একশো নবম অধ্যায়: শ্বেতব্যাঘ্র বাহিনীর অন্তর্ধান রহস্য

সেদিন বিকেলে কিন শিয়াও অশ্বারোহী বাহিনীর মূল দলের সাথে প্রশিক্ষণ না নিয়ে বরং একটু নিরিবিলি জায়গায় গিয়ে耿 শাওয়ের কাছে অশ্বচালনার প্রশিক্ষণ নিলেন।

অশ্বারোহী দলের প্রধান হিসেবে যদি তিনি সাধারণ সৈন্যদের সাথে প্রশিক্ষণ নিতেন এবং সেখানে তার অশ্বচালনার দুর্বলতা ধরা পড়ত, তবে সৈন্যরা হয়তো তাকে তুচ্ছজ্ঞান করত। কিন শিয়াও গত রাতেই তার দলের কমান্ডারদের স্পষ্টভাবে জানিয়েছিলেন যে অশ্বচালনা ও তীরন্দাজিতে তিনি বেশ কাঁচা। এই সততার কারণে কমান্ডাররা তাকে তাচ্ছিল্য না করে বরং তার আন্তরিকতার প্রশংসা করেছেন, তাই প্রশিক্ষণের দায়িত্ব তারা নিজেরাই নিজেদের কাঁধে তুলে নিয়েছেন এবং কিন শিয়াওকে আর ব্যক্তিগতভাবে তদারকি করতে হয়নি।

耿 শাওয়ের অশ্বচালনার দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ।

耿 শাও বললেন, “তুসুন জাতির মানুষ অশ্বচালনায় পারদর্শী, তার মানে এই নয় যে তারা খুব বুদ্ধিমান। আমার মতে, এর মূল কারণ হলো তারা ছোটবেলা থেকেই ঘোড়ার সাথে বেড়ে ওঠে। সবাই বলে তুসুনরা ঘোড়ার পিঠেই জীবন কাটায়, কথাটা ভুল নয়। শৈশব থেকে প্রতিদিন ঘোড়ার সাথে জীবন কাটানোর ফলে, তারা ঘোড়ার অভ্যাসের সাথে এতটাই একাত্ম হয়ে যায় যে অশ্বচালনায় তাদের পিছিয়ে থাকার কোনো সুযোগই থাকে না।”

তিনি আরও বললেন, “তাই একই কথা আবারও বলি, ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা নির্ভর করে তোমার সাথে ঘোড়ার বোঝাপড়া কতটা গভীর তার ওপর। অশ্বচালনার কৌশলগুলো তো নির্দিষ্ট কিছু নিয়মই, এর বাইরে নতুন কিছু নেই। কেউ কেউ তিন-পাঁচ বছরেও যা শিখতে পারে না, অন্য কেউ তা ছয় মাসেই শিখে ফেলে, এর একমাত্র কারণ হলো মানুষ ও ঘোড়ার মধ্যকার সম্পর্কের গভীরতা।”

কিন শিয়াও অশ্বচালনা বিষয়ক耿 শাওয়ের এই দর্শন মেনে নিলেন। অশ্বচালনা মানেই কেবল কিছু শারীরিক কসরত নয়, বরং এর সর্বোচ্চ শিখর হলো মানুষ ও ঘোড়ার একাত্মতা। আর এই স্তরে পৌঁছাতে হলে ঘোড়ার সাথে গভীর মমতা ও পরম আস্থার সম্পর্ক প্রয়োজন। সহজ কথায়, তুমি কোনো নড়াচড়া করার আগেই তোমার ঘোড়া যেন বুঝে ফেলে তুমি কী করতে চলেছ এবং সে অনুযায়ী সাড়া দেয়; একইভাবে, তোমার ঘোড়ার কোনো প্রতিক্রিয়া দেখলে তোমাকেও তাৎক্ষণিকভাবে তা বুঝে নিয়ে তাকে সহায়তা করতে হবে। এটি কেবল প্রশিক্ষণের মাধ্যমে অর্জন করা সম্ভব নয়।

耿 শাও যে কৌশলগুলো প্রদর্শন করলেন তা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। প্রাথমিক পর্যায়ে তিনি খুব জটিল কিছু শেখাননি। সূর্যাস্তের সময় পর্যন্ত কিন শিয়াও সহজ কৌশলগুলো বেশ ভালোভাবেই আয়ত্ত করে নিলেন এবং耿 শাওয়ের তত্ত্বাবধানে সেগুলো সাবলীলভাবে সম্পন্ন করলেন।

বিশ্রাম নেওয়ার সময়耿 শাও আন্তরিকভাবে প্রশংসা করে বললেন, “আপনি শুধু অলৌকিকভাবে কালো ঘোড়াটিকে বশই করেননি, অশ্বচালনার ক্ষেত্রেও আপনার বোধশক্তি অত্যন্ত প্রখর এবং সহজাত প্রতিভা রয়েছে। আমি যখন প্রথম অশ্বচালনা শিখেছিলাম, তখন এই কৌশলগুলো শিখতে আমার তিন দিন সময় লেগেছিল।”

কিন শিয়াও মনে মনে ভাবলেন, আপনার সাথে আমার পার্থক্য আছে। তবে তা বুদ্ধির পার্থক্যের জন্য নয়, বরং পাহাড়ে猿 মাস্টারের কাছে প্রশিক্ষণ নেওয়ার কারণে আমি এমন অনেক শারীরিক কসরত অনায়াসেই করতে পারি যা অন্যরা পারে না।

বিশ্রাম নেওয়ার সময় কিন শিয়াওর চোখে পড়ল ইউয়ান শ্যাংরংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ব্যক্তিটিকে। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “আচ্ছা耿 শাও, আজ যখন কালো ঘোড়াটি কমান্ডার সাহেবের তাঁবুর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন আমি একজনকে দেখলাম যার সাজপোশাক সাধারণ সৈন্যদের মতো নয়। তুমি কি জানো ক্যাম্পে এমন কে আছেন যিনি লম্বা জুব্বা পরে থাকেন?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই耿 শাও বলে উঠলেন, “আপনি কি উপ-কমান্ডার লিউয়ের কথা বলছেন?”

“উপ-কমান্ডার লিউ?”

“হ্যাঁ, লিউ ওয়েনশুয়ান সাহেব।”耿 শাও নিশ্চিতভাবে বললেন, “দশ বছর আগে থেকেই তিনি হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের উপ-কমান্ডার। শোনা যায়, ক্যাম্পের বেশিরভাগ সামরিক নিয়ম তিনিই নিজে তৈরি করেছেন।”

কিন শিয়াও অবাক হয়ে বললেন, “এতটা ক্ষমতাশালী?”

耿 শাও কণ্ঠস্বর নিচু করে বললেন, “লিউ সাহেব পুরনো ডিউকের অত্যন্ত আস্থাভাজন। শোনা যায়, ডিউকের সাথে তার সম্পর্ক কমান্ডার সাহেবের চেয়েও গভীর। ক্যাম্পে যোগ দেওয়ার পর থেকে আমি তাকে খুব কমই দেখেছি। তিনি রহস্যময়, ক্যাম্পে স্থায়ীভাবে থাকেন না, মাঝেমধ্যে আসেন আবার কখন চলে যান কেউ জানে না।”

“সত্যিই রহস্যময় তাহলে।”

“হ্যাঁ, যখন ভাবি তিনি ক্যাম্পে নেই, তখনই হয়তো তিনি হঠাৎ আপনার সামনে এসে হাজির হবেন। আবার যখন মনে হয় তিনি আশেপাশেই আছেন, তখন মাসের পর মাস তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায় না।”

কিন শিয়াও থুতনিতে হাত দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এভাবে দায়িত্ব পালন না করা কি নিয়মভঙ্গ নয়? অন্য কেউ হলে এতদিনে তাকে ক্যাম্প থেকে বের করে দেওয়া হতো।”

耿 শাও বললেন, “ক্যাম্পের নিয়ম কমান্ডার সাহেবকেও মানতে হয়, কিন্তু উপ-কমান্ডার লিউ যেন নিয়মের ঊর্ধ্বে। অবশ্য এ নিয়ে কথা বলার কিছু নেই, তিনি ডিউকের প্রিয়পাত্র। নিয়ম ভাঙলেও কেউ তার কিছু করার সাহস পায় না। আর যদি ডিউক তাকে শাস্তি দিতেই চাইতেন, তবে তার পদ এতদিনে থাকত না।” তিনি মৃদু হেসে বললেন, “তার অবস্থান অত্যন্ত সুদৃঢ়, এমনকি কমান্ডার সাহেবের চেয়েও বেশি, তাছাড়া আমি শুনেছি...” কথাটি বলেই তিনি থেমে গেলেন।

কিন শিয়াও বুঝলেন耿 শাওয়ের পরের কথাগুলো খুব গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু তিনি কোনো কারণে দ্বিধাবোধ করছেন। তিনি বেশি আগ্রহ না দেখিয়ে ঘাস ছিঁড়তে ছিঁড়তে উদাসীনভাবে আকাশের অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী শুনেছ?”

耿 শাও ইতস্তত করলেন, কিন শিয়াও তার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে হাসি দিয়ে বললেন, “চিন্তা করো না, এখানে আমরা দুজনই আছি। আমি শুধু হোয়াইট টাইগার ক্যাম্প সম্পর্কে আরও জানতে চাই।”

耿 শাও নিচু স্বরে বললেন, “শোনা যায়, উপ-কমান্ডার লিউয়ের কাজ সৈন্য পরিচালনা করা নয়, বরং তিনি ডিউকের নিয়োগ করা গোয়েন্দা। ক্যাম্পের কেউ যদি অবিশ্বস্ত হয় বা পরিবারটির বিরুদ্ধে ক্ষোভ প্রকাশ করে, তবে তা তদারকি করাই তার কাজ। তিনি ভৌতিকভাবে ক্যাম্পে ঘুরে বেড়ান যেন কেউ আড়ালে খারাপ কথা বলছে কি না তা জানতে পারেন। ক্যাম্পে তার অনেক চর আছে, তিনি না থাকলেও তারা তার হয়ে কাজ করে। কেউ যদি উভেং পরিবারের বিরুদ্ধে কিছু বলে, তবে দ্রুতই তা লিউ সাহেবের কানে পৌঁছায় এবং তিনি ডিউককে রিপোর্ট করেন।”

কিন শিয়াও শিউরে উঠে নিচু স্বরে বললেন, “তার মানে উপ-কমান্ডার লিউ একজন গুপ্তচর?” লিউ ওয়েনশুয়ানের মার্জিত আচরণে কিন শিয়াওর মনে তার প্রতি কিছুটা সহানুভূতি ছিল, কিন্তু এখন সব যেন বদলে গেল।

耿 শাও বললেন, “骑校, আমি শুধু লোকমুখে শুনেছি, সত্যতা নিশ্চিত নই। তবে একটি বিষয় সত্যিই অদ্ভুত।”

“কী বিষয়?” কিন শিয়াও কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

耿 শাও চারপাশ দেখে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “আপনি জানেন না, আমার আগে ফায়ার ডিভিশনের প্রধান ছিলেন লুও।”

কিন শিয়াও জানতেন না তার আগে কে ছিলেন। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “লুও কি এখনো ক্যাম্পে আছেন?”

耿 শাওয়ের চেহারায় অদ্ভুত পরিবর্তন এলো। তিনি বললেন, “অনেক আগেই নেই। আমি দায়িত্ব নেওয়ার এক মাস আগে থেকেই তার কোনো খোঁজ নেই। তিনি হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে গেলেন, এরপর কেউ এ নিয়ে কথা বলার সাহস করেনি।”

কিন শিয়াও অবাক হয়ে বললেন, “নিখোঁজ? কী বোঝাতে চাইছ?”

耿 শাও বললেন, “সেবার শুধু লুও নন, আরও তিনজন নিখোঁজ হয়েছিলেন। তারা সবাই অশ্বচালনা ও তীরন্দাজিতে দক্ষ ছিলেন। লুও প্রচণ্ড শক্তিশালী ছিলেন।”

কিন শিয়াও বললেন, “তুমি বলছ লুও এবং আরও তিনজন হঠাৎ নিখোঁজ হলেন এবং কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না?”

耿 শাও বললেন, “ঠিক তাই। গুঞ্জন আছে, তারা উপ-কমান্ডার লিউয়ের নির্দেশে ক্যাম্প ছেড়েছিলেন। কমান্ডার ইউয়ান এ নিয়ে কোনো তদন্ত করেননি। কেউ এ নিয়ে আলোচনা করতে গেলে তাকে তিরিশটি বেত্রাঘাত করা হতো। এরপর থেকে আর কেউ এ নিয়ে মুখ খোলার সাহস করেনি।”

কিন শিয়াওয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “তার পর কি আর কেউ এভাবে নিখোঁজ হয়েছে?”

耿 শাওয়ের চেহারা ফ্যাকাসে হয়ে গেল, যেন তিনি নিজেই ভয়ে কাঁপছেন। তিনি বললেন, “এর আগে থেকেই এমনটা ঘটে আসছে।”

কথার মাঝেই耿 শাওয়ের কণ্ঠ থেমে গেল। তিনি স্থির দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে রইলেন, তার কপালে ঘাম জমেছে। কিন শিয়াও সেই দিকে তাকিয়ে দেখলেন, অস্তগামী সূর্যের আলোয় অদূরে ছায়ার মতো দাঁড়িয়ে আছেন লিউ ওয়েনশুয়ান।

লিউ ওয়েনশুয়ান ধূসর জুব্বা পরিহিত, শান্ত ও মার্জিত। কিন শিয়াও এবং耿 শাও দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন। লিউ ওয়েনশুয়ান কিছুক্ষণ তাদের দিকে তাকিয়ে থেকে কোনো কথা না বলেই ধীরে ধীরে চলে গেলেন।

দুইজন স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন, কিন্তু দুজনের কপালেই তখন আতঙ্কের ঘাম।