অধ্যায় একশত তেত্রিশ: মেঘের নাচ ও বৃষ্টির ছোঁয়া

সকালের আলো আসেনি, সড়কগুলো সম্পূর্ণ নিরব। চেন ঝিতাই ঘোড়াটিকে নিয়ে রাস্তায় হাঁটছিলেন, ঘোড়ার পায়ের নীচে পাথরের সলিঙা ধ্বনিত হচ্ছিল। “চেন তৃতীয় ভাই, তোমার হাতে একশো টাকা পুরস্কার আছে, শহরে একটা বাড়ি কেনার জন্য যথেষ্ট,” চিন শিয়াও চেন ঝিতাইয়ের গম্ভীর পিঠের দিকে তাকিয়ে অবশেষে বলল, “বাকি টাকা দিয়ে একটা বৌ সাজাতে পারো, কেন এমন করে সৈনিক হওয়ার কথা ভাবছ?” চেন ঝিতাই ফিরে তাকিয়ে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে বলল, “ওয়াং কিউয়ো, দ্বিতীয় স্ত্রী মাত্র মারা গেছেন, তিনি যাওয়ার পর আমি বাড়ি কিনে বৌ সাজাবো, এটা কি কৃতঘ্নতা হবে না? অন্তত তিন বছর অপেক্ষা করতেই হবে।” “তিন বছর?” “পিতা-মাতার মৃত্যুতে শোক পালন তিন বছর,” চেন ঝিতাই বলল, “তবে তিনি আমার পিতা-মাতা নন, কিন্তু আমি সত্যিই তাকে পছন্দ করি, তাই তার জন্য তিন বছর শোক পালন করব, এটাও তার প্রতি আমার সম্মান।” চিন শিয়াও অনিচ্ছায় বলল, “তৃতীয় ভাই, আমি তোমাকে একটা প্রশ্ন করব, রাগ করো না।” “কিউয়ো, যা বলো বলো, আমি লুকাবো না।” “সত্য বলো, তোমার মনে কি সত্যিই ওই দ্বিতীয় স্ত্রীকে নিয়ে বসবাস করার ইচ্ছা, নাকি শুধুই তার সঙ্গে এক রাত কাটানোর?” চিন শিয়াও বলল, “যদি শুধুমাত্র কামনা হয়, তাহলে নিজের জীবন এত কষ্ট দেওয়ার দরকার নেই।” চেন ঝিতাই বলল, “শুরুতে আমি শুধু তাকে ঘুমাতে চাইতাম, পরে যত দেখি তত পছন্দ হলো, তার প্রতি আমার হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করে, তাকে না দেখলে মন খারাপ হয়। আমি গোপনে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তারা বলল এটা সত্যিকারের প্রেম।” তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ওয়াং কিউয়ো, আগে যখন নারীদের দেখি, শুধু মনে হত এক রাত কাটাবো, এই রকম অনুভূতি কখনও হয়নি।” চিন শিয়াও “ওহ” করে বলল, কিছুক্ষণ ভাবার পর বলল, “সত্যি বলতে, এখন বেইহু বাহিনীতে কোনো নিয়োগ নেই, তুমি সৈনিক হতে পারবে না। তুমি তোমার টাকা নিয়ে অন্য পথ খুঁজো।” “কিউয়ো, তোমার সাহায্যে আমি ঢুকতে পারব না?” চেন ঝিতাই মুঠো বেঁধে বলল, “আমার দেহ শক্তিশালী, তোমার অধীনস্থ সৈনিকরা আমার মতো নয়। যুদ্ধ হলে পাঁচজনের চেয়ে আমি এক জনই যথেষ্ট।” চিন শিয়াও মনে মনে বলল, যুদ্ধ হলে প্রথম পালানোর সম্ভাবনা তোমারই বেশি। “সেনা নিয়ম কঠোর, আমি কিছু করতে পারি না,” চিন শিয়াও বলল, “তুমি বড় ভাইয়ের বাড়ির বাইরে পাহারা দাও, ওকে দেখে বলো তোমাকে বাহিনীতে যোগ দিতে সাহায্য করো।” চেন ঝিতাই ফিরে দাঁড়িয়ে চিন শিয়াওকে দেখল, “তুমি কি সত্যিই বলতে পারো? সত্যিই আমাকে বাহিনীতে ঢুকতে দেবে না?” “আমি সত্যিই অসহায়,” চিন শিয়াও কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “যদি ক্ষমতা থাকত, তোমার সঙ্গে এত কথা বলতাম কেন।” চেন ঝিতাইয়ের মুখ কেমন যেন খারাপ হয়ে গেল, ঘোড়ার দড়ি ফেলে বলল, “তুমি ক্ষমতা না থাকলে আগে বলো, আমাকে এতক্ষণ ঘোড়া টেনে দিয়ে, তুমি সত্যিই অবিচার করছ।” চিন শিয়াও তার হঠাৎ রাগ দেখে অবাক হল না, হাসতে হাসতে বলল, “কি, আর আমাকে ঘোড়া টানবে না?” “তুমি সত্যিই স্বপ্ন দেখো,” চেন ঝিতাই হাত জোড়া করে বলল, “আমি চেন ঝিতাই, নদীমাতৃক জগতে পরিচিত, তোমার জন্য ঘোড়া টানা মানে লজ্জার ব্যাপার।” “কিন্তু তুমি তো আগে...” “সে তখন তৃতীয় সাহেবের ভালো মেজাজ,” চেন ঝিতাই চোখ ঘুরিয়ে বলল, হাত নাড়িয়ে বলল, “চল, তোমার সঙ্গে আর কথা বলার সময় নেই। দুঃখের ব্যাপার, আমি এক রাত অপেক্ষা করেছি, অথচ এমন ছোটখাটো বিষয়েও তুমি সিদ্ধান্ত নিতে পারো না, তোমার এই কিউয়ো পদটি সত্যিই হতাশাজনক।” চিন শিয়াও বলল, “যদি তাই হয়, তবে ছেড়ে দিই, আমি তোমাকে সাহায্য করার ইচ্ছা করেছিলাম...!” মাথা নাড়িয়ে বলল, “ছেড়ে দিই, আমাদের পথ এখানেই আলাদা, আর দেখা হবে না।” “একটু থামো,” চেন ঝিতাই চিন শিয়াওকে যাওয়ার আগে ঘোড়ার সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি কী সাহায্য করতে চেয়েছিলে?” “আমি ভাবছিলাম তোমাকে বাহিনীতে কিছু কাজ করতে পাঠাবো,” চিন শিয়াও বলল, “বেইহু বাহিনীর যদি খালি যায়গা থাকে, আমি তোমাকে নিয়োগ করব, আসল সৈনিক হিসেবে। কিন্তু তুমি তো বিখ্যাত, ছোটখাটো কাজ করতে চাও না, তাই আমি ভাবছি ছেড়ে দিই...!” চেন ঝিতাই মুখে হাসি ফোটাল, “আমি রাজি, কোনো কাজই করি, শুধু বাহিনীতে ঢুকতে পারি। ওয়াং কিউয়ো, সৈনিক হতে পারলে অফিসার হয়ে ধন-সম্পদ অর্জন করব, পরিবারের গর্ব বাড়াব।” তিনি উত্তেজিত হয়ে বলল, “আমাদের চেন পরিবার পাঁচ প্রজন্মে কেউ সরকারি চাকরি পায়নি, ছোটবেলায় আমার বাবা লোক দিয়ে আমার ভাগ্য বলিয়েছিল, আমি একজন জেনারেল হব, শহর দখল করব, খ্যাতি ছড়াব, হাহাহা...!” চিন শিয়াও তার স্বপ্ন ভাঙতে চাইল না, তবে বাধ্য হয়ে বলল, “তুমি রাজি হলে, প্রথমে তোমাকে ঘোড়া খাওয়াতে পাঠাবো, অথবা খাদ্যের গুদামে। তবে তোমার গড়ন ভালো, লোহার কারখানাতেও সাহায্য করতে পারো।” “ঘোড়া খাওয়ানো?” চেন ঝিতাই হঠাৎ হাসি থেমে গেল, “লোহার কারখানা? ওয়াং কিউয়ো, আমি কি ভুল শুনেছি?” “না,” চিন শিয়াও বলল, “তোমার সাহস দেখে, তোমার এই অভিযান সফল হয়েছে, তাই আমি তোমায় সুযোগ দিচ্ছি। অন্য কাউকে এমন সুযোগ দিতাম না।” চেন ঝিতাইয়ের মুখ আবার খারাপ হয়ে গেল, হাত ছড়িয়ে বলল, “কিউয়ো, আমার হাত অস্ত্র ধরার জন্য, আমাকে ঘোড়া খাওয়ানো আর লোহার কাজ করানো? এটা কি আমার যোগ্য নয়, মজা করছ?” “তোমার উচ্চাভিলাষ বুঝতে পারছি, তাই আর বাধা দিচ্ছি না,” চিন শিয়াও হেসে বলল, “বিদায়!” এরপর ঘোড়ার দড়ি ঝাঁকিয়ে দ্রুত চলে গেল। চেন ঝিতাই চিন শিয়াওকে বিদায় জানিয়ে বিষণ্ন মুখে বলল, “ভাগ্যবিদ বলেছিল আমি জেনারেল হব, আমাকে ঘোড়া খাওয়াতে পাঠাচ্ছে? এটা কি অযৌক্তিক? এই ওয়াং কিউয়োর চিন্তা ঠিক নয়, তার সঙ্গে থাকলে কোন উন্নতি হবে না।” চারপাশে তাকিয়ে পকেট থেকে টাকা বের করে ঝালিয়ে মুখে হাসি ফোটাল। চিন শিয়াও যখন শহরের গেট পৌঁছাল, আকাশ হালকা আলোকিত হচ্ছিল, গেট খুলল, তিনি শহর ছেড়ে বেইহু বাহিনীর দিকে রওনা হলেন। চিকেন পিক্স দুর্গ ধ্বংস করা বেইহু বাহিনীর বিরল সুযোগ ছিল, যদিও মাইনাস রক্তপাতের সঙ্গে ডিং জিশিউকে পরাস্ত করা হয়, তবুও এই অভিযান বাহিনীতে কিছু দোলাচল সৃষ্টি করেছিল। অভিযানে অংশ নেওয়া সৈনিকরা অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল, যারা যুদ্ধে অংশ নেয়নি, তাদের কাছে পরিস্থিতি বর্ণনা করছিল। যদিও ডিং জিশিউ আত্মহত্যা করার পর পাহাড়ি ডাকাতরা দ্রুত ভেঙে পড়ে অস্ত্র ছেড়ে দেয়, বেশির ভাগ সৈনিকের লড়াই করার সুযোগ হয়নি, তবুও গল্প বলার দক্ষ সৈনিকরা উত্তেজনাময় ভাষায় অভিযান বর্ণনা করছিল। কিন্তু সবাই সবচেয়ে বেশি আলোচনা করছিল চিন শিয়াওয়ের বীরত্ব। ঘটনার সময় মাত্র কয়েকজন উপস্থিত ছিল, কিন্তু খবর ছড়িয়ে পড়ে, বলা হয় বড় ভাই সহ কয়েকজন ফাঁদে পড়ে কয়েকশো পাহাড়ি ডাকাতের ঘেরায় পড়ে, বড় ভাই রক্তাক্ত লড়াই করে কয়েক দশক ডাকাত হত্যা করে, কিন্তু সংখ্যায় তারা পিছিয়ে, বিপদে পড়ে, ওয়াং কিউয়ো ঝাঁপিয়ে পড়ে, ডাকাত প্রধানকে গুরুতর আহত করে, ডিং জিশিউকে জীবিত গ্রেপ্তার করে, পরিস্থিতি শান্ত করে। যদিও মূল ঘটনা সত্য, তবে বাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ার পর নানা কল্পনার সঙ্গে বিস্তারিত বানানো হয়। তাই চিন শিয়াও ফিরে এসে সৈনিকদের সম্মানের চোখে দেখল। টাউন হু স্টোন উত্তোলনের পর থেকে চিন শিয়াও এত প্রশংসা পেয়েছে, চোখের দিকে সচেতন হয়েছে, কিন্তু বেশী গুরুত্ব দেয় না। যদিও যুদ্ধগাঁথা রচনা করেছে, চিন শিয়াও আনন্দিত নয়। কারণ বাহিনীতে তার অসাধারণ কাজ মেং জিউয়ের নজর কেড়েছে, তার আসল পরিচয় জেনে গেছে। সৌভাগ্যবশত মেং জিউ তাকে ব্যবহার করতে চায় ইউয়েন চেংচাওর খবর পেতে, তাই এখনো হঠাৎ কিছু করে না। চিন শিয়াও জানে, যদি গত রাতে মেং জিউ খাদ্য গুদামে হামলা চালাত, তাকে মারাত্মকভাবে আহত করত, বেঁচে গেলেও বন্দি হত। ইউয়েন পরিবারের ভাইয়ের দ্বন্দ্ব মেং জিউর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। চিন শিয়াও মনে করে, যদি মেং জিউ তাকে গুপ্তচর বানাতে না চেত, হয়তো এখন সে জেন জেলার কারাগারে হত। সে বাধ্য হয়ে ইউয়েন পরিবারের ভাইয়ের দ্বন্দ্বে জড়িয়েছে। সে জানে, যদি মেং জিউ তাকে জোরপূর্বক ইউয়েন চেংচাওর কাছে গুপ্তচর বানায়, তাহলে বিপদ সবচেয়ে বেশি। ইউয়েন চেংচাও খুব চালাক, তার নিকটস্থ কয়েকজন বিশ্বস্ত লোকও সহজ নয়, গুপ্তচর ধরা পড়লে তারা করুণা দেখাবে না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, মেং জিউ তাকে ব্যবহার করার কথা বলে, কিন্তু তার কথা বিশ্বাসযোগ্য নয়, ইউয়েন চেংচাওকে পরাজিত করলে মেং জিউ তাকে কঠোর শাস্তি দেবে। চিন শিয়াও মেং জিউর প্রতিশ্রুতি থেকে বেশি ইউয়েন চেংচাওর চরিত্র বিশ্বাস করে। সে বুঝে গেছে, এখন পালিয়ে যাওয়া খুব কঠিন। মেং জিউ যদি তার গায়েব হয়, তিন বড় পরিবারকে দিয়ে তাকে খুঁজে বের করাবে, তখন তার অবস্থা আরও বিপজ্জনক। গত রাতে খাদ্য গুদাম থেকে বেরিয়ে চিন শিয়াও চিন্তা করছিল, যদি ইউয়েন পরিবারের দ্বন্দ্ব এড়ানো না যায়, তবে তার সেরা পথ হবে ইউয়েন চেংচাওকে সাহায্য করে ছোট ভাইয়ের দলকে পরাজিত করা, এমনকি মেং জিউকে হত্যা করে সত্য লুকানো। সে বিশ্বাস করে, মেং জিউ এই বিষয় গোপন রাখবে। মেং জিউকে শেষ করতে পারলে, সত্য শুধু ইউয়েন চেংচাও জানবে, তার অবস্থা নিরাপদ হবে। সে নিজে ইউয়েন চেংচাওকে সত্য বলবে, যা তার সততা প্রকাশ করবে এবং ভবিষ্যতে সমস্যা এড়াবে। ইউয়েন চেংচাও তার আসল পরিচয় জানলেও তাকে সাহায্য করবে। নিজের শিবিরে ফিরে, লু দলপ্রধান ও অন্যান্যরা খবর পেয়ে এসে অভিনন্দন জানালেন, চিন শিয়াও সাধারণ উত্তর দিলেন এবং বললেন, “লু দলপ্রধান, তোমার লোকদের পাঠাও ঘোড়ার খাদ্য গুদাম থেকে গেং শাওকে, বলো আমার সঙ্গে কথা বলবে।” লু দলপ্রধান চলে যাওয়ার পর অল্প সময়ে গেং শাও বাইরে থেকে বলল, “আমি গেং শাও, আদেশ নিয়ে এসেছি!” “ভিতরে আসো,” চিন শিয়াও তাকে বসতে বললেন, সরাসরি বললেন, “তুমি ‘হু’ শব্দের কনিষ্ঠ সৈনিকদের থেকে দশজন চিহ্নিত করো, যারা ঘোড়ায় চড়তে পারে ও তীরন্দাজিতে দক্ষ।” গেং শাও ঠিক বুঝতে পারেনি, তবে বলল, “হু শব্দের কনিষ্ঠ সৈনিক অনেক, দশজন বাছাই করা কঠিন নয়।” কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমি তাদের নাম লিখে দেব, তুমি তালিকা অনুযায়ী তাদের ডেকে আনো।” “নাম হবে নয়জন,” চিন শিয়াও বললেন, “বড় ভাই বলেছেন দশজন নির্বাচন করতে, নয়জন বাছাই করবে আর তুমি একজন, মোট দশজন।” “আমি?” গেং শাও অবাক হয়ে বলল, “কিউয়ো, আমি এখন বাহিনীর সদস্য নই, বড় ভাই যদি বাহিনীর সৈনিক বাছাই করেন, আমি...!” “বেইহু বাহিনীতে তোমার চেয়ে ভালো সৈনিক আছে?” চিন শিয়াও হাসলেন, “তুমি এবার আমার সঙ্গে যাবে, যদি নিরাপদে ফিরে আসো, ইউয়ান অধিনায়ক ও বড় ভাই তোমাকে আবার বাহিনীতে ফিরিয়ে আনবেন, তুমি যাবা?” গেং শাও দ্বিধা ছাড়াই বলল, “বাহিনীতে ফিরতে পারলে আগুনের পাহাড়ে উঠব, আগুনের নদী পার হব, কিউয়োকে অনুসরণ করব!”