অধ্যায় ১৩৪ উপহার প্রদান

প্র(ফা)ন দুই দিন দুই রাত চোখ এক করেন নি, প্রচণ্ড ক্লান্ত ছিলেন। গেং শাওয়ের তালিকা লেখা শেষ হলে তা একবার দেখে তিনি সাথে সাথেই শুয়ে পড়ে ঘুমিয়ে গেলেন।

এই ঘুম ভাঙল গোধূলি লগ্নে। এর মধ্যে অবশ্য কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস করেনি। ঘুম থেকে ওঠার পর তার মন ও শরীর একদম চাঙ্গা হয়ে গেল, যেন গত দুই দিনের সমস্ত ক্লান্তি ও পরিশ্রম নিমেষেই দূর হয়ে গেছে।

তিনি লুদুইঝেনকে আদেশ দিলেন তালিকাভুক্ত সেই নয়জনকে ডেকে আনতে, আর সাথে ডাকলেন গেং শাওকে।

সবাই উপস্থিত হওয়ার পর লুদুইঝেন বুঝতে পারছিলেন না আসলে কী ঘটেছে, তবে তিনি বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেলেন না।

গেং শাওসহ হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের দশজন সাহসী ও শক্তিশালী যোদ্ধা প্র(ফা)নের তাঁবুতে দুই সারিতে দাঁড়িয়ে রইলেন।

তাদের প্রত্যেকেই ছিলেন দীর্ঘকায়, চওড়া কাঁধের অধিকারী এবং অত্যন্ত বলশালী। প্র(ফা)ন একজন রাইডিং অফিসার হওয়া সত্ত্বেও বয়স সবেমাত্র কুড়ির কোঠায়। উচ্চতায় তিনি এই লোকগুলোর চেয়ে অনেকটাই খাটো ছিলেন, তাই তাদের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে কিছুটা বেমানান লাগছিল।

কিন্তু উপস্থিত প্রত্যেকের মুখেই ছিল গভীর শ্রদ্ধার ভাব।

তাত্তাও সাম্রাজ্যের সৈন্যদের কাছে জন্মপরিচয় বা বংশমর্যাদা কখনোই গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, তাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না রূপ-সৌন্দর্যও; তারা কেবল দেখত কার কতটুকু শক্তি ও সামর্থ্য আছে।

তাত্তাও সাম্রাজ্য সামরিক শক্তির ওপর প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, আর এই বীরত্ব ও সাহসিকতার স্পিরিট প্রতিটি তাত্তাও নাগরিকের রক্তে মিশে আছে।

যদিও বর্তমান তাত্তাও সাম্রাজ্য অতীতের সেই স্বর্ণযুগের সাথে তুলনীয় নয়, তবুও তাত্তাও সেনাবাহিনীর অতীতের সেই অপ্রতিরোধ্য ক্ষমতা ও বিশ্বজয়ের গৌরব প্রতিটি তাত্তাও মানুষের মনে চিরজাগরূক গর্বের বিষয় হয়ে রয়েছে।

সেনাবাহিনীতে নিজের অবস্থান শক্ত করতে এবং সৈন্যদের শ্রদ্ধা ও আনুগত্য অর্জন করতে হলে কেবল একটিই উপায় আছে—তা হলো যুদ্ধক্ষেত্রের অর্জন বা সামরিক কৃতিত্ব। সৈন্যবাহিনীর কাছে সামরিক অর্জনই সবকিছুর ঊর্ধ্বে।

যদি প্র(ফা)নের টাইগার-সেমিং স্টোন উত্তোলন করা এবং ব্ল্যাক ওভারলর্ড নামের শক্তিশালী ঘোড়াটিকে পোষ মানানো সৈন্যদের মুগ্ধ করে থাকে, তবে ডি জিজিউয়ের বিরুদ্ধে এই বিজয়ের কৃতিত্ব সৈন্যদের তার প্রতি আরও শ্রদ্ধায় অবনত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

গেং শাও বা অন্য কেউ প্র(ফা)নের তরুণ বয়স দেখে সামান্যতম অবমূল্যায়ন বা অসম্মান করলেন না। তারা সবাই বন্দুকের মতো সোজা এবং পাইন গাছের মতো ঋজু হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

প্র(ফা)ন হেসে বললেন, "একটি বিশেষ কাজের জন্য লোকবল প্রয়োজন। আমি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছি খুব বেশি দিন হয়নি, তাই কে প্রকৃত দক্ষ যোদ্ধা তা আমার জানা নেই। সে কারণে আমি গেং শাওকে আমার জন্য লোক বেছে দিতে বলেছিলাম। সে আমাকে যে তালিকাটি দিয়েছে তাতে আপনাদের নয়জনের নাম রয়েছে। অন্তত গেং শাওয়ের বিচারে আপনারা সবাই হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের সেরা বীর যোদ্ধা।"

গেং শাওয়ের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না, তবে বাকিরা একবার গেং শাওয়ের দিকে তাকালেন এবং তাদের চোখে কৃতজ্ঞতার আভা ফুটে উঠল।

গেং শাও ইতিপূর্বে ফায়ার ক্যাভালরির রাইডিং অফিসার ছিলেন এবং অত্যন্ত দক্ষ হওয়ায় ফায়ার ক্যাভালরিতে তার দারুণ প্রতিপত্তি ছিল।

যদিও সেই রাতে প্র(ফা)নের কাছে তিনি পরাজিত হয়েছিলেন, তবুও অনেকেই প্র(ফা)নকে শ্রদ্ধা করার পাশাপাশি গেং শাওয়ের প্রতি তাদের সম্মান হারাননি। যখন গেং শাওকে হর্স ফিড ইয়ার্ডে বদলি করা হয়, তখন অনেক সেনাই তার জন্য মনে মনে অবিচার বোধ করেছিল।

নয়জন যখন শুনতে পেলেন যে গেং শাও স্বয়ং তাদের বেছে নিয়েছেন, তখন তারা বুঝলেন এটিই সাবেক রাইডিং অফিসারের পক্ষ থেকে তাদের প্রতি সর্বোচ্চ স্বীকৃতি। স্বভাবতই তাদের মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল।

প্র(ফা)ন নিচু গলায় বললেন, "তবে এই কথাটি আপনারা কাউকে বলবেন না। অন্য কেউ যদি জানতে পারে, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই গেং শাওয়ের ওপর ক্ষুব্ধ হবে এবং তখন বাইরে গেং শাওয়ের চলাফেরা করা কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।"

সবাইকে হঠাৎ ডেকে পাঠানোর কারণে শুরুতে তারা কিছুটা বিচলিত থাকলেও প্র(ফা)নের কথা শুনে তারা হেসে ফেললেন। এমনকি গম্ভীর প্রকৃতির গেং শাওয়ের ঠোঁটের কোণেও এক টুকরো হাসি ঝিলিক দিয়ে গেল। তাঁবুতে মুহূর্তের মধ্যে একটা হালকা ও স্বস্তিদায়ক পরিবেশ তৈরি হলো।

কেউ কেউ মনে মনে ভাবলেন, ওয়াং রাইডিং অফিসার দেখতে তরুণ হলেও সামাজিক আচার-আচরণে বেশ পাকা। কেবল একটি কথা বলেই তিনি সবার অস্বস্তি দূর করে দিলেন।

তারা অবশ্য জানতেন না যে প্র(ফা)ন জিয়াজি প্রিজন ক্যাম্পে নানা ধরনের মানুষের সংস্পর্শে এসেছিলেন এবং বয়সের তুলনায় মানুষের মন বুঝতে পারার ক্ষেত্রে তার অভিজ্ঞতা ছিল অনন্য।

"আমি আগেই বলেছি, একটি কাজের জন্য লোকবল প্রয়োজন এবং আমাদের দীর্ঘ সময়ের জন্য বাইরে যেতে হবে।" প্র(ফা)নের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "এই যাত্রা যে খুব মসৃণ হবে না তা নিশ্চিত। তাছাড়া আমরা ঠিক কোথায় যাচ্ছি তাও আমি এখনই আপনাদের বলব না। আপনাদের মধ্যে কেউ যদি যেতে না চান, তবে এখনই তা বলতে পারেন।"

সবাই মাথা উঁচু করলেন। অবশেষে গেং শাও মুখ খুললেন, "রাইডিং অফিসার, এই ভাইদের ঘোড়সওয়ারি ও তীরন্দাজি এই ক্যাম্পের সবার চেয়ে সেরা এবং তাদের রয়েছে অসামান্য সাহস। আমি বিশ্বাস করি, পাহাড়ের চূড়া হোক কিংবা আগুনের কুণ্ডলী হোক, রাইডিং অফিসারের একটিমাত্র আদেশের অপেক্ষায় এরা চোখও পলক ফেলবে না।"

"রাইডিং অফিসার মহোদয়ের যেকোনো নির্দেশ পালনে আমরা প্রস্তুত!" নয়জন একসঙ্গে এক হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়লেন।

প্র(ফা)ন হেসে বললেন, "সবাই উঠুন। গেং শাও যখন বলছেন, তখন নিশ্চয়ই ভুল কিছু নেই। তবে আপনারা খুব বেশি ঘাবড়ে যাবেন না। যদিও আমাদের বিপদে পড়ার সম্ভাবনা রয়েছে, তার মানে এই নয় যে আমরা নিশ্চিতভাবেই বিপদে পড়ব। আর যদি সত্যিই কোনো বিপদের মুখোমুখি হতে হয়, তবে আমি বলব আমাদের প্রতিপক্ষই আসল বিপদের মুখে পড়বে, কারণ আমাদের হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের লোকেরা মুখের গ্রাস ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয়।"

সবাই উঠে দাঁড়ালেন এবং প্র(ফা)নের কথা শুনে তাদের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল।

প্র(ফা)ন গম্ভীরসুরে বললেন, "আপনাদের সাথে পরিচয় হওয়ার পাশাপাশি আরেকটি নির্দেশ দেওয়ার আছে। এই যাত্রায় আপনাদের একে অপরের খেয়াল রাখতে হবে। কোনো বিপদে পড়লে সবাইকে গেং শাওয়ের আদেশ মেনে চলতে হবে। জরুরি পরিস্থিতিতে আমার কথা না শুনলেও চলবে, কেবল গেং শাওয়ের নির্দেশ অমান্য করা যাবে না।"

গেং শাও চমকে গিয়ে বললেন, "মহাভার... আপনি...!"

প্র(ফা)ন বললেন, "আপনি যখন এত মানুষের মধ্য থেকে ওদের বেছে নিয়েছেন, তখন নিশ্চয়ই তাদের শক্তি ও দুর্বলতা সম্পর্কে আপনার সম্যক ধারণা আছে। ওদের সাথে আপনার দীর্ঘদিনের পরিচয়, তাই কীভাবে তাদের মধ্যে নিখুঁত সমন্বয় ঘটাতে হয় তা আপনি জানেন। সত্যি বলতে কী, পাথর তোলা কিংবা ঘোড়া পোষ মানানোর ক্ষেত্রে হয়তো আপনারা আমার সমকক্ষ হতে পারবেন না, কিন্তু যুদ্ধ পরিচালনার ক্ষেত্রে আমি গেং শাওয়ের ধারেকাছেও যেতে পারব না।"

গেং শাওয়ের ঠোঁট দুটি নড়ে উঠল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন প্র(ফা)ন এই কথা বলে তাকে সর্বোচ্চ সম্মান দিয়েছেন।

জরুরি পরিস্থিতিতে এই সৈন্যদের নিজের আদেশ মানতে বলা মানেই প্র(ফা)ন তার ওপর অগাধ আস্থা রেখেছেন। মনের মধ্যে নানা অনুভূতির জোয়ার বইতে থাকায় তিনি এক হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে হাত জোড় করে বললেন, "এই অধম আদেশ পালন করলাম।"

বাকিরা মনে মনে অবাক হলেন। তারা ভাবলেন, গেং শাও তো এখন আর রাইডিং অফিসার নন, এমনকি তিনি আনুষ্ঠানিক কমব্যাট সোলজারও নন, অথচ প্র(ফা)ন তাদের তার নির্দেশ মেনে চলতে বলছেন। কিন্তু গেং শাওয়ের প্রতি তাদের আগেই গভীর শ্রদ্ধা ছিল, আর সামরিক আদেশ অমান্য করা যায় না। রাইডিং অফিসার যখন এমন নির্দেশ দিয়েছেন, তখন তারা তা অমান্য করার সাহস পেলেন না এবং সবাই হাত জোড় করে তা মেনে নিলেন।

"কখন রওনা দেব তা এই মুহূর্তে নিশ্চিত নয়।" প্র(ফা)ন একটু ভেবে বললেন, "তবে আগামী এক-দুদিনের মধ্যেই হয়তো যাত্রা শুরু হবে। গেং শাও, আপনি এদের নিয়ে একটা নিরিবিলি জায়গায় যান এবং আলাদাভাবে প্রশিক্ষণ দিন। শেষ মুহূর্তে একটু শান দিয়ে রাখলে ফলাফলেও তার প্রভাব পড়ে। মনে রাখবেন, এ বিষয়ে অন্য কারো কাছে যেন টু শব্দটি না হয়।"

সবাই সমস্বরে সম্মতি জানালেন।

আসলে এই যাত্রার জন্য সবার মনেই একধরনের সুপ্ত উত্তেজনা কাজ করছিল।

যদিও এই ক্যাভালরিটি ইউওয়েন পরিবার দ্বারা গঠিত হয়েছিল, তবুও নামেমাত্র হোয়াইট টাইগার ক্যাম্প ছিল তাত্তাও সাম্রাজ্যেরই অশ্বারোহী বাহিনী। আর সাধারণ সৈনিকদের কাছে সাম্রাজ্যের ক্যাভালরির অংশ হওয়াটা ছিল অত্যন্ত গৌরবের বিষয়।

তাত্তাও সাম্রাজ্যের সৈন্যদের কাছে যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুকে পরাস্ত করা ছিল পরম সম্মানের বিষয়, যা তাদের অস্থিমজ্জায় গেঁথে থাকা এক চিরন্তন গর্ব।

হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত কঠোর হলেও সিলিয়ের বিশাল ভূমিতে এই এলিট ক্যাভালরির সত্যিকারের শক্তি প্রদর্শনের সুযোগ খুব একটা আসত না, যার কারণে সৈনিকদের জন্য কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগও ছিল বিরল।

রাইডিং অফিসার নিজে তাদের বেছে নেওয়ায় এবং তাদের সামনে অর্জনের সুযোগ আসায় সবার বুকই গর্ব ও উত্তেজনায় ফুলে উঠল।

গেং শাও লোকজনকে নিয়ে চলে যাওয়ার পর আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। প্র(ফা)ন একটি দীর্ঘ হাই তুলে যখন ব্ল্যাক ওভারলর্ডকে নিয়ে একটু চক্কর দিতে যাবেন, ঠিক তখনই লুদুইঝেন ক্যাম্পের বাইরে থেকে ডেকে বললেন, "প্রতিবেদন, রাইডিং অফিসার মহোদয়! ক্যাম্পের গেট থেকে কেউ একজন এসে খবর দিয়েছে যে, এক ব্যক্তি জরুরি প্রয়োজনে আপনার সাথে দেখা করতে চান।"

"জরুরি প্রয়োজনে দেখা করতে চায়?" প্র(ফা)ন কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "কে সে?"

লুদুইঝেন বললেন, "শক্তিশালী শরীরের এক গ্রামীণ গোছের মানুষ। সে দাবি করেছে তার নাম চেন, এবং সে রাইডিং অফিসার মহোদয়ের ভালো বন্ধু। আমি কি তাকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেব?"

প্র(ফা)ন ভ্রূ কুঁচকে ভাবলেন, এই চেন ঝিটাই সত্যিই যেন এক নাছোড়বান্দা ভূত, সে দেখি সোজাসুজি সেনাছাউনিতে চলে এসেছে।

"রাইডিং অফিসার?" প্র(ফা)ন কোনো উত্তর না দেওয়ায় লুদুইঝেন আবার ডাকলেন।

প্র(ফা)ন আসলে সেই অদ্ভুত লোকটার সাথে দেখা করতে মোটেই ইচ্ছুক ছিলেন না। তিনি জানতেন লোকটির কোনো জরুরি কাজ থাকার প্রশ্নই ওঠে না। তিনি তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, কিন্তু আবার মনে হলো চেন ঝিটাইয়ের চামড়া গাধার পিঠের চেয়েও পুরু। তিনি যদি তাকে ভেতরে ঢুকতে মানাও করেন, তবুও সে সহজে সেখান থেকে নড়বে না। সবচেয়ে বড় কথা হলো, লোকটার মুখে সবসময় লম্বা লম্বা বুলি থাকে। সে যদি ক্যাম্পের গেটের বাইরে লটকে বসে আজেবাজে কথা বলতে থাকে, কে জানে সে তখন কী ধরনের পাগলামি শুরু করবে।

"তাকে নিয়ে এসো।" প্র(ফা)ন আদেশ দিলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, চেন ঝিটাইয়ের মতো মানুষের সাথে ভদ্রতা করে লাভ নেই, তাকে ভালোমতো ভয় দেখাতে হবে যাতে সে ভবিষ্যতে আর কস্মিনকালেও এখানে আসার সাহস না পায়।

কিছুক্ষণ পর তাঁবুর বাইরে চেন ঝিটাইয়ের আওয়াজ শোনা গেল: "ভাই, পথ দেখিয়ে নিয়ে আসার জন্য ধন্যবাদ। মানুষ হিসেবে তুমি দারুণ। তোমার সাথে দেখা হওয়ামাত্রই আমার মনে হয়েছে আমরা যেন বহুদিনের চেনা, আমাদের মনও এক সুতোয় গাঁথা। যদি কিছু মনে না করো, তবে ফেরার সময় আমরা কি রক্ত দিয়ে শপথ নিয়ে ভাই হতে পারি?"

লুদুইঝেনের গলা শোনা গেল, "ভাই হিসেবে শপথ নেওয়ার কথা পরে ভাবা যাবে। থ্রি লর্ড, রাইডিং অফিসার মহোদয় তাঁবুর ভেতরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন, তাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানো ঠিক হবে না।"

"ঠিক বলেছ, ঠিক বলেছ! লুদ ভাই, আমি আগে আমার জরুরি কাজটা সেরে নিই, তারপর রাইডিং অফিসারের সাথে কাজ শেষ করে তোমার সাথে বসে আরামসে আড্ডা দেব।" চেন ঝিটাই গলা উঁচু করে বললেন।

প্র(ফা)নকে স্বীকার করতেই হলো যে চেন ঝিটাইয়ের এই অতি-পরিচিত হয়ে ওঠার অদ্ভুত ক্ষমতা আছে। যেকোনো অচেনা মানুষের সাথে সে মুহূর্তের মধ্যে এমন ভাব জমিয়ে ফেলতে পারত যেন তারা যুগের পর যুগ ধরে একে অপরের চেনা।

ক্যাম্পের গেট থেকে এ পর্যন্ত আসতে বেশ কিছুটা পথ পেরোতে হয়, অথচ এর মধ্যেই সে লুদুইঝেনকে 'থ্রি লর্ড' বলে ডেকে বসল।

প্র(ফা)ন হুট করে ভাবলেন, এই চেন ঝিটাই হয়তো পুরোপুরি কাজের বাইরেও নয়। অন্তত তার এই বীরত্বপূর্ণ ও বড় বড় কথা বলার প্রতিভা দেখে আসল সত্য না জানা মানুষরা সত্যিই তাকে বিশ্বাস করে বসবে।

তক্ষুনি লুদুইঝেনের গলা শোনা গেল: "মহাভার, চেন ঝিটাইকে হাজির করা হয়েছে!"

"তাকে ভেতরে আসতে বলো!" প্র(ফা)নের সুর বেশ ঠান্ডা ছিল।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই তাঁবুর পর্দা সরিয়ে চেন ঝিটাইয়ের বড় মাথাটি ভেতরে ঢুকে এল। প্র(ফা)নকে দেখেই সে মুখ প্রশস্ত করে হেসে ফেলল এবং ভেতরে প্রবেশ করে বলল, "রাইডিং অফিসার, কী আশ্চর্য সংযোগ! আমাদের আবার দেখা হয়ে গেল।"

প্র(ফা)ন হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে না পেরে মুখ শক্ত করে ঠান্ডা গলায় বললেন, "আবার তুমি? তুমি কি প্রেতাত্মার মতো আমার পিছু ছাড়ছ না, আসলে কী চাও তুমি?"

"রাইডিং অফিসার এভাবে বলছেন কেন?" চেন ঝিটাই এগিয়ে এসে বলল, "আমি তো মারা যাইনি, প্রেতাত্মা হব কেন? আমি তো এবার উপহার নিয়ে এসেছি।" হাতের একটা পুঁটলি উঁচিয়ে সে হাসিমুখে বলতে লাগল, "আমি শুনেছি বড় কর্তাব্যক্তিরা প্রাচীনকালের চিত্রকর্ম আর ক্যালিগ্রাফি খুব পছন্দ করেন। তাকিয়ে দেখুন, আমি আপনার জন্য কয়েকটি ছবি কিনে এনেছি।" পুঁটলি খুলে সে একের পর এক স্ক্রল টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখল।

প্র(ফা)ন তো একেবারে বোবা বনে গেলেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি চেন ঝিটাই এমন কাণ্ড ঘটিয়ে বসবে।

চেন ঝিটাই অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বলল, "রাইডিং অফিসার, তাকিয়ে দেখুন, এই ছবিটা কী চমৎকার! মহিলাটির ছবি দারুণ এঁকেছে, বুক বেশ চওড়া আর নিতম্ব গোলগাল, আহা, যদি রক্তমাংসের মানুষ হতো!" তারপর সে আরও উৎসাহ নিয়ে বলল, "যদি আপনাকে উপহার না দিতাম, তবে এই ছবিটা আমি নিজেই রেখে দিতাম। আর এই ছবিটা দেখুন তো মহোদয়— আরে, আপনার মুখের এই অভিব্যক্তি কেন? আপনার পছন্দ হয়নি নাকি?"

প্র(ফা)ন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা অসহায় সুরে বললেন, "তুমি এসব কী করছ?"

"উপহার দিচ্ছি তো!" চেন ঝিটাই বলল, "এই ছবিগুলো সবই আপনার জন্য। এর জন্য আমাকে বিশ লিজা রূপা খরচ করতে হয়েছে। রাইডিং অফিসার, বলুন তো আমি বন্ধু হিসেবে কতখানি বিশ্বস্ত?"

"তুমি বলছিলে প্রাচীনকালের চিত্রকর্ম আর ক্যালিগ্রাফি উপহার দেবে?" প্র(ফা)ন একটু এগিয়ে এসে দেখে বললেন, "এই ছবিগুলোর তো কালির দাগ এখনো শুকায়নি! তুমি কাউকে দিয়ে এখনই এগুলো আঁকিয়েছ?"

চেন ঝিটাই সাথে সাথে বলে উঠল, "হ্যাঁ, তা তো বটেই! আমি তো ভয়ে ছিলাম যে আপনার কাছে পৌঁছাতে দেরি হয়ে যাবে, তাই বারবার তাগাদা দিচ্ছিলাম।"

প্র(ফা)ন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই ছবিগুলোর জন্য তোমার বিশ লিজা রূপা খরচ হয়েছে?"

"একদম সত্যি, একবিন্দু মিথ্যা বলছি না।" চেন ঝিটাই শপথ নেওয়ার মতো করে বলল, "বুড়ো চিত্রশিল্পী তো বলেই দিয়েছেন যে এমন ছবি তিনি গত কয়েক দশকে একবারও আঁকেননি। কেবল আমার সাথে আমার ভাগ্য মিলেছে বলেই তিনি ব্যতিক্রম করেছেন। তিনি বলেছেন এই ছবিগুলো যদি সংরক্ষণ করা যায়, তবে আগামী দশ বা কুড়ি বছর পরে এর মূল্য আকাশচুম্বী হবে।"

"তাহলে তুমি নিজেই এগুলো পরম যত্নে সংরক্ষণ করো।" প্র(ফা)ন বসে পড়ে বললেন, "তোমার কি আর কোনো কথা আছে?"

চেন ঝিটাই বেশ সাবলীলভাবে প্র(ফা)নের মুখোমুখি বসে হেসে বলল, "আপনি যখন অন্যের উপহার গ্রহণ করেছেন, তখন নিশ্চয়ই আমার একটা কাজ করে দেবেন। আমি অনেক ভেবেচিন্তেই আপনার কথাই ঠিক বলে মেনে নিয়েছি এবং প্রথমে ক্যাম্পে ছোটখাটো টুকটাক কাজ দিয়েই শুরু করব। তবে আমাদের মধ্যে কথা রইল, যখনই কোনো শূন্যপদ খালি হবে, আপনি তৎক্ষণাৎ আমাকে সেখানে বদলি করে দেবেন।"

"তোমার হঠাৎ আক্কেল হলো কেন?"

চেন ঝিটাই চারপাশে একবার তাকিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে এসে রহস্যময় সুরে ফিসফিস করে বলল, "আমি একজন জ্যোতিষীর কাছে গিয়েছিলাম। তিনি বলেছেন আমি একদিন নিশ্চিতভাবেই প্রচুর ধনসম্পদের মালিক হব এবং চরম সৌভাগ্য অর্জন করব। তিনি আরও বলেছেন আমি যেন একটু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করি, একদিন না একদিন আমার বংশের মুখ উজ্জ্বল হবেই। যাই হোক, নানা কথা বললেও তার মূল কথা একটাই—ভবিষ্যতে আমার দারুণ উন্নতি হবে। তবে উন্নতির আগে আমাকে নাকি মনকে কঠিন কোনো কষ্টে বা কুকুরের মতো কোনো যন্ত্রণায় রাখতে হবে, শেষ অংশটা ঠিক মনে রাখতে পারিনি। তবে তিনি যা বলেছেন বেশ কাজের কথাই বলেছেন।" একটা মিটমিটে হাসি দিয়ে সে বলল, "আমি এখন ক্যাম্পে ছোটখাটো কাজ করব, জ্যোতিষী মশাই বোধহয় ঠিক এই কষ্ট পাওয়ার কথাই বলতে চেয়েছেন।"