১১২তম অধ্যায়: খাদ্যশস্যের বহর

উইউয়েন চেংচাওয়ের ঠোঁট নড়লেও কোনো শব্দ বের হলো না।

তিনি জানতেন, যদিও ইউয়ান শাংইউয়ের মনোভাব কঠোর, কিন্তু তার কথায় ভুল নেই। হোয়াইট টাইগার ব্যাটালিয়ন বা বাইহু ইং হলো শিলিঙের তিনটি রক্ষীবাহিনীর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, অথবা বলা যায়, সমগ্র শিলিঙের সবচেয়ে দুর্ধর্ষ বাহিনী। এমন একটি অশ্বারোহী বাহিনীর জয়-পরাজয় উইউয়েন পরিবারের ভাগ্যের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত।

শিলিঙের সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী যদি একদল দস্যুকেও নির্মূল করতে না পারে, এমনকি তাদের কাছে পরাজিত হয়ে ফিরে আসে, তবে তা কেবল সরকারি বাহিনীর মর্যাদাকেই ধুলোয় মিশিয়ে দেবে না, উইউয়েন পরিবারের খ্যাতির ওপরও মারাত্মক আঘাত হানবে। আর এতে করে আরও বেশি দস্যু সাহসী হয়ে উঠবে, যার ফলে পুরো শিলিঙের স্থিতিশীলতা বিপন্ন হবে। ইউয়ান শাংইউ ঠিকই বলেছিলেন, বাইহু ইং যদি একবার অভিযানে নামে, তবে তাদের জিততেই হবে। কারণ এটি কেবল একটি সামরিক অভিযান নয়, এর পেছনে আরও অনেক জটিল সমীকরণ কাজ করছে।

তবুর ভেতরে নিস্তব্ধতা নেমে এলে কিন শিয়াও হঠাৎ বলে উঠলেন, “আসলে জিকং峡-এর পরিস্থিতি বোঝা খুব একটা অসম্ভব নয়।”

উইউয়েন চেংচাও এবং ইউয়ান শাংইউ দুজনেই কিন শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

“ওয়াং শিয়াও, তোমার কাছে কি কোনো উপায় আছে?” উইউয়েন চেংচাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কেন জানি না, যদিও তার সামনে দাঁড়ানো এই যুবকটি সাধারণ ও অনাড়ম্বর, তবুও উইউয়েন চেংচাওয়ের মনে হতো এই ছেলেটির মধ্যে অভাবনীয় দক্ষতা লুকিয়ে আছে।

কিন শিয়াও বিনয়ের সাথে বললেন, “যুবরাজ, আপনি কিছুক্ষণ আগে বলেছেন যে ডিং জিশিউ দুর্গম পাহাড়ি এলাকা দখল করে আছে এবং তার সতর্ক স্বভাবের কারণে সে সরকারি বাহিনীর অবরোধের জন্য প্রস্তুত থাকবে।”

“তা তো থাকবেই।” উইউয়েন চেংচাও মাথা নেড়ে বললেন, “সে আমাকে হাড়ের মজ্জা থেকে ঘৃণা করে এবং জানে যে আমিও তাকে সহ্য করতে পারি না। সে খিলিয়ান মাউন্টেন ঘোড়ার খামার লুট করেছে কি না, সেটা বড় কথা নয়; এমনকি যদি সে নাও করে থাকে, তবুও আমি তার নাগাল পেলে তাকে ছাড়ব না। সে তা ভালো করেই জানে।”

“তাই আপনি বলেছেন যে, সরকারি বাহিনীর অবরোধ থেকে বাঁচতে সে পাহাড়ে প্রচুর পরিমাণে খাদ্য মজুত রাখবে।” কিন শিয়াও বললেন, “খাবার থাকলেই সে সরকারি বাহিনীর সাথে দীর্ঘস্থায়ী লড়াই চালিয়ে যেতে পারবে।”

উইউয়েন চেংচাও সম্মতি জানালেন, “এটা তো স্বাভাবিক, সে অবশ্যই তা করবে।”

“যুবরাজ, সেই যুক্তি অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই সব জায়গা থেকে খাবার সংগ্রহ করবে।” কিন শিয়াও বললেন, “এখন সেপ্টেম্বর মাস, ফসল কাটার মৌসুম। ডিং জিশিউ অবশ্যই জানে যে এই সময়ে খাদ্য লুট করা সবচেয়ে সহজ।”

উইউয়েন চেংচাও এবং ইউয়ান শাংইউ একে অপরের দিকে তাকালেন। ইউয়ান শাংইউ বিষয়টি বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, “ওয়াং শিয়াও, তুমি কি বলতে চাইছ যে ডিং জিশিউ লোক পাঠিয়ে খাদ্য লুট করবে এবং এটাই আমাদের সুযোগ?”

কিন শিয়াও মাথা নাড়লেন, “আমি যদি তার জায়গায় হতাম, তবে খাদ্য মজুত করার এই সেরা মৌসুমটি হাতছাড়া করতাম না। কৃষকদের ফসল, ধনীদের ভাণ্ডার—সে সবকিছুই লুট করবে। আপনি যেমন বললেন, যত বেশি খাবার, তত নিশ্চিন্ত। পাহাড়ে তো আর ফসল ফলে না, তাই নিচে নেমে লুট করা ছাড়া তাদের উপায় নেই।”

“ঠিক তাই!” উইউয়েন চেংচাও উত্তেজিত হয়ে বললেন, “তারা যখনই লুট করতে নামবে, আমরা যদি ওত পেতে থাকি এবং তাদের বন্দি করতে পারি, তবে বন্দিদের কাছ থেকেই পাহাড়ের ভেতরের পরিস্থিতি জেনে নেওয়া সম্ভব হবে।”

ফ্যাটি ইউও হেসে কিন শিয়াওয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ভাই ওয়াং, তুমি তো দারুণ বুদ্ধি দিয়েছ, মাথাটা বেশ পরিষ্কার!”

উইউয়েন চেংচাও ইউয়ান শাংইউকে বললেন, “কমান্ডার ইউয়ান, ভাই ওয়াংয়ের এই পরিকল্পনা কার্যকর।” তিনি মানচিত্রের সামনে গিয়ে খুঁটিয়ে দেখে বললেন, “জিকং峡 থেকে মাত্র চল্লিশ লি পশ্চিমে পিংকিউ কাউন্টি। পিংকিউয়ের আশেপাশের গ্রামগুলো তাদের শস্যের কর কাউন্টিতে জমা দেয় এবং পরে তা সরকারি শহরে পাঠানো হয়। ফসল কাটার মৌসুম শুরু হয়েছে, পিংকিউ কাউন্টিতে প্রচুর খাদ্য মজুত আছে। ডিং জিশিউ কি কাউন্টির শস্যভাণ্ডার লুটের সাহস করবে?”

“আমি মনে করি না।” ইউয়ান শাংইউ মাথা নাড়লেন, “ডিং জিশিউ খাদ্য মজুত করতে চাইলেও সে নিজের অস্তিত্ব প্রকাশ করে সরকারি বাহিনীর লক্ষ্যবস্তু হতে চাইবে না। কাউন্টিতে হামলা করতে অন্তত চল্লিশ-পঞ্চাশ জন লোক লাগবে। এত লোক নিয়ে শহরে ঢুকে লুট করা তার পক্ষে কঠিন। তাছাড়া তারা কখন হামলা করবে, তা আমরা নিশ্চিত জানি না। আমরা কি সবসময় কাউন্টিতে ওত পেতে বসে থাকতে পারি?”

কিন শিয়াও বললেন, “কাউন্টটিতে সৈন্য মোতায়েন করলে খবর ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয় থাকে। ডিং জিশিউ অতীতে বড় পরাজয়ের স্বাদ পেয়েছে, তাই সে খুব সতর্ক। সে যদি সত্যিই কাউন্টিতে হামলা করতে চায়, তবে আগে থেকেই চর পাঠিয়ে শহরের অবস্থা জেনে নেবে। কমান্ডার ঠিকই বলেছেন, তাদের সবাইকে ধরতে হলে আমাদের প্রচুর সৈন্য লাগবে, কিন্তু লোক বাড়লেই সন্দেহ তৈরি হবে। চররা তা আঁচ করতে পারবে।”

উইউয়েন চেংচাও বললেন, “সামান্যতম সন্দেহ হলেই ডিং জিশিউ আর হামলা করবে না।”

ইউয়ান শাংইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তারা কখন পাহাড় থেকে নামবে বা কোথায় লুট করবে, সেটা অনুমান করা অসম্ভব। আমরা যদি জিকং峡-এর চারপাশে নজরদারি বসাইও, তবুও তারা লুট করে পালানোর পর আমরা খবর পাব।”

কিন শিয়াও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আমাদের তাদের খুঁজতে হবে না, তাদেরই আমাদের খুঁজতে দিন।”

“আমাদের খুঁজবে?” উইউয়েন চেংচাও বিস্মিত হলেন।

কিন শিয়াও মানচিত্রের পিংকিউ কাউন্টি থেকে ফেংগান শহর পর্যন্ত আঙুল টেনে দেখালেন, “পিংকিউ থেকে ফেংগান শহর পর্যন্ত রাস্তাটি একশো লি লম্বা। আপনি বলেছেন, পিংকিউ থেকে শস্যের কর ফেংগান শহরে পাঠানো হয়। মানচিত্রে দেখুন, এই রাস্তার দক্ষিণ দিকেই জিকং峡। পাহাড় থেকে নেমে এই প্রধান রাস্তায় আসতে তাদের মাত্র ত্রিশ-চল্লিশ লি পথ পাড়ি দিতে হবে।”

উইউয়েন চেংচাও বুদ্ধিমান ব্যক্তি, তিনি সাথে সাথে বুঝে গেলেন। তিনি মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বললেন, “পিংকিউ থেকে যখন শস্যবাহী গাড়িগুলো শহরে যাবে, ডিং জিশিউ খবর পেলে মাঝপথেই হামলা করবে।”

ইউয়ান শাংইউ মৃদু হেসে বললেন, “যদি আমরা সেখানে ফাঁদ পেতে অপেক্ষা করি, তবে তাদের হাতেনাতে ধরা সম্ভব। বন্দিদের কাছ থেকে আমরা জিকং峡-এর বিস্তারিত তথ্য জেনে নিতে পারব।”

ফ্যাটি ইউ চিন্তিত হয়ে বললেন, “কিন্তু ডিং জিশিউয়ের লোকদের ধরলে সে সতর্ক হয়ে যাবে। তখন অতর্কিতে হামলা করা আরও কঠিন হয়ে পড়বে।”

ইউয়ান শাংইউ বললেন, “তারা ঝুলন্ত সেতু পাহারা দিচ্ছে, তাই শুরু থেকেই তাদের ওপর হামলা করা কঠিন ছিল। এখন তাই পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।”

কিন শিয়াও ইতস্তত করে বললেন, “কমান্ডার, আসলে... অতর্কিতে হামলা করা হয়তো অসম্ভব নয়। আমার একটি পরিকল্পনা আছে, জানি না কতটা কার্যকর হবে।”

উইউয়েন চেংচাও উত্তেজিত হয়ে বললেন, “সবাই বসুন, আমরা বিস্তারিত আলোচনা করি।”

সেই রাতে ইউয়ান শাংইউয়ের তাঁবুর বাতি ভোর পর্যন্ত জ্বলেছিল। ভোর হওয়ার আগেই উইউয়েন চেংচাও তার লোক ফ্যাটি ইউ এবং ঝাও ই-কে নিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেলেন।

উইউয়েন কাউন্টির অধীনে নয়টি কাউন্টি রয়েছে এবং সেগুলোর কর সংগ্রহের দায়িত্ব উইউয়েন পরিবারের। প্রতি বছর ফসল কাটার মৌসুমে এই নয়টি কাউন্টি থেকে শস্য ফেংগান শহরে পাঠানো হয়। পিংকিউ কাউন্টির কৃষি জমি অনেক এবং সেখান থেকে পাওয়া শস্যের পরিমাণও সবচেয়ে বেশি।

শিলিঙের কাউন্টি শহরগুলো অবশ্য কেন্দ্রীয় অঞ্চলের মতো বড় নয়। এগুলো অনেকটা ছোট গ্রামের মতোই। শিলিঙে লোকসংখ্যা কম, ফেংগান শহরে ভিড় থাকলেও বাকি কাউন্টিগুলো জনবিরল।

গোধূলি বেলায়, পিংকিউ কাউন্টি থেকে শস্যবাহী একটি দল প্রধান রাস্তা দিয়ে ফেংগান শহরের দিকে ধীরগতিতে এগোচ্ছিল। ত্রিশটিরও বেশি শস্যবাহী গাড়ি, কিন্তু পাহারাদার খুব কম। আগে শস্য পরিবহনের জন্য প্রচুর লোক লাগত, এমনকি নিরাপত্তার জন্য সিকিউরিটি এজেন্সি ভাড়া করতে হতো। কারণ উতুওর বিশৃঙ্খলার পর কয়েক বছর ধরে দস্যুরা শিলিঙে ত্রাস সৃষ্টি করেছিল। প্রতিটি গাড়ি বহরকে আক্রমণের ভয় নিয়ে চলতে হতো। অনেক ব্যবসায়ী বাণিজ্য বন্ধ করে দিয়েছিল, যা শিলিঙের অর্থনীতিতে বড় আঘাত হেনেছিল।

শিলিঙের রক্ষীবাহিনী এবং প্রভাবশালী পরিবারগুলো একজোট হয়ে দস্যুদের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নেয়। বহু দস্যু দল নির্মূল হয়, ফলে বাণিজ্যের পথ আবার খুলে যায়। যদিও এখনো মাঝে মাঝে দস্যুদের উপদ্রব দেখা যায়, কিন্তু দস্যুরা জানে যে প্রভাবশালী পরিবারের গাড়ি বহরে হামলা করা বিপজ্জনক।

‘এক ঝটকায় সব শেষ’ খ্যাত দস্যু নেতা ডিং জিশিউ একবার সরকারি শস্য বহরে হামলা করেছিল, যার ফলে উইউয়েন পরিবার অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে তাদের নির্মূল করার নির্দেশ দিয়েছিল। সেই যুদ্ধের পর থেকে শস্য বহরে হামলা করার সাহস আর কেউ দেখায়নি।

রাস্তার অবস্থা সব জায়গায় সমান নয়, কোথাও কোথাও পথ বন্ধুর। শস্যবাহী দলের কর্মকর্তা আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, “সবাই দ্রুত চলো! রাতের আগেই শহরে পৌঁছাতে হবে। শস্য জমা দিয়ে বড় কোনো রেস্তোরাঁয় গিয়ে পেট ভরে খাব!”

সবাই উল্লাসে চিৎকার করে উঠল, তাদের ক্লান্তি যেন এক নিমেষে দূর হয়ে গেল।

রাস্তার দক্ষিণ দিকে একটি উঁচু ঢিবির আড়ালে ঘাসের মধ্যে একদল লোক লুকিয়ে ছিল। তারা নিচ দিয়ে যাওয়া বহরটির দিকে তাকিয়ে ছিল।

“তৃতীয় প্রধান, আমরা কি হামলা করব?” একজন লোক বহরের দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা এক ব্যক্তির দিকে ফিরল। লোকটির বয়স চল্লিশের কোঠায়, পেশিবহুল শরীর, মুখে ঘন কালো দাড়ি।

তার সাথে থাকা দশ-বারোজন লোকের হাতেই তলোয়ার ছিল, কিন্তু এই তৃতীয় প্রধানের হাতে ছিল একটি বিশাল কুঠার।

“একটু অপেক্ষা করো।” তৃতীয় প্রধান খুব সতর্ক ছিলেন, “আশেপাশে কি তাদের আরও লোক থাকতে পারে?”

“তৃতীয় প্রধান, আপনি বড্ড বেশি ভয় পাচ্ছেন।” তার এক অনুচর বলল, “পরশু আমাদের লোক খবর দিয়েছিল, পিংকিউ থেকে শস্য আসবে। সেদিন একটি বহর পাশ দিয়ে গেল, আপনি তখনো বললেন সতর্ক থাকতে। সেই বহরটি নিরাপদে শহরে ঢুকে গেল। আজ দ্বিতীয় বহর, এবারও হাতছাড়া করলে পরে আর এমন সুযোগ নাও মিলতে পারে।”

“তৃতীয় প্রধান, পরশু মাত্র দশটি গাড়ি ছিল, আজ তার চেয়ে দ্বিগুণ!” অন্য একজন নিচু স্বরে বলল, “পিংকিউতে মোট কতটা শস্য আছে? মনে হয় সবটাই নিয়ে আসছে। বড় ভাই বলেছেন, পাহাড়ে এখন খাবারের অভাব। আমাদের যেকোনো উপায়েই হোক খাবার মজুত করতে হবে।”

আগের জন বলল, “আমরা তো আর চাষাবাদ করতে পারি না, আর জায়গা কোথায়? আপনিই তো বলেছিলেন শহরে হামলা করতে, কিন্তু বড় ভাই নিষেধ করেছেন, বলেছেন শহরে যাওয়া মানেই আত্মহত্যা। তাই আমাদের মাঝপথেই লুট করতে হবে।”

তৃতীয় প্রধান এখনো চিন্তিত, “এগুলো সরকারি শস্য। তোমরা কি ভাবছ না যে এগুলো লুট করলে সরকারি বাহিনী আর উইউয়েন পরিবার আমাদের বিপদে ফেলবে?”

পাশের লোকটি চোখ বড় বড় করে বলল, “আমরা দস্যু, লুট না করলেও তারা আমাদের ছাড়বে না! আপনি তো জানেনই, বড় ভাই আর উইউয়েন পরিবার একে অপরের চরম শত্রু। তিনি শপথ নিয়েছেন উইউয়েন চেংচাওকে টুকরো টুকরো করার। এই শস্য উইউয়েন পরিবারের কাছেই যাচ্ছে, তাই এটা লুট করা আমাদের কর্তব্য, বড় ভাইয়ের প্রতিশোধ নেওয়ার এটা একটা সুযোগ।”

তৃতীয় প্রধান এখনো ইতস্তত করছিলেন। লোকটি আবার প্ররোচনা দিল, “তৃতীয় প্রধান, আপনি যদি এই বড় কাজটা করতে পারেন, তবে বড় ভাই আপনার ওপর খুশি হবেন। আপনি না দ্বিতীয় প্রধানের ছোট স্ত্রীকে পছন্দ করেন? এই বহর লুট করলে বড় ভাই হয়তো ওই রূপসীকে আপনাকে পুরস্কার হিসেবে দিয়ে দেবেন, তখন যা খুশি তাই করতে পারবেন!”

“মুখ সামলে কথা বল!” তৃতীয় প্রধান ধমক দিলেন, “আমি কবে ওই মেয়েটির দিকে নজর দিয়েছি? ও নিজেই আমাকে দেখে চোখ মারে! তাছাড়া দ্বিতীয় প্রধান আমার ভালো বন্ধু, আমি কি তার প্রিয়তমাকে কাড়তে পারি?”

“দ্বিতীয় প্রধানের শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছে, অসুস্থ মানুষ। আর আপনি তো বেশ শক্তিশালী, যে কোনো নারীই আপনাকে পছন্দ করবে।” লোকটি নিচু স্বরে বলল, “হয়তো দ্বিতীয় স্ত্রী নিজেই আপনার কাছে আসতে চায়। সত্যি বলতে কি, আপনি যদি এই বড় কাজটা করতে পারেন, তবে শুধু ওই নারী নয়, দ্বিতীয় প্রধানের পদটিও হয়তো আপনিই পাবেন।”

তৃতীয় প্রধান গম্ভীর গলায় বললেন, “আবার বাজে কথা বললে কুঠার দিয়ে তোমার মাথা নামিয়ে দেব! তুমি আমাকে কী ভেবেছ? বন্ধুর স্ত্রীকে ছোঁয়া উচিত নয়, আমি চেন ঝিতাই কি তেমন নীচ মানুষ?” কিছুক্ষণ থেমে তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সত্যি বলছ যে কাজটা করতে পারলে বড় ভাই ওই মহিলাকে আমাকে দিয়ে দেবেন?”