একশো ষোল অধ্যায়: ওয়েই পরিবারের দরজায় প্রবেশ

তাং নিং কিছু বলার আগেই দু চুনইউয়ে অস্থির হয়ে বলে উঠলেন, “না, তা হয় না। আমি শহরে চলে গেলে তোমাদের জন্য রান্না করবে কে? তাছাড়া বাড়িতে আমার তেমন কোনো কাজ নেই। জল তোলা বা কাঠ কাটার কাজ তো তুমিই করো, বাকি কাজগুলো বাবা সামলে নেন। আমি শুধু তোমাদের জন্য রান্না করলেই মনে হয়, কিছুটা কাজের মানুষ হয়ে আছি। শহরে গেলে যদি কিছুই না করি, তবে অকেজো মানুষের সঙ্গে আমার আর পার্থক্য কী থাকবে?”

তাং ঝেং নিজের চুল খামচে ধরে অসহায়ভাবে বললেন, “কিন্তু তোমাকে একা বাড়িতে ফেলে রাখলে আমার যে দুশ্চিন্তা হয়!”

তাং নিং নিরুপায় হয়ে দুই হাত বুকের ওপর জড়ো করে বললেন, “এক কাজ করা যাক। আমি বড় আপার সাথে কথা বলে নিই। তিনি যেন নিজি আর আ-শিয়েকে আমাদের বাড়িতে পাঠিয়ে দেন। বাড়িতে কেউ থাকলে ভাবিরও একঘেয়ে লাগবে না, আর কোনো প্রয়োজনে নিজি দৌড়ঝাঁপও করতে পারবে।”

নিজি এখন চার বছরের। দরিদ্র পরিবারের সন্তানরা খুব তাড়াতাড়িই দায়িত্ব নিতে শেখে। ছোট হলেও মেয়েটি অত্যন্ত চটপটে এবং বুদ্ধিমান। বড়রা রান্না করার সময় সে শাকসবজি ধুয়ে বা জ্বালানি জোগাড় করে সাহায্য করে, এমনকি ছোট ভাইকে খাইয়েও দিতে পারে। সে যেন এক ছোটখাটো কর্মী। নিজি পাশে না থাকলে তাং রউ কখনোই জিয়া পরিবারের সাথে নিশ্চিন্তে ব্যবসা করতে পারতেন না।

দু চুনইউয়ে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন, “এভাবে... কি ঠিক হবে? আমি তো অন্তঃসত্ত্বা, বাচ্চাদের দেখাশোনা করার অভিজ্ঞতাও আমার নেই। ভুল করে যদি কারো বাচ্চার কোনো ক্ষতি হয়ে যায়?”

তাং ঝেং অবশ্য বিষয়টিতে বেশ সমর্থন জানালেন, “না হওয়ার কী আছে? নিজি চার বছরের, আ-শিয়েও এক বছর পার করেছে। তারা হাঁটতে পারে, কথা বুঝতে পারে, আবার খুব বাধ্য। তারা এখানে থাকলে তোমার সঙ্গ হবে, আমারও চিন্তা কমবে।”

তাং জুনশেং চিন্তিত মুখে বললেন, “মা, তুমি একবার ওয়েই পরিবারের ওখানে যাও। তোমার ভাবির অন্তঃসত্ত্বা হওয়ার খবরটা ওদের জানিয়ে এসো। সেই সাথে ছোট জাওকে বলো যেন মাঝে মাঝে এসে তোমার ভাবির খোঁজখবর নেয়।” তার মতে, একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের উপস্থিতিই সবচেয়ে বেশি নিরাপদ।

তাং নিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। বাড়ি ফেরার সময় আনা দুটি মাছ হাতে নিয়ে তিনি ওয়েই বাড়ির দিকে রওনা হলেন। ওয়েই পরিবার তাদের প্রতিবেশী, খুব কাছেই থাকে, শুধু সিঁড়ি দিয়ে ওঠানামা করতে কিছুটা সময় লাগে।

ওয়েই বাড়িতে পৌঁছে দেখলেন, বাড়িতে কেবল ছোট জাও-ই আছে। তাং নিংকে দেখে সে খুব খুশি হলো এবং দ্রুত রান্নাঘর থেকে জল নিয়ে এলো। তাং নিং তার পিছু পিছু রান্নাঘরে গিয়ে দেখলেন, তাদের নিজেদের বাড়ির সাথে এর কোনো পার্থক্য নেই। এমনকি আসবাবপত্রগুলোও একই কারিগরের তৈরি। তিনি মাছ দুটি টেবিলের ওপর রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “খুব ব্যস্ত নাকি?”

“ব্যস্ত তো বটেই! তবে তোমার মতো কর্মব্যস্ত মানুষ তো আর নই! আজ হঠাৎ এদিকে যে?” ছোট জাও তাং নিংয়ের সামনে এক বাটি চিনির জল রেখে মাছ দুটির দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এগুলো কী?”

তাং নিং সহজভাবে বললেন, “আমিই ধরেছি। কারো কাছে কিছু চাইতে এসেছি, খালি হাতে আসা তো ঠিক নয়।”

ছোট জাও তাকে একটা তিরস্কারের দৃষ্টি দিল, “আমাদের মধ্যে আবার কিসের সংকোচ! যা বলার সরাসরি বল।”

তাং নিং হেসে মূল কথায় এলেন, “আমার ভাবি, অর্থাৎ তোমার হবু ননদ চুনইউয়ে অন্তঃসত্ত্বা হয়েছেন। বাবা আর বড় ভাই তাকে একা বাড়িতে রেখে দুশ্চিন্তা করছেন। শহরে নিয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু চুনইউয়ে রাজি নয়। তাই ভাবলাম, তোমরা যদি সময় করে মাঝে মাঝে এসে একটু সঙ্গ দিতে পারতে।”

ছোট জাও অবাক হয়ে বলল, “শুধু এইটুকু? এ এমন আর কী বড় ব্যাপার!”

তাং নিং মাথা নেড়ে বললেন, “বড় ব্যাপার না হলেও তোমাদেরও কাজের চাপ আছে। আমি সাহায্য চাইছি, তাই কৃতজ্ঞতা জানানোটা জরুরি।”

ছোট জাও তার সেলাইয়ের ঝুড়িটা নিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, “তুমি জানো না, বাবা-মা আর বড় ভাইয়ের রান্নাবান্না বাদে আমি এখন সেলাইয়ের কাজ শিখছি। মা বলেন, গ্রামের কথা আলাদা, কিন্তু এখানে এসে স্থানীয় রীতির সাথে মানিয়ে নিতে হবে। শুধু আমি না, মা-ও শিখছেন। আমি এখন ছোট ছোট থলি বানাতে পারি, যা থেকে কিছু পয়সা আসে। বাড়িতে বসে সেলাই করার চেয়ে তোমাদের বাড়িতে গিয়ে করা একই কথা।”

তাং নিং ছোট জাওকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে প্রশংসা করলেন। ছোট জাও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, “তোমার মতো এত দক্ষ তো আর হতে পারব না, তবে এই থলিগুলো বেচে কিছু পয়সা জমছে।”

তার উৎসাহ দেখে তাং নিং আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, “তুমি অবশ্যই পারবে। আমার ওই বোকা ভাইটা আগের জন্মে কী পুণ্যি করেছিল কে জানে, যে এই জন্মে তোমার মতো একটা ভালো মেয়েকে জীবনসঙ্গিনী হিসেবে পেয়েছে।”

কথাটা শুনে ছোট জাও লজ্জায় যেন মিশে গেল, “আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করো না! আমার চেয়ে ছোট হয়েও তোমার বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, তোমার কি চিন্তা হয় না?”

তাং নিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “চিন্তা করে কী হবে! আমার সাবালিকা হওয়ার পর আরও দুই বছর সময় আছে। শহরের ধনী ঘরের মেয়েদের দেখো, উনিশ-কুড়ি বছর বয়সের আগে তারা বিয়েই করে না। আমি তো এখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছাইনি, বিয়ের যোগ্যই হলাম না!”

ছোট জাও এমন অদ্ভুত কথা শুনে অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “বাদ দাও, তোমার সাথে তর্কে পারব না। তবে এসব কথা যেন婶ির কানে না যায়, তাহলে তিনি রেগে আগুন হয়ে যাবেন। আর তোমার ভাবির ব্যাপারে আমি বাবা-মাকে বলে দেব, কোনো সমস্যা নেই। শোনো, এই মাছগুলো তুমি নিয়ে যাও, অন্তঃসত্ত্বা নারীদের জন্য মাছ খুব উপকারী। আমাদের গ্রামে তো প্রসূতিরা এক বাটি মাছের ঝোল পেত না।”

তাং নিং অবাক হয়ে ছোট জাওয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি এত কিছু জানলে কী করে?”

ছোট জাও আবার লজ্জায় লাল হয়ে তাকে ধমক দিল, “কী করে আবার জানব? বাবা-মায়ের সাথে আত্মীয়দের বাড়িতে গেলেই এসব শোনা যায়। আহ! ওরা এখন কেমন আছে কে জানে!”

“তোমার আত্মীয়ও আছে নাকি!” তাং নিং কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। ওয়েই পরিবারে বহু প্রজন্ম ধরে কেবল একজন করেই সন্তান ছিল, এই প্রজন্মের ছোট জাও আর এরলংজি ছাড়া আর কেউ নেই, তাই ওয়েই দম্পতি তাকে মাথায় তুলে রাখেন।

ছোট জাও হতাশ হয়ে বলল, “আমার বাবার দিকে আত্মীয় নেই মানে মায়ের দিকেও থাকবে না? আমার মা এক কসাইয়ের মেয়ে। জানো, আমার মায়ের বাপের বাড়িতে অনেক সদস্য। মায়ের নিজেরই ছয় ভাই আর তিন বোন। আমার দাদা-দাদি মায়ের বংশের এই উর্বরতা দেখেই তাকে পুত্রবধূ হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন।”

তাং নিং মুগ্ধ হয়ে শুনছিলেন। শেষে ছোট জাও বিরক্ত হয়ে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিল।

তাং নিং হাসিমুখে বাড়ি ফিরলেন। সন্ধ্যায় ওয়েই দাজি তিনজনে বাড়ি ফিরে তাং বাড়ির খবর জানলেন। ওয়েই দাজি আনন্দিত হয়ে বললেন, “এই খুশির খবর তো উদযাপন করা উচিত...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই স্ত্রী লি-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখে পড়ে তিনি দ্রুত সুর পাল্টালেন, “মানে, আমি বলছি আমাদের উপহার নিয়ে অভিনন্দন জানাতে যাওয়া উচিত। দেখি বাড়িতে কয়টা ডিম আছে।” এই বলে তিনি দ্রুত সেখান থেকে কেটে পড়লেন।

লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দেখো দশা! মদ খাওয়ার জন্য কী মরিয়া! মনে হচ্ছে মার খাওয়ার কথা ভুলে গেছে।” এরলংজি চুপচাপ ভাত খেয়ে সেখান থেকে সরে পড়ল।

লি মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার বাবা একসময় চেয়েছিলেন তোমার বড় ভাই যেন তাং নিংকে বিয়ে করে। কিন্তু ভাগ্য সহায় হয়নি, এখন আর সে সুযোগ নেই।”

ছোট জাও কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “মা, আপনি কি চান না আমি তাং পরিবারে যাই?”

“নিশ্চয়ই চাই!” লি সাথে সাথে বললেন, “তোমাকে তাং পরিবারে পাঠাতে পারলে আমরাই নিশ্চিন্ত থাকতাম। শুধু তাং নিংয়ের মতো একটা ভালো মেয়ে পুত্রবধূ হলো না ভেবেই খারাপ লাগছে! যা হোক, আমি কিছু ডিম আর গুড় নিয়ে ওদিকে একবার ঘুরে আসব।”