অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: উপ-প্রধান সেনাপতি

চিন শিয়াও মৃদু হেসে বলল, “যেহেতু তুমি জানো যে বড় কিছু অর্জন করতে হলে প্রথমে মনের কষ্ট সহ্য করতেই হবে, তবে তো ভালোই। আমাদের শিবিরে ঘোড়ার খাবারের গুদাম আছে, সেখানে খড় কাটতে পারো। তাছাড়া কামারশালা আছে, ঘোড়ার তস্তাবলও আছে যেখানে ঘোড়াকে খাওয়ানো যায়। হ্যাঁ, তুমি চাইলে রান্নাঘরেও সাহায্য করতে পারো। প্রতিদিন হাজার মানুষের রান্নাবান্নার জন্য অনেক লোকের সাহায্য প্রয়োজন হয়, সেখানে অন্তত তোমার না খেয়ে মরতে হবে না।”

চেন চিথাই বেশ কয়েকবার বিরক্ত করায় চিন শিয়াও মনে মনে বুঝল, এই লোক বাইরে থাকলে নিশ্চিতভাবেই কোনো না কোনো ঝামেলা পাকাতে শুরু করবে। তার চেয়ে বরং তাকে শিবিরে কিছু সাধারণ কাজে লাগিয়ে দেওয়াই ভালো।

যদিও সে কেবল একজন অশ্বারোহী সেনাপ্রধান, তবুও শিবিরে কাউকে কোনো সাধারণ কাজে নিযুক্ত করা তার পক্ষে খুব একটা কঠিন কিছু হবে না বলেই সে মনে করল।

“তাহলে ঘোড়ার তস্তাবলেই যাই।” চেন চিথাই যেন নিজের পথ আগেই ঠিক করে রেখেছিল। সে মুচকি হেসে বলল, “আমি ঘোড়াকে খাবার খাওয়াব, আর সুযোগ পেলে ঘোড়ায় চড়ব, বেশ আরামদায়ক ব্যাপার হবে।”

চিন শিয়াও হো পাই হু ইঙে খুব বেশি দিন না এলেও, তস্তাবলের মা লিয়াক চাং-এর ছাও দলপতি এবং তস্তাবলের ছাও দলপতির সাথে তার বেশ ভালো পরিচয় ছিল। ফলে কাউকে সেখানে ঢুকিয়ে দেওয়া মোটেও কঠিন কিছু ছিল না। সে মাথা নেড়ে হেসে বলল, “তাহলে তুমি তস্তাবলেই যাও।”

তারপর সে একজনকে ডেকে নির্দেশ দিল, “তুমি চেন চিথাইকে তস্তাবলে নিয়ে যাও এবং ছাও দলপতিকে বলো যে আমি তাকে তস্তাবলে একটু সাহায্য করতে বলেছি। তুমি দেখে এসো ছাও দলপতির লোকের প্রয়োজন আছে কি না। যদি প্রয়োজন থাকে, তবে তাকে সেখানে রেখে সাধারণ কাজে সাহায্য করতে দিও।”

চেন চিথাইয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। সে মনে করল এটি তার বংশের নাম উজ্জ্বল করার প্রথম পদক্ষেপ। সে বারবার হাত জোড় করে বলল, “অশ্বারোহী সেনাপ্রধানকে অসংখ্য ধন্যবাদ। এই ছবিগুলো আপনার কাছে রাখুন, ভবিষ্যতে এগুলোর অনেক দাম হবে।” এই বলে তাকে নিয়ে যাওয়া হলো।

চিন শিয়াও মনে মনে বুঝল যে এই ছবিগুলোর কারুকার্য খুবই সাধারণ। হয় চেন চিথাই কারো কাছে দারুণভাবে ঠকেছে, নয়তো এই লোক বড় বড় কথা বলছে। চেন চিথাইয়ের স্বভাব অনুযায়ী সে এটাই ভাবল যে লোকটা আসলে ফাঁকা আওয়াজ দিচ্ছে। এই ছবিগুলোর দাম হয়তো এক লিয়িং রূপোর বেশি হবে না।

ছাও দলপতি স্পষ্টতই চিন শিয়াওকে বেশ সম্মান করত, তাই চেন চিথাই সরাসরি তস্তাবলেই জায়গা পেয়ে গেল।

ইউওয়েন পরিবারে কখনো রুপোর অভাব ছিল না।

যদিও তারা আট শ জনের সেনা কাঠামোর নিয়ম কঠোরভাবে মেনে চলত, তবুও রসদ বিভাগের লোকজনের সংখ্যাও কম ছিল না। তাছাড়া এই রসদকর্মীরা সবাই নাদুসনুদুস ও শক্তিশালী ছিল, যাদের যেকোনো সময় মূল সেনা কাঠামোতে অন্তর্ভুক্ত করার সুযোগ থাকত।

চেন চিথাইয়ের শরীর বেশ চওড়া এবং সে ভীষণ শক্তিশালী ছিল। এই ধরনের কেউ যদি স্বেচ্ছায় হো পাই হু ইঙে সাধারণ কাজ করতে রাজি থাকে, তবে হো পাই হু ইংও এমন লোক লুফে নিতেই চাইত।

চিন শিয়াওয়ের অনুমান ভুল ছিল না। শিবিরে ফেরার মাত্র দুদিন পরেই ইউওয়েন ছেন চাও ঝাও ই-কে পাঠিয়ে খবর দিলেন এবং চিন শিয়াওকে নির্দেশ দিলেন যেন সে পরের দিন সকালেই লোকবল নিয়ে ফু নগরীর দিকে রওনা হয় এবং সরাসরি লুং হ হে বাণিজ্য সঙ্ঘে গিয়ে দেখা করে।

খবর পেয়ে চিন শিয়াও প্রথমে ইউয়ান শাং ইউ-এর সাথে দেখা করতে গেল। ইউয়ান শাং ইউ এ বিষয়ে আগেই জানতেন। তিনি চিন শিয়াওকে নির্দেশ দিলেন যে এই যাত্রায় যেকোনো মূল্যে ইউওয়েন ছেন চাওয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে। এমনকি গেং শাও যে রক্ষী হিসেবে এই যাত্রায় অংশ নিচ্ছে, সে বিষয়ে ইউয়ান শাং ইউ একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

পরদিন ভোরে, যখন আকাশ ফর্সা হয়নি, চিন শিয়াও গেং শাও ও তার সঙ্গীদের নিয়ে ফু নগরীর উদ্দেশ্যে রওনা দিল। এই যাত্রায় সে তার কালো দৈত্য ঘোড়াটিতে চড়ে বসল। গেং শাও ও অন্যদের ঘোড়াগুলো কালো দৈত্যের এত কাছাকাছি আসার সাহসই পাচ্ছিল না, এবং তারা সবাই বেশ সচেতনভাবেই কালো দৈত্যের পেছনে পেছনে চলল।

সি লিং অঞ্চলের ঘোড়া এমনিতেই বেশ শক্তপোক্ত হয়, আর কালো দৈত্য ছিল তাদের মধ্যে সেরা। অথচ চিন শিয়াও বয়সে তরুণ এবং তার শরীর বেশ ছিপছিপে ও হালকা ছিল। যখন সে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল, তখন কালো দৈত্যের বিশাল দেহের সাথে তাকে বেশ বেমানান লাগছিল, যা দেখে মনে এক ধরনের অসামঞ্জস্যতা ধরা পড়ত।

চিন শিয়াও দেখল যে গেং শাও ও অন্যরা ঘোড়াগুলোকে খুব সহজেই নিয়ন্ত্রণে রাখছে। যদিও তারা পুরো পথ জুড়ে দ্রুত গতিতে ছুটে চলেছে, তবুও তাদের দলের বিন্যাস শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একদম নিখুঁত ও শৃঙ্খলিত রয়েছে। সে মনে মনে অবাক না হয়ে পারল না যে এই অশ্বারোহীরা কেবল শারীরিকভাবে শক্তিশালীই নয়, বরং এটিও প্রমাণ করে যে সি লিং অঞ্চলের অভিজাত পরিবারগুলোর হাতে আসলেই যথেষ্ট শক্তি রয়েছে।

নগরে যখন প্রবেশ করা হলো, তখনো আকাশ পুরোপুরি ফর্সা হয়নি।

গতকাল ঝাও ই যখন খবর দিতে এসেছিল, তখন সে লুং হ হে বাণিজ্য সঙ্ঘের অবস্থান সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা দিয়েছিল। কিন্তু ফং গান ফু নগরীটি অনেক বড় হওয়ায় চিন শিয়াও পথিমধ্যে দুবার রাস্তা জিজ্ঞেস করতে বাধ্য হয়েছিল। অবশেষে যখন প্রথম ভোরের আলো পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ল, তখন সে লুং হ হে বাণিজ্য সঙ্ঘের দেখা পেল।

বাণিজ্য সঙ্ঘের সামনের চওড়া রাস্তাটি বেশ প্রশস্ত ছিল। এই মুহূর্তে রাস্তায় কুড়িরও বেশি বড় বড় গাড়ি দাঁড়িয়ে রয়েছে। প্রতিটি গাড়িতে ছোট ছোট পতাকা লাগানো আছে। সামনের দশটির বেশি গাড়ির পতাকায় 'থিয়ান' এবং বাকি গাড়িগুলোতে 'তৌ' অক্ষরটি লেখা রয়েছে।

এই ভারী গাড়িগুলো সাধারণ পণ্যের গাড়ির মতো ছিল না। প্রতিটি গাড়ি টানার জন্য দুটি করে ঘোড়ার প্রয়োজন হতো এবং এগুলোতে প্রচুর পরিমাণ পণ্য বহন করা যেত।

চিন শিয়াও জানত যে এই সীমান্ত পার হওয়ার বিষয়টি বাণিজ্য সঙ্ঘের পূর্বপরিকল্পিত একটি কাজ। থিয়ান ও তৌ পরিবারকে টাঙের লোকেদের বাজারে বাণিজ্যে যাওয়ার জন্য ব্যবস্থা করা হয়েছিল। যেহেতু এত কষ্ট করে বাইরে যাওয়া হচ্ছে, তাই জনপ্রিয় জিনিসগুলো যত্নসহকারে প্রস্তুত করার পাশাপাশি পণ্যের পরিমাণও যত বেশি সম্ভব তত ভালো।

রাস্তাজগৎ জুড়ে কেবল গাড়িচালক ও ঘোড়াচালকদের ভিড় ছিল। চিন শিয়াওদের আসতে দেখে তারা কিছুটা অবাক হলো।

চিন শিয়াও ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে মাটিতে নামতেই শুনতে পেল ওপাশ থেকে নিং চি ফংয়ের ডাক আসছে, “ওয়াং ভাই, এদিকে।”

চিন শিয়াও তার ঘোড়ার চাবুকটি এগিয়ে আসা গেং শাওয়ের হাতে দিয়ে নিং চি ফংয়ের দিকে হাত নাড়ল। নিং চি ফং হেসে হেসে এগিয়ে এল। আজকের তার পোশাক আগের দিনের চেয়ে আলাদা ছিল—সে নীল রঙের কড়া কাপড়ের আঁটসাঁট পোশাক পরেছিল এবং কোমরে একটি শোলার টুপি ঝুলছিল। সে হেসে বলল, “তোমরা তো বেশ তাড়াতাড়ি এলে।”

“নিং দাদার আঘাত কেমন আছে?” চিন শিয়াও ভাবল যে গত দুদিন আগেও নিং চি ফং আহত ছিল, অথচ এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে তার কোনো বড় সমস্যা হয়েছে।

নিং চি ফং আলতো করে চিন শিয়াওয়ের কাঁধে হাত রাখল। চিন শিয়াওয়ের এই খোঁজখবর নেওয়া তাকে বেশ আবেগপ্রবণ করে তুলল, “সেদিন যদি তুমি আমাকে রক্ষা না করতে, তবে আমি হয়তো জীবিত ফিরতে পারতাম না। এই উপকারের কথা আমি মনে রেখেছি।”

“নিং দাদা দয়া করে এমন কথা বলবেন না।” চিন শিয়াও দ্রুত বলল, “তখন আমরা সবাই একসাথে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিলাম, তাই একে অপরের খোঁজ রাখা তো স্বাভাবিক।”

“জীবন-মৃত্যু, কথাটি দারুণ বলেছ।” নিং চি ফং জোরে হেসে উঠল, “আমার আর কোনো সমস্যা নেই। ওগুলো সামান্য কাটাছেঁড়ার ক্ষত ছিল, ভালো মানের মলম লাগানোর পর আরও কয়েকদিনের মধ্যে পুরোপুরি সেরে যাবে।”

চিন শিয়াও কুতূহলী হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমার আঘাত তো এখনো পুরোপুরি সারেনি। এই যাত্রায় উতু যাবা, রাস্তা অনেক লম্বা এবং এই দীর্ঘ পথচলা বেশ ক্লান্তিকর হবে, কে জানে হয়তো তোমার আঘাতেই আবার সমস্যা হতে পারে।”

“বড় সাহেবের সামনে ভুলেও এই কথা বলো না।” নিং চি ফং গম্ভীরভাবে বলল, “বড় সাহেব তো আমাকে তার সাথে যেতে দিতে চাননি। আমি অনেক বুঝিয়ে-সুঝিয়ে তাকে রাজি করিয়েছি। তুমি যদি তার সামনে এমন কথা বলো, তবে তিনি নিশ্চিত তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলবেন।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বড় সাহেব সীমান্ত পার হচ্ছেন, কী হতে পারে কেউ জানে না। আমি মারা গেলেও বড় সাহেবের সাথে থেকে তাকে রক্ষা করব।”

চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল, যাই হোক না কেন, ইউওয়েন ছেন চাওয়ের এই লোকগুলো তার প্রতি সত্যিই ভীষণ অনুগত।

“হ্যাঁ, কথা বলতে বলতে আসল কাজের কথাই ভুলে যাচ্ছিলাম।” নিং চি ফং তাড়াতাড়ি বলল, “আগে সবাই ঘরের ভেতরে চলো, পোশাক বদলে নাও।”

“পোশাক বদলাতে হবে?” চিন শিয়াও পেছনে একবার তাকিয়ে দেখল যে গেং শাও ও অন্যরাও এই শিবির থেকে আসার সময় সাধারণ পোশাকই পরে রয়েছে।

“শহর থেকে বের হওয়ার পর তোমরা সবাই লুং হ বাণিজ্য সঙ্ঘের দেহরক্ষী হয়ে যাবে।” নিং চি ফং বুঝিয়ে বলল, “বাণিজ্য সঙ্ঘের দেহরক্ষীদের জন্য বিশেষ পোশাক রয়েছে, যা তোমাদের জন্য তৈরি করে রাখা হয়েছে। ভেতরে গিয়ে সেগুলো পরে নাও।” সে গেং শাও ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আসলেই সবাই বেশ চৌকস ও সাহসী যোদ্ধা।”

চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল, যখন সব ব্যবস্থা করাই আছে, তখন তাদের নির্দেশনা মেনে নেওয়াই শ্রেয়।

নিং চি ফং সবাইকে বাণিজ্য সঙ্ঘের ভেতরে নিয়ে গেল। সেখানে পোশাক বদলানোর জন্য একটি বিশেষ ঘর ছিল। সবাই যখন পোশাক পাল্টাচ্ছিল, তখন নিং চি ফং অবশেষে আসল কথাটি পাড়ল, “তোমরা কি সবাই জানো এই যাত্রার মূল লক্ষ্য কী?”

“সবাইকে এখনো জানানো হয়নি।” চিন শিয়াও বলল।

“আচ্ছা, বন্ধুরা, এবার তোমাদের ডেকে পাঠানোর কারণ হলো এই বাণিজ্য দলকে উতু পর্যন্ত পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়া।” নিং চি ফং বলল, “এই পণ্যগুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কোনোভাবেই এগুলো খোয়া যাওয়া চলবে না। বড় সাহেব আশঙ্কা করছেন যে বাণিজ্য সঙ্ঘের লোকজন যথেষ্ট সাহসী নাও হতে পারে, তাই তিনি ওয়াং সেনাপ্রধানকে তোমাদের নিয়ে বাণিজ্য দলকে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন। বড় সাহেব বলেছেন, ফিরে আসার পর প্রত্যেককে বড় ধরনের পুরস্কার দেওয়া হবে।”

গেং শাও ও অন্যরা তখন জানতে পারল যে তারা উতুতে যাচ্ছে। বিষয়টি তাদের কিছুটা অবাক করল এবং গেং শাওয়ের চোখের কোণে এক শীতল ও কঠোর ভাব ফুটে উঠল।

চিন শিয়াও বিষয়টি লক্ষ করল এবং সে জানল যে উতুদের সাথে গেং শাওয়ের রক্তপিপাসু শত্রুতা রয়েছে। সুতরাং উতু যাওয়ার কথা শুনলেই তার মনে হত্যা করার ইচ্ছে জাগবে এটাই স্বাভাবিক।

“এখান থেকে টাঙের লোকেদের বাজার পর্যন্ত যদি সবকিছু ঠিকঠাক থাকে, তবুও অন্তত আধা মাসের বেশি সময় লাগবে।” নিং চি ফংয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল, “সীমান্তের ভেতরের অংশ তো বেশ নিরাপদ, কিন্তু একবার কু仑关 পার হয়ে গেলে সেটি সম্পূর্ণ উতুদের এলাকা। যে কোনো পরিস্থিতিতেই আমাদের সবাইকে ঐক্যবদ্ধ থাকতে হবে এবং এই দায়িত্বটি সফলভাবে শেষ করতে হবে।”

সবাই হাত জোড় করে বলল, “নির্দেশ পালন করব।”

চিন শিয়াও ও অন্যরা নিং চি ফংয়ের মতো একই ধরনের পোশাক পরে নিল এবং প্রত্যেকের জন্য একটি করে শোলার টুপিও দেওয়া হলো।

“বড় সাহেব কি এখনো আসেননি?”

“এসে গেছেন, পেছনের ঘরে তিনি উপ-সেনাপতি লিউয়ের সাথে কথা বলছেন।” নিং চি ফং বলল, “ঠিক আছে, বড় সাহেব ইতিমধ্যে নির্দেশ দিয়েছেন যে এই যাত্রায় বড় সাহেব নিজে হবেন রক্ষী বাহিনীর প্রধান এবং তুমি হবে উপ-প্রধান। পথিমধ্যে সমস্ত ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব তোমার ওপর ন্যস্ত থাকবে। বিশেষ করে এই যাত্রার রক্ষী বাহিনী—তোমার নিজের ভাইবোনেরা তো আছেই, তাছাড়া বাণিজ্য সঙ্ঘের দেহরক্ষী এবং আমাদের মতো বাকিরা—সবাই তোমার একক কমান্ডের অধীনে থাকবে।”

“এ কেমন কথা!” চিন শিয়াও বড় একটা ধাক্কা খেল এবং হাত নেড়ে বলল, “নিং দাদা, এটা... এটা তো হতে পারে না।”

ইউওয়েন ছেন চাও নিজে রক্ষী বাহিনীর প্রধান হবেন—এটি তো খুবই স্বাভাবিক একটি বিষয়। কিন্তু তাকে উপ-প্রধানের দায়িত্ব দেওয়া এবং বাণিজ্য দলের রক্ষীদের পরিচালনার ভার তার হাতে তুলে দেওয়া—বিষয়টি সত্যিই চিন শিয়াওকে বেশ অবাক করে দিয়েছিল।

ফ্যাট ফিশ ও অন্যদের তো সীমান্ত পার হয়ে যাওয়ার কথা ছিল। ফ্যাট ফিশ বা তা পং, এমনকি নিং চি ফং—সবারই তার চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞতা রয়েছে। নিয়ম অনুযায়ী এই মানুষগুলোর মধ্য থেকেই কাউকে উপ-প্রধান হিসেবে বেছে নেওয়া উচিত ছিল।

“হওয়ার না হওয়ার কিছু নেই।” নিং চি ফং হেসে বলল, “বড় সাহেব যে বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেন, তা আর পরিবর্তন করেন না। তুমি উপ-প্রধান হবে—এ নিয়ে আমাদের কারও কোনো আপত্তি নেই। হা হা, আমি জানি তুমি মনে করছ ফ্যাট ফিশ হয়তো এর জন্য বেশি উপযুক্ত, কিন্তু সত্যি বলতে যদি তাকে সবাইকে নির্দেশ দেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হতো, তবে ওই ঝাও লোকটা টাঙের বাজার পর্যন্ত একটানা বকে যেত। বড় সাহেব এমন ব্যবস্থা করেছেন যাতে ঝাও আর বকরবকর করতে না পারে, আর আমরাও একটু শান্তি পাই।”

চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল যে নিং চি ফংয়ের কথাটি একদম ঠিক। ইউওয়েন ছেন চাও যখন এই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন নিশ্চয়ই তিনি গভীরভাবে ভেবেচিন্তেই নিয়েছেন। সুতরাং তার বিরোধিতা করে আর লাভ নেই।

পোশাক বদলানোর পর সে ঘর থেকে বেরিয়ে উঠোনে এসে পৌঁছাল। চিন শিয়াও যখন সবাইকে নিয়ে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন নিং চি ফং বলে উঠল, “ওয়াং ভাই, তাড়াহুড়ো করে বের হওয়ার দরকার নেই। বড় সাহেব বলেছেন একটু পর তোমরা সবাই মিলে প্রার্থনা করবে, আমি তোমাকে আগে সেখানে নিয়ে যাচ্ছি।” সে গেং শাও ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “বন্ধুরা নিশ্চয়ই এখনো সকালের নাস্তা করেনি।” সে একটি নির্দিষ্ট দিকে হাত দিয়ে ইশারা করে বলল, “তোমরা ওই দরজা দিয়ে সোজা সামনে একটু এগিয়ে গেলে হলুদ রঙের দরজাসংবলিত একটা ঘর পাবে। সেখানে সকালের নাস্তা প্রস্তুত করা আছে, সবাই গিয়ে কিছু খেয়ে নাও। খাওয়ার পর বাইরে রাস্তায় অপেক্ষা করো।”

গেং শাও চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল, আর চিন শিয়াও মাথা নাড়ল। তখন সবাই নিং চি ফংয়ের উদ্দেশে হাত জোড় করে সকালের নাস্তা করার জন্য খাবার ঘরের দিকে রওনা দিল।

“ওয়াং ভাই, বড় সাহেবের চোখের দৃষ্টি সত্যিই প্রখর, তিনি ভুল মানুষ বেছে নেননি।” নিং চি ফং গেং শাও ও অন্যদের পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাদের চোখের দিকে তাকালেই বোঝা যায় তারা তোমাকে পুরোপুরি মেনে নিয়েছে। তুমি তাদের আগুনে ঝাঁপ দিতে বললেও তারা একবারের জন্যও অস্বীকার করবে না।”

চিন শিয়াও কিছু বলার আগেই পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “নিং পঞ্চম ভাই, সকালের নাস্তা কি হয়ে গেছে?”

চিন শিয়াও মাথা ঘুরিয়ে শব্দের উৎসস্থলটি দেখল। সে দেখল দামি রেশমি পোশাক পরা দুজন মধ্যবয়সী লোক হেঁটে আসছে—একজন লম্বা, অন্যজন খাটো। লম্বা মানুষটির পরনে ছিল বেগুনি রঙের রেশমি কোট এবং খাটো মানুষটির গায়ে ছিল নীল রঙের কোট। তাদের বয়স প্রায় কাছাকাছি, দুজনেরই বয়স পঞ্চাশের কোঠায়।

“থিয়ান দোকানদার, তৌ দোকানদার।” নিং চি ফং হাত জোড় করে হেসে বলল, “আপনাদের পরিচয় করিয়ে দিই। ওয়াং ভাই, এই দুজনকে আপনি আগেই চেনেন। আর দোকানদার মহাশয়, ইনি হলেন ওয়াং সেনাপ্রধান। বড় সাহেব নির্দেশ দিয়েছেন যে ওয়াং সেনাপ্রধান উপ-প্রধান হিসেবে বাণিজ্য দলের সমস্ত রক্ষীকে পরিচালনা করবেন এবং বাণিজ্য দলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবেন। আপনারা আগে একে অপরের সাথে পরিচিত হয়ে নিন।”

“ওহ, আপনিই ওয়াং সেনাপ্রধান! আমি থিয়ান হথং।” খাটো মানুষটি বেশ নাদুসনুদুস ও গোলগাল ছিল। তার হাসিখুশি মুখটি দেখে মনে হচ্ছিল কোনো বুদ্ধ মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে এবং তার অভিব্যক্তি বেশ দয়ালু ছিল, “তরুণ বয়সেই এমন বীরত্ব! বড় সাহেব আমাদের আগেই বলেছেন যে হো পাই হু ইং থেকে দক্ষ যোদ্ধাদের এনে বাণিজ্য দলের সুরক্ষা দেওয়া হবে। আগে আমাদের মনে কিছুটা সংশয় ছিল, কিন্তু এখন ওয়াং সেনাপ্রধান এসে যাওয়ায় আমাদের মন অনেকটাই শান্ত হয়েছে।”

দোকানদার তৌ যদিও মৃদু হাসলেন, তবুও চিন শিয়াও পরিষ্কার দেখতে পেল যে সেই হাসিটি খুবই কৃত্রিম ছিল এবং তার চেহারায় গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।