একশো চব্বিশতম অধ্যায়: নারী

চিয়াং শি আড়চোখে কিউ জিংমিংয়ের দিকে তাকালেন। তার মুখে হাসি দেখে এবং তাকে বিন্দুমাত্র অসন্তুষ্ট মনে না হওয়ায় তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তবে পরক্ষণেই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল; তিনি কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিলেন।

কুয়ান-ইন মন্দির থেকে কিউ জিংমিংয়ের বলা বস্তি এলাকাটি বেশ কিছুটা দূরে। ভাগ্য ভালো যে তারা গাধার গাড়িতে চড়েছিল, তাই গতি কিছুটা বেশি ছিল। দুপুর গড়িয়ে গেলেও তারা শেষমেশ গন্তব্যে পৌঁছাল। তবে বস্তিতে ঢুকেই তারা থমকে দাঁড়ালেন। সরু গলি দেখে তাং লাও-এর দ্বিতীয় ছেলে গাড়ি থেকে নেমে বারবার মেপে দেখলেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, "রাস্তা বড্ড সরু, গাড়ি খুব চওড়া, এদিক দিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়!"

এমন অদ্ভুত পরিস্থিতিতে সবাই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তাং নিং ঘুরে কিউ জিংমিংকে জিজ্ঞেস করলেন, "সেই পরিবারটির সঠিক ঠিকানা জানা আছে তো?"

কিউ জিংমিং মৃদু মাথা নাড়িয়ে গলির শেষ প্রান্তের দিকে ইশারা করলেন, "বলা হয়েছে গলির শেষ মাথায় তৃতীয় বাড়িটি।"

"তাহলে আর দেরি কেন? আমি আগে গিয়ে দেখে আসছি!" এই বলে তাং নিং চটজলদি গাধার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামলেন। তার গতি ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র। চিয়াং শি এবং ঝৌ শি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি সেই সরু, দীর্ঘ ও অন্ধকার গলির ভেতরে ঢুকে পড়লেন। কিউ জিংমিং তড়িঘড়ি তার পিছু নিলেন।

কিউ জিংমিং সঙ্গে আছেন দেখে চিয়াং শি নিশ্চিন্ত হলেন। কিন্তু ঝৌ শি ভ্রু কুঁচকে ভাবছিলেন, এখানে যারা থাকে তাদের অবস্থা দেখেই বোঝা যায় তারা কতটা নিঃস্ব। মেয়েটির কী অবস্থা কে জানে! ঝৌ শি যত ভাবছিলেন, ততই বিচলিত হচ্ছিলেন। এত কষ্ট করে আসার পর যদি কাজ না হয়, তবে তিনি নতুন করে ভাবার কথা ভাবছিলেন।

গলির মাঝপথে যেতেই তাং নিংয়ের কানে এল সামনের দিক থেকে আসা বিদ্রূপ আর গালিগালাজের শব্দ। তিনি অসচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকালেন। সত্যিই, দুনিয়ার সব জায়গাতেই এমন বিরক্তিকর মানুষ থাকে। কিউ জিংমিংও নিশ্চয়ই আওয়াজটি শুনেছিলেন। তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, "সব জায়গাতেই এমন মানুষ আছে। লোকে বলে, অভাবের সংসারে অশান্তি বেশি। যত দরিদ্র এলাকা, এমন মানুষের সংখ্যা ততই বেশি। অভ্যস্ত হয়ে যাওয়াই ভালো।"

একজন ফেরিওয়ালা হিসেবে তিনি গলি-ঘুঁজিতে ঘুরেছেন, কত অদ্ভুত মানুষ আর পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন—এসব ছোটখাটো ঘটনা তার ওপর কোনো প্রভাব ফেলে না। তবে তারা যত এগোচ্ছিলেন, ততই বুঝতে পারছিলেন যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। কিউ জিংমিংয়ের বলা বাড়িটির সামনে পৌঁছাতেই দেখলেন, দরজার সামনে এক নারী কোমর বেঁধে ঝগড়া করছে। তার সাজপোশাক আহামরি কিছু না হলেও তার ভাবভঙ্গি ছিল যেন সে সবার চেয়ে বড়, নাকটা প্রায় আকাশের দিকে তোলা।

নারীটি এবার তাং নিং ও কিউ জিংমিংকে দেখে ফেলল এবং অত্যন্ত রূঢ়ভাবে জিজ্ঞেস করল, "এই বাড়ির খোঁজ করছো?"

তাং নিং কোনো উত্তর দিলেন না, কিউ জিংমিংও গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। নারীটি তাদের খুঁটিয়ে দেখল। তাদের দেখে যে সে বুঝতে পারছিল তারা তার চেয়ে বিত্তবান, তা স্পষ্ট ছিল। ঈর্ষা হলেও অচেনা কাউকে দেখে সে আর ঝগড়া বাধাতে সাহস পেল না, তাই মেজাজ দেখিয়ে বলল, "তোমাদের জানিয়ে রাখি, এই পরিবার আমার এক মাসের ঘর ভাড়া বাকি রেখেছে। তোমরা যেহেতু ওদের চেনো... টাকাটা বের করো!"

নারীটি তাদের দিকে হাত বাড়িয়ে টাকা চাইল। তাং নিং আর কিউ জিংমিং একে অপরের দিকে তাকালেন। তাং নিং বললেন, "আমাকে কি বোকা মনে হয়?"

কিউ জিংমিং একটু অবাক হয়ে হাসিখুশি ভাব গোপন করে মাথা নাড়লেন।

"তাহলে আর কথা কিসের!" তাং নিং ঘুরে দাঁড়ালেন।

নারীটি তাদের চলে যেতে দেখে পথ আটকে দাঁড়াল, "বলে রাখলাম, ভাড়া না দিয়ে আজ এখান থেকে নড়তে পারবে না!"

তাং নিং রাগে হেসে ফেললেন। তিনি বুকভরা আত্মবিশ্বাসের সাথে সেই কর্কশ স্বভাবের নারীটিকে দেখলেন এবং নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাতজোড়া একটু ঝাড়া দিলেন। কিউ জিংমিং এগিয়ে এসে তাকে বাধা দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "মারামারি করার দরকার নেই। গলির বাইরে আমাদের লোকজন আছে, শুধু একবার ডাক দিলেই তারা দারোগাকে ডেকে আনবে। দেখি, দিনের আলোয় পথ আটকে ছিনতাই করার পরিণাম কী হয়।"

কিউ জিংমিংয়ের কথায় নারীটি ভয় পেয়ে গেল। সে গলির মুখের দিকে তাকিয়ে ঝাপসা কিছু মানুষের অবয়ব দেখতে পেল। সে দ্রুত হাত গুটিয়ে নিল, কিন্তু মুখে বলল, "আমায় ভয় দেখিয়ো না! ধার করলে তো শোধ করতেই হবে, এটাই নিয়ম!"

"ধার? আমি তোমার কাছে টাকা ধার করেছি? নাকি আমি তোমার বাড়ি ভাড়া নিয়েছি? তোমার যদি অসুখ থাকে তবে ডাক্তার দেখাও, পাগলা কুকুরের মতো যাকে তাকে কামড়ানো বন্ধ করো!" তাং নিং毫不 সংকোচে পাল্টা জবাব দিলেন।

"তুমি!" নারীটি রাগে কাঁপছিল। সে বুঝতে পারল এই তরুণ-তরুণী সহজ পাত্র নয়। তাং নিংয়ের কথায় লজ্জিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে সে বিদ্রূপ করে বলল, "আমি পাগলা কুকুর হলেও ওইসব চরিত্রহীনদের চেয়ে ভালো, যারা দিনের আলোয় পুরুষের সাথে ঘুরে বেড়ায়, ছিঃ ছিঃ..."

নারীটির কথা শেষ হওয়ার আগেই তাং নিং তাকে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিলেন। বস্তি এলাকায় শব্দ খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। নারীটি যখন ঝগড়া করছিল, তখন আশেপাশের বাড়ির লোকজন সব শুনছিল, কিন্তু ভয়ে কেউ বেরোয়নি। এখন চড় মারার শব্দ শুনে সবাই নড়েচড়ে বসল, কেউ কেউ দেয়ালের ওপর থেকে উঁকি দিল।

"তুই আমাকে মারলি!" নারীটি অবিশ্বাসের সাথে গাল চেপে ধরল এবং পরের মুহূর্তেই তাং নিংয়ের দিকে তেড়ে এল।

তাং নিং কিউ জিংমিংকে ইশারায় দূরে সরে যেতে বললেন। তিনি নিজে নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন। নারীটি যখনই তাকে স্পর্শ করতে যাবে, ঠিক তখনই তিনি চটজলদি সরে দাঁড়ালেন। গতির কারণে নারীটি সামনে ঝুঁকে দেয়ালে প্রচণ্ড ধাক্কা খেল। গলির ভেতর থেকে এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল, "ছোট শয়তানি, তোকে আমি দেখে নেব!"

নারীটি মাটি থেকে ওঠার চেষ্টা করতেই তাং নিং তার পিঠে জোরে পা দিয়ে চেপে ধরলেন। তিনি ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে শীতল হেসে বললেন, "আজ তোমাকে শিখিয়ে দিই, মুখের বিষের পরিণাম কী হয়! তুমি দারোগাকে ডাকলেও আমার ক্ষমতা আছে তোমাকে শেষ করে দেওয়ার! আর যদি দারোগা না আসে... তখন কী হবে? তোমাকে কি দড়ি দিয়ে বেঁধে, মুখে নোংরা কাপড় গুঁজে নদীতে ফেলে দেব? তোমার ওই দুর্গন্ধযুক্ত মুখটা ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে যাবে, কেমন?"

"তুই সাহস করিস না! শয়তানি..." নারীটি চিৎকার করে গালি দিতে লাগল।

তাং নিং তাকে আবারও জোরে চড় মারলেন, তার মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল। তাং নিংয়ের এই নিষ্ঠুরতা দেখে দেয়ালে উঁকি দেওয়া লোকগুলোও ভয় পেয়ে গেল।

নারীটি এবার চুপসে গেল, গাল চেপে ধরে ভয়ে ও রাগে মাথা নিচু করে রইল। কিউ জিংমিং এগিয়ে এসে বললেন, "এখন একে কী করবে?"

তাং নিং বিরক্ত হয়ে বললেন, "বিরক্তিকর! ওর জন্য সবার মেজাজ খারাপ করতে চাই না।"

"বুঝেছি, ওকে আমার হাতে দাও। আমি দেখছি, ও পালাবে না। আমরা কাজ সেরে তারপর দেখছি।" কিউ জিংমিং নিজের বাক্স থেকে কিছু কাপড়ের টুকরো বের করে নারীটির হাত-পা বেঁধে ফেললেন, মুখে গুঁজে দিলেন এক টুকরো কাপড় এবং চোখও বেঁধে দিলেন।

তাদের এই কাজ ডাকাতদের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। গলির লোকজন ভয়ে দরজা খোলার সাহসও পাচ্ছিল না। তাং নিং নিজের কাজে সন্তুষ্ট হয়ে এগিয়ে গিয়ে দরজায় দুবার টোকা দিলেন। কিন্তু ভেতর থেকে কেউ খুলল না। তিনি কিউ জিংমিংয়ের দিকে অবাক হয়ে তাকালেন। তারপর দেয়ালের দিকে তাকিয়ে এক দৌড়ে লাফ দিয়ে ওপরে উঠে গেলেন। উঁকি দিতেই বাড়ির ভেতরে থাকা মানুষটির সাথে তার চোখাচোখি হলো।

কিছুক্ষণ এক দমবন্ধ করা নীরবতার পর, বাড়ির ভেতরে থাকা ব্যক্তিটি উত্তেজিত হয়ে তাং নিংয়ের দিকে আঙুল তুলে লাফাতে লাগল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না। তাং নিং মাথা কাত করে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। মেয়েটিকে খুব পরিচিত মনে হচ্ছিল, কিন্তু তিনি নিশ্চিত যে পুনর্জন্মের পর তাকে তিনি দেখেননি। তবে কি...

তাং নিংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। ততক্ষণে মেয়েটি দৌড়ে এসে দরজা খুলে দিল, তাং নিংও দেয়াল থেকে লাফিয়ে নামলেন। দরজা খুলে মেয়েটি কিছু বলতে যাবে, এমন সময় তাং নিং ইশারায় কিউ জিংমিংয়ের পায়ের কাছে পড়ে থাকা সেই নারীটিকে দেখালেন।