অধ্যায় ১২৬: চমকপ্রদ জিজ্ঞাসা

চিন শিয়াও বুঝতে পারছিলেন না, এই লোকটা কি সত্যিই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছে, নাকি হাতের মুঠোয় আসা লাভজনক সুযোগটা হাতছাড়া হয়ে যাওয়ায় তার এত দুঃখ। তবে জনসমক্ষে এভাবে অঝোরে কাঁদতে থাকাটা সত্যিই বেশ হাস্যকর।

তিনি এগিয়ে গিয়ে চেন চি-তাইয়ের কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলেন। কিছু বলার আগেই চেন চি-তাই মুখ তুলে তাকালেন, তার চোখ-মুখ অশ্রু ও শ্লেষ্মায় মাখামাখি। তিনি হঠাৎ করেই চিন শিয়াওর পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "ভাই আমার, আমাদের মধ্যে গভীর ভালোবাসা ছিল। ভেবেছিলাম কষ্টের দিন শেষ হয়েছে, বড় সাহেবের পুরস্কারের টাকা দিয়ে ওর সাথে সুখে সংসার করব। কে জানত, সে এভাবেই চলে যাবে! আমার বুকটা ফেটে যাচ্ছে!"

"চেন সর্দার...!"

"আমাকে আর চেন সর্দার বলে ডাকবেন না," চেন চি-তাই সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন। "আমি আর এই জায়গার সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাই না। আপনি আমাকে চেন লাও-সান বলে ডাকুন।" এই বলে তিনি আবার কাঁদতে শুরু করলেন।

চিন শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, লাও-সান, নিজেকে সামলে নাও।"

"আমি খুব কষ্টে একজনকে ভালোবেসেছিলাম, সে এভাবে হারিয়ে গেল," চেন চি-তাই কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগলেন। "আমি মানতে পারছি না, খুব কষ্ট হচ্ছে।"

চিন শিয়াও তার কান্না দেখে নিচে বসে সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে বললেন, "পৃথিবীতে তো মানুষের অভাব নেই। দ্বিতীয় স্ত্রী মারা গেছেন, জানি তোমার খুব কষ্ট হচ্ছে, কিন্তু এভাবে তো সবসময় কাঁদলে চলবে না। পৃথিবীতে আরও অনেক সুন্দরী নারী আছে, ভবিষ্যতে হয়তো আরও সুন্দর কাউকে পাবে, এমনকি প্রকৃত ভালোবাসার মানুষও খুঁজে পেতে পারো। তার সাথে তোমার কপাল ছিল না, ভবিষ্যতে হয়তো কারো সাথে তোমার সত্যিকারের মিল হবে।"

চেন চি-তাই চোখের জল মুছে কৃতজ্ঞতার সাথে বললেন, "ভাই, তোমার কথা শুনে এখন অনেকটা ভালো লাগছে।"

ভোর হওয়ার আগেই পাহাড়ের গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলো তল্লাশি করা হলো। অস্ত্রভাণ্ডার ছাড়াও শস্যের গুদাম থেকে কয়েক হাজার রৌপ্য মুদ্রা, গয়না এবং প্রাচীন শিল্পকর্ম উদ্ধার করা হলো। উয়েন ছং-ছাও সিদ্ধান্ত নিলেন, উদ্ধার করা রৌপ্য মুদ্রার একটি অংশ জি-গং গিরিখাত অভিযানে অংশ নেওয়া সৈন্যদের পুরস্কার হিসেবে দেওয়া হবে, আর বাকি অংশ আত্মসমর্পণকারী দস্যুদের বাড়ি ফেরার খরচ হিসেবে বিতরণ করা হবে।

জাং শু-বাওসহ অন্যান্য সর্দারদের ক্ষমা করার প্রশ্নই ওঠে না; তাদের বন্দি করে ফেং-গান প্রশাসনিক শহরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো, যাতে সেখানে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ তাদের বিচার করতে পারে। উয়েন ছং-ছাও খুব ভালো করেই জানতেন, পাহাড়ের অধিকাংশ দস্যুই পরিস্থিতির চাপে পড়ে দস্যুবৃত্তি বেছে নিয়েছে। যদি তারা টিকে থাকার মতো উপায় পেত, তবে কেউ এই পথে আসত না। আসলে অস্ত্র ফেলে দিলে এরা সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কিছুই নয় এবং তারা প্রশাসনের জন্য বড় কোনো হুমকিও নয়।

উয়েন ছং-ছাও তাদের জীবন বাঁচিয়ে বাড়ি ফেরার খরচ দেওয়ায় দস্যুরাও কৃতজ্ঞ ছিল। তিনি জানতেন, এদের মধ্যে অনেকেই হয়তো ভালো হয়ে যাবে, আবার কেউ কেউ হয়তো আবারও দস্যুবৃত্তিতে ফিরে যাবে। কিন্তু তিনি যেহেতু কথা দিয়েছেন, তাই সেই কথা থেকে তিনি সরবেন না। যদি ভবিষ্যতে তারা আবার উপদ্রব শুরু করে, তবে তখন তাদের দমনের কথা ভাবা যাবে।

দুপুরের মধ্যে অধিকাংশ দস্যুই পাহাড় থেকে নেমে চলে গেল। ইয়ুয়ান শাং-ইউ তার লোকদের নির্দেশ দিলেন অস্ত্র ও শস্য নিচে নামিয়ে আনার জন্য এবং পাহাড়ের প্রতিরক্ষা কাঠামোতে আগুন লাগিয়ে দেওয়ার জন্য। সন্ধ্যা নাগাদ চিন শিয়াও উয়েন ছং-ছাওয়ের সাথেই পাহাড় থেকে নেমে এলেন।

ইয়ুয়ান শাং-ইউ আগেই শহরে লোক পাঠিয়ে গাড়ি আনিয়েছিলেন। অন্ধকার হওয়ার আগেই কয়েক ডজন গাড়ি পাহাড়ের নিচে পৌঁছে গেল। মালপত্র তোলার পর উয়েন ছং-ছাও চিন শিয়াওকে ডাকলেন, "তুমি লোক নিয়ে গাড়ি বহর পাহারা দিয়ে শহরে নিয়ে যাও। আমি আর ইয়ুয়ান লিডার আগে যাচ্ছি, বাবার সাথে জরুরি বিষয়ে কথা আছে।"

চিন শিয়াও বুঝতে পারলেন, এটা সম্ভবত সেই অস্ত্রভাণ্ডারের ব্যাপারেই। উয়েন ছং-ছাও সমস্যাটির গুরুত্ব অনুধাবন করেছেন, তাই তিনি ইয়ুয়ান শাং-ইউকে নিয়ে বৃদ্ধ ডিউক বা লর্ড-এর সাথে দেখা করতে যাচ্ছেন।

"বড় সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি গাড়ি বহর নিরাপদে নিয়ে যাব," চিন শিয়াও হাত উঁচিয়ে অভিবাদন জানালেন।

উয়েন ছং-ছাও চিন শিয়াওর বাহুতে চাপড় দিয়ে 'ফাং ইউ'-কে বললেন, "ফেং-জি আহত হয়েছে, শহরে গিয়ে ডাক্তার দেখাতে হবে। ফাং ইউ, তুমি এখানে থেকে ওয়াং শিয়াওর সাথে গাড়ি বহর পাহারা দাও। দা-পেং আর ফেং-জি আমার সাথে যাবে।"

ফাং ইউ মাথা নত করে সম্মতি জানালেন। ইয়ুয়ান শাং-ইউ পঞ্চাশজন অশ্বারোহী সৈন্য রেখে বাকিদের নিয়ে ক্যাম্পে ফিরে গেলেন এবং নিজে উয়েন ছং-ছাওয়ের সাথে শহরের দিকে রওনা দিলেন।

রাত গভীর হয়ে এসেছে। চিন শিয়াও ঘোড়ায় চড়ে বহরের সামনে চলছেন, পাশে ফাং ইউ। ডিং জি-শিউয়ের বিরুদ্ধে এই অভিযানে অনেকে মারা গেলেও, খুব কম খরচে বড় সাফল্য এসেছে। চিন শিয়াও কীভাবে ডিং জি-শিউকে বন্দি করেছেন তা সবাই না জানলেও, অধিকাংশ মানুষই শুনেছে যে ডিং জি-শিউকে বন্দি করার কারণেই এই অভিযান সফল হয়েছে। যদি তিনি তা না করতেন, তবে জি-গং গিরিখাত দখল করা অসম্ভব ছিল।

খুব বেশি রক্তপাত হয়নি, বরং সবাই পুরস্কার পেয়েছে, তাই সৈন্যরা খুশি। তারা এখন চিন শিয়াওর দিকে অন্যরকম শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। তবে চিন শিয়াও এই সাফল্যে আত্মতুষ্টিতে ভুগছেন না। বরং তিনি বেশ আতঙ্কিত। যদি সেদিন তার কৌশল ব্যর্থ হতো, তবে তিনি নিজেই পাহাড়ের বুকে লাশ হয়ে পড়ে থাকতেন।

অভিজাত বংশ ও দস্যুদের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে নিজের জীবন বাজি রাখতে হয়েছে, যা তার কাছে খুব একটা অর্থবহ মনে হচ্ছে না। তিনি জানেন, বাই-হু ক্যাম্পে থাকলে উয়েন ছং-ছাওয়ের আস্থাভাজন হওয়া যাবে, কিন্তু এতে উয়েন পরিবারের ক্ষমতার লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনাও প্রবল। এসব ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

উয়েন ছং-ছাও হয়তো তাকে আপন মনে করেন, কিন্তু চিন শিয়াওয়ের হৃদয়ের গভীরে তিনি উয়েন ছং-ছাওকে পুরোপুরি আপন ভাবতে পারছেন না। তার মনে হয়, আভিজাত্য বা কুলীন পরিবারের সদস্যদের সাথে সত্যিকারের বন্ধুত্ব করা খুব কঠিন। উয়েন ছং-ছাওয়ের ব্যক্তিত্ব ভালো এবং তিনি সম্মান করেন বলেই চিন শিয়াও তার সাথে কাজ করছেন, নাহলে তিনি এসব থেকে দূরেই থাকতেন।

চিন শিয়াও উপকার স্বীকার করেন এবং বন্ধুদের প্রতি সবসময় বিশ্বস্ত, কিন্তু তার বন্ধু হওয়া সহজ কাজ নয়। হয়তো বাজারের মানুষের রূঢ় অভিজ্ঞতা থেকে তিনি শিখেছেন যে মানুষের মন বোঝা কঠিন। তিনি সবার সাথে ভদ্র আচরণ করলেও সহজে কাউকে খুব কাছে আসতে দেন না। হয়তো এটি তার স্বভাব, কিন্তু তার বেড়ে ওঠার পরিবেশ তাকে আত্মরক্ষার একটি শক্তিশালী কবচ পরিয়ে দিয়েছে।

"ওয়াং ভাই, শহরে ফেরার পর আজ রাতে ক্যাম্পে ফেরার তাড়া নেই," ফাং ইউ ঘোড়া নিয়ে তার পাশাপাশি চললেন। চিন শিয়াওকে চিন্তিত দেখে তিনি হাসিমুখে বললেন, "চলুন, 'লান-ইউয়ে সুয়ান'-এ গিয়ে মদ খাওয়া যাক।"

চিন শিয়াও সম্বিত ফিরে পেয়ে মাথা ঘুরিয়ে হাসলেন, "ফাং ইউ ভাই, আপনার কাছে কি পুরস্কারের টাকা আছে যে খাওয়াতে চাইছেন?"

"আমি না খাওয়ালেও বড় সাহেবই খাওয়াবেন," ফাং ইউ হাসলেন। "আপনি না থাকলে আমাদের জীবন পাহাড়েই শেষ হয়ে যেত। ফিরে গিয়ে তো দু-এক পেগ খেয়ে ভয়টা কাটাতে হবে।"

চিন শিয়াও মাথা নাড়লেন, "ফাং ইউ ভাই, এমন বলবেন না। বড় সাহেবের সাহায্য ছাড়া আমি তো কোনোভাবেই ঘেরাটোপ থেকে বেরিয়ে আসতে পারতাম না, ডিং জি-শিউকে ধরার সুযোগই পেতাম না।" এটা সত্যি যে, সেদিন উয়েন ছং-ছাও তাকে সাহায্য না করলে ডিং জি-শিউয়ের কাছে পৌঁছানো অসম্ভব ছিল।

"এটা বড় সাহেবের ভাগ্য," ফাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। "ওয়াং ভাই আপনি কয়েকবার বড় সাহেবকে বাঁচিয়েছেন, সবাই খুব কৃতজ্ঞ। বড় সাহেব কেবল অক্ষতই নেইনি, পাহাড়ের সেই রহস্যময় গোপন তথ্যও খুঁজে পেয়েছেন, এটা নিশ্চিতভাবেই উয়েন পরিবারের সৌভাগ্য।"

"ফাং ইউ ভাই, বিষয়টি কি সত্যিই এত গুরুতর?"

ফাং ইউ কিছুটা ইতস্তত করে নিচু স্বরে বললেন, "তোমার ধারণার চেয়েও বেশি গুরুতর। এর নেপথ্যে যারা আছে, তারা সাধারণ কেউ নয়। তারা উয়েন কাউন্টিতে জাল বিছিয়েছে, আমরা যেটা পেয়েছি তা কেবল হিমশৈলের চূড়ামাত্র। তারা কি উয়েন পরিবারের ওপর আঘাত করতে চায়, নাকি পুরো শি-লিংয়ের ওপর? শি-লিংয়ের ভেতরে কতজন যে ষড়যন্ত্র করছে, তা আমাদের অজানা।" কিছুটা থেমে তিনি যোগ করলেন, "সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই নেপথ্যের কুশীলব আসলে কারা।"

"ফাং ইউ ভাই, আপনার কী মনে হয়, তারা কারা হতে পারে?"

দুজনে সবার সামনে ঘোড়া চালাচ্ছিলেন, পেছনে গাড়ি বহর থেকে দূরত্ব থাকায় কথা বলা সহজ ছিল।

"অনুমান করা কঠিন, তবে আন্দাজে কিছু বলাও ঠিক হবে না," ফাং ইউ তিক্ত হেসে বললেন। "ওয়াং ভাই হয়তো জানেন না, শি-লিং দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে শান্তিতে আছে, কিন্তু সবাই চায় না যে এই শান্তি বজায় থাকুক।" তিনি চিন শিয়াওর দিকে তাকিয়ে বললেন, "যারা শি-লিংয়ে অস্থিতিশীলতা তৈরি করতে চায়, তাদের সংখ্যা কম নয়।"

"উতোরা কি?"

"অবশ্যই সম্ভব," ফাং ইউ বললেন। "সেই সময় ব্ল্যাক ফেদার জেনারেল উতো খানের সম্রাটকে বন্দি করেছিলেন। উতো সম্রাট শপথ করেছিলেন যে জীবদ্দশায় আর কখনো শি-লিংয়ে পা রাখবেন না, আর সেই কারণেই শি-লিং এত বছর শান্ত ছিল। উতোরা নিষ্ঠুর হলেও প্রতিজ্ঞা রক্ষা করে। সম্রাট শপথ করেছিলেন, তাই অন্য উতোরা তা লঙ্ঘন করার সাহস পায়নি।"

"তবে আমি শুনেছি সেই সম্রাট মারা গেছেন," চিন শিয়াও বললেন। "নতুন সম্রাট কি সেই প্রতিজ্ঞা মানার কোনো ইচ্ছা রাখেন?"

ফাং ইউ বললেন, "পুরানো সম্রাট শপথ করেছিলেন তার জীবদ্দশায়। তিনি মারা গেছেন, তাই নতুন সম্রাট সেই প্রতিজ্ঞা মানতে বাধ্য নন। শুনেছি নতুন সম্রাট পুরানো সম্রাটের ভাই, তিনি বেশ উচ্চাভিলাষী। অনেকে বলে তাকেই পুরানো সম্রাটকে হত্যার দায়ে অভিযুক্ত করা হয়। নতুন সম্রাট না-লু-শেং-গে সবসময় শি-লিংয়ের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। পুরানো সম্রাটের শপথের কারণে উতোদের অনেক রাজপুরুষই অসন্তুষ্ট ছিল, আর সেই অসন্তোষ থেকেই হয়তো পুরানো সম্রাটের পতন ঘটে।"

"তার মানে, উতো রাজপুরুষরা না-লু-শেং-গেকে শি-লিং আক্রমণ করতে সমর্থন করছে?"

"না-লু-শেং-গে সিংহাসনে বসলেও সবাই তাকে সমর্থন করেনি," ফাং ইউ বললেন। "সে নিষ্ঠুর, তাই উতোদের আটটি গোষ্ঠীকে বশে আনতে হলে তাকে বড় কোনো সাফল্য দেখাতে হতো। সে খুব চালাক, তাই সহজে শি-লিংয়ে আক্রমণ করেনি। সে জানে, উতো ঘোড়সওয়াররা ভেতরে ঢুকলে তাং সাম্রাজ্যের সৈন্যরা চুপ করে বসে থাকবে না। তারা অতীতে ব্ল্যাক ফেদার জেনারেলের কাছে মার খেয়েছিল, তাই এখনো তাদের মনে ভয় আছে। তাই পশ্চিমের ছোট রাজ্যগুলো দখল করাই তাদের জন্য নিরাপদ পথ ছিল।"

"তার সব প্রস্তুতি কি শি-লিংয়ে আক্রমণের জন্যই?" চিন শিয়াও বললেন। "তাই কি তারা শি-লিংয়ের ভেতরে ডিং জি-শিউয়ের মতো লোকদের দিয়ে আগাম ব্যবস্থা করে রেখেছে, যাতে আক্রমণের সময় তারা সাহায্য করতে পারে?"

ফাং ইউ বললেন, "সম্ভাবনা থাকলেও, খুব বেশি নয়। সীমান্ত দিয়ে আসা পণ্য বারবার তল্লাশি করা হয়, সীমান্তে তিন-চারটি তল্লাশি চৌকি আছে। এত বিপুল পরিমাণ অস্ত্র ভেতরে আনা অসম্ভব। তাছাড়া, উতোদের তরবারি তৈরির প্রযুক্তি আমাদের চেয়ে আলাদা। পাহাড়ের অস্ত্রগুলো দেখে মনে হয়নি সেগুলো উতোদের তৈরি।" তিনি একটু থেমে বললেন, "এমনকি যদি উতোদের ছায়া থাকেও, তবে তারা হয়তো কেবল টাকা সরবরাহ করছে, কিন্তু অস্ত্র পাঠাতে পারেনি।"

"তারা যদি উতো না হয়, তবে কারা?" চিন শিয়াও গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন।

ফাং ইউ পেছনে তাকিয়ে দেখলেন গাড়ি বহর বেশ দূরে, ডানে-বামে কেউ নেই। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "ওয়াং ভাই, আপনি কি কখনো ভেবে দেখেছেন, এটা কি রাজদরবারের কোনো ষড়যন্ত্র হতে পারে?"