অধ্যায় একশৌ চৌদ্দ: হত্যাকারীর কারণে বিলম্বিত চিত্রশিল্পী

তরুণ তরবারিধারীটি তরবারি গুটিয়ে নিতেই ছেন ঝিথাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাঁচল। হাতার প্রান্ত দিয়ে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে সে উঠতে যাচ্ছিল, এমন সময় তরুণটি শীতল স্বরে বলল, “কে তোমাকে উঠতে বলেছে?”

“আমরা তো বন্ধু, ভাই... তুমি...” ছেন ঝিথাই মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে বলল। সে কথা শেষ করার আগেই তরুণটি বলল, “বন্ধু কি না, তা নির্ভর করবে তুমি কতটা আন্তরিক তার ওপর। এখনই বন্ধু বলে দাবি করার সময় আসেনি।”

ছেন ঝিথাই তৎক্ষণাৎ বলল, “আন্তরিক, একেবারে আন্তরিক! এর চেয়ে বেশি সত্যনিষ্ঠ হওয়া সম্ভব নয়।”

তরুণটি গাড়িবহরের দিকে তাকাল। সেদিকের লড়াইটিও ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে।

ছেন ঝিথাইয়ের দলটি মূলত ছিল একদল ছন্নছাড়া দুষ্কৃতকারী। কয়েকজন নিহত হওয়ার পর, আর এই তরবারিধারীদের প্রত্যেককে একের চেয়ে অন্যজনকে আরও হিংস্র ও দুর্ধর্ষ দেখে, তাদের লড়াইয়ের ইচ্ছা অনেক আগেই উবে গিয়েছিল। তারা হাতের অস্ত্র ফেলে অনুগতভাবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করেছিল। কয়েকজন সাহসী পালানোর চেষ্টা করলেও মুহূর্তের মধ্যেই ধাওয়া করে তাদের ধরে ফেলা হয়।

কয়েকজন নিহত হওয়া ছাড়া, ছেন ঝিথাইসহ দলের সব ডাকাতই ধরা পড়েছিল; একজনও পালাতে পারেনি।

“ওয়াং ভাই, তোমার হাত সত্যিই দ্রুত,” এক ব্যক্তি বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বলল। “এই লোকটাকে দেখে তো মনে হচ্ছে এদের নেতা। তুমি যেহেতু তাকে ধরেছ, তোমার নামে আগে একটি কৃতিত্ব লিখে রাখছি।”

তরুণটি আসলে ছিন শিয়াও। এগিয়ে আসা লোকটির দিকে তাকিয়ে সে বলল, “বড়কুমার, লোকটা অন্তত পরিস্থিতি বুঝতে পারে।”

বড়কুমার ইউওয়েন ছ্যাংশাও হাতে তরবারি নিয়ে এগিয়ে এলেন। মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা তৃতীয় সর্দার ছেন ঝিথাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমিই কি এদের নিয়ে শস্য লুট করতে গিয়েছিলে?”

ছেন ঝিথাই তাড়াতাড়ি বলল, “না, না, আমি... আমি নেতা নই। আমাদের কোনো নেতা নেই, কোনো ব্যাপার হলে সবাই মিলে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিই।”

মনে মনে সে ভাবল, নিজেকে নেতা বলে স্বীকার করলে যদি এক কোপে তার মাথা উড়িয়ে দেওয়া হয়!

সরকারি সৈন্যরা যখন দস্যু দমন করতে যেত, তখন সাধারণ সাঙ্গোপাঙ্গদের সাধারণত কিছুটা দয়া দেখানো হতো, কিন্তু দস্যুদের নেতাদের অবশ্যই কঠোর শাস্তি দেওয়া হতো।

“তাহলে তুমি নেতা নও।” ইউওয়েন ছ্যাংশাও হতাশ স্বরে বললেন, “তা হলে তোমার আর কোনো কাজে লাগার কথা নয়। ওয়াং ভাই, এক কোপে এর মাথা নামিয়ে দাও।”

ছিন শিয়াও সম্মতি জানিয়ে হাতে ধরা তরবারি তুলতেই ছেন ঝিথাই তৎক্ষণাৎ নিজের কথা বদলে ফেলল, “আমি স্বীকার করছি, স্বীকার করছি! আমি এদের তৃতীয় সর্দার। আমার নাম ছেন ঝিথাই, বেশ নামডাক আছে। পাহাড়ে আমি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন ব্যক্তি। আপনারা আমাকে ধরে একেবারে ঠিক লোকটাকেই ধরেছেন। আমি অনেক কিছু জানি। আপনারা যা জানতে চান, সবই আমি পরিষ্কার করে বলতে পারি।”

“তাই?” ইউওয়েন ছ্যাংশাও কয়েকবার ছেন ঝিথাইকে ওপর-নিচ করে দেখলেন। তাঁর মুখের কঠোরতা একটুও কমল না।

ছিন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “বড়কুমার, সে নিজেকে তৃতীয় সর্দার বলছে বটে, কিন্তু আমার সন্দেহ আছে। হয়তো মৃত্যুভয়ে নিজের মর্যাদা বাড়িয়ে বলছে।”

“একেবারেই নয়!” ছেন ঝিথাই দৃঢ়স্বরে বলল। পিছনে ধরা পড়া সাঙ্গোপাঙ্গদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “আপনারা চাইলে তাদের জিজ্ঞেস করতে পারেন, তারা আমার হয়ে সাক্ষ্য দেবে। তা ছাড়া আমি ছেন ঝিথাই—নামকরা পুরুষমানুষ। প্রাণভয়ে অন্যের পরিচয় নেওয়ার মতো কাজ আমি কখনো করব না। আপনারা আমার ওপর অন্যায় অপবাদ দিচ্ছেন।”

ইউওয়েন ছ্যাংশাও ঠান্ডা হেসে বললেন, “বেশ, তা হলে তোমাকে জিজ্ঞেস করি—তোমার পরিচয় কী? তোমাদের বড় সর্দার কে?”

ছেন ঝিথাই কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, “দুজন, আমরা... আমরা কি কোনো শর্ত নিয়ে কথা বলতে পারি?”

ছিন শিয়াও তরবারি চালানোর ভঙ্গি করল, “এখনও আমাদের সঙ্গে শর্ত নিয়ে দর-কষাকষি করতে চাও?”

“না, না, সে সাহস নেই।” ছেন ঝিথাই কাতর মুখে বলল, “আমি... আমি শুধু আপনাদের কাছে একটি অনুরোধ করতে চাই। আমি যদি সৎভাবে সব স্বীকার করি, আপনারা... আপনারা কি আমাদের ছেড়ে দেবেন? আমরা নিরপরাধ মানুষকে নির্বিচারে হত্যা করিনি। ডাকাতি করলেও কারও প্রাণ নিইনি। তা ছাড়া... তা ছাড়া আমরা খুব বেশিবারও ডাকাতি করিনি।”

“তোমাদের ক্ষমা করা হবে কি না, তা নির্ভর করবে তোমার মনোভাব এবং তোমার লোকেরা সহযোগিতা করে কি না তার ওপর,” ইউওয়েন ছ্যাংশাও বললেন। “আগে আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।”

এবার ছেন ঝিথাই বলল, “আমাদের বড় সর্দারের নাম তিং জিশিউ। দস্যুদের জগতে তাকে ‘ঝড়ো হাওয়া’ নামে ডাকা হয়। সে কিন্তু বেশ নামকরা লোক...” হঠাৎ বুঝতে পেরে যে কথাটি বলা ঠিক হয়নি, সে তৎক্ষণাৎ যোগ করল, “তবে আমার চোখে সে কিছুই নয়। আসলে... আসলে তার জোরাজুরিতেই আমাকে পাহাড়ে উঠতে হয়েছে। এর আগে আমিও সৎ ও নিরীহ মানুষ ছিলাম।”

“সে এখন কোথায়?” বড়কুমার তাঁর ভালো-মন্দ হওয়ার কাহিনি নিয়ে মোটেই আগ্রহী ছিলেন না।

“মোরগপুর গিরিখাতে।” ছেন ঝিথাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, “সে মোরগপুর গিরিখাতে লুকিয়ে আছে। বলে, ওই গিরিখাতের ভূপ্রকৃতি অত্যন্ত দুর্গম; সরকারি সৈন্যরা ঘেরাও করলেও সে ভয় পায় না।”

ইউওয়েন ছ্যাংশাও আগের মতোই ঠান্ডা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যেহেতু তৃতীয় সর্দার, নিশ্চয়ই জানো পাহাড়ে কতজন লোক আছে।”

ছেন ঝিথাই মাথা নেড়ে বলল, “জানি, জানি। পুরো মোরগপুর গিরিখাতে মোট দুই শতাধিক ভাই আছে। তাদের মধ্যে কেউ কেউ তার পুরোনো সঙ্গী, তবে অধিকাংশই গত দুই বছরে সে নিজে জোগাড় করেছে।”

মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে সে বলল, “দুজন, আমাকে কি উঠতে দিয়ে কথা বলতে পারেন? আমার পায়ে একটু সমস্যা আছে। অনেকক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকলে হাড়জোড়ে ব্যথা করে। দয়া করে একটু সহানুভূতি দেখান।”

ইউওয়েন ছ্যাংশাও ও ছিন শিয়াও একে অপরের দিকে তাকালেন। তারপর মৃদু গুঞ্জনের মতো সম্মতি জানাতেই ছেন ঝিথাই যেন প্রাণ ফিরে পেল। সে বারবার হাত জোড় করে উঠে দাঁড়াল, তারপর বুক চাপড়ে বলল, “আমি ছেন ঝিথাই, ন্যায় ও ভ্রাতৃত্বকে সবার ওপরে রাখি। আপনারা যদি ভ্রাতৃত্বের মর্যাদা দেন, আমিও তার চেয়েও বেশি দেব। যা জানতে চান, জিজ্ঞেস করুন; আমি যা জানি সব বলব। আপনারা কি তিং জিশিউকে ধরতে চান? মোরগপুর গিরিখাতের পাহাড় অত্যন্ত খাড়া ও দুর্গম, রক্ষা করা সহজ, আক্রমণ করা কঠিন। সেখানে ঢুকে আক্রমণ করা মোটেই সহজ নয়।”

“ছেন সর্দার, তোমার সঙ্গে তিং জিশিউয়ের শত্রুতা আছে?” ছিন শিয়াও আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

ছেন ঝিথাই তৎক্ষণাৎ বলল, “এ কী কথা! আমি তার সঙ্গে শপথ করে ভাই হয়েছি। রক্তের সম্পর্ক না থাকলেও আপন ভাইয়ের চেয়ে ঘনিষ্ঠ ছিলাম...” কথাটা বলেই সে বুঝতে পারল, সামনে সরকারি সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। মনে মনে ভাবল, তার মুখ কেন সব সময় মস্তিষ্কের আগে কথা বলে ফেলে! তারপর তাড়াতাড়ি সংশোধন করে বলল, “তার সঙ্গে... সামান্য মতবিরোধ আছে।”

“পাহাড়ের ভূপ্রকৃতি সম্পর্কেও তুমি নিশ্চয়ই ভালোভাবে জানো?” ইউওয়েন ছ্যাংশাও জিজ্ঞেস করলেন।

ছেন ঝিথাই মাথা নেড়ে বলল, “বড় সর্দার পাহাড়ে অনেক প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তৈরি করেছে। কোনো একদিন সরকারি সৈন্য পাহাড়ে ঢুকে পড়তে পারে—এই আশঙ্কায়ই সেগুলো বানানো। গত এক বছরেরও বেশি সময় ধরে নির্মাণকাজের তদারকির দায়িত্ব আমার ওপর ছিল। পাহাড়ের ভূপ্রকৃতি আমার হাতের তালুর মতো পরিচিত। চোখ বন্ধ করেও আমি পাহাড়ের মানচিত্র এঁকে দিতে পারি।”

“খুব ভালো।” ইউওয়েন ছ্যাংশাও অবশেষে সামান্য হাসলেন। “তুমি আমাদের জন্য একটি মানচিত্র আঁকবে এবং একটি কাজ করবে। বিনিময়ে আমরা শুধু তোমার প্রাণই রক্ষা করব না, তোমাকে মোটা পুরস্কারও দেব। জীবনের বাকি সময় তুমি ঐশ্বর্য ও সম্মানে কাটাতে পারবে। কী বলো?”

ছেন ঝিথাই চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করল, “কীসের মানচিত্র? কী কাজ?”

“তুমিই তো বলেছিলে, চোখ বন্ধ করেও মোরগপুর গিরিখাতের মানচিত্র আঁকতে পারো।” ইউওয়েন ছ্যাংশাও তরবারি খাপে ঢোকাতে ঢোকাতে বললেন, “তা হলে আমাদের জন্য সেই মানচিত্রটি এঁকে দাও। আর কী কাজ করতে হবে, তা মানচিত্র আঁকার পর বলা যাবে।”

ছেন ঝিথাই বিস্মিত হয়ে বলল, “আপনারা সত্যিই মোরগপুর গিরিখাতে যেতে চান?” সে সেদিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “তা কোনোভাবেই করা যাবে না। আপনাদের লোকবল খুব কম—বিশ-বাইশজন মানুষ দিয়ে ওই জায়গা দখল করা অসম্ভব। সেখানে ছুটে যাওয়া মানে বাঘের মুখে ছাগল পাঠানো; গেলে আর ফিরে আসবেন না।”

“এসব নিয়ে তোমার এত ভাবতে হবে না।” ইউওয়েন ছ্যাংশাও আকাশের দিকে তাকালেন। চারদিক ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ অন্ধকারে ঢেকে গেছে। গাড়িবহরের দিকেও এখন কেবল মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছে। তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “সন্ধ্যার প্রহর প্রায় শেষ। তোমাকে সর্বোচ্চ এক ঘণ্টা সময় দিতে পারি। এর মধ্যেই মোরগপুর গিরিখাতের সামনের ও পেছনের পাহাড়ের ভূপ্রকৃতি, পথঘাট—সব আঁকতে হবে। বিশেষ করে পাহাড়ের গোপন ও প্রকাশ্য প্রবেশপথ এবং প্রহরীচৌকিগুলো একটিও বাদ যাবে না। আগে থেকেই বলে রাখছি, একটি জায়গাও ভুল হলে তোমার মাথা সত্যিই আর তোমার ঘাড়ে থাকবে না।”

ছেন ঝিথাইয়ের কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। কাতর মুখে সে বলল, “এক ঘণ্টার মধ্যে মানচিত্র আঁকতে হবে? এটা... এটা কি একটু বেশি তাড়াহুড়ো নয়? আমাকে এক রাত সময় দিন। আমি ভালো করে ভেবে, ভালো করে এঁকে দেব। ভোর হওয়ার আগেই...”

“অসম্ভব!” ছেন ঝিথাইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউওয়েন ছ্যাংশাও বরফশীতল স্বরে বললেন, “সময়সীমা এক ঘণ্টা। এক মুহূর্তও বেশি নয়।” তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমার সঙ্গে এসো!”

ছেন ঝিথাইয়ের আর কোনো উপায় রইল না। ছিন শিয়াও পেছন থেকে তাকে পাহারা দিতে দিতে ইউওয়েন ছ্যাংশাওয়ের সঙ্গে গাড়িবহরের কাছে গেল।

সাঙ্গোপাঙ্গরা সবাই মাটিতে মাথায় হাত দিয়ে বসে ছিল। তরবারিধারীরা প্রত্যেকে একজন করে তাদের পাহারা দিচ্ছিল। আগে ছেন ঝিথাইয়ের ভয়ে চারদিকে পালিয়ে যাওয়া শ্রমিকরাও ততক্ষণে ফিরে এসেছে।

ইউওয়েন ছ্যাংশাও একজনকে বললেন, “মোটা মাছ, দাপেং—তোমরা দুজন লোক নিয়ে গাড়িগুলো দক্ষিণ দিকে সরিয়ে রাখো। আমরা রাজপথের ওপর আছি; কিছুক্ষণ পর অন্য কোনো গাড়িবহর এসে পড়তে পারে। তারা দেখে ফেললে অসুবিধা হবে।”

এরপর তিনি নির্দেশ দিলেন, “ঝাও ই, তুমি তেষট্টিজন লোক এবং শস্যবাহী গাড়ির সঙ্গীদের নিয়ে এই ডাকাতদের রাতারাতি নগরে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। সরাসরি প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরে হস্তান্তর করবে। তাদের শাস্তির ব্যবস্থা দপ্তরই করবে।”

কয়েকজনই সম্মতি জানাল। ঝাও ই মনে মনে ভাবল, বন্দিদের নগরে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া মোটেই কোনো সুখের কাজ নয়, কিন্তু বড়কুমারের আদেশ অমান্য করার সাহস তার একেবারেই নেই।

“তোমাদের সবাইকে কাপড় খুলে ফেলতে হবে।” মোটা মাছ মাটিতে বসে থাকা সাঙ্গোপাঙ্গদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “যে সবার শেষে কাপড় খুলবে, তাকে এক কোপে মেরে ফেলব।”

কথাটি শোনামাত্র সাঙ্গোপাঙ্গরা দ্রুত নড়েচড়ে বসল। মুহূর্তের মধ্যে তারা গায়ের সব পোশাক খুলে শুধু ছোট অন্তর্বাসটুকু পরে রইল।

সবাই হুড়োহুড়ি করে কাপড় খুলেছিল, ফলে কে সবার শেষে খুলেছে তা সত্যিই বোঝা গেল না।

দাপেং লোক পাঠিয়ে গাড়িতে আগে থেকে রাখা দড়ি আনাল। তারপর সব ডাকাতের হাত পেছন দিকে শক্ত করে বেঁধে দেওয়া হলো। নিহত সাঙ্গোপাঙ্গদের মৃতদেহ সরাসরি গাড়িতে তুলে কালো কাপড় দিয়ে আবার ঢেকে দেওয়া হলো।

এই গাড়িগুলোর কয়েকটিতে সত্যিই শস্য বোঝাই ছিল। ইউওয়েন ছ্যাংশাও ঝাও ইকে দিয়ে দশেরও বেশি শস্যবাহী গাড়ি চালিয়ে নিয়ে ডাকাতদের সঙ্গে নগরের দিকে পাঠিয়ে দিলেন। বাকি বিশটিরও কম শস্যবাহী গাড়ি মোটা মাছ ও দাপেংয়ের নেতৃত্বে দ্রুত রাজপথ থেকে সরিয়ে নিয়ে যাওয়া হলো। সেগুলো ছেন ঝিথাই আগে যেখানে ওত পেতে ছিল, সেই পাহাড়ি ঢালের পেছনে নিয়ে রাখা হলো। এতে রাজপথ দিয়ে কেউ গেলেও পাহাড়ের পেছনের দৃশ্য কোনোভাবেই তার চোখে পড়বে না।

ইউওয়েন ছ্যাংশাও লোক পাঠিয়ে আগে থেকে প্রস্তুত রাখা কালি ও তুলি আনালেন। একটি কাঠের পাটাতন মেলে দেওয়া হলো। ছেন ঝিথাইয়ের আর কোনো উপায় না থাকায় সে সমস্ত মেধা একত্র করে মোরগপুর গিরিখাতের মানচিত্র আঁকতে বসে গেল।

তার একমাত্র চিন্তা ছিল—সময় শেষ হয়ে গেলে যদি কাজটি সম্পূর্ণ করতে না পারে, তবে সত্যিই তার ঘাড়ের ওপর মাথাটি আর থাকবে না। তাই সে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে আঁকায় ডুবে গেল।

পাহাড়ের সমস্ত ভূপ্রকৃতি, পথঘাট ও গোপন স্থানের চিত্র শেষ করার পর ইউওয়েন ছ্যাংশাও মন দিয়ে মানচিত্রটি পরীক্ষা করলেন। তাতে গোপন প্রহরী, প্রকাশ্য প্রহরী, শিবির, বড় রাস্তা ও ছোট পথ—সবই আঁকা হয়েছে। এমনকি তিং জিশিউয়ের বাসস্থানের স্থানটিও বিশেষভাবে চিহ্নিত করা হয়েছে। বোঝাই গেল, ছেন ঝিথাই প্রাণপণে নিজের কাজ করেছে।

“ছেন সর্দার, তোমার আঁকার হাত তো বেশ ভালো,” পাশে দাঁড়িয়ে মানচিত্র দেখে ছিন শিয়াও হাসল। “আসলে তোমার দস্যু হওয়া উচিত ছিল না। চিত্রকর হওয়া উচিত ছিল। তোমার প্রতিভা দিয়ে হয়তো একদিন মহান শিল্পগুরু হতে পারতে।”

ছেন ঝিথাইয়ের মুখে সামান্য গর্বের ছাপ ফুটে উঠল। সে বলল, “সে সম্মান আমার প্রাপ্য নয়। আসলে আমি সবচেয়ে ভালো পারি শূকর জবাই করতে। আগে আমি কসাই ছিলাম।”

“তা বোঝাই যাচ্ছে।” ছিন শিয়াও মাথা নাড়ল। “আচ্ছা, তোমার ওই দুটো কুঠারও তুলে নাও। ওগুলোই তোমার পরিচয়চিহ্ন; ফেলে রাখা চলবে না।”

ইউওয়েন ছ্যাংশাও মানচিত্রটি আবার খুঁটিয়ে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এতে কোনো ভুল নেই তো? যদি কোথাও ভুল থাকে, তোমার মাথা বাঁচবে না।”

ছেন ঝিথাই তাড়াতাড়ি বলল, “না, কোনো ভুল নেই। একেবারেই নেই। আমি আমার চরিত্রের শপথ করে বলছি।”

সে কথা শুনে ইউওয়েন ছ্যাংশাও ও ছিন শিয়াও বরং আরও কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন। কারণ ছেন সর্দারের চরিত্রের মূল্য সত্যিই খুব সামান্য।

হঠাৎ মোটা মাছ বলল, “কেউ আসছে।”

ছিন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে মোটা মাছের দৃষ্টির দিকে তাকাল। কিছুটা দূরে ঘন ঘন ছায়ার দল এদিকে এগিয়ে আসছে। আকাশ-পাতাল যদিও অন্ধকারে ডুবে আছে, তবু ছিন শিয়াওয়ের দৃষ্টিশক্তি তীক্ষ্ণ। সে স্পষ্ট দেখতে পেল, ওগুলো একদল অশ্বারোহী—কমপক্ষে একশোরও বেশি।

তবে অশ্বারোহীরা যেন ঢেউয়ের মতো এগিয়ে এলেও ঘোড়ার খুরের শব্দ অস্বাভাবিকভাবে ক্ষীণ।