একশ পনেরোতম অধ্যায়: অগ্রগামী দল

“ ওরা এসে পৌঁছেছে।” ইউওয়েন চেংচাও মৃদু স্বরে বললেন: “তবে গতিটা বড্ড ধীর।”

প্যাটি ফিশ ওরফে মোটা মাছের নির্দেশে তখনই মশাল জ্বালানো হলো এবং বাতাসে তা কয়েকবার ঘুরিয়ে সংকেত দেওয়া হলো।

অশ্বারোহী বাহিনী দ্রুত তাদের গতি কমিয়ে আনল। শীঘ্রই দেখা গেল, কয়েকজন অশ্বারোহী দ্রুতবেগে এগিয়ে আসছে। কাছে আসতেই তারা ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল। তাদের একজন জিজ্ঞেস করল, “দাদা কি এখানে আছেন?” সে দ্রুত কদম ফেলে এগিয়ে এল। কিন শিয়াও ভালোভাবেই দেখতে পেল, আগন্তুক আর কেউ নয়, ইউওয়েন পরিবারের ছোট公子 ইউওয়েন চেংলিং।

হোয়াইট টাইগার ব্যাটালিয়নের সেনাপতি ইউয়ান শাংইউ ইউওয়েন চেংলিংয়ের ঠিক পেছনেই ছিলেন।

“ছোট公子, সেনাপতি মহোদয়!”

কিন শিয়াও, মোটা মাছ এবং অন্যরা হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

ইউওয়েন চেংলিং মৃদু হাসলেন। ইউওয়েন চেংচাও তখন এগিয়ে এলেন। ছোট公子 ইউওয়েন চেংচাওয়ের সামনে হাত জোড় করে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “দাদা!”

“হুম।” ইউওয়েন চেংচাও শুধু এইটুকু বলেই ঘাসের ওপর বসে পড়লেন। তিনি চেন ঝিতাইয়ের আঁকা মানচিত্রটি মেলে ধরলেন এবং বললেন, “মানচিত্র তৈরি হয়ে গেছে। সেনাপতি ইউয়ান, এদিকে এসে দেখুন।”

ইউয়ান শাংইউ এগিয়ে এসে ঝুঁকে বসলেন। ইউওয়েন চেংলিং সামান্য ইতস্তত করে তিনিও এগিয়ে এলেন। কয়েকজনে মিলে মানচিত্রটি ঘিরে ধরলেন, আর মশালের আলো তাতে পড়ল।

ইউওয়েন চেংলিংকে এগিয়ে আসতে দেখে কিন শিয়াও কিছুটা অবাকই হলো। আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল যে, এই দিকটা সফল হলে নিকটস্থ গোয়েন্দারা ঘোড়ায় চড়ে খবর দেবে এবং ইউয়ান শাংইউ অবিলম্বে লোকজন নিয়ে ছুটে আসবেন। মূল পরিকল্পনায় ইউওয়েন চেংলিংয়ের আসার কোনো কথা ছিল না।

যদিও বিষয়টি অপ্রত্যাশিত, তবে গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যায়, চেংলিংয়ের এই অভিযানের সঙ্গী হওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। ইউওয়েন পরিবারে চেংলিং এখন প্রভাবশালী। এর পেছনে বৃদ্ধ লর্ড বা侯爷-এর স্নেহ যেমন আছে, তেমনি আছে লেডি কিউং এবং আঙ্কেল মেংয়ের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সমর্থন।

সাহস আর খ্যাতির কথা বলতে গেলে, বড়公子 ইউওয়েন চেংচাও তীরন্দাজি ও অশ্বারোহণে অনন্য। তিনি অনেক আগেই দস্যু দমনের যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন এবং নিজ হাতে অনেক ডাকাতকে হত্যা করেছেন। তার এই বিশাল খ্যাতি ছোট公子 ইউওয়েন চেংলিংয়ের পক্ষে স্পর্শ করা কঠিন।

এখন দস্যু দমনের এই সুযোগ পাওয়া গেছে, ছোট公子 তা হাতছাড়া করতে চাইবেন না। যদিও তিনি নিজে দস্যু নিধনে কতটা সফল হবেন তা অনিশ্চিত, তবুও এই অভিযানের ময়দানে উপস্থিত থাকা মানেই ভবিষ্যতে নিজের কৃতিত্বের খাতায় যোগ করার মতো একটি অধ্যায় তৈরি করা।

“বড়公子, এই মানচিত্রে খুব একটা ভুল থাকার কথা নয়।” ইউয়ান শাংইউ খুঁটিয়ে দেখার পর বললেন, “এখানে ক্যাম্প, চেকপয়েন্ট এবং যাতায়াতের পথগুলো পরিষ্কারভাবে চিহ্নিত করা হয়েছে। ঝুলন্ত সেতুর দুই পাশের অবস্থাও বেশ স্পষ্ট। এমনকি পাহাড়ের পেছনের চেকপয়েন্টগুলোতে যদি কোনো ছোটখাটো ভুলও থাকে, তবুও সমস্যা হবে না। একবার ঝুলন্ত সেতু পার হয়ে পাহাড়ের পেছনে পৌঁছাতে পারলে, ডিং জিশিউর লোকজন আমাদের আক্রমণের মুখে টিকতে পারবে না।” তিনি মানচিত্রের ওপর আঙুল রেখে বললেন, “এখন সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো, সামনের পাহাড়ের চেকপয়েন্টগুলোতে কোনো সমস্যা আছে কি না।”

“চেন প্রধান, এদিকে আসুন।” ইউওয়েন চেংচাও পেছন ফিরে না তাকিয়েই ডাক দিলেন।

চেন ঝিতাই দূর থেকে বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী দেখতে পেয়েছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে সরকারি বাহিনী এবার চিকুং গিরিপথ দখলের জন্য বড় ধরনের আঘাত হানতে যাচ্ছে। ভয়ে তার বুক কাঁপছিল। তিনি অত্যন্ত সতর্কভাবে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বললেন, “বড়公子, কী আদেশ?”

অন্যদের ইউওয়েন চেংচাওকে 'বড়公子' বলতে শুনে তিনিও একই সম্বোধন করলেন, যাতে বড়公子 তার আনুগত্য বুঝতে পারেন এবং তার প্রাণটি বেঁচে যায়।

“সামনের পাহাড়ের চেকপয়েন্টগুলোতে কিছু বাদ পড়েনি তো?” ইউওয়েন চেংচাও মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

চেন ঝিতাই তড়িঘড়ি করে বললেন, “একদম না, কিছুই বাদ পড়েনি। বড়公子, দ্বিতীয় প্রধান... মানে, ঝাং শুবু বিগত কয়েক মাস ধরে অসুস্থ। আগে আমরা দুজনে পালা করে সামনের পাহাড় পাহারা দিতাম। গত কয়েক মাস ধরে প্রতি রাতে আমি একাই পুরো এলাকা ঘুরে দেখেছি, প্রতিটি চেকপয়েন্ট পরীক্ষা করেছি। ডিং জিশিউ বলেছিল, সরকারি বাহিনী যদি চিকুং গিরিপথ আক্রমণ করতে চায়, তবে ঝুলন্ত সেতুই হবে একমাত্র পথ। তাই সামনের পাহাড় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এখানে বিন্দুমাত্র অবহেলা করা যাবে না।”

“অপ্রয়োজনীয় কথা ছাড়ুন।” ইউওয়েন চেংচাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “শুধু বলুন, সামনের পাহাড়ে মোট কয়টি চেকপয়েন্ট আছে এবং কতজন লোক আছে?”

“আটটি চেকপয়েন্ট, ষোলোজন লোক।” চেন ঝিতাই তৎক্ষণাৎ উত্তর দিলেন, “ষোলোজন দিনরাত পালা করে কাজ করে, প্রতি চেকপয়েন্টে দুজন করে।”

“মানচিত্রে ঠিক আটটি চেকপয়েন্টই চিহ্নিত আছে।” ইউয়ান শাংইউ বললেন, “চারটি প্রকাশ্য, চারটি গুপ্ত।” তিনি চেন ঝিতাইয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “মনে রেখো, যদি এই অভিযানে তুমি সরকারি বাহিনীকে ডিং জিশিউকে নির্মূল করতে সাহায্য করতে পারো, তবে কেবল অপরাধই মাফ হবে না, বরং তুমি পুরস্কৃত হবে। কিন্তু যদি একটিও ভুল তথ্য দাও, তবে তোমার মুণ্ডু থাকবে না। বুঝেছ?”

“আমি আমার প্রাণের বিনিময়ে কথা দিচ্ছি, ভুল হবে না।” চেন ঝিতাই দৃঢ়কণ্ঠে বললেন, “যদি একটিও ভুল হয়, আপনাদের আর হাত দিতে হবে না, আমি নিজেই নিজের গলা কেটে ফেলব।”

“যাও।” ইউওয়েন চেংচাও হাত নাড়লেন। কেউ একজন চেন ঝিতাইকে সরিয়ে নিল। এরপর ইউওয়েন চেংচাও বললেন, “দক্ষিণে চল্লিশ মাইল গেলেই চিকুং গিরিপথ। দিনের বেলা তারা উঁচু স্থান থেকে সব দেখতে পায়, কাছে গেলেই ধরা পড়ে যাব। ভাগ্য ভালো যে আজ রাতে চাঁদ নেই, আকাশ আমাদের সহায়।” কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, “সেনাপতি ইউয়ান, আমি আমার লোক নিয়ে আগে গিরিপথে যাব এবং আটটি চেকপয়েন্ট দ্রুত পরিষ্কার করব। সফল হলে পাহাড়ের ওপর আটবার মশাল ডানে-বামে ঘোরাব। তখন আপনি...!” তিনি কথা থামিয়ে নীরব থাকা ছোট公子কে একবার আড়চোখে দেখে নিয়ে বললেন, “আপনি এবং চেংলিং আগুনের সংকেত দেখা মাত্রই দ্রুতবেগে এগিয়ে আসবেন।”

ইউয়ান শাংইউ মাথা নাড়লেন, “ঘোড়ার খুরে আমরা কাপড় জড়িয়ে নিয়েছি, খুব একটা শব্দ হবে না। বড়公子 সফল হওয়ার পর, আমি এবং ছোট公子 অবিলম্বে আক্রমণ করব।”

“দাদা, সামনের পাহাড় পরিষ্কার করার দায়িত্ব কি আমি নেব?” ইউওয়েন চেংলিং ইতস্তত করে বললেন, “পাহাড়ের অবস্থা অজানা, ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না।”

ইউওয়েন চেংচাও শান্তভাবে বললেন, “আমি যখন পরিকল্পনা করে ফেলেছি, তখন আর তর্কের দরকার নেই।” তিনি মানচিত্রের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “চেকপয়েন্টগুলো পরিষ্কার করার পর, চেন ঝিতাইকে ব্যবহার করে পেছনের ঝুলন্ত সেতুটি নামানো যাবে। আমার অনুমান যদি সঠিক হয়, ডিং জিশিউ খুব সতর্ক, সে একসাথে অনেককে সেতু পার হতে দেবে না। আর বেশি লোক দেখলে সন্দেহ করতে পারে। তাই আমি কয়েকজন দক্ষ লোক নিয়ে চেন ঝিতাইয়ের সাথে সেতু পার হব। সেতু পার হয়েই আমি পাহারাদারদের নিয়ন্ত্রণ করব। তখন তোমরা দ্রুত পার হয়ে আসবে। একবার পাহাড়ের পেছনে ঢুকে পড়লে, অর্ধেক লোক দিয়ে ঝুলন্ত সেতু পাহারা দিলেই ডিং জিশিউর পালানোর কোনো পথ থাকবে না।”

ইউয়ান শাংইউ সায় দিয়ে বললেন, “বড়公子-এর পরিকল্পনা খুবই নিখুঁত। চিকুং গিরিপথের পেছনের পাহাড় বিশাল, ডিং জিশিউর হয়তো অনেক লুকানোর জায়গা আছে, কিন্তু আমরা পুরো গিরিপথ কব্জায় আনতে পারলে তন্ন তন্ন করে খুঁজে তাকে বের করবই।”

ইউওয়েন চেংচাও মানচিত্রটি তুলে নিয়ে ইউয়ান শাংইউয়ের হাতে দিয়ে বললেন, “আপনি আগে মানচিত্রটি নিয়ে আপনার লোকদের সাথে আলোচনা করুন, কীভাবে গিরিপথে প্রবেশ করে আক্রমণ করবেন।” ইউয়ান শাংইউ মানচিত্রটি নেওয়ার পর, তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “মোটা মাছ, দাপং, আর ম্যাডম্যান, তোমরা আটজন দক্ষ লোক বেছে নাও যারা আমার সাথে যাবে।” পাশে থাকা কিন শিয়াওকে দেখে তিনি একটু থামলেন, তারপর বললেন, “ওয়াং শিয়াও, তুমিও আমার সাথে যাবে।”

কিন শিয়াও মাথা নত করে বললেন, “আদেশ পালন করব।”

“দাদা, লোকজন কি বড্ড কম হয়ে গেল না?” ইউওয়েন চেংলিং দ্রুত বললেন, “আর কিছু লোক নিলে কেমন হয়?”

“প্রয়োজন নেই।” ইউওয়েন চেংচাও বললেন, “এই চেকপয়েন্টগুলো আলাদা আলাদা, একটি একটি করে সমাধান করা যাবে। লোক বেশি হলে বরং ধরা পড়ার ভয় থাকবে।” তিনি কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ে থামলেন। ইউওয়েন চেংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দস্যুদের মারার সময় তুমি হঠকারী কিছু করবে না। পাহাড়ের ভূপ্রকৃতি দুর্গম, অনেক জায়গায় ওঁৎ পেতে শত্রু থাকতে পারে, সাবধানে থেকো।”

ইউওয়েন চেংলিং গভীরভাবে মাথা নত করে বললেন, “দাদা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিজের যত্ন নেব। দাদাও সাবধানে থাকবেন।”

ইউওয়েন চেংচাও মৃদু আওয়াজ করলেন।

মোটা মাছ দেরি না করে আটজন তলোয়ারধারী যোদ্ধা বেছে নিল। তাদের সাথে দাপং, নিং ঝিফেং, কিন শিয়াও এবং ইউওয়েন চেংচাও নিজে—সব মিলিয়ে তেরোজন। তারা দস্যুদের পোশাক পরে প্রস্তুত হলো এবং অশ্বারোহী বাহিনী থেকে চৌদ্দটি ঘোড়া নিয়ে চেন ঝিতাইয়ের দেখানো পথে রওনা হলো। চেন ঝিতাইয়ের হাতে অস্ত্র নেই, মনে মনে অসহায় বোধ করলেও ইউওয়েন চেংচাওয়ের নির্দেশ মানা ছাড়া উপায় ছিল না। সে তার দুটি কুড়াল কোমরে ঝুলিয়ে নিল।

ইউওয়েন চেংচাও সময় নষ্ট না করে ঘোড়ায় চড়লেন এবং লাগাম টেনে গিরিপথের দিকে রওনা হলেন। ঘোড়ার খুরে কাপড় জড়ানো থাকায় প্রায় কোনো শব্দই হচ্ছিল না। রাত যেন কালির মতো ঘন। ত্রিশ-চল্লিশ মাইল পথ পাড়ি দিতে খুব একটা সময় লাগল না। কিন শিয়াও দলের সাথে দ্রুতবেগে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে থাকা ইউওয়েন চেংচাওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বুঝতে পারল, এই চিকুং গিরিপথ আক্রমণের পেছনে ইউওয়েন চেংচাওয়ের উদ্দেশ্য কেবল ডিং জিশিউকে নির্মূল করা নয়।

সত্যি বলতে, ডিং জিশিউর মতো পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা দস্যু পশ্চিম লিন অঞ্চলে অসংখ্য। ছোটখাটো ডাকাত দলের তো শেষ নেই। ডিং জিশিউর দলে দুইশ জনের মতো লোক আছে, যা একসময় কিছুটা প্রভাবশালী মনে হতে পারে। কিন্তু পশ্চিম লিনের অভিজাত পরিবারের কাছে এটি পাত্তাই পাওয়ার মতো নয়।

এই দুইশ জনের বেশিরভাগই হতদরিদ্র মানুষ, যাদের বেঁচে থাকার আর কোনো উপায় ছিল না। তাদের কোনো প্রশিক্ষণ নেই। সাধারণ মানুষের ওপর হয়ত তারা অত্যাচার করতে পারে, কিন্তু প্রশিক্ষিত সরকারি বাহিনীর সামনে তারা টিকতেই পারবে না। পশ্চিম লিনের তিনটি কাউন্টিতে প্রতি বছরই অভাবের তাড়নায় মানুষ দস্যু হয়। তিনটি বড় অভিজাত পরিবার যদি এসব দস্যু নির্মূল করতে চাইত, তবে তা হতো দিবাস্বপ্নের মতো। যতক্ষণ সাধারণ মানুষের পেটে ভাত নেই, ততক্ষণ দস্যু নির্মূল করা অসম্ভব।

প্রতিবার দস্যু দমনের যুদ্ধে হতাহতদের ক্ষতিপূরণ আর বিজয়ীদের পুরস্কারের পেছনে অনেক টাকা খরচ হয়। তাই যদি দস্যুরা অভিজাতদের স্বার্থে আঘাত না করে, তবে তারা সাধারণত চোখ বন্ধ করে থাকে। আসলে, পশ্চিম লিনের তিনটি রক্ষীবাহিনীর মূল উদ্দেশ্যই হলো দস্যু দমন। যদি সব দস্যু শেষ হয়ে যায়, তবে রক্ষীবাহিনীর আর অস্তিত্বের প্রয়োজন কী?

যদিও ইউওয়েন পরিবারের ঘোড়ার খামার লুট হয়েছে, এবং ছোট公子-এর মতে এর পেছনে ডিং জিশিউর হাত থাকার সম্ভাবনা আছে, তবুও তার কোনো অকাট্য প্রমাণ নেই। স্বাভাবিকভাবে, প্রমাণ ছাড়া ইউওয়েন পরিবার এই অভিযানে নামত না। কিন্তু ইউওয়েন চেংচাও এই অজুহাতকে কাজে লাগিয়ে ডিং জিশিউর আস্তানা খুঁজে বের করার পর কোনো দ্বিধা ছাড়াই এই আক্রমণ পরিচালনা করছেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, বৃদ্ধ লর্ড ইউওয়েন চ্যাং-ইও এই অভিযানে বাধা দেননি। কারণ, লর্ডের অনুমতি ছাড়া চেংচাওয়ের পক্ষে সৈন্য সমাবেশ করা অসম্ভব ছিল।

হোয়াইট টাইগার ব্যাটালিয়নের অভিযানে নামার জন্য অন্তত প্রথাগতভাবে সামরিক দপ্তরের অনুমতির প্রয়োজন হয়। লর্ড কথা না বললে, কেবল চেংচাওয়ের পক্ষে এই নির্দেশ কার্যকর করা অসম্ভব ছিল। কিন শিয়াও মনে মনে বুঝেছিল, ইউওয়েন চেংচাওয়ের এই দ্রুত পদক্ষেপের পেছনে হয়তো নিজের খ্যাতি বাড়ানো বড় কারণ, তবে তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ হলো ডিং জিশিউর মুখ থেকে সেই ঘোড়া চুরির আসল সত্য বের করা। এমনকি সম্ভব হলে, সেই তুসান জাতি কেন তাকে হত্যার চেষ্টা করেছিল, তার নির্দেশদাতা কে—সেই রহস্যও তিনি সমাধান করতে চান।

হয়তো তিনি মনে মনে উত্তরটি জানেন, কিন্তু তার সেই ধারণাকে প্রমাণ করার জন্য বাস্তব প্রমাণের প্রয়োজন ছিল।