ছা, আচ্ছা…”

মহিলাটি তাড়াতাড়ি পাশের ঘরের দিকে চিৎকার করে বলল, “ইংজি, তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে নে, আমরা চলে যাচ্ছি!”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঘরের দরজা খুলে গেল।

তাং নিং আর ছিউ জিংমিং একসঙ্গে চুপ থাকার ইশারা করল।

জিয়াং ইং আনন্দে আত্মহারা হয়ে মুরগির ছানার মতো মাথা নাড়তে নাড়তে তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছাতে লাগল।

তাদের জিনিসপত্র এতই অল্প ছিল যে এক পনেরো মিনিটের মধ্যেই সব বাঁধাছাঁদা হয়ে গেল। জিয়াং ইং বলল, “আমার বাবা, বড়ভাই আর ছোট ভাইয়েরা সবাই ঘাটের দিকে কাজ করছে। তাদের অন্তত জানিয়ে যেতে হবে।”

“কোনো সমস্যা নেই! তোমরা আগে গলির বাইরে চলে যাও, কোনো কথা বলবে না। আমার মা আর বাকিরা বাইরে অপেক্ষা করছে। তাদের বলে দিও, আগে সরাইখানায় ফিরে যেতে। এদিকের ব্যাপারটা আমি সামলে নিচ্ছি।” তাং নিং দ্রুত কথাগুলো বলে দুজনকে উঠোনের বাইরে ঠেলে দিল।

ছিউ জিংমিংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তারা দুজন মাথা নাড়ল, কিন্তু সামান্যতম শব্দও করার সাহস পেল না।

তারা উঠোনের বাইরে চলে গেছে দেখে তাং নিং দৃষ্টি ফিরিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মহিলাটির দিকে তাকাল। ছিউ জিংমিংয়ের সঙ্গে আবারও চোখাচোখি হলো তাদের। দুজনের মধ্যে নিঃশব্দ বোঝাপড়ায় তারা মহিলাটিকে সরকারি দপ্তরে নিয়ে গেল।

ভেতরে ঢুকেই তাং নিং করুণ স্বরে কেঁদে উঠল, “হুজুর, আপনি এই অসহায় প্রজার ন্যায়বিচার করুন…”

সরকারি দপ্তরের ভেতরে কী ঘটেছিল, জিয়াং পরিবার তা জানত না। তারা তিনজন গলির বাইরে উৎকণ্ঠায় দাঁড়িয়ে ভেতরের দিকে তাকিয়ে ছিল। দুটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে আসতে দেখে তারা ভেবেছিল তাং নিং আর ছিউ জিংমিং ফিরছে। তিনজন একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যাদের জন্য অপেক্ষা করছিল, তাদের বদলে বেরিয়ে এল কাও শি আর জিয়াং ইং।

সেই মুহূর্তে জিয়াং শি ভেবেছিল, সে বুঝি চোখের ভুল দেখছে।

কাও শি জিয়াং ইংয়ের হাত ধরে কাঁদতে কাঁদতে জিয়াং শির দিকে ছুটে গেল, “ননদ, শেষমেশ তোমাদের পুরো পরিবারকে খুঁজে পেলাম!”

“ভাবি, ইংজি, সত্যিই তোমরা!” জিয়াং শি আনন্দে আত্মহারা হয়ে তাড়াতাড়ি তাদের গাড়িতে তুলে নিল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “আ নিং আর জিংমিং কোথায়?”

কাও শি চোখের জল মুছে গলির ভেতরের ঘটনার সংক্ষিপ্ত বিবরণ দিল, “আ নিং আমাদের আগে চলে যেতে বলেছে। বলেছে, বাকি ব্যাপারটা সে সামলে নেবে। আমরা কী করব বুঝতে পারিনি, তাই ওর কথাই শুনেছি।”

“ওর কথা শুনেছ, খুব ভালো করেছ। চলো, তাড়াতাড়ি যাই।” এই বলে জিয়াং শি তাং লাও এর-কে গাড়ি চালাতে বলল। তার মুখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগের ছাপ ছিল না।

কাও শি আর জিয়াং ইং দুজনেই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। গাধার গাড়ি চলতে শুরু করার পর কাও শি আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “আ নিংয়ের জন্য অপেক্ষা করবে না?”

জিয়াং শি মাথা নাড়ল। “ও মেয়ের মাথায় বুদ্ধির অভাব নেই। ওর দ্বারা অন্যরা ঠকতে পারে, কিন্তু ওকে ঠকানোর ক্ষমতা কারও নেই। ওই মহিলা আ নিংয়ের হাতে পড়েছে, এখন নিজের দুর্ভাগ্য ছাড়া আর কিছু বলার নেই। আমরা সরাইখানায় ফিরে নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করব।”

“ঠিকই বলেছেন, আত্মীয়া ভাবি। আ নিং এখানে থাকলে আপনার চিন্তার কিছু নেই।” তাং লাও এর হেসে বলল।

কাও শি আর জিয়াং ইং আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেল। তাং নিং কখন এত দক্ষ হয়ে উঠল? তারা তো কিছুই জানত না!

ঘাটের পথে যেতে যেতে জিয়াং শি কাও শি আর জিয়াং ইংয়ের পোশাকের দিকে তাকিয়ে আবেগে গলা ভারী করে বলল, “ভাবি, তোমরাও কীভাবে পালিয়ে এলে?”

তারা চলে আসার আগে সব আত্মীয়ের সঙ্গে দেখা করেছিল। সরাসরি পালিয়ে যাওয়ার কথা বলেনি, তবে ইঙ্গিতে বিষয়টি জানিয়েছিল। তখন জিয়াং শির বড়ভাই ও ভাবি কিছুই বলেনি, শুধু সাবধানে থাকতে বলেছিল।

সেই সময় জিয়াং শিও বেশি জোর করেনি। তার নিজের বড়ভাই ছিল রাঁধুনি, আর বড় ভাতিজা বাবার সঙ্গে রান্নার কাজে হাত লাগাত। বাবা-ছেলের পরিচিতির অভাব ছিল না; কিছু উপায় বের করলে সামরিক শ্রম থেকে বেঁচে যাওয়া সম্ভব ছিল। কিন্তু তারা যে দক্ষিণাঞ্চলে চলে আসবে, তা সে কল্পনাও করেনি।

“আহা, সে কথা বলতে গেলে অনেক কিছু বলতে হয়!” কাও শি মাথা নাড়ল। তারপর হঠাৎ বলল, “তোমার বড়ভাইয়ের পরিবারও এসেছে। তবে তোমার বড়ভাই বেশ কৃতী মানুষ—একটা সম্মানজনক কাজ জুটিয়ে নিয়েছে, তাই আমাদের সঙ্গে থাকছে না।”

এ কথা শুনে তাং লাও এর আর স্থির থাকতে পারল না। সে গাধার গাড়ি রাস্তার ধারে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তারা কোথায় আছে?”

শেষ পর্যন্ত কাও শির দেখানো পথে তাং লাও এর সবাইকে নিয়ে এসে ওয়াং হুর সরাইখানায় উঠল।

এত লোক একসঙ্গে আসতে দেখে ওয়াং হুর হাসি আরও উষ্ণ হয়ে উঠল। সে এক মুহূর্তও না ভেবে তাদের জন্য ঘর ঠিক করে দিল।

দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর জিয়াং শি তার বড়ভাইয়ের পরিবারের সঙ্গে দেখা পেয়ে এতটাই আবেগাপ্লুত হয়ে পড়েছিল যে ঠিকমতো কথাই বলতে পারছিল না। তাং লাও এর আর তাং লাও দা শক্ত করে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল। পথে তাং লাও এর-ই বেশি কথা বলল—তাদের দীর্ঘ যাত্রার কষ্ট আর সুচৌ আসার পর গত এক বছরে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের কথা জানাল।

সব শুনে তাং লাও দা গভীর আবেগে বলল, “তখন ভেবেছিলাম, জন্মভূমি ছেড়ে বেরিয়ে গেলে আমাদের আর কিছুই থাকবে না। এখন বুঝছি, আমার দৃষ্টিই কত সংকীর্ণ ছিল!”

তাং লাও এর মাথা নাড়ল। “এ ধরনের ব্যাপারে কেউ নিশ্চিত করে কিছু বলতে পারে না। দুর্ভিক্ষের পথে মারা যাওয়া মানুষের সংখ্যাও কম নয়। মানুষের জীবনে যত রকমের মর্মান্তিক ঘটনা ঘটতে পারে, আমরা তার অনেক কিছুই দেখেছি। কেবল ভাগ্য ভালো ছিল বলেই আমরা টিকে যেতে পেরেছি।”

“দ্বিতীয় কাকা ঠিকই বলেছেন!” তাং নিং বেপরোয়া ভঙ্গিতে সরাইখানায় ঢুকে সবাইকে সম্ভাষণ জানাতে শুরু করল, “বড়কাকা, বড়কাকিমা, বড়দাদা, বড়বউদি, দ্বিতীয় দাদা, মামা, মামী, মামাতো ভাই, মামাতো বোন, ছোট মামাতো ভাই…”

তাং নিং এক নিঃশ্বাসে সবাইকে ডেকে গেল। ফুসফুসের ক্ষমতা একটু কম হলে এতগুলো সম্বোধন করতে করতে নিশ্চয়ই হাঁপিয়ে উঠত!

জিয়াং শি আনন্দে এগিয়ে এসে তাং নিংয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, “সব মিটমাট হয়ে গেছে? ওর কী করলে?”

“আর কী করব!” তাং নিং নির্বিকার ভঙ্গিতে বসে এক চুমুক জল খেল। তার কথার ভঙ্গি শুনে মনে হচ্ছিল, বুঝি সত্যিই মহিলাটিকে মেরে ফেলেছে।

কাও শির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভয়ে গলা নামিয়ে সে বলল, “তুমি ওকে…?”

সে গলা কাটার ইশারা করতেই তাং নিংয়ের মুখের চা সরাসরি ছিটকে বেরিয়ে এল।

“মামী, আমি আইন মেনে চলা সাধারণ নাগরিক। আমি কি আর এমন কাজ করতে পারি? শুধু ওকে সরকারি দপ্তরে নিয়ে গিয়ে উল্টো অভিযোগ করেছি। আমার কাছ থেকে সুবিধা নিতে তো পারেনিই, বরং বিশ ঘা বেত খেয়েছে। কিছুদিন নিশ্চয়ই শান্ত থাকবে।”

এইবার কাও শি সত্যিই তাং নিংয়ের কাছে পুরোপুরি হার মেনে গেল।

এ সময় চৌ শি গোপনে জিয়াং শির জামার কোণা টানল। তখনই জিয়াং শির মনে পড়ল, তারা সুচৌ শহরে আসার আসল উদ্দেশ্য কী ছিল। সে কিছুটা অস্বস্তিভরে হেসে সবাইকে চৌ শির সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।

চৌ শিও তাড়াতাড়ি সবার সঙ্গে সম্ভাষণ বিনিময় করল, তবে তার চোখ বারবার জিয়াং ইংয়ের দিকে চলে যাচ্ছিল।

শুরুতে সে জিয়াং পরিবারের অবস্থা নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিল। এখন যখন জানতে পারল, জিয়াং পরিবার আসলে জিয়াং শির পিত্রালয়, তখন তার মনোভাব একেবারেই বদলে গেল। যেদিক থেকেই দেখুক, জিয়াং ইংকেই তার পরিবারের পুত্রবধূ হিসেবে সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হচ্ছিল।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তাং পরিবারকেও তার বেশ পছন্দ হয়েছে। জিয়াং পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা হলে পরোক্ষে তাং পরিবারের সঙ্গেও সম্পর্ক গড়ে উঠবে, ফলে সবার বন্ধন আরও দৃঢ় হবে।

সাত হাজার সতেরো কে