অধ্যায় একশো দশ: অগ্রগতির আশ্চর্যগতি

“তুমি তো刚才 বলছিলে, সৈন্য শিবিরে কেউ নিখোঁজ হওয়ার ব্যাপারে কথা বলেছে।” কিন শিয়াও একটানা বসে পড়ল, “যখন তারা গোপনে আলোচনা করছিল তখন শীর্ষ কর্মকর্তা তা জানতে পারলেন, তারপর... তুমি বলেছিলে ফলাফল কী হলো?”

“প্রত্যেককে দিয়েছে ত্রিশটি সৈন্য লাঠির মার।” গেং শাওও বসে পড়ল, জোরে বলল, “দুইজন মার খেয়ে অক্ষম হয়ে পড়েছে, আর সেনাবাহিনীতে থাকতে পারবে না, তাদের কিছু রুপোর টাকা দিয়ে বের করে দেওয়া হয়েছে বায়হু শিবির থেকে।”

কিন শিয়াও কষ্ট করে হাসল, “তুমি কি মনে করো刚才 ওই লিউ উপ-অফিসার আমাদের কথা শুনেছে?”

গেং শাও একটু চিন্তা করে মাথা নাড়ল, “আমি জানি না।” সে কিন শিয়াওকে একবার দেখল, ধীরে বলল, “অশ্বশালায় যাই, আমি刚才 লিউ উপ-অফিসারের স্থানে দাঁড়াব, তুমি এখানে কথা বলো, আওয়াজ ঠিক আমাদের আগের আলোচনার মত করে, আমি দেখব শুনতে পারছি কিনা।”

“ভালো ধারণা।” কিন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তুমি দ্রুত এগিয়ে যাও।”

গেং শাও দেরি না করে উঠে গেল লিউ ওয়েনসুয়ানের জায়গায়, কিন শিয়াওকে মাথা নাড়ল, তখন কিন শিয়াও কয়েকটা কথা বলল, গেং শাও কানের কাছে হাত দিয়ে শুনল, দ্রুত ফিরে এল, যেনটা স্বস্তি পেল, বলল, “অশ্বশালা, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সেখানে কিছু শুনতে পাইনি।”

“তাহলে লিউ উপ-অফিসার আমাদের কথাগুলো শুনেননি?”

“সম্ভবত না।” গেং শাও এখনও সম্পূর্ণ নিশ্চিত নয়, সামান্য সন্দেহ নিয়ে বলল, “হয়তো লিউ উপ-অফিসারের শ্রবণশক্তি অনেক ভালো, নাহলে বুড়ো হাউ হেয কেন তাকে গুপ্তচর বানিয়েছিলেন?”

কিন শিয়াও নিশ্বাস ফেলে বলল, “যদি সে সত্যিই আমাদের লু ওয়েনসুয়ানদের নিখোঁজ হওয়ার কথা শুনে থাকেন, তার ফলাফল কেমন হতে পারে?”

“সে প্রথমে অবশ্যই প্রধান কর্মকর্তা কে জানাবে।” গেং শাও কণ্ঠ নিচু করে বলল, “তারপর এই ব্যাপার ইউয়ান কর্মকর্তা কে জানানো হবে, আগের মতো ফলাফলে, ইউয়ান কর্মকর্তা আমাকে আর অশ্বশালাকে বেঁধে ফেলতে বলবে, প্রত্যেককে পাবে ত্রিশটি লাঠির মার।”

কিন শিয়াও হাত ছড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি কখনো লাঠি খাইনি, গেং শাও, তুমি আমার শরীর দেখো, ত্রিশটা লাঠির মার খেলে, আমি কি আহত হব?”

গেং শাও একটু দ্বিধা করল, কিছু বলল না।

“সত্য বলো।”

“যদি অশ্বশালা ঈশ্বরীয় শক্তি না রাখতো, তোমার শরীর হলে, যদি মার দেওয়ার মন খারাপ থাকতো, অশ্বশালা বিশটা লাঠির মার খেলে নিশ্চয়ই মারা যেত।” গেং শাও নিশ্চিতভাবে বলল, “ত্রিশটা মার আমি সম্ভবত সহ্য করতে পারি, কিন্তু নষ্ট না হলেও, কমপক্ষে এক মাস শুয়ে থাকতে হবে।”

কিন শিয়াও করুণ হাসি দিল, “তাহলে আমাদের বড় বিপদ আসতে পারে?”

“যদি লিউ উপ-অফিসার সত্যিই কিছু শুনে থাকেন, বিপদ আমার, অশ্বশালার কিছু হবে না।” গেং শাও বলল, “আমি প্রধান কর্মকর্তাকে মেনে নেব, আমার বকবকির জন্য, অশ্বশালা এসব শুনতে চায় না, শুনেও না। অশ্বশালা দক্ষ, ইউয়ান কর্মকর্তা মেধাবী লোক, আমি যদি স্বীকার করি, ইউয়ান কর্মকর্তা হয়তো অশ্বশালাকে মাফ করবে।”

কিন শিয়াও অবাক হয়ে গেং শাওকে দেখল, “তুমি কি মনে রেখো, গতকাল তুমি ছিলে অগ্নি শাখার অশ্বশালা?”

“মনে আছে।”

“কিন্তু আজ তুমি শুধু খাদ্যশিবিরের সাধারণ কর্মী।” কিন শিয়াও চোখ বড় করে বলল, “সব কিছু আমার জন্য।”

গেং শাও কিন শিয়াওকে দেখিয়ে মাথা নাড়ল, “তাহলে?”

“তুমি কি আমাকে ঘৃণা করো?”

“ঘৃণা?” গেং শাও হাসল, “তোমাকে কেন ঘৃণা করব? গত রাতে তুমি আমাকে হারিয়েছ, আমি অপ্রস্তুত ছিলাম, কিন্তু তুমি যখন ঝাঁপিয়ে পড়েছ, আমি সম্মান করি, আজ তুমি কালো শাসককে অভ্যস্ত করেছ, তোমার ক্ষমতা আমার থেকে অনেক বেশি। বায়হু শিবির সবসময় শক্তির সম্মান করে, তুমি আমার থেকে শক্তিশালী, তাই অশ্বশালা তোমার, আমি কেন তোমাকে ঘৃণা করব?”

কিন শিয়াও গেং শাওকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে বলল, “তোমার এই কথা যদি সত্য হয়, তাহলে তুমি সত্যিই একজন সৎ পুরুষ, যদি মিথ্যা, আমি বুঝতেই পারব না, তোমার কৌশল খুব গভীর, তুমি সাধারণ মানুষ নও।”

“আমি স্বেচ্ছায় অশ্বশালার দোষ মিটিয়েছি, এটা অস্বাভাবিক?” গেং শাও মাথা নেড়ে বলল, “কিছুই অস্বাভাবিক নয়। আসলেই আমি বেশি কথা বলেছি, আমি না বললে অশ্বশালা পরে জিজ্ঞাসা করত না, তাই আমি তাকে ঝামেলায় ফেলতাম না।”

কিন শিয়াও গেং শাওর বাহুতে হাত রেখে বলল, “তুমি ভালো মানুষ, যদি লাঠির মার খাও, আমি দুর্বল, তুমি আমাকে সাহায্য করো, তুমি আহত হলেও আমি তোমার যত্ন নেব, না হলে দুজনেই আহত হলে দেখাশোনা কঠিন হবে।”

“আমি ভাবছিলাম অশ্বশালা আমার সঙ্গে শাস্তি পাবে।” গেং শাও অবাক होकर বলল, “অশ্বশালা দৃষ্টিতে বিশ্বাসঘাতক নয়।”

“আমি আসলে অনেক বিশ্বাসঘাতক, কিন্তু পরিস্থিতির উপর নির্ভর করে। এইবার তুমি ভাবো আমি তোমাকে পরীক্ষা করছি, তুমি পারলে, ভবিষ্যতে সুখ-দুঃখ একসঙ্গে ভাগ করব, নিশ্চিন্ত থাকো, সুযোগ পেলেই তোমাকে আবার অগ্নি শাখায় ফিরিয়ে দেব।”

গেং শাও অবাক হয়ে কিন শিয়াওকে দেখল, কিছুক্ষণ পর বলল, “অশ্বশালা, দুঃখিত জিজ্ঞাসা করছি, তোমার বয়স কত?”

“ষোল।”

“ক্ষমা করো, তুমি বেশ ষাটের মত দেখাও।”

কিন শিয়াও জানে গেং শাও তার কৌশলকে ঠাট্টা করছে, হাসি দিয়ে পাত্তা দিল না, মনে মনে ভাবল, ছোটবেলায় সে তো জিয়া শাখা কারাগারে ছিল, নানা রঙের বন্দিদের দেখেছে, তাদের চাতুর্য ভালো জানে, প্রয়োজনে ব্যবহার করবে।

কিন শিয়াও চিন্তা করছিল লিউ ওয়েনসুয়ান শুনে ফেললে ইউয়ান শংই তাকে ঝামেলায় ফেলতে পারে।

তবে লিউ ওয়েনসুয়ান হয়তো কিছু শুনেনি বা শুনেও ইউয়ান শংইকে জানায়নি। পরদিন ঝাও দোই এসে জানাল, কিন শিয়াও কালো শাসকের জন্য একটি তাঁবু বানাতে চায়, যা সামরিক নিয়মে নিষিদ্ধ, কিন্তু কালো শাসক সত্যিই শক্তিশালী, অন্য যুদ্ধ ঘোড়াদের সঙ্গে এক ঘোড়াঘরে রাখলে তারা শান্তি পাবে না।

সুতরাং কর্মকর্তা আদেশ দিলেন, ঘোড়াঘরের কাছে কালো শাসকের জন্য আলাদা ঘোড়া শিবির তৈরি করতে।

কিন শিয়াও কিছুটা হতাশ হলেও কালো শাসকের জন্য একক কক্ষ পেয়ে খুশি।

ঝাও দোই কাজের ব্যাপারে বিশ্বাসযোগ্য, সে দিনেই লোক এনে দ্রুত ঘোড়াঘর তৈরি করল, পরিস্কার-পরিচ্ছন্ন। কিন শিয়াও নিজে গিয়ে হে দোইকে একবার দেখে এল, যাতে কালো শাসক যথেষ্ট খাবার পায়, ক্ষুধার্ত না হয়।

সে তো অগ্নি শাখার অশ্বশালা, আরও খাবার নিয়ে এলেও কেউ কিছু বলবে না।

কিন শিয়াও গেং শাওর কথা মনে রেখেছিল, ঘোড়া প্রশিক্ষণের চূড়ান্ত লক্ষ্য হল ঘোড়া ও মানুষের গভীর সম্পর্ক গড়ে তোলা। তাই যখনই সুযোগ পেত, সে কালো শাসকের ঘোড়াঘরে থাকত, নিজে খাবার দিত এবং প্রতিদিন ঘোড়াঘর পরিষ্কার করত, আরামদায়ক পরিবেশ তৈরি করত।

কালো শাসক প্রকৃতিতে স্বাধীন ঘোড়া, কিন শিয়াওর প্রশিক্ষণে সে তার মালিককে স্বীকার করেছে। এমন ঘোড়া খুব আনুরাগী হয় না, আগে একা থাকত, কারো প্রতি অমনোযোগী, কিন্তু একবার প্রশিক্ষিত হলে, খুব আদর করে, সব নির্দেশ মেনে চলে।

এটা ঠিক যেন বরফের রাণী, আগে সবাইকে অবজ্ঞা করত, কিন্তু একবার পুরুষের কাছে পরাজিত হলে, সে খুব কোমল হয়ে যায়।

কালো শাসকেরও তাই স্বভাব।

হয়তো মানুষ আর ঘোড়া একে অপরের মানসিক মিল পেয়েছে। পরবর্তী দিনগুলোতে, গেং শাওর সাহায্যে, কিন শিয়াওর ঘোড়া প্রশিক্ষণ অতি দ্রুত উন্নত হলো, এক মাসের মধ্যে তারা একে অপরের পদ্ধতি বুঝতে পারল। যেমন গেং শাও বলেছিল, একে অপরকে বোঝার ফলে ছোট ছোট সংকেত দিয়ে তারা পরবর্তী কাজ বুঝতে পারত। ফলে জটিল কাজও সহজে সম্পন্ন হতো।

এই এক মাসে কিন শিয়াও তীরন্দাজিরও অনুশীলন করত, কিন্তু তার মূল মনোযোগ ছিল ঘোড়া চালানোয়।

সে মেধাবী এবং দ্রুত গতির, কালো শাসকের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো হওয়ায় ঘোড়া চালাতে দ্রুত দক্ষ হয়ে উঠল, কিন্তু তীরন্দাজি এখনও সাধারণ, মাত্র মূল কথা শিখেছে।

তীরন্দাজি ঘোড়া চালানোর মতো নয়।

শীর্ষ তীরন্দাজ হওয়ার জন্য কঠোর অনুশীলন ছাড়াও কিছু প্রতিভা দরকার।

কিন শিয়াও মনে করত তার ঘোড়া চালানোর প্রতিভা ভালো, কিন্তু তীরন্দাজিতে এখনও অনেক উন্নতি দরকার, তাই বেশি সময় দিতে হবে।

প্রতিদিন ঘোড়া চালিয়ে তীর ছুঁড়ে, সে ভালোই বোধ করত।

অগ্নি শাখার পাঁচটি দল প্রধান প্রশিক্ষণ দেয়, কিন শিয়াও মাঝে মাঝে সেখানে ঘুরে বেড়াত।

কিন শিয়াও হঠাৎ বুঝল ইউয়ান কর্মকর্তার তাকে অশ্বশালা বানানোর কথা সঠিক ছিল।

ঘোড়সওয়ারদের প্রশিক্ষণে কঠোর নিয়ম আছে, সবাই অভ্যস্ত, জানে কখন কী করতে হবে, আর তাকে কেউ থাকুক বা না থাকুক, বড় প্রভাব পড়ে না। হয়তো ইউয়ান শংই ঠিক বলেছিল, অশ্বশালার কাজ সত্যিই যুদ্ধক্ষেত্রে সামনের সারির ভিকটিম হওয়া।

লু ওয়েনসুয়ানের সঙ্গে নিখোঁজ হওয়ার কথা বলার পর প্রথম কয়েক দিন দুজনেই চিন্তিত ছিল, কিন্তু সময় গড়ানোর সঙ্গে সব ঠিক থাকল। সেই দিন থেকে লু উপ-অফিসার আর দেখা যায়নি, বায়হু শিবিরের সবাই এসব নিয়ে পাত্তা দেয় না।

সেপ্টেম্বরের শুরু, ঘাস লম্বা, শিকারী পাখি উড়ছে, গভীর শরৎকাল।

বায়হু শিবিরের সৈন্যরা প্রতি মাসে দুই দিন ছুটি পায়, পালাক্রমে বিশ্রাম করে, ছুটিতে সামরিক অফিসারদের সঙ্গে ফেংগান শহরে যেতে পারে, তবে পরিচয় গোপন রাখতে হবে, সাধারণ পোশাক পরে যেতে হবে, আর প্রতি বার যাওয়া লোকের সংখ্যা সীমিত।

কিন শিয়াও শহরে যাওয়ায় আগ্রহী নয়।

বরং সময়ের সাথে রাতে একাকী হয়ে গেলেই সে গুইচেংএর কথা মনে পড়ে, মাঝে মাঝে স্বপ্ন দেখে মেং জি মো এবং ছোট শিষ্যা বন্দী হয়েছে, অত্যাচার পেয়েছে, প্রাণ হারাতে বসেছে, হঠাৎ উঠে পড়ে।

এক মাসের বেশি সময়ে ইউয়েন চেংচাওর কোনো খবর নেই, বড় ছেলে হয়তো তাকে ভুলে গেছে।

এক রাতে, তাঁবুর ভেতরে আধঘুমে ছিল, তখন বাইরে ডাক শুনল, সে গভীর ঘুমায় না, কিছু শব্দে চোখ খুলল, বসে জিজ্ঞেস করল, “কে?”

“ওয়াং শিখাও, প্রধান কর্মকর্তা আপনাকে পাঠিয়েছেন।” বাইরে লু দল প্রধানের কণ্ঠ, “বলছেন অপেক্ষা করছেন।”

কিন শিয়াও ঝটপট প্রস্তুত হয়ে তাঁবুর বাইরে এল, লু দল প্রধান এখনও বাইরে ছিল, বুঝল আজ রাতের পাহারা সে দিচ্ছে। আকাশ দেখল, জিজ্ঞেস করল, “কত বাজে?”

“মধ্যরাত্রি মাত্র ঢুকেছে।” লু দল প্রধান সম্মানসূচক বলল।

কিন শিয়াও ভ্রু কুঁচকে ভাবল, সাধারণত এই সময় ছাড়া যারা পাহারা দেয়, বাকিরা ঘুমিয়ে থাকে, ইউয়ান কর্মকর্তাও সময়মতো ঘুমায়। এখন গভীর রাত, বুঝতে পারছে না কেন তাকে ডাকা হয়েছে।

কিন্তু প্রধানের আদেশ মেনে নিতেই হবে।

সে দ্রুত প্রধানের তাঁবুর কাছে গেল, ভিতর আলো জ্বলছিল, কিছু কথা শুনতে পাচ্ছিল, কেউ আলোচনা করছিল। সে সামনে গেল, পাহারাদারকে জানাতে চাইছিল, হঠাৎ পিছন থেকে এক ঝড়ের মতো বায়ু বয়ে এল, সে সতর্ক হয়ে ঝাঁপ দিল, চোখে পড়ল একটি ছায়া তার দিকে ছুটে আসছে, কথা না বলে মুষ্টি গুটিয়ে সে ছায়াটির দিকে একটি মুষ্টি মারল।