অধ্যায় ১২৪: নেপথ্যের ছায়া

উইউয়েন চেংচাও বড় তলোয়ারটি কাঠের বাক্সে ছুড়ে ফেলে দিয়ে বললেন, "তুমি বলতে চাইছ যে সে ধৈর্য ধরতে পারেনি এবং আগেই হাত চালিয়েছে?"

ফ্যাট ফিশ উত্তর দিল, "সে যদি সত্যিই তথাকথিত কোনো ভালো সুযোগের অপেক্ষায় থাকত, তবে তার হঠকারী হওয়া উচিত ছিল না, আর বড় দাদাবাবুকে ফাঁদে ফেলার মতো ষড়যন্ত্রও করা উচিত ছিল না। এখানে এত বিপুল পরিমাণ অস্ত্র মজুদ আছে, তাছাড়া জিকং গিরিপথ府শহর থেকে মাত্র শ মাইল দূরে। থাকার জায়গা হিসেবে এই স্থানটি বেছে নেওয়া থেকেই প্রমাণিত হয় যে ডিং জিশিউ-এর লক্ষ্য ছিল府শহর। পর্দার আড়ালের মানুষটি যদি সত্যিই অত্যন্ত প্রভাবশালী হতো এবং গোপনে শিলিংয়ে ছক কষত, তবে ডিং জিশিউ জানত যে সময় এখনো আসেনি। সে যদি হঠকারী কোনো পদক্ষেপ নিত, তবে তা কেবল তাদের পরিকল্পনাকেই নষ্ট করত।"

"কারণ তার পদচিহ্ন প্রকাশ হয়ে পড়েছিল।" উইউয়েন চেংচাও নিচু স্বরে বললেন, "অথবা হয়তো তার ভাগ্য সত্যিই খুব খারাপ ছিল, কোনো একটি দুর্ঘটনা তার সব পরিকল্পনা ওলটপালট করে দিয়েছে।"

ফ্যাট ফিশ জিজ্ঞেস করল, "বড় দাদাবাবু কি আস্তাবল লুট হওয়ার ঘটনার কথা বলছেন?"

উইউয়েন চেংচাও পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "ফ্যাট ফিশ, আমরা কীভাবে জানলাম যে ডিং জিশিউ জিকং গিরিপথে লুকিয়ে আছে?"

ফ্যাট ফিশ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আস্তাবল লুণ্ঠিত হওয়ার পর,侯府 নিশ্চিত হয়েছিল যে এটি ডিং জিশিউ-এর কাজ। বৃদ্ধ侯爷 মেং মেসোমশাইকে নির্দেশ দিয়েছিলেন ডিং জিশিউ-এর সন্ধানে লোক পাঠাতে।"

"তার মানে আমরা যে খবর পেয়েছিলাম, তা মেং মেসোমশাই সরবরাহ করেছিলেন।" উইউয়েন চেংচাও বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "আর ঠিক এই কারণেই, যখন আমরা জানতে পারলাম ডিং জিশিউ আস্তাবল লুটেছে এবং তার আস্তানার খবর পেলাম, তখনই আমরা জিকং গিরিপথ ধ্বংস করার কৌশল নিয়েছিলাম।"

ফ্যাট ফিশ মাথা নাড়ল।

উইউয়েন চেংচাও ফ্যাট ফিশের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি তোমাকে আবার জিজ্ঞেস করছি, আমরা যে জিকং গিরিপথ ধ্বংস করতে আসছি, এই খবর কি ডিং জিশিউ জানত?"

ফ্যাট ফিশ দ্বিধাহীনভাবে বলল, "ঝাং শুবাও স্বীকার করেছে যে, আগে থেকেই কেউ ডিং জিশিউ-এর সাথে গোপনে যোগাযোগ রাখছিল এবং অত্যন্ত নিখুঁতভাবে সব সাজিয়েছিল। আমাদের আক্রমণের খবর তার নখদর্পণে ছিল।"

"তাহলে ঠিকই ধরেছি।" উইউয়েন চেংচাও ঠান্ডা হাসি হাসলেন, "ডিং জিশিউ আমাদের আক্রমণের খবর জানার পর তার সামনে দুটি পথ খোলা ছিল। প্রথমত, আমরা আক্রমণ করার আগেই পাহাড় ছেড়ে পালিয়ে যাওয়া, কিন্তু তাকে এখানকার অস্ত্রগুলো সঙ্গে নিতেই হতো, নাহলে আমরা যে গোপন রহস্য সম্পর্কে জানতাম না, তা ফাঁস হয়ে যেত। দ্বিতীয় পথটি হলো, পাহাড়ে থেকে জিকং গিরিপথ রক্ষা করা, এই ভেবে যে দুর্গম পাহাড়ের সুযোগ নিয়ে আমরা তার কিছু করতে পারব না।"

"সে দ্বিতীয় পথটিই বেছে নিয়েছিল।"

"সে নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় পথটি বেছে নিয়েছিল, কিন্তু দ্বিতীয় পথেও দুটি বিকল্প ছিল।" উইউয়েন চেংচাও ধীরলয়ে বললেন, "হয় জিকং গিরিপথ আঁকড়ে পড়ে থাকা, নড়াচড়া না করে আমাদের আক্রমণের অপেক্ষায় থাকা, নয়তো ফাঁদ পেতে আমাকে আটকে ফেলা।"

ফ্যাট ফিশ বলল, "সে বড় দাদাবাবুকে হাড়ের ভেতর থেকে ঘৃণা করে, তাই প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেয়ে সে ঝুঁকি নিয়েছিল।"

"ঠিক তাই।" উইউয়েন চেংচাও বললেন, "যদি ওয়াং ভাই চরম মুহূর্তে পাল্টা আক্রমণ না চালাতেন, তবে ডিং জিশিউ-এর পরিকল্পনা সফল হতো।" একটু থেমে তিনি যোগ করলেন, "তাই সে ফাঁদ পেতে আমাদের প্রলুব্ধ করেছিল, এটা কোনো ভুল ছিল না, বরং তাদের সুপরিকল্পিত ছক ছিল। আমি আগেই বলেছি, তার ভাগ্য খারাপ যে সে ওয়াং ভাইয়ের মুখোমুখি হয়েছিল। আর সেই কারণেই তার নিখুঁত পরিকল্পনায় বড় ফাটল ধরেছে এবং আমরা এখানকার রহস্য উন্মোচন করতে পেরেছি।" তিনি কিন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি ওয়াং ভাই না থাকতেন, তবে এই অস্ত্রের ভাণ্ডার তো দূরের কথা, আমরা নিজেদের প্রাণও বাঁচাতে পারতাম না।"

কিন শাও সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, সে জানত এই মুহূর্তে বিনয়ী থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

ফ্যাট ফিশ ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "বড় দাদাবাবু, আস্তাবল লুট হওয়া থেকে শুরু করে আজ আমাদের ফাঁদে পড়া—সবই কি আগে থেকে সাজানো ছিল?"

কিন শাও মনে মনে বুঝল যে, ফ্যাট ফিশ তার সামনে এই কথা বলছে তার মানে সে তাকে নিজের লোক বলে মনে করে, নাহলে ফ্যাট ফিশের মতো সতর্ক মানুষ কখনো এমন কথা বলত না।

"যদি সবকিছুর পেছনে মেং মেসোমশাই থাকেন, তবে ঘটনাটি যুক্তিসঙ্গত মনে হয়।" উইউয়েন চেংচাওয়ের চোখে তীব্র ক্ষোভ ফুটে উঠল, "আমি যতদিন বেঁচে আছি, তিনি শান্তিতে নেই। প্রথমে তুসুনদের ভাড়া করে আমাদের ওপর হামলা চালিয়েছিল, সফল হয়নি বলে দ্রুত কৌশল পাল্টে ডিং জিশিউ-এর সাথে হাত মিলিয়ে ফাঁদ পেতেছে।"

ফ্যাট ফিশ গম্ভীর হয়ে বলল, "বড় দাদাবাবু, ঘটনা যদি সত্যিই এমন হয়, মেং মেসোমশাই আপনার জীবনের পেছনে লেগে আছেন, তবে বিষয়টি অবশ্যই বৃদ্ধ侯爷কে জানানো উচিত...!"

"প্রমাণ ছাড়া কীভাবে বলব যে এটি তার চক্রান্ত, আর কীভাবে বাবাকে জানাব?" উইউয়েন চেংচাও মুষ্টিবদ্ধ হাতে বললেন, "সবই আমাদের অনুমান, হাতে কোনো অকাট্য প্রমাণ নেই। আমি চেয়েছিলাম ডিং জিশিউ-কে জীবন্ত ধরতে, যাতে তার মুখ থেকে জবানবন্দি বের করা যায়, কিন্তু ভাবিনি সে নিজের জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যা করবে...!"

ফ্যাট ফিশ চিন্তিত হয়ে বলল, "তাহলে মনে হচ্ছে মেং মেসোমশাই এবং ডিং জিশিউ-এর মধ্যে গোপন আঁতাত ছিল। তবে এখানকার অস্ত্রগুলো...!"

উইউয়েন চেংচাও মাথা নেড়ে বললেন, "সে নয়, তার এই সাহস নেই।"

"ওহ?"

"আস্তাবল এবং侯府-এর আর্থিক ক্ষমতা প্রায় তাদের দখলেই, কিন্তু অস্ত্র তৈরির কারখানায় তারা হাত দিতে পারেনি।" উইউয়েন চেংচাও হালকা স্বরে বললেন, "অস্ত্র তৈরির জন্য ডুহুফু-এর অনুমতি লাগে, ছোট-বড় সব কারখানা তাদের খাতায় নথিভুক্ত। বাড়তি একটা তলোয়ার তৈরি করাও বিদ্রোহের অপরাধ।"

ফ্যাট ফিশ মাথা নেড়ে সায় দিল, "শুধু ডিং জিশিউ-এর এই অস্ত্রগুলোর জন্যই প্রচুর আকরিক প্রয়োজন। এত আকরিক আনা এবং গোপনে অস্ত্র বানানো লুকানো অসম্ভব, মেং মেসোমশাইয়ের এত বড় সাহস নেই।"

"তাই এটি দুটি আলাদা বিষয়।" উইউয়েন চেংচাও বললেন, "ডিং জিশিউ এবং মেং মেসোমশাইয়ের আঁতাত আছে, তাদের লক্ষ্য আমাকে শেষ করা। মেং মেসোমশাই ভেবেছিলেন ডিং জিশিউ তার হাতের পুতুল, কিন্তু তিনি জানেন না যে ডিং জিশিউ আসলে তাকেই ব্যবহার করছে। মেং মেসোমশাই হয়তো জানেন না যে ডিং জিশিউ গোপনে এত অস্ত্র জমা করেছে। তিনি ভেবেছিলেন ডিং জিশিউ শুধু আমার মাথা চায়, কিন্তু সে বা তার পেছনের মানুষটি হয়তো পুরো উইউয়েন পরিবারের মাথা চায়, যার মধ্যে মেং গুয়াংচু নিজেও আছেন।"

কিন শাও মনে মনে ভাবল, পরিস্থিতি এখন আরও জটিল হয়ে উঠছে। আগে ভেবেছিল এটি উইউয়েন পরিবারের অভ্যন্তরীণ ক্ষমতা দখলের লড়াই, কিন্তু এখন আরও ভয়ংকর কোনো শক্তির ছায়া দেখা যাচ্ছে। ডিং জিশিউ উইউয়েন কাউন্টির সীমানায় লুকিয়ে আছে, স্পষ্টতই সে বড় কোনো দাঙ্গার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তার পেছনে আসলে কে আছে? তার ছাড়া আর কতজন এর সাথে জড়িত?

সত্যি বলতে, কিন শাওয়ের শিলিংয়ের অভিজাতদের প্রতি বিন্দুমাত্র ভালো ধারণা নেই। যখন সে ডুইফু-তে ছিল, তখন তার শত্রু ছিল জেন侯府, যা তিনটি বড় অভিজাত পরিবারের একটি। এই অভিজাতদের উপস্থিতির কারণে শিলিং প্রায় তাং সাম্রাজ্যের আইনের বাইরে চলে গেছে। তারা সাধারণ মানুষের রক্ত চুষে খাচ্ছে, তাদের সন্তানরা উদ্ধত। শিলিংয়ে যদিও নামে তাং আইনের অস্তিত্ব আছে, কিন্তু অভিজাত পরিবারের কারো বিরুদ্ধে আইন প্রয়োগ করা অসম্ভব।

যদি ডিং জিশিউ-এর পেছনের শক্তি শিলিংয়ের এই অভিজাতদের নির্মূল করতে চায়, তবে কিন শাওয়ের তাতে কোনো দোষ চোখে পড়ছে না। উইউয়েন চেংচাও তার সাথে ভালো ব্যবহার করেছেন, সে তাকে বন্ধু মনে করে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে অভিজাতদের অস্তিত্ব মেনে নেবে। কয়েক বছর ধরে হান ইউনং এবং মেং জিমোর প্রভাবে কিন শাও মনে করে, অভিজাতরা হলো শিলিংয়ের শরীরে গজানো বিষাক্ত টিউমার। এই টিউমার না কাটা পর্যন্ত সাধারণ মানুষের ভাগ্যের পরিবর্তন হবে না।

তাই উইউয়েন চেংচাও এবং ফ্যাট ফিশ যখন কথা বলছিলেন, কিন শাও চুপচাপ ছিল। সে ভাবছিল, যদি সে আগে উইউয়েন চেংচাওয়ের বদলে ডিং জিশিউ-এর সাথে পরিচিত হতো, তবে হয়তো সে ডিং জিশিউয়ের সাথেই অভিজাতদের বিরুদ্ধে লড়াই করত।

উইউয়েন চেংচাও জানতেন না কিন শাওয়ের মনে কী চলছে, তিনিও বুঝতে পারছিলেন না ডিং জিশিউ-এর পেছনে কে আছে। গুহা থেকে বেরিয়ে ডিং জিশিউ-এর কাঠের ঘরে ফেরার আগেই তিনি দেখলেন একদল লোক দ্রুত এগিয়ে আসছে। তাদের সামনে ছোট দাদাবাবু উইউয়েন চেংলিং। বড় ভাইকে দেখেই তিনি খুশিতে দ্রুত এগিয়ে এলেন, "দাদা, আপনি ঠিক আছেন দেখে ভালো লাগল, আমি খুব চিন্তায় ছিলাম।"

উইউয়েন চেংচাও দেখলেন ছোট ভাইয়ের পেছনে হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের সৈন্যরা আসছে, তখনই তিনি আশ্বস্ত হলেন। ইউয়ান শাংইউ যখন সৈন্যদের নিয়ে সেতু পার হয়েছেন, তার মানে জিকং গিরিপথ এখন পুরোপুরি তাদের নিয়ন্ত্রণে।

"পরিস্থিতি কী?" কিন শাও দাপংকে উইউয়েন চেংলিংয়ের পেছনে আসতে দেখে জিজ্ঞেস করল।

দাপং এগিয়ে এসে বলল, "বড় দাদাবাবু, চেন ঝিতাই ওপারে যাওয়ার পর ঝুলন্ত সেতু নামিয়ে দিয়েছে। ইউয়ান কমান্ডার সৈন্যদের নিয়ে ভেতরে ঢুকেছেন, ডাকাতরা প্রতিরোধের সাহস পায়নি, সবাই অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করেছে। এখন পাহাড়ের সব ডাকাত নিরস্ত্র, ইউয়ান কমান্ডার অস্ত্রগুলো বাজেয়াপ্ত করেছেন। তবে আপনার নির্দেশ অনুযায়ী, তাদের আঘাত করা হয়নি, শুধু বেঁধে রাখা হয়েছে।"

"খুব ভালো।" উইউয়েন চেংচাও আর কথা না বাড়িয়ে দ্রুত হাঁটতে শুরু করলেন। উইউয়েন চেংলিং তার সাথে কোনো কথা না বলায় কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, তবুও পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন।

ইউয়ান শাংইউ শতাধিক ডাকাতকে বাঁধার নির্দেশ দিয়েছেন, অস্ত্রগুলো এক জায়গায় জড়ো করা হয়েছে। উইউয়েন চেংচাওকে আসতে দেখে ইউয়ান শাংইউ এগিয়ে এসে অভিবাদন জানালেন, "বড় দাদাবাবু!"

উইউয়েন চেংচাও জানতেন যে পরিকল্পনা বদল করায় তিনি প্রায় বিপদে পড়েছিলেন, মনে কিছুটা ভয় থাকলেও কিছুটা লজ্জা কাজ করছিল। তিনি বললেন, "ইউয়ান কমান্ডার, আমি হঠাৎ পরিকল্পনা বদলেছিলাম, ডিং জিশিউ-কে সরাসরি ধরতে চেয়েছিলাম, যার ফলে বড় বিপদ হতে পারত...!"

ইউয়ান শাংইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি শুনেছি। বড় দাদাবাবু, ক্ষমা করবেন, সরকারি বা ব্যক্তিগত যেকোনো দিক থেকেই আপনার এমনটা করা উচিত হয়নি। আপনার যদি কিছু হয়ে যেত, তবে আমি মরেও শান্তি পেতাম না। ভাগ্য ভালো যে আপনি অলৌকিকভাবে বেঁচে গেছেন, এটাই এখন বড় স্বস্তি।"

"এটা অলৌকিক নয়, এটা আমার ভাগ্য, আর আমার পাশে ছিল ওয়াং শাও।" উইউয়েন চেংচাও কিন শাওকে ডেকে বললেন, "ওয়াং শাও, এদিকে এসো!"

কিন শাও এগিয়ে এল। উইউয়েন চেংচাও তার কাঁধে হাত রেখে ইউয়ান শাংইউকে বললেন, "ইউয়ান কমান্ডার, আমি আপনাদের হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে এক অমূল্য রত্ন পাঠিয়েছি। ভাগ্য ভালো যে সে ইতিমধ্যে রাইডিং অফিসার পদে উন্নীত হয়েছে, নাহলে তার এই বীরত্বের জন্য পুরস্কার চাইতে আমারই লজ্জা লাগত।"

ইউয়ান শাংইউ হেসে বললেন, "বড় দাদাবাবু মজা করছেন। ওয়াং শাও খুব অল্প বয়সেই অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়েছে। হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে আরও কয়েক বছর অভিজ্ঞতা অর্জন করলে সে বড় দায়িত্ব নিতে পারবে।" তিনি নিজের দাড়ি টানতে টানতে কিন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওয়াং শাও, তুমি যদিও কৃতিত্ব দেখিয়েছ, কিন্তু তোমাকে পুরস্কৃত করা কঠিন। তুমি তো ইতিমধ্যেই রাইডিং অফিসার। আরও পদোন্নতি দিতে হলে তো সু副 কমান্ডারকে তার পদ থেকে সরাতে হবে।"

"আমি তা পারব না!" কিন শাও মনে মনে ভাবল, আমি ক্যাম্পে মাত্র কয়েকদিন এলাম, সু চাওয়ের শিকড় এখানে অনেক গভীরে। রাইডিং অফিসার হিসেবেই কোনোমতে টিকে আছি, যদি সু চাওয়ের জায়গা নিয়ে নিই, তবে ক্যাম্পের সবাই আমাকে শত্রু মনে করবে। সে কখনোই হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে দীর্ঘকাল থাকতে চায়নি, কোনোমতে কিছুদিন কাটিয়ে একটা অজুহাত খুঁজে চলে যেতে চায়। পদোন্নতির জন্য শত্রু তৈরি করার কোনো মানে হয় না।

সৌভাগ্যবশত ইউয়ান শাংইউ প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "বড় দাদাবাবু, ডিং জিশিউ তো আত্মহত্যা করেছে। শুনেছি সেকেন্ড লিডার ঝাং শুবাও ধরা পড়েছে, তাকে ডুহুফুতে পাঠিয়ে দিলেই হবে। তবে... ওই থার্ড লিডার চেন ঝিতাই দাবি করছে সে আপনার জন্য অনেক বড় কাজ করেছে এবং আপনি তাকে বড় পুরস্কার দেবেন। আমি বুঝতে পারছি না তাকে কী করব, আপনিই সিদ্ধান্ত নিন।" তিনি পেছনে ফিরে বললেন, "চেন ঝিতাইকে নিয়ে এসো!"

"বড় দাদাবাবু, আমি নির্দোষ!" চেন ঝিতাই পৌঁছানোর আগেই চিৎকার শুরু করল, "আমি অন্ধকার পথ ছেড়ে আলোর পথে এসেছি। ঝাং শুবাওকে ধরতে সাহায্য করেছি, ঝুলন্ত সেতু নামাতে সাহায্য করেছি। আপনারা আমার সাথে এমন করতে পারেন না, এটা ন্যায়সঙ্গত নয়!江湖-তে বিশ্বাস রাখতে হয়, আমি চেন ঝিতাই সততার সাথে কাজ করেছি, আপনারা ভালো মানুষকে বিপদে ফেলতে পারেন না।"

চিৎকার করতে করতে দুই সৈনিকের ধাক্কায় দুই হাত বাঁধা চেন ঝিতাই হাজির হলো। উইউয়েন চেংচাও শান্তভাবে কিন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওয়াং শাও, আস্তাবলে যখন সে শস্যবহর লুট করছিল, তখন তুমিই তাকে ধরেছিলে। তার ভাগ্য কী হবে, তুমিই ঠিক করো।"

"ভাই, দয়া করো, আমাকে মাফ করে দাও।" চেন ঝিতাই সরাসরি কিন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমরা একসাথে লড়াই করেছি, আমার সাথে এমন বিশ্বাসঘাতকতা কোরো না!"