একশো অষ্টম অধ্যায়: নিয়তি

অনেকক্ষণ পর, দূর থেকে ঘোড়ার চিঁহি ডাক ভেসে এল, যা অনেকটা ড্রাগনের গর্জনের মতো জোরালো।

মুহূর্তের মধ্যেই বৃষ্টির মতো ঘন খুরের শব্দ শোনা গেল। ইউয়ান শ্যাংইউ এবং তার কাছাকাছি থাকা সৈন্যরা শব্দের উৎস লক্ষ্য করে তাকাল। দেখল, 'ব্ল্যাক ওভারলর্ড' ফিরে এসেছে। কাছে আসতেই ঘোড়াটি দীর্ঘ চিৎকার করে পেছনের দুই পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। যখন সে আবার মাটিতে নামল, তখন আর সামনের দিকে এগোল না। শুধু তার নাকের পাখাগুলো কাঁপছিল। সূর্যের আলোয় তার সারা শরীরের লোমগুলো তেলতেলে উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল এবং মাটিতে তার একটি দীর্ঘ ছায়া তৈরি হয়েছিল।

কিন জিয়াও ঘোড়ার পিঠেই ছিল। এখন তার মুখে স্বস্তির ছাপ। ইউয়ান শ্যাংইউকে কাছেই নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে এল এবং হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "সেনাপতি!"

ইউয়ান শ্যাংইউ ব্ল্যাক ওভারলর্ড এবং কিন জিয়াওর দিকে একবার তাকালেন। তারপর ঘোড়াটির দিকে নজর ফিরিয়ে অবশেষে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি একে বশ করতে পেরেছ?"

"আমি ঠিক জানি না এটাকে বশ করা বলে কি না," কিন জিয়াও মাথা চুলকে বলল, "তবে এখন সে আর অশান্তি করছে না।"

ইউয়ান শ্যাংইউ আবার কিন জিয়াওকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভালো করে দেখলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সু চাও চিৎকার করে উঠল, "ওয়াং জিয়াও, তুমি এখনো হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইছ না কেন!"

ব্ল্যাক ওভারলর্ডকে বশ করার পর কিন জিয়াও যতটা স্বস্তি বোধ করছিল, তার চেয়ে বেশি ছিল তার উত্তেজনা। ঘোড়াশালে ঘোড়াটিকে দেখার পর থেকেই অন্য কোনো যুদ্ধের ঘোড়ার প্রতি তার আগ্রহ ছিল না। তাছাড়া গেং শাওয়ের কথার পর, সে সত্যিই মনেপ্রাণে একবার চেষ্টা করে দেখতে চেয়েছিল যে সে একে নিয়ন্ত্রণে আনতে পারে কি না। এটা মোটেও তার ক্ষমতার বাইরে ছিল না। নিজের শক্তি ও দুর্বলতা সম্পর্কে কিন জিয়াওর মোটামুটি ধারণা ছিল। সে জানত, তার শরীরের নাড়িগুলো উন্মুক্ত হওয়ার পর যদিও অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব একটা গভীর নয়, তবুও সে তা ব্যবহার করতে পারে। তাছাড়া, সেই লাল ফলের কার্যকারিতা তার শরীরে দেখা দিয়েছে—এটি কেবল তার শারীরিক গঠনই উন্নত করেনি, বরং তার প্রতিক্রিয়া এবং শক্তিও বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে। ঠিক এই কারণেই সে ভেবেছিল, একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।

তবে সে ভাবেনি যে ব্ল্যাক ওভারলর্ড তার কল্পনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী। শেষ পর্যন্ত ঘোড়ার পিঠে চড়ে নামার কোনো উপায় ছিল না, তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে হাল ধরে রেখেছিল। ঘোড়াটি তাকে নিয়ে ক্যাম্পের ভেতর দিয়ে পাগলের মতো ছুটে বেড়িয়েছে। শুরুতে কিন জিয়াও ভেবেছিল ঘোড়াটি হয়তো ক্ষেপে গেছে, কিন্তু পরে সে বুঝতে পারল, এটা পাগলামি নয়, বরং ঘোড়াটি তার শক্তি প্রদর্শন করছে বা কোনো কিছু প্রকাশ করতে চাইছে। যখন সে ঘোড়াটিকে ঘোরাতে শুরু করল এবং ব্ল্যাক ওভারলর্ড কোনো বাধা দিল না, তখন সে নিশ্চিত হলো যে এই মূল্যবান ঘোড়াটি পুরোপুরি তার কাছে আত্মসমর্পণ করেছে।

উত্তেজিত মন নিয়ে সে যখন সু চাওয়ের চিৎকার শুনল, তখন তার মনে কিছুটা ভয়ের উদ্রেক হলো।

"ঘোড়ায় চড়ার নিজস্ব নিয়ম আছে," সু চাও দুই কদম এগিয়ে এসে কিন জিয়াওর দিকে আঙুল তুলে বলল, "তুমি পুরো ক্যাম্পে ঘোড়া ছুটিয়েছ, এমনকি সেনাপতিকেও বিরক্ত করেছ, তুমি কি আকাশ সমান দুঃসাহস দেখাচ্ছ?"

কিন জিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, "উপ-সেনাপতি সু, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো অপরাধ করিনি। শুধু... আমি ঘোড়াটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলাম না, ভাগ্য ভালো যে কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি...!"

"বাহ! তোমার কথা অনুযায়ী, কোনো ক্ষতি হলে তবেই কি তোমাকে শাস্তি দেওয়া উচিত?" সু চাও গম্ভীর মুখে বলল, "হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের অনেক কিছু উপেক্ষা করা যায়, কিন্তু সামরিক আইন কোনো ছেলেখেলা নয়।" সে ইউয়ান শ্যাংইউর দিকে ফিরে বলল, "সেনাপতি, আপনি কি...!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল ইউয়ান শ্যাংইউ এগিয়ে এসেছেন। তিনি ব্ল্যাক ওভারলর্ডের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। ঘোড়াটির চারপাশে দুই চক্কর দেওয়ার পর তিনি হাসিমুখে উপ-সেনাপতি লিউ-এর দিকে তাকালেন, "ওয়েন শুয়ান, তুমি তো ব্ল্যাক ওভারলর্ডকে চেনো। এর মেজাজ কতটা উগ্র। হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে আসার পর থেকে যে কেউ এর দশ কদমের কাছে গেছে, সেই আক্রমণাত্মক হয়ে উঠেছে।"

উপ-সেনাপতি লিউ হেসে বললেন, "অবশ্যই চিনি। কিওলিয়ান পাহাড়ের ঘোড়াশালে থাকার সময় থেকেই এটি ছিল একগুঁয়ে। সেখানে কেউ একে বশ করতে পারেনি, তাই একে এখানে পাঠানো হয়েছিল—দেখার জন্য যে কোনো সাহসী সৈনিক একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে কি না।"

"সু চাও, গত বছর যখন একে পাঠানো হয়েছিল, তুমিও চেষ্টা করেছিলে," ইউয়ান শ্যাংইউ এক হাত পেছনে রেখে ব্ল্যাক ওভারলর্ডের চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে বললেন।

সু চাওয়ের মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। সে জোর করে হেসে বলল, "হ্যাঁ, তবে... এই পশুটি সত্যিই খুব উদ্ধত।"

"আমার কাছে যদি সেই 'ফ্লাইং স্টিড' না থাকত, তবে আমিও একে বশ করার চেষ্টা করতাম," ইউয়ান শ্যাংইউ উচ্চস্বরে হেসে বললেন, "ওয়াং জিয়াও, তোমার মধ্যে কিছু দক্ষতা আছে। এত দক্ষ অশ্বারোহী সৈনিকরা একে পায়নি, অথচ তুমি পেয়েছ। তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো।"

উপ-সেনাপতি লিউ ওয়েন শুয়ান হেসে বললেন, "সেনাপতি, এমন মূল্যবান ঘোড়াকে বশ করতে শুধু ভাগ্য থাকলে হয় না, শক্তিরও প্রয়োজন।"

ইউয়ান শ্যাংইউ বারবার মাথা নাড়লেন, "ঠিক, ঠিক, শক্তির প্রয়োজন।" তিনি ঘোড়াটির কেশর স্পর্শ করতে হাত বাড়াতেই ব্ল্যাক ওভারলর্ড সতর্ক হয়ে গেল এবং দীর্ঘ চিৎকার করে পেছনের পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়াল। ইউয়ান শ্যাংইউ তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে গিয়ে বললেন, "বাহ! এমনকি আমাকেও স্পর্শ করতে দিচ্ছে না।"

অথচ কিন জিয়াও এগিয়ে গিয়ে ঘোড়াটির গালে হাত বুলাল, ব্ল্যাক ওভারলর্ড মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল।

"আর কিছু করার নেই," ইউয়ান শ্যাংইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই ঘোড়াটি সত্যিই এই ছেলেটির হয়ে গেছে।"

লিউ ওয়েন শুয়ান হেসে বললেন, "মানুষের যেমন ভাগ্য আছে, ঘোড়ারও তেমন নিয়তি আছে। ব্ল্যাক ওভারলর্ড হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে দুই বছর ধরে আছে, কেউ এর মন জয় করতে পারেনি। এই রাইডিং অফিসার ওয়াং আসার পরেই একে বশ করতে পেরেছে, এটাই তাদের ভাগ্য—তারা একে অপরের জন্যই তৈরি।"

সু চাও দেখল ইউয়ান শ্যাংইউ এবং লিউ ওয়েন শুয়ান সামরিক আইনের কথা একদমই তুলছেন না। সে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "সেনাপতি, কিন্তু সে সামরিক আইন লঙ্ঘন করেছে...!"

"সবকিছুরই ব্যতিক্রম থাকে," ইউয়ান শ্যাংইউ বলে উঠলেন, "ওয়েন শুয়ান তো এখনই বলল, ব্ল্যাক ওভারলর্ডের মেজাজ সাধারণ নয়। বশ হওয়ার পর সে যদি কিছুটা শক্তি প্রকাশ করে, তবে এজন্য রাইডিং অফিসার ওয়াংকে দায়ী করা যায় না।"

লিউ ওয়েন শুয়ান মাথা নেড়ে সায় দিলেন, "ঠিক তাই। তবে এটিই শেষবার। ভবিষ্যতে যদি রাইডিং অফিসার ওয়াং আবার ক্যাম্পে এভাবে ঘোড়া ছুটিয়ে বেড়ান, তবে অবশ্যই কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে।"

সু চাও হতবাক হয়ে গেল। সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষে বলল, "তাহলে... এবারের মতো মাফ করে দেওয়া হলো?"

"তুমি কি চাও আমি ওকে নিয়ে গিয়ে বিশ ঘা বেত মারি?" ইউয়ান শ্যাংইউ যেন সু চাওয়ের জেদ দেখে বিরক্ত হলেন। ভ্রু কুঁচকে বললেন, "পুরানো ডিউক যদি জানেন যে ওয়াং জিয়াও 'টাইগার-সাপ্রেসিং স্টোন' তুলেছে এবং ক্যাম্পের সবচেয়ে উগ্র ঘোড়াটিকে বশ করেছে, তবে তিনি কতটা খুশি হবেন! আর যদি শোনেন যে আমরা তাকে বিশ ঘা বেত মেরেছি, তবে তুমি কি মনে করো না ডিউক রাগান্বিত হয়ে আমাদের সবাইকে বেত মারবেন?"

সু চাও অসহায়ভাবে বলল, "আমি তা সাহস করব না, সেনাপতি।"

ইউয়ান শ্যাংইউ কিন জিয়াওর দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বললেন, "এখানে আর কী করছ? নিজের বাহাদুরি দেখাচ্ছ? যাও, এখান থেকে যাও।"

কিন জিয়াওর মনে ইউয়ান শ্যাংইউর প্রতি ভালো ধারণা জন্মাল। তার তিরস্কারে সে কিছু মনে করল না। তিনজনকে অভিবাদন জানিয়ে সে বিদায় নিল। সে দেখল লিউ ওয়েন শুয়ান ছাই রঙের পোশাক পরে আছেন, যা সামরিক পোশাকের সঙ্গে একেবারেই মানানসই নয়—এটি কিছুটা অদ্ভুত লাগল, কিন্তু এই ব্যক্তি তার পক্ষ নিয়ে কথা বলেছেন বলে সে কিছুটা কৃতজ্ঞতা বোধ করল।

সে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল। ঘোড়ার জিন নেই, তাই সে শুধু ঘোড়ার ঘাড়ে চাপড় মেরে বলল, "চলো!"

ব্ল্যাক ওভারলর্ড হয়তো তার কথা বোঝেনি, কিন্তু তার মালিকের ইচ্ছা স্পষ্ট বুঝতে পেরেছে। এক দীর্ঘ চিৎকার দিয়ে ঘোড়াটি খুর তুলে ছুটতে শুরু করল।

সু চাও দূরে চলে যাওয়া কিন জিয়াওর ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি ছিল শীতল ও কঠোর। লিউ ওয়েন শুয়ান তার দাড়ি নাড়তে নাড়তে কিন জিয়াওর দিকে তাকিয়ে থাকলেন, তার চোখে ছিল এক গভীর অর্থবহ দৃষ্টি।

কিন জিয়াও ঘোড়া নিয়ে রিজার্ভ ঘোড়ার আস্তাবলে ফিরে এল। গেং শাও এবং টিম লিডার কাও তখনও সেখানে ছিল। তারা কিন জিয়াওকে ব্ল্যাক ওভারলর্ডের পিঠে চড়ে ফিরতে দেখে সরাসরি সামনে আসার সাহস পেল না। কাছে আসতেই কিন জিয়াও ঘোড়া থেকে নেমে গেং শাওয়ের দিকে হাত নেড়ে হাসিমুখে বলল, "গেং শাও, দেখো! ওভারলর্ড নামটার মতোই সে দুর্দান্ত। আমাকে পুরো ক্যাম্পে ঘুরিয়ে আনল, কী দারুণ অনুভূতি!"

ওভারলর্ডের পিঠে চড়ার গতি ছিল বজ্রপাতের মতো দ্রুত। এমন অনুভূতি অন্য কোনো ঘোড়ার ক্ষেত্রে পাওয়া অসম্ভব।

"অভিনন্দন, রাইডিং অফিসার," গেং শাও এখন কিন জিয়াওর প্রতি পুরোপুরি অনুগত। সে সম্মানের সাথে বলল, "ব্ল্যাক ওভারলর্ডকে বশ করা মানে অমূল্য সম্পদ অর্জন করা, যা টাকা দিয়ে কেনা সম্ভব নয়।"

কিন জিয়াও পাশে থাকা দুর্দান্ত ঘোড়াটির দিকে তাকাল। যত দেখছিল তত পছন্দ হচ্ছিল। সে ঘোড়াটির ঘাড় জড়িয়ে ধরে গালে হাত বুলাল। ব্ল্যাক ওভারলর্ড যেন এক নতুন বধূ, কিন জিয়াওর প্রতি সম্পূর্ণ বশ মেনে নিল। ঘোড়াটিও কিন জিয়াওর গায়ে মুখ ঘষতে লাগল। মানুষ এবং ঘোড়ার মধ্যে এক মধুর সম্পর্ক গড়ে উঠল।

"রাইডিং অফিসার যেন স্বয়ং ঈশ্বর," টিম লিডার কাও এগিয়ে এসে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে ভক্তিভরে বললেন, "আমি বছরের পর বছর ধরে ঘোড়াশালে আছি, এমনভাবে ঘোড়া বশ করতে আগে কখনো দেখিনি।"

কিন জিয়াও জানে না কাও তাকে প্রশংসা করছে কি না, কিন্তু ব্ল্যাক ওভারলর্ডকে পাওয়ায় তার মন খুব ভালো ছিল। সে হাসল, "টিম লিডার কাও, ওভারলর্ড কি এখন থেকে আমার মালিকানাধীন?"

"তা তো অবশ্যই," কাও তৎক্ষণাৎ বলল, "আমি এখনই ঘোড়ার রেজিস্টারে নাম তুলে নিচ্ছি। যতদিন আপনি হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে থাকবেন, ওভারলর্ড আপনার যুদ্ধের ঘোড়া।"

কিন জিয়াও চমকে উঠল। তার উত্তেজনা কিছুটা কমে গেল। সে আসলে হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে চিরকাল থাকার কথা ভাবেনি। তার পরিকল্পনা ছিল কয়েক মাস এখানে লুকিয়ে থেকে পরিস্থিতি অনুকূল হলে গুই সিটিতে ফিরে যাওয়া। শুধু রেড লিফকে খোঁজা নয়, ডিউকের প্রাসাদে কী ঘটছে তাও জানা দরকার। সে ভুলে যায়নি যে জেন ডিউকের প্রাসাদে শুধু তাকেই নয়, মেং জি মোকেও খুঁজছে। বর্তমানে তাদের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানে না, তাই সে নিশ্চিন্তে এখানে বসে থাকতে পারে না।

কিন্তু টিম লিডার কাও-এর কথা শুনে মনে হলো, সে যেদিন এই ক্যাম্প ছেড়ে যাবে, সেদিনই ব্ল্যাক ওভারলর্ড আর তার থাকবে না। এত কষ্টে বশ করা এই ঘোড়াটিকে ছেড়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

"আপনি কী ভাবছেন?" গেং শাও দেখল কিন জিয়াওর মনের অবস্থা কিছুটা বদলে গেছে, সে জিজ্ঞেস করল, "ব্ল্যাক ওভারলর্ডকে কোথায় রাখবেন তা নিয়ে চিন্তিত?"

কিন জিয়াও তার আসল চিন্তার কথা বলতে পারল না। সে বলল, "হ্যাঁ, অন্য ঘোড়াগুলোকে আস্তাবলে রাখা যায়, কিন্তু ওভারলর্ডের মেজাজ খুব উগ্র। আমি ভয় পাচ্ছি, একে আস্তাবলে রাখলে অন্য ঘোড়াগুলোর সাথে ঝগড়া হতে পারে।"

কাও মাথা নেড়ে বলল, "আপনার চিন্তা সঠিক। আপনি তাকে বশ করেছেন ঠিকই, কিন্তু অন্য ঘোড়াগুলো তাকে এখনো ভয় পায়। তাকে অন্য ঘোড়ার সাথে রাখা ঠিক হবে না।"

"পেয়েছি!" কিন জিয়াওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "গেং শাও, আমার তাঁবুর পাশে কি একটা ছোট তাঁবু বানানো যাবে? সে আমার পাশে থাকবে, আমি যেকোনো সময় তার যত্ন নিতে পারব।" সে মনে মনে ভাবল, যদি কেউ ক্যাম্পে আক্রমণ করে, তবে তার যুদ্ধের ঘোড়া পাশেই থাকবে, সে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে পালিয়ে যেতে পারবে। যদিও সে জানত, জিলিং ভূমিতে হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে আক্রমণ করার সাহস কারো নেই।

গেং শাও বলল, "আগে কেউ এমনটা করেনি। পুরো ক্যাম্পে কেবল সেনাপতির ঘোড়া তার তাঁবুর পেছনে থাকে, বাকি সবাইকে নিয়ম অনুযায়ী আস্তাবলে রাখতে হয়।"

"টিম লিডার কাও, আপনি কী বলেন?"

কাও তার গাল চুলকিয়ে বলল, "রাইডিং অফিসার, গেং শাও ঠিকই বলেছে। সেনাপতি ছাড়া আর কেউ এমনটা করে না।"

"এটা তো বিশেষ পরিস্থিতি," কিন জিয়াও হেসে বলল, "তুমি তো আস্তাবলের দায়িত্বে আছ, একটু খোঁজ নিয়ে দেখো না। ওভারলর্ড এখন আমার ঘোড়া, তাকে এখানে রাখা সম্ভব নয়। আস্তাবলে রাখলে পরিবেশ নষ্ট হবে। এই ঘোড়াটি ব্যতিক্রম, তাই আমাদেরও একটু ব্যতিক্রমী নিয়ম করতে হবে।"

"তাহলে আমি খোঁজ নিচ্ছি," কাও বলল, "রাইডিং অফিসার, আমি আগে রেজিস্ট্রেশন করে আসি, তারপর আপনার জন্য জিনের ব্যবস্থা করব। অন্য কিছু লাগলে আমাকে জানাবেন।"

কিন জিয়াও মাথা নাড়ল এবং আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, "দুপুরে সবাই ঘোড়ায় চড়ার অনুশীলন করে। গেং শাও, আজ বিকেলে তুমি আমাকে ঘোড়া চালানো শেখাবে।"

গেং শাও হাত তুলে সম্মতি জানাল, যদিও মনে মনে ভাবল, রাইডিং অফিসারের কাছে সত্যিই এক অসাধারণ ঘোড়া আছে, কিন্তু তার ঘোড়া চালানোর দক্ষতা খুবই সাধারণ। এমন কাঁচা দক্ষতা এই দুর্দান্ত ঘোড়ার জন্য একেবারেই মানানসই নয়।