১৩০৩২৩.১তম অধ্যায়: খোলামেলা আলোচনা
চিন শিয়াও যখন শুনতে পেল যে লিউ ওয়েনসুয়ান তাদের সঙ্গে সীমান্ত পেরিয়ে বাইরে যেতে চাইছে, তখন সে মনে মনে স্বস্তি বোধ করল এবং ভাবল—ভাগ্যিস আমি হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে যোগ দিয়েছিলাম, ইউওয়েন ছংচাওয়ের সঙ্গে থাকিনি, নতুবা এবার হয়তো আমাকেও উতুয়ায় যাওয়ার জন্য দলবল নিয়ে রওনা হতে হতো।
ইউওয়েন ছংচাও বলল, “এবারের এই সীমান্ত যাত্রায় লোকবল খুব কম হওয়া চলবে না। কেবল আমাদের এই কজন মানুষে কুলোবে না।” সে চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল, “ওয়াং শিয়াও, তুমি হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে গিয়ে কয়েকজন দক্ষ ও অভিজ্ঞ সেনাকে বেছে নাও, যারা পরবর্তীতে আমাদের রক্ষী সেজে সীমান্ত পেরিয়ে বাইরে যাবে।”
চিন শিয়াওয়ের মনে এক অদ্ভুত দুর্ভাবনার মেঘ জমে উঠল। সে জানতে চাইল, “বড় তরুণ যুবরাজ, কতজন মানুষ প্রয়োজন হবে?”
ইউওয়েন ছংচাও কিছুটা ভেবেচিন্তে জবাব দিল, “লুংহে ট্রেডিং কোম্পানিরও নিজস্ব রক্ষী আছে, তবে তাদের সামর্থ্য সাধারণ মানের এবং আমি তাদের পুরোপুরি ভরসা করতে পারছি না। জনা দশেক লোক বেছে নাও।”
চিন শিয়াও প্রশ্ন করল, “ইউয়ান কমান্ডার কি তাতে রাজি হবেন? আমার ভয় হচ্ছে হোয়াইট টাইগার ক্যাম্প থেকে সেনা দলভুক্ত করার কোনো প্রশাসনিক অধিকার আমার নেই।”
ইউওয়েন ছংচাও ব্যাখ্যা করল, “আজ রাতে যখন ম্যানর হাউসে বৈঠক হচ্ছিল, তখন ইউয়ান শাংইউ উপস্থিত ছিল। আমি তখনই আমার পিতাকে হোয়াইট টাইগার ক্যাম্প থেকে কিছু সেনা নেওয়ার কথা বলেছিলাম এবং আমার পিতা ইউয়ান শাংইউর সামনেই তাতে সম্মতি দিয়েছেন। সুতরাং, তুমি নির্দ্বিধায় লোক বেছে নিতে পারো, সে কোনো বাধা দেবে না।”
চিন শিয়াও অবশেষে জিজ্ঞেস করেই ফেলল, “বড় তরুণ যুবরাজ, আমি কি... আপনার সঙ্গেই যাচ্ছি?” যদিও তার মনে হচ্ছিল সে এমন একটা বিষয় জানতে চাইছে যার উত্তর সে আগেই জানে, তবুও সে বিষয়টি নিশ্চিত হতে চেয়েছিল।
ইউওয়েন ছংচাও কিছুটা চমকে গেল এবং সামান্য অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি যেতে চাও না?”
“তা নয়।” হেসে ফেলল চিন শিয়াও, “বড় তরুণ যুবরাজের সঙ্গে সীমান্ত পার হয়ে বাইরের দুনিয়া দেখার সুযোগ পাওয়াটাই তো আমার কাম্য।”
এক মুহূর্ত চিন্তা করে ইউওয়েন ছংচাও আর কোনো কথা বাড়াল না। সে উপস্থিত সবাইকে বলল, “ভোর হতে বেশি দেরি নেই, তোমরা সময় নষ্ট না করে বরং কিছু সময় বিশ্রাম নাও। সীমান্ত যাত্রা তো আসন্ন, আমাদের এই দিকটা ভালোভাবে প্রস্তুত করে নেওয়া প্রয়োজন।” সবাই যখন আসন ছেড়ে চলে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল, তখন কেবল চিন শিয়াওকে থামিয়ে ইউওয়েন ছংচাও বলল, “ওয়াং শিয়াও, তুমি একটু অপেক্ষা করো!”
ফ্যাট ইউ ও বাকিরা বুঝতে পারল যে ইউওয়েন ছংচাওয়ের সঙ্গে চিন শিয়াওয়ের ব্যক্তিগত কোনো কথা আছে, তাই তারা হাতজোড় করে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
সবাই চলে যাওয়ার পর ইউওয়েন ছংচাও চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার আচরণে মনে হচ্ছে তুমি সীমান্ত পার হতে খুব একটা আগ্রহী নও। যদি তোমার সত্যিকারের ইচ্ছা না থাকে, তবে তুমি থেকে যেতে পারো, নিজেকে জোর করার প্রয়োজন নেই।”
ফ্যাট ইউ ও অন্যরা চলে গেছে নিশ্চিত হওয়ার পর চিন শিয়াও সামান্য দ্বিধা করে বলল, “বড় তরুণ যুবরাজ, একটা কথা আমি অনেক ভেবেছি এবং মনে হয়েছে আপনার কাছে এই সত্যটি গোপন করা উচিত হবে না।”
“ওহ?” ইউওয়েন ছংচাও দুটি চায়ের কাপে চা ঢেলে একটি কাপ চিন শিয়াওয়ের দিকে এগিয়ে দিল, “বলো, শুনছি।”
“বড় তরুণ যুবরাজ কি জানেন, আজ রাতে আমি যখন গ্রান্টারিতে গিয়েছিলাম, তখন সেখানে কার দেখা পেয়েছিলাম?”
“কার?”
চিন শিয়াও ইউওয়েন ছংচাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “ম্যাং আঙ্কেল। মনে হচ্ছিল তিনি জানতেন আমি গ্রান্টারিতে যাব এবং তিনি সেখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।”
ইউওয়েন ছংচাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে গম্ভীর স্বরে জানতে চাইল, “তিনি গ্রান্টারিতে ছিলেন?” এরপর ঠান্ডা হাসিতে সে যোগ করল, “আশ্চর্য নই যে আজ রাতে ম্যানর হাউসে তাঁর দেখা মেলেনি।” কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করে সে জিজ্ঞেস করল, “তিনি তোমার সঙ্গে দেখা করে কী চান?”
এক মুহূর্তের জন্য চুপ থেকে চিন শিয়াও যেন একটা কঠিন সিদ্ধান্ত নিল। সে নিজের কোমরবন্ধ থেকে একটি কাগজের স্ক্রোল বা গুটানো দলিল বের করে সেটা বাড়িয়ে ধরল। ইউওয়েন ছংচাও কিছুটা বিস্মিত হয়ে হাত বাড়িয়ে সেটি নিল এবং বাতির আলোয় মেলে ধরে খুব মন দিয়ে পড়ল। এরপর সে মাথা তুলে চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল, তার চেহারার অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল।
তবে চিন শিয়াও তখনো বেশ শান্ত ও স্থির ছিল। সে নিজের আসনে সোজা হয়ে বসে কেবল ইউওয়েন ছংচাওয়ের মুখের ভাব লক্ষ করছিল।
“এটা কি সত্যি?” চেহারার অভিব্যক্তি বদলে গেলেও ইউওয়েন ছংচাও খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
মাথা নাড়ল চিন শিয়াও, “এই গ্রেফতারি পরোয়ানাটি ঝেন কাউন্টি থেকে পাঠানো হয়েছে।”
চিন শিয়াওয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল ইউওয়েন ছংচাও। কিছুক্ষণ পর সে হঠাৎ হেসে উঠল। চিন শিয়াও কিছুটা অবাক হলেও ইউওয়েন ছংচাও হাসতে হাসতেই বলে উঠল, “যথাযথই বলা হয়েছে—তরুণ বয়সেই মানুষ বীরত্ব দেখায়। ঝেন কাউন্টির ওই ঘটনা সম্পর্কে আমিও কিছু খবর পেয়েছিলাম। শুনেছি ঝেন ইউজিয়াং এক কারারক্ষীর অতর্কিত হামলার শিকার হয়েছিল এবং যদিও সে প্রাণে বেঁচে গেছে, কিন্তু তার মুখমণ্ডলের আকৃতি চিরতরে নষ্ট হয়ে গেছে। সেই সময়েই আমি অবাক হয়েছিলাম যে একজন সাধারণ কারারক্ষীর এত বড় আস্পর্ধা কেমন করে হতে পারে।” চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “আজ আমি সব বুঝতে পারলাম। ওয়াং... না, চিন ভাইয়ের মতো মানুষের সাহসিকতা ও বীরত্বের সামনে এ তো সামান্য ব্যাপার মাত্র।”
চিন শিয়াও বলল, “আগে নিজের আসল পরিচয় গোপন করার জন্য বড় তরুণ যুবরাজ আমাকে ক্ষমা করবেন বলে আশা করি।”
“আমি বুঝতে পারছি।” মৃদু হেসে ইউওয়েন ছংচাও বলল, “ঝেন ইউজিয়াং হলো অভিজাত পরিবারের সন্তান, আমিও ইউওয়েন পরিবারের রক্ত বহন করছি। বাইরের মানুষের চোখে ইউওয়েন পরিবার এবং ঝেন পরিবার একে অপরের পরিপূরক। ঝেন পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা করার অর্থ হলো সরাসরি ইউওয়েন পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা করা—তুমি কি এই কথাই ভেবেছিলে?”
মাথা নেড়ে একটা তিক্ত হাসি দিল চিন শিয়াও, “পালিয়ে বেড়াচ্ছিলাম, এমন সময় বড় তরুণ যুবরাজের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। তখন আমি বুঝতেই পারিনি এটা আমার ভাগ্য ভালো না খারাপ।”
“নিশ্চয়ই এটা সৌভাগ্য।” প্রাণখোলা হাসি দিল ইউওয়েন ছংচাও, “অভিজাত পরিবারের সন্তানরা অধিকাংশই তো অকর্মণ্য ও বিলাসী। পূর্বপুরুষদের নাম ভাঙিয়ে না খেলে তাদের কোনো মূল্যই নেই। ঝেন ইউজিয়াংয়ের স্বভাব কেমন, সে বিষয়ে আমার আগে থেকেই ধারণা ছিল এবং তার সঙ্গে আমার কয়েকবার দেখাও হয়েছিল। সে নিজেকে ঝেন পরিবারের সন্তান মনে করে প্রচণ্ড অহংকারী ও উদ্ধত আচরণ করত, যা আমার কখনোই পছন্দ ছিল না। এক বছর পৈতৃক পাহাড়ের পূজার সময় আমি প্রায় তাকে মারধতই বসছিলাম, শেষ পর্যন্ত অন্যেরা আমাকে নিরস্ত করেছিল।”
“পৈতৃক পাহাড়ের পূজা?” চিন শিয়াও কিছুটা অবাক হলো।
ইউওয়েন ছংচাও হেসে ব্যাখ্যা করল, “আমরা সবাই এই সিডব্লিউ এলাকার আদি বাসিন্দা। এই মাটিতে আমরা দুশো বছর ধরে বংশপরম্পরায় বসবাস করে আসছি। আমাদের বিশ্বাস অনুযায়ী, এই সুদীর্ঘ চাংলি পর্বতমালা হলো আমাদের পূর্বপুরুষের পবিত্র পাহাড়। তাই প্রতি তিন বছর পর সিডব্লিউ অঞ্চলের তিনটি প্রধান অভিজাত পরিবারের নেতৃত্বে আমরা এই পাহাড়ের পাদদেশে বিশেষ পূজার আয়োজন করি, যাতে পাহাড়ের দেবতা আমাদের বংশধরদের যুগ যুগ ধরে নিরাপদে ও শান্তিতে রাখেন।”
“ওহ, এই ব্যাপার!” চিন শিয়াও বলল, “তাহলে তো বড় তরুণ যুবরাজের সঙ্গে ঝেন ইউজিয়াংয়ের আগে থেকেই বিরোধ ছিল।”
“চিন ভাই, তোমার কাছে কোনো রাখঢাক না করেই বলছি, এই ধরনের অশিক্ষিত ও বিলাসী অকর্মণ্যদের আমি বিন্দুমাত্র দেখতে পারি না।” খুব গম্ভীর স্বরে ইউওয়েন ছংচাও বলল, “একটি পরিবার যদি কেবল দায়িত্বজ্ঞানহীন ও অযোগ্য লোকদের দ্বারা পরিবেষ্টিত থাকে, তবে সেই পরিবারের অস্তিত্বের কোনো অর্থই থাকে না। একজন প্রকৃত পুরুষের উচিত নিজ যোগ্যতায় বড় কিছু অর্জন করা, তবেই না পূর্বপুরুষের নাম উজ্জ্বল হয়। যারা কেবল পূর্বপুরুষের পুঞ্জীভূত কল্যাণের ওপর নির্ভর করে আমোদ-প্রমোদে জীবন কাটায়, তাদের বেঁচে থাকার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো।” তার মুখমণ্ডলে কিছুটা উদ্বেগের ছায়া নেমে এল এবং সে নিজে নিজেই যেন ফিসফিস করে বলে উঠল, “যদি এই অভিজাত পরিবারের উত্তরসূরিরা কেবল বিলাসিতায় মত্ত থাকে এবং উন্নতির কোনো জেদ না রাখে, তবে সিডব্লিউর এই সম্ভ্রান্ত পরিবারগুলোর একদিন সর্বনাশা পতন অনিবার্য।”
ইউওয়েন ছংচাওয়ের এই কথাগুলো শুনে চিন শিয়াওয়ের মনে তার প্রতি এক গভীর শ্রদ্ধাবোধ ও ভালো লাগা জন্মাল।
“আজ তুমি আমার কাছে এত খোলামেলাভাবে সব কথা স্বীকার করেছ, এতে আমি ভীষণ খুশি হয়েছি।” গ্রেফতারি পরোয়ানাটি হাতে তুলে নিয়ে বাতির শিখার কাছে ধরল ইউওয়েন ছংচাও, এবং মুহূর্তের মধ্যে সেটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল, “এটি এখন থেকে কেবল এক টুকরো অর্থহীন কাগজ। তুমি মনে রাখবে, যতক্ষণ পর্যন্ত তুমি নিজের মুখে স্বীকার না করছ, ততক্ষণ ঝেন পরিবারের কেউ তোমার সামনে এসে দাঁড়ালেও প্রমাণ করতে পারবে না যে তুমিই সেই চিন শিয়াও। অন্য কোনো বিষয়ের নিশ্চয়তা আমি দিতে না পারি, তবে যতদিন আমি বেঁচে আছি, ঝেন পরিবারের কেউ তোমার গায়ে ফুলের টোকাটুকুও দিতে পারবে না।”
ইউওয়েন ছংচাও যে কথামাফিক কাজ করার মানুষ, তা চিন শিয়াও ভালোভাবেই জানত। সে যখন এমন কথা দিয়েছে, তখন এর অর্থ হলো সে তাকে বাঁচানোর জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করবে। কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে চিন শিয়াও হাতজোড় করে বলল, “বড় তরুণ যুবরাজকে অশেষ ধন্যবাদ।”
“ম্যাং আঙ্কেল এই গ্রেফতারি পরোয়ানাটি দিয়ে তোমাকে ব্ল্যাকমেল বা ভয় দেখানোর চেষ্টা করেছে, তাই তো?” ইউওয়েন ছংচাওয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “সে তোমাকে দিয়ে কী করাতে চায়?”
চিন শিয়াও কোনো কিছু লুকিয়ে রাখল না, সোজা সাপটেই বলে দিল, “চরবৃত্তি। তার ধারণা বড় তরুণ যুবরাজ আমাকে বেশ পছন্দ করেন এবং আমি আপনার কাছাকাছি যাওয়ার সুযোগ পাই। তাই সে চায় আমি যেন আপনার গোপন পরিকল্পনাগুলো গোপনে তাকে এনে জানাই।”
ইউওয়েন ছংচাও হেসে ফেলল, “আমার ধারণা ছিল এমনটাই কিছু হবে। মানুষটা দারুণ কুচক্রী এবং এই ধরনের নিচ ও হীন পথ অবলম্বন করতেই সে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।” চিন শিয়াওয়ের আরও কাছে সরে এসে সে নিচু গলায় নির্দেশ দিল, “এই বিষয়টি আর কাউকে জানাবার প্রয়োজন নেই, ফ্যাট ইউদের কাছেও একটি শব্দও যেন প্রকাশ না পায়। যা ঘটেছে, তা পুরোপুরি ভুলে যাও।”
“বড় তরুণ যুবরাজের কি তবে অন্য কোনো মতলব আছে?”
“খুব সহজ ব্যাপার। তুমি ধরে নাও যে তুমি তার ব্ল্যাকমেলের শিকার হয়েছ।” নিচু স্বরে ইউওয়েন ছংচাও বলল, “হতে পারে এমন একটা দিন আসবে, যেদিন আমরা সত্যিই তাকে সেই কথাই জানতে দেব, যা সে জানতে উদগ্রীব হয়ে আছে।” তার চোখে তখন এক গভীর রহস্যময় দৃষ্টি ফুটে উঠল, আর পরক্ষণেই সে চিন শিয়াওয়ের কাঁধে মৃদু চাপড় দিয়ে বলল, “যাও, তুমিও এবার একটু বিশ্রাম নাও। কাল সকালেই ক্যাম্পে ফিরে গিয়ে দশজন দক্ষ সেনাকে বেছে নিয়ো, যারা আমাদের সঙ্গে সীমান্ত পেরিয়ে বাইরে যাবে।”
চিন শিয়াও হাতজোড় করে বিদায় নিল এবং কোনো অতিরিক্ত কথা না বাড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
বাড়ির মূল দরজার সামনে পৌঁছানোর আগেই সে শুনতে পেল চেন ঝিতাইয়ের গলা শোনা যাচ্ছে— “তোমরা江湖 বা বাইরের দুনিয়ায় খোঁজ নিয়ে দেখো, মাউন্ট ডাউন-এর বাঘ চেন ঝিতাই কি মুখের বুলির জোরে পরিচিত? মাফিয়ার জগতের মানুষেরা যদি আমার নাম নাও শুনে থাকে, কেবল নামটুকু কানে যাওয়ার সঙ্গেই ভয়ে তাদের বুক কেঁপে ওঠে।”
এর পরেই ফে লিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “থার্ড ব্রাদার, তুমি যদি এতই পরাক্রমশালী হও, তবে ডিং জিজিউ নামের ওই পাহাড়ি দস্যুর দলে যোগ দিলে কেন? নিজে পাহাড়ের রাজা হয়ে একটা স্বাধীন দল চালালে তো আরও ভালো হতো!”
“তুমি তো গাধার এক নম্বর বোকা!” চেন ঝিতাই জাহির করল, “প্রধান ডাকাত হওয়া মানে কী জানো? তার কাজ হলো কেবল অপরাধের শাস্তি মাথা পেতে নেওয়া। কোনো বিপদ ঘটলে সবার আগে যার সর্বনাশ হয়, সে হলো প্রধান সর্দার। বলো দেখি, কেউ কি স্বেচ্ছায় সেই পদে যেতে চায়? তোমরা দুজন আজ থেকে এই কথা ভালো করে মনে রেখো—ভবিষ্যতে যদি কখনো পাহাড়ি দলে যোগ দাও, ভুলেও কখনো প্রধান সর্দার হওয়ার চেষ্টা কোরো না, এমনকি দ্বিতীয় সর্দারও কোরো না। এই থার্ড বা তৃতীয় সর্দারের জীবনই সবচেয়ে আরামদায়ক।”
“আমরা কখনো পাহাড়ে যাব না।” হেসে বলল ফে লিয়াং, “আমরা তো বড় তরুণ যুবরাজের মানুষ, আমরা কেন দস্যু হতে যাব?”
“তাও অবশ্য ঠিক বলেছ।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন ঝিতাই বলল, “আমার পক্ষেও আর ওসব করা সম্ভব নয়। ওয়াং ক্যাভালরি কমান্ডার আমাকে খুবই পছন্দ করেন। তিনি বুঝতে পেরেছেন যে আমার যেমন অসাধারণ মার্শাল আর্ট আছে, তেমনি আমার বুদ্ধিও প্রখর। সোজা কথায় বলতে গেলে, আমি একাধারে বুদ্ধিমান ও পরাক্রমশালী, তাই তিনি জোর করে আমাকে হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে সৈন্য হিসেবে ঢুকিয়ে নিয়েছেন। আমিও ওয়াং কমান্ডারের ব্যক্তিত্বে মুগ্ধ, আমাদের দুজনের মন-মানসিকতা পুরোপুরি মিলে গেছে। আমি এখন তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও ঘনিষ্ঠ আস্থাভাজন হয়ে গেছি, কাজেই ভবিষ্যতে আমার পক্ষে আর দস্যুবৃত্তি করা সম্ভব নয়।”
“থার্ড ব্রাদার, ভবিষ্যতে বড়লোক হলে আমাদের কথা কিন্তু ভুলেও যেও না।” ফে লিয়াং অনুরোধ করল, “আমি প্রথম দিন যখন থার্ড ব্রাদারকে দেখেছিলাম, তখনই বুঝেছিলাম তোমার ব্যক্তিত্ব কতখানি চমকপ্রদ। ওয়াং কমান্ডারের কৃপাদৃষ্টি থাকলে তোমার উন্নতি কেউ আটকাতে পারবে না, তুমি খুব দ্রুত উঁচুতে উঠবে।”
জোরে হেসে উঠল চেন ঝিতাই, “ভয় নেই! আজ রাতের এই আলাপচারিতায় তোমাদের সঙ্গে আমার দারুণ হৃদ্যতা তৈরি হয়েছে, আমাদের মানসিকতাও মিলে গেছে। অন্য কোনো দিন সময় সুযোগ করে আমরা সুতোয় হলুদ কাগজ পুড়িয়ে কসম কেটে ভাই ভাই হিসেবে শপথ নেব। তখন সুযোগ পেলে আমি অবশ্যই তোমাদের দেখাশোনা করব এবং পদোন্নতির ব্যবস্থা করব। আচ্ছা, তোমরা কি হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে নাম লেখাটে চাও নাকি?”
“নিশ্চয়ই, অবশ্যই চাই।” ব্যস্ততার সঙ্গে ফে লিয়াং বলে উঠল, “হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে ঢোকা মানে তো বিশাল ক্ষমতার অধিকারী হওয়া, কেউ তখন আর গায়ে পড়ে ঝামেলা করতে সাহস পাবে না।”
“সে তো কোনো ব্যাপারই না, পুরোটাই আমার ওপর ছেড়ে দাও।” চেন ঝিতাই বড় বড় কথা বলে দিল, “ফিরে গিয়ে আমি নিজেই ওয়াং কমান্ডারের সঙ্গে কথা বলব। আমি যেহেতু তার বিশেষ আস্থাভাজন, তাই আমার কথা তিনি ফেলবেন না। তোমরা প্রস্তুতি নিতে শুরু করো, হয়তো আর দু-একদিনের মধ্যেই তোমাদের সেনা শিবিরে গিয়ে নাম রেজিস্ট্রি করতে হতে পারে।”
দরজার আড়াল থেকে এই সমস্ত কথা শুনতে শুনতে চিন শিয়াওয়ের কান্নার উপক্রম হলো, সে না হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না।
সে কল্পনাও করতে পারেনি যে সে ভেতরে মাত্র এইটুকু সময় কাটিয়ে বাইরে আসার ফাঁকে চেন ঝিতাই দরজার রক্ষীদের সঙ্গে এত দ্রুত গভীর সখ্য গড়ে তুলেছে এবং রীতিমতো বাড়িয়ে বাড়িয়ে তাদের হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে চাকরি পাইয়ে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি পর্যন্ত দিয়ে ফেলেছে।
চেন ঝিতাই এরপরে আরও কত বড় বড়াই করবে কে জানে, তাই সে জোরে এক চোট কাশি দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। তাদের সবার নজর যখন তার ওপর পড়ল, তখন ফে লিয়াং ও অন্য রক্ষীটি এক লহমায় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গভীর শ্রদ্ধার সঙ্গে স্যালুট করল। তবে চেন ঝিতাই এক বিন্দুমাত্র লজ্জা না পেয়ে চামড়া মোটা করে মিষ্টি হেসে বলে উঠল, “ওয়াং ক্যাভালরি কমান্ডার, আপনার ভেতরের কাজ কি শেষ হয়েছে? আমি তো আপনার জন্য কতক্ষণ ধরে বাইরে অপেক্ষা করছি।”
চিন শিয়াও প্রশ্ন করল, “বড় তরুণ যুবরাজ তো মনে হয় লোক পাঠিয়ে ইতিমধ্যেই তোমার পুরস্কারের রূপো পাইয়ে দিয়েছেন। তুমি এখনো এখানে কী করছ?”
“ওয়াং কমান্ডারের ঘোড়া পাহারা দিচ্ছি।” দরজার সামনের পাথরের খুঁটির সঙ্গে বাঁধা সেই দুর্দান্ত তাগড়া ঘোড়াটার দিকে আঙুল দেখিয়ে চেন ঝিতাই বলল, “এত রাত হয়েছে, আর ঘোড়াটাও এত চমৎকার। যদি কোনো অসৎ লোক সুযোগ বুঝে এসে এটাকে চুরি করে নিয়ে যায়, তবে তো সর্বনাশ হয়ে যাবে!” খুব পটু হাতে সে ঘোড়ার লাগাম খুলে ফেলল এবং বলল, “ওয়াং কমান্ডার, অনুগ্রহ করে ঘোড়ায় সওয়ার হোন!”
চিন শিয়াও জানত যে চেন ঝিতাইয়ের চামড়া হাতির খুরের মতো শক্ত, তাই সে যদি ওকে কটূক্তি বা ব্যঙ্গও করে, তবে তার গায়ে একটুও লাগবে না। উল্টো যে লজ্জা পাবে সে হলো নিজে। তাই আকাশের অবস্থার দিকে তাকিয়ে সে দেখল ভোর হতে এখনো খানিকটা দেরি আছে। সে সহজে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল এবং নির্দেশ দিল, “তুমি সামনে থেকে ঘোড়ার লাগাম ধরে আস্তে আস্তে হাঁটো। শহর দরজায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে আশা করি ভোরের আলো ফুটে উঠবে।”
“কোনো সমস্যা নেই, সব দায়িত্ব আমার।” নিজের প্রশস্ত বুকে হাত চাপড় দিয়ে চেন ঝিতাই এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার লাগাম হাতে ধরল। তারপর ফে লিয়াং দুজনকে উদ্দেশ করে সে বলল, “তাহলে আজ আসি ভাইসব, ওয়াং কমান্ডারকে সেনা শিবিরে পৌঁছে দিতে যাচ্ছি। কোনো এক দিন আমরা হলুদ কাগজ পুড়িয়ে কসম কেটে ভাই হব, সে কথা কিন্তু ভুলে যেয়ো না যেন!” যেন চিন শিয়াওয়ের ঘোড়ার লাগাম টেনে নিয়ে যাওয়াটা তার জীবনের সবচেয়ে বড় গৌরবের বিষয়—এই ভেবে সে বুক ফুলিয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিমায় পা ফেলে সামনে এগিয়ে চলল।