একশ তেরো অধ্যায়: মৃত্যু স্বীকার করেও নতি স্বীকার না করা

তিন নম্বর সর্দারের প্রশ্নটি ছিল খুবই বাস্তবসম্মত।

তার অনুচরও বেশ বাস্তবভাবেই উত্তর দিল: “বড় সর্দার কেবল দেখেন কার কাছ থেকে কাজ আদায় করা যায়। দুই নম্বর সর্দার তো অসুস্থ হয়ে পড়ে আছেন, তার দ্বারা কোনো কাজ সম্ভব নয়। এখন বড় সর্দার তিন নম্বর সর্দারের কাছ থেকেই সাফল্য আশা করছেন। তিন নম্বর সর্দার, বড় সর্দার এতই চতুর যে তিনি কি বুঝতে পারছেন না আপনার নজর দুই নম্বর সর্দারের স্ত্রীর দিকে? তিনি যদি আপনাকে পুরস্কৃত করতে চান, তবে সবচেয়ে বড় পুরস্কার হবে ওই দুই নম্বর সর্দারের স্ত্রীই।”

“কথা তো মন্দ নয়।” তিন নম্বর সর্দার চেন ঝিতাইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “ভাইসব, সবাই শোনো, আমরা আক্রমণ করে এই শস্যের চালান লুট করব এবং পাহাড়ে নিয়ে যাব। তখন বড় সর্দার অবশ্যই আমাদের বড় পুরস্কার দেবেন।” তিনি ঝটপট উঠে দাঁড়িয়ে দুই হাতে দুটো কুঠার তুলে নিলেন। তার চোখ দুটো দূরবর্তী গাড়িবহরের দিকে তাকিয়ে জ্বলজ্বল করছিল, ঠিক যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে শিকারের অপেক্ষায় থাকা ভেড়ার পালের দিকে তাকিয়ে থাকে। তিনি কুঠার উঁচিয়ে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নেমে এলেন, যেন এক অকুতোভয় যোদ্ধা।

শস্য বহনকারী লোকগুলো ছিল সাধারণ শ্রমিক। চেন ঝিতাইয়ের চোখে তারা ছিল নিতান্তই দুর্বল। তার বিশ্বাস ছিল, যখন সে তার দলের হিংস্র নেকড়েদের নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখন তাদের সেই ভয়ংকর রূপ দেখে প্রতিপক্ষরা ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়বে।

তার হাতের কুঠার দুটো অত্যন্ত ধারালো। চেন ঝিতাইয়ের গর্জন ছিল বজ্রের মতো। আজকের এই অভিযানে তার জয় নিশ্চিত। তিনি এই জায়গাটি বেছে নিয়েছিলেন কারণ একদিকে যেমন পাহাড়ি ঢাল ছিল আক্রমণের জন্য উপযুক্ত, তেমনি এটি ছিল ফেংগান府 শহর এবং পিংকিউ কাউন্টির মাঝখানে। গাড়িবহরটি উভয় শহর থেকে কয়েক মাইল দূরে থাকায় কোনো সাহায্য পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল না। তার হাতে পর্যাপ্ত সময় ছিল গাড়িগুলো দখল করে দ্রুত সরে পড়ার।

বিশ জনের মতো অনুচর তার পেছনে দৌড়াচ্ছিল, প্রত্যেকেই একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল। যদি গাড়িবহরে দেহরক্ষী বা সরকারি সৈন্য থাকত, তবে তারা কিছুটা দ্বিধা করত। কিন্তু তারা খোঁজ নিয়ে জেনেছিল যে, শস্যবহনকারী দলটিতে শুধু সাধারণ শ্রমিকই আছে, কারণ কাউন্টির পক্ষ থেকে খুব বেশি সরকারি প্রহরী পাঠানো সম্ভব হয়নি। পুরো দলে মাত্র দুজন বা তিনজন সরকারি কর্মচারী ছিল। শস্যের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাটিও ছিলেন একজন সাধারণ লেখক, যে কিনা মুরগি জবাই করতেও ভয় পাবে।

চেন ঝিতাই ভাবলেন, খুব বেশি রক্তপাত না করাই ভালো। শুধু ওই প্রধান শস্য কর্মকর্তাকে মেরে ফেললেই চলবে। নিজেরাও তো গরিব পরিবার থেকে উঠে এসেছেন, শ্রমিকরাও গরিব। যদিও তিনি এখন তিন নম্বর সর্দার, তবু নিজের শিকড় ভুলে যাওয়া উচিত নয়, গরিবদের ক্ষতি না করাই ভালো।

গাড়িবহরের লোকজন পরিস্থিতির ভয়াবহতা আগেই বুঝতে পেরেছিল। ডাকাতরা কাছে আসার আগেই চেন ঝিতাই দেখলেন শ্রমিকরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যাচ্ছে।

“তিন নম্বর সর্দার, ওই লোকগুলো যেন নেকড়ে দেখে মুরগি-হাঁসের মতো ভয়ে দৌড়াচ্ছে!” পাশে থাকা এক অনুচর হাসতে হাসতে বলল।

চেন ঝিতাই গর্বিত বোধ করলেন, কিন্তু অনুচরের কথায় আপত্তি জানিয়ে ধমক দিলেন, “তোর মুখে ছাই! তুই কি আমাকে নেকড়ে বলছিস? আমরা হলাম পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘ, আর ওরা হলো ভেড়ার পাল। বাঘ দেখে ভেড়া কি দৌড়াবে না?”

দলটি যখন কাছে পৌঁছাল, ততক্ষণে শস্য বহনকারীরা প্রায় সবাই পালিয়ে গেছে, শুধু কয়েক ডজন গাড়ি রাস্তায় পড়ে আছে। চেন ঝিতাই ধাওয়া না করে প্রথম গাড়িটির কাছে গিয়ে কালো কাপড় সরালেন। গাড়ি ভর্তি শস্য দেখে তিনি অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “এবার তো একেবারে হাতে চাঁদ পেয়েছি! ভাইয়েরা, আমাদের ভাগ্য খুলে গেছে!”

অনুচররাও খুশিতে চিৎকার করে উঠল। কেউ কেউ পরের গাড়িগুলোর কাপড় সরিয়ে বস্তার মুখ খুলে দেখল, ভেতরে সত্যিই শস্য রয়েছে। তাদের আনন্দের সীমা রইল না। বড় সর্দারের নিয়ম হলো পুরস্কার ও শাস্তি কঠোরভাবে মেনে চলা। এতগুলো গাড়ি লুট করে নিয়ে গেলে প্রত্যেকেরই বড় পুরস্কার পাওয়া নিশ্চিত।

“তিন নম্বর সর্দার, এখানে তো ত্রিশটিরও বেশি গাড়ি আছে, কিন্তু আমরা তো মাত্র বিশজন। একজন একটা করে গাড়ি টানলেও তো সব নেওয়া সম্ভব নয়,” একজন অনুচর চিন্তিত হয়ে বলল। “বাড়তি শস্য কি এখানেই ফেলে রেখে যাব?”

তিন নম্বর সর্দার কিছুটা ইতস্তত করে মাথা চুলকে বললেন, “এটা তো বড় সমস্যা।”

“তিন নম্বর সর্দার, দুটো গাড়ির শস্য এক গাড়িতে ভরে ফেললে যদিও কিছুটা ভারি হবে, কিন্তু আমাদের লোকবল বেঁচে যাবে,” পাশের অনুচর পরামর্শ দিল। “সবাই মিলে সাহায্য করলে সব গাড়িই নেওয়া যাবে।”

তিন নম্বর সর্দার তৎক্ষণাৎ বললেন, “আমিও তো এটাই ভাবছিলাম।” এরপর আগের লোকটিকে ধমক দিয়ে বললেন, “গাধা কোথাকার, তুই এই সাধারণ বুদ্ধিটুকুও বের করতে পারলি না?”

“তিন নম্বর সর্দার, ওই লোকগুলোকে কি ধাওয়া করে ধরব?” একজন এগিয়ে এসে বলল। “ওরা নিশ্চয়ই সরকারি বাহিনীকে খবর দিতে যাচ্ছে।”

“ওরা সেনা নিয়ে আসার আগেই আমরা হাওয়া হয়ে যাব!” তিন নম্বর সর্দার অট্টহাসি দিলেন। কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ একটা আর্তনাদ শোনা গেল। সবাই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, একটি গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক অনুচর গলা চেপে ধরে টলমল পায়ে পিছিয়ে আসছে। এরপর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং কয়েকবার কেঁপে স্থির হয়ে গেল।

বাকিরা স্তম্ভিত হয়ে দেখল, ওই অনুচরের গলা ধারালো অস্ত্রের আঘাতে কেটে গেছে এবং রক্ত ফিনকি দিয়ে বের হচ্ছে। চেন ঝিতাই বুঝতে পারলেন বিপদ আসন্ন। ঠিক সেই মুহূর্তে শস্যের গাড়ির ওপরের কালো কাপড়গুলো যেন নিজে থেকেই সরে গেল। কাপড় সরিয়ে একদল লোক লাফিয়ে নেমে এল।

এই লোকগুলোর গতি ছিল বিদ্যুতের মতো। তাদের হাতে ধারালো ছুরি, আক্রমণ অত্যন্ত নিখুঁত ও নিষ্ঠুর। অনুচররা কিছু বুঝে ওঠার আগেই কয়েকজন লুটিয়ে পড়ল। চোখের পলকে বিশজনের মতো যোদ্ধা গাড়ি থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও দুই পক্ষের সংখ্যা প্রায় সমান, কিন্তু শারীরিক শক্তি এবং সাহসিকতার দিক থেকে এই যোদ্ধারা ছিল অনেক এগিয়ে।

চেন ঝিতাইয়ের পা কাঁপছিল, চোখ দুটো স্থির হয়ে গিয়েছিল। এই লোকগুলো যেন জাদুর মতো হঠাৎ আবির্ভূত হলো। তিনি বুঝতে পারলেন যে ফাঁদে পড়েছেন। তার মনে ভয়ের সঞ্চার হলো, হাত দুর্বল হয়ে পড়ল এবং কুঠার দুটো প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“পালাও!” কে যেন চিৎকার করে উঠল, “আমরা ফাঁদে পড়েছি!”

দলটি এমনিতেই ভয়ে ছিল, এই চিৎকারে তারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। এই ডাকাতরা ছিল বিশৃঙ্খল। ফাঁদে পড়ার কথা শুনে তাদের প্রথম মাথায় এল জীবন বাঁচিয়ে পালানো, লড়াই করার কথা তাদের চিন্তাতেও ছিল না।

সন্ধ্যা নেমে আসছিল। চেন ঝিতাই দেখলেন যোদ্ধারা হিংস্র নেকড়ের মতো এগিয়ে আসছে। তিনি কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন। দেখলেন তার অনুচরদের লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই নেই, কেউ কেউ তলোয়ারের কোপ খাওয়ার আগেই হাঁটু গেড়ে বসে আত্মসমর্পণ করছে। তিনি বুঝলেন, এখন লড়াই করা মানে আত্মহত্যা করা। তাই কয়েক কদম পিছিয়ে তিনি কুঠার দুটো হাতে নিয়ে দৌড় শুরু করলেন।

প্রাণ বাঁচলে ভবিষ্যতে আবার সুযোগ পাওয়া যাবে!

তিনি জানতেন তার দৌড়ানোর গতি ভালো। কিন্তু দশ কদম যাওয়ার পর দেখলেন এক ছায়া তার পাশে পাশে দৌড়াচ্ছে। প্রথমে ভেবেছিলেন হয়তো নিজের কোনো ভাই, কিন্তু তাকিয়ে দেখলেন লোকটা তার চেয়ে অনেক খাটো, নীল রঙের পোশাক পরা, হাতে একটি তলোয়ার। সে একজন তলোয়ারবাজ।

তলোয়ারবাজটি চেন ঝিতাইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল। বয়স কম, মুখে চপলতা। সে তার সাথে তাল মিলিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “চলুন তো দেখি কে আগে দৌড় শেষ করতে পারে?”

চেন ঝিতাই তিন নম্বর সর্দার, তার একটা মর্যাদা আছে। রাগে গর্জন করে তিনি বাঁ হাতে কুঠার নিয়ে লোকটির দিকে আঘাত করলেন। তিনি শক্তিশালী ছিলেন, তাই কুঠারের আঘাতে বাতাসের শব্দ শোনা গেল, যেন বজ্রপাত। কিন্তু তরুণটি ছিল অত্যন্ত চটপটে। কুঠারটি অকেজো হয়ে গেল এবং তরুণটি অবলীলায় তার পেছনে চলে এল। এরপর এক লাথি মেরে চেন ঝিতাইয়ের কোমরে আঘাত করল। কুঠারের আঘাতে শরীর সামনের দিকে ঝুঁকে থাকায়, পেছন থেকে লাথি খেয়ে তিনি আর ভারসাম্য রাখতে পারলেন না, হুমড়ি খেয়ে সামনের দিকে পড়ে গেলেন।

সৌভাগ্যবশত, কয়েক কদম এগিয়ে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। ঘুরে দাঁড়িয়ে তরুণটিকে দেখে রেগে চিৎকার করে বললেন, “তোরা কি কোনো নীতি-নৈতিকতা মানিস না? আড়াল থেকে ফাঁদ পেতে আক্রমণ করলি, লজ্জা লাগে না?”

তরুণটি অবাক হয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি এখানে ফাঁদ পেতে ছিলে না?”

তিন নম্বর সর্দারের তখন মনে পড়ল যে, আসলে তারাই তো এখানে ওত পেতে ছিল। যদি তারা নিজেরা আক্রমণ না করত, তবে হয়তো এই ফাঁদে পড়ত না। কিছুটা লজ্জিত ও রাগান্বিত হয়ে তিনি বললেন, “আমরা হলাম চোর, আমাদের ফাঁদ পাতা তো স্বাভাবিক। কিন্তু তোরা... তোরা তো সরকারি সৈন্য, তোরা কি করে এমন নিচু কাজ করতে পারিস?”

তিন নম্বর সর্দার এতক্ষণে বুঝে গেছেন যে, এই যোদ্ধাদের নিখুঁত ও নিষ্ঠুর কৌশল দেখেই বোঝা যাচ্ছে তারা প্রশিক্ষিত সরকারি সৈন্য।

“আমরা করেছি, তাতে তোমার কী?” তরুণটি বাঁকা হেসে বলল।

“লজ্জাহীন!” তিন নম্বর সর্দার গালি দিয়ে বললেন, “আজ যদি আমি বেঁচে ফিরতে পারি, তবে আজকের ঘটনা সারা দুনিয়াকে জানিয়ে দেব। সবাই জানবে তোরা সরকারি সৈন্য হয়েও সামনাসামনি লড়াই করার সাহস রাখিস না, কেবল ফাঁদ পাততে জানিস। লোকে তোদের ঘৃণা করবে।”

“আমরা কি এখন সামনাসামনি লড়াই করছি না?” তরুণটি তলোয়ারের ডগা দিয়ে ইশারা করল। “চিন্তা করো না, কাউকে সাহায্য করতে বলব না। আমরা দুজনই লড়ব। যদি তুমি জিততে পারো, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব। আর যদি হেরে যাও, তবে হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করতে হবে।”

“হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ?” তিন নম্বর সর্দার মাটিতে থুতু ছিটিয়ে বললেন, “আমাকে কী মনে করিস? আমি কখনো কারো সামনে হাঁটু গেড়ি না। মাথা কাটা গেলেও আমি কারো কাছে ভিক্ষা চাইব না।” ডানে-বামে তাকিয়ে তরুণটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে কথা রাখতে হবে, কাউকে সাহায্য করতে দেওয়া যাবে না। আমি যদি জিতি, তবে তোর লোকগুলো যেন আমাকে আটকে না রাখে।”

“আমি কথা রাখব,” তরুণটি মৃদু হাসল।

তিন নম্বর সর্দার তরুণটির সরু শরীরের দিকে তাকালেন। তার মনে হলো একটা কুঠার মারলেই সে শেষ হয়ে যাবে। তবে ছেলেটার গতি অনেক, তাই হালকাভাবে নেওয়া ঠিক হবে না। তিনি কুঠার শক্ত করে ধরে কিছুটা ঝুঁকে পড়লেন এবং তরুণটিকে ঘিরে ঘুরতে শুরু করলেন। তরুণটি শুধু নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে ঘুরছিল, আর তার তলোয়ারের ডগা সব সময় চেন ঝিতাইয়ের দিকে তাক করা ছিল।

হঠাৎ তিন নম্বর সর্দার এক হিংস্র ভাল্লুকের মতো চিৎকার দিয়ে দুই হাতে কুঠার উঁচিয়ে দৌড়ে এলেন। তিন কদম দূরত্ব থাকতেই তরুণটি বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এল। চেন ঝিতাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই তরুণটির তলোয়ারের ডগা তার গলার কাছে এসে থামল। এক হিমশীতল অনুভূতি তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

তিন নম্বর সর্দারের আত্মা যেন দেহ থেকে বেরিয়ে গেল। তার হাত দুটো উপরে তোলা অবস্থাতেই জমে গেল, কুঠার দুটো হাত থেকে ঝনঝন করে মাটিতে পড়ে গেল।

“আমাকে মেরো না!” ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তিনি চিৎকার করে উঠলেন।

তরুণটি তার গলা কাটল না, শান্ত স্বরে বলল, “তুমি তো বীরপুরুষ, বলেছিলে মাথা কাটা গেলেও আত্মসমর্পণ করবে না। আমি তোমার পৌরুষকে সম্মান করি, তাই তোমার দেহ অক্ষত রাখব। মরার জন্য প্রস্তুত হও!”

“ঠাস!”

তিন নম্বর সর্দার সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। মাথা তুলে তরুণটির দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “দয়া করো ভাই, আমি আত্মসমর্পণ করছি। আমাকে মেরো না। আমি সব বলে দেব, কোনো কিছু গোপন করব না।” কিছুটা জোর করে হেসে বললেন, “ভাইয়ের নামটা জানতে পারি? পৃথিবীর সব মানুষই তো ভাই, আমি তোমার সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই, এমনকি শপথ করে ভাই হতে চাইলেও আমার আপত্তি নেই।”