একশো ষোলোতম অধ্যায়: প্রহরী নিধন

চিকং শিয়া ভৌগোলিকভাবে বেশ দুর্গম হলেও, শীলিংয়ের কোনো নামকরা পাহাড় বা শিখর নয়। শীলিংয়ে এমন দুর্গম বিচ্ছিন্ন পাহাড়ের অভাব নেই। যে সব ডাকাত বা জলদস্যু দল টিকে থাকতে পারে, তাদের কেবল সাহসই বেশি নয়, বুদ্ধিও বেশ প্রখর। খুব অল্পসংখ্যক দল পাহাড়ে আস্তানা গেড়ে বসে থাকে, বাকিরা মূলত ভ্রাম্যমাণ। তারা ভালো করেই জানে, শীলিংয়ের অভিজাত পরিবারগুলো বাইরে থেকে একজোট মনে হলেও, ভেতরে তাদের প্রবল মতবিরোধ রয়েছে। অন্তত শীলিংয়ের বিখ্যাত তিনটি প্রধান পরিবারের মধ্যে তেমন কোনো ঐক্য নেই। হয়তো বাইরের কোনো শক্তিশালী শত্রুর মোকাবিলায় নিজেদের স্বার্থ এবং বংশমর্যাদা রক্ষায় তারা সাময়িকভাবে হাত মেলায়, কিন্তু শত্রু না থাকলে তাদের মধ্যে পারস্পরিক দ্বন্দ্ব ও ষড়যন্ত্রের অন্ত থাকে না।

একসময় তিনটি পরিবার মিলে শীলিংয়ের বাণিজ্যপথ খুলে দেওয়ার জন্য এবং বাড়তি কর ও মুনাফা অর্জনের লক্ষ্যে বণিকদের লুণ্ঠনকারী ডাকাতদের নির্মূল করার উদ্যোগ নিয়েছিল। যদিও এক বছরের বেশি সময় ধরে তারা ডাকাতদের ত্রাস সৃষ্টি করেছিল, কিন্তু সেই অভিযানের পেছনেও তাদের নিজস্ব অভিসন্ধি ছিল। অনেক সময় ডাকাতদের পুরোপুরি নির্মূল করার সুযোগ থাকলেও, তারা তা না করে বরং তাদের তাড়িয়ে অন্য পরিবারের এলাকায় পাঠিয়ে দিত, যাতে অন্যের শক্তির ক্ষয়ক্ষতি হয়। সেই সময় থেকেই ডাকাতরা নতুন বুদ্ধি বের করে। যেমন, ইউয়েন কাউন্টিতে ডাকাতি করার পর তারা দ্রুত ফ্যান কাউন্টি বা ঝেন কাউন্টিতে পালিয়ে যেত। সেখানে অপরাধ করার পর আবার অন্য কোথাও গা ঢাকা দিত। তিনটি কাউন্টির মধ্যে অনেক বিষয়ে ঐকমত্য না থাকায়, ডাকাতরা এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করত। 'ই ঝেন ফেং' বা 'এক ঝটকায় বাতাস' খ্যাত ডিং জি শিউ আগে যখন শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়ে পালিয়েছিল, সেও অন্য কাউন্টিতে আশ্রয় নিয়েছিল। পরিস্থিতি শান্ত হওয়ার পর সে আবার ইউয়েন কাউন্টিতে ফিরে এসে গোপনে শক্তি সঞ্চয় করে।

ইউয়েন চেং চাও অবশ্যই ঘোড়ায় চড়ে একেবারে পাহাড়ের নিচে যাবেন না। চিকং শিয়ার সামনের পাহাড়ের কয়েক লি দূরেই তিনি ঘোড়া থামিয়ে নিচে নেমে এলেন। আশেপাশে অনেক পাথরের টুকরো পড়ে আছে, ঘোড়া বাঁধার জন্য জায়গা খুঁজে পাওয়া খুব সহজ। সঙ্গীদের একত্রিত করে তিনি চেন ঝি তাইকে ইশারা করে কাছে ডাকলেন। বললেন, "চেন ঝি তাই, তুমি সবাইকে প্রহরী চৌকিগুলোর পরিস্থিতি সম্পর্কে বলো।"

চেন ঝি তাই এগিয়ে এলেন। ইউয়েন চেং চাও ইতিমধ্যে নিচে বসে কয়েকটি ছোট পাথর দিয়ে ম্যাপ তৈরি করেছেন। তিনি বললেন, "চেন ঝি তাই, এই যে মানচিত্রে তুমি চৌকিগুলোর অবস্থান চিহ্নিত করেছ, সামনের পাহাড়ে আটটি চৌকি আছে, তাই না?"

চেন ঝি তাই নিজেও বসে পড়ে মানচিত্রটি দেখে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে বললেন, "তরুণ মনিব সত্যিই অত্যন্ত বুদ্ধিমান, একবার দেখেই সব মনে রেখেছেন, কোনো ভুল নেই।" তিনি পাথরগুলোর দিকে নির্দেশ করে বললেন, "সামনের পাহাড়ে আটটি চৌকি, যা পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণ—এই চার কোণে বিভক্ত। প্রতিটি কোণে একটি করে দৃশ্যমান এবং একটি গোপন চৌকি আছে। দৃশ্যমান চৌকিগুলো দেখলেই বোঝা যায়, সেখানে কাঠের টাওয়ার তৈরি করা হয়েছে। যদিও খুব উঁচু নয়, তবে এমন জায়গায় তৈরি যেখান থেকে নিচে নজর রাখা সহজ। কেউ চিকং শিয়ার কাছাকাছি এলেই তারা দূর থেকে দেখতে পায়।"

নিং ঝি ফেং বললেন, "রাতে তো নিশ্চয়ই কিছু দেখা যায় না।"

চেন ঝি তাই আবার বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখালেন: "চমৎকার। দিনের বেলা কাঠের টাওয়ারে লোক থাকে, রাতে তারা নিচে নেমে আসে, তবে খুব সতর্ক থাকে।" অন্য একটি পাথরের দিকে নির্দেশ করে তিনি ব্যাখ্যা করলেন, "এটি গোপন চৌকি। শত্রুরা যদি সামনের পাহাড়ে ঢুকে পড়ে, তারা কেবল দৃশ্যমান চৌকিটিই দেখতে পাবে, কিন্তু কাছের গোপন চৌকিটি খুঁজে পাওয়া কঠিন।"

ইউয়েন চেং চাও মৃদু হেসে বললেন, "ভাগ্যিস আমাদের সঙ্গে তুমি আছ, নইলে আমরা এই গোপন চৌকির কথা জানতেই পারতাম না।"

চেন ঝি তাই কিছুটা গর্বিত হয়ে বললেন, "গোপন চৌকিগুলো মাটির নিচে গর্ত খুঁড়ে তৈরি। সেখানে দুজন করে লোক লুকিয়ে থাকে এবং উপরে শুকনো ঘাস দিয়ে ঢেকে রাখা হয়। এগুলো দৃশ্যমান চৌকির নিরাপত্তা নিশ্চিত করে। দৃশ্যমান চৌকিতে কোনো সমস্যা হলে গোপন চৌকির লোকেরা শিংগা বাজিয়ে সংকেত দেয়। তখন সামনের পাহাড়ের বাকিরা সতর্ক হয়ে যায় এবং পেছনের পাহাড়ের লোকদের সংকেত দেয়।"

ফ্যাট ফিশ বললেন, "এই ডিং জি শিউ সত্যিই খুব সতর্ক। এই পরিস্থিতি না জানলে হুট করে পাহাড়ে উঠলে ধরা পড়ে যেতাম।"

ইউয়েন চেং চাও গম্ভীরভাবে বললেন, "আপনারা সবাই দেখেছেন, আটটি চৌকি চার কোণে বিভক্ত। আমরা একই সময়ে সব কটি পরিষ্কার করতে পারব না। তাই আমরা চার জোড়া চৌকি একসঙ্গে সমাধান করব। আমরা মোট চৌদ্দ জন, প্রথমে দুই ভাগে বিভক্ত হব। লক্ষ্যের কাছাকাছি পৌঁছে আবার দুই দলে ভাগ হয়ে যাব। দৃশ্যমান ও গোপন—উভয় চৌকিতে একই সঙ্গে আক্রমণ করতে হবে। মনে রাখবেন, আক্রমণের সময় কোনো দ্বিধা রাখা চলবে না। এক আঘাতেই তাদের শেষ করতে হবে, যাতে সংকেত দেওয়ার সুযোগ না পায়।"

চেন ঝি তাই হিসাব করতে গিয়ে ভাবলেন, এদের তো তেরো জন, তরুণ মনিব চৌদ্দ জন বলছেন কেন? তিনি দ্বিধা নিয়ে বললেন, "তরুণ মনিব, আপনি কি হিসেব ভুল করলেন?"

ইউয়েন চেং চাও সরাসরি বললেন, "না, তুমিও এই পরিকল্পনার অংশ। যেহেতু এসেছ, তাই তোমাকেও সাহায্য করতে হবে।"

চেন ঝি তাই মুখ কালো করে বললেন, "তরুণ মনিব, আমি যদিও অন্ধকার পথ ছেড়ে আপনাদের দলে যোগ দিয়েছি, কিন্তু পাহাড়ের অনেক সঙ্গী আমার পরিচিত। তাদের বিরুদ্ধে অস্ত্র ধরা আমার নৈতিকতার পরিপন্থী..." পাশে থাকা নিং ঝি ফেংয়ের হাতের তলোয়ার দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তবে তারা দুষ্কর্ম করছে, তাই ভাবলাম, আপনাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এই অন্যায়কারীদের নির্মূল করাই ভালো।"

"তুমি বেশ বিচক্ষণ," ইউয়েন চেং চাও ফ্যাট ফিশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ফ্যাট ফিশ, তুমি এবং পাগল (ফেংজি) পাঁচজনকে নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের চৌকি পরিষ্কার করবে, তারপর উত্তর-পশ্চিম কোণে যাবে। আমি এবং ওয়াং শিয়াও বাকিদের নিয়ে দক্ষিণ-পূর্ব কোণ পরিষ্কার করে উত্তর-পূর্ব কোণে যাব।" তিনি সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "পাহাড়ে ওঠার পর খুব সতর্ক থাকবে। কোনো দ্বিধা ছাড়া আক্রমণ করবে। পরিষ্কার করার পর সবাই ঝুলন্ত সেতুর কাছে জড়ো হবে। মনে রাখবে, আমি না আসা পর্যন্ত কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নেবে না।"

ফ্যাট ফিশ এবং নিং ঝি ফেং মাথা নত করে পাঁচজনকে বেছে নিলেন এবং অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। ইউয়েন চেং চাও দেরি না করে秦逍 (ছিন শিয়াও) এবং অন্যদের নিয়ে দক্ষিণ-পূর্ব কোণের দিকে ছুটলেন। চেন ঝি তাই পথপ্রদর্শক হিসেবে থাকায় তাদের পাহাড়ে ওঠা বেশ সহজ হলো।

চিকং শিয়ার সামনের পাহাড়ের ভূখণ্ড খুব জটিল নয়, যদিও ঝোপঝাড়ে ভরা এবং স্পষ্ট কোনো রাস্তা নেই। পাথরের টুকরো কম থাকায় তারা দ্রুত চৌকির কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন। ইউয়েন চেং চাও নির্দেশ দিলেন, "দা পেং, তুমি এদের তিনজন নিয়ে গোপন চৌকির দিকে যাও। ওয়াং শিয়াও এবং চেন ঝি তাই সরাসরি দৃশ্যমান চৌকির দিকে আমার সঙ্গে চলো। আমরা আক্রমণ শুরু করলেই তোমরা ব্যবস্থা নেবে।"

সবাই চৌকির অবস্থান সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা নিয়ে দ্বিধাহীনভাবে এগোতে লাগল। ইউয়েন চেং চাও তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে মৃদু হেসে বললেন, "চেন ঝি তাই, ওরা তোমাকে চেনে। আমাদের লুকানোর দরকার নেই, সরাসরি দৃশ্যমান চৌকির দিকে চলো। তুমি তাদের সঙ্গে কথা বলে মনোযোগ সরিয়ে নেবে, আর আমরা আক্রমণ করব।"

চেন ঝি তাই কপালে হাত দিয়ে বললেন, "তরুণ মনিব, আমার সত্যিই খারাপ লাগছে..."

ইউয়েন চেং চাও বললেন, "তুমি তাদের বলতে পারো সরকারি বাহিনী আক্রমণ করেছে। তাতে তারা সংকেত দেওয়ার সুযোগ পাবে ঠিকই, কিন্তু তোমার মাথা কিন্তু আর আস্ত থাকবে না। আর আমি নিশ্চিত করে বলছি, তোমাকে মারার পর যদিও অভিযান ব্যর্থ হয়, আমরা ঠিকই ফিরে যেতে পারব। বিশ্বাস হয়?"

"আমি... আমি বিশ্বাস করি।"

"আমি কথা দিলে তা রাখি," ইউয়েন চেং চাও শান্তভাবে বললেন, "এই অভিযানে সফল হলে আমি তোমাকে শুধু পুরস্কারই দেব না, বরং ভালো ভবিষ্যতের সুযোগ দেব। ডাকাত হয়ে বাঁচার চেয়ে তা অনেক ভালো। তুমি কী চাও, তা তোমার কাজের ওপরই নির্ভর করছে।"

চেন ঝি তাই কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভুগে শেষে দাঁতে দাঁত চেপে কুঠারগুলো শক্ত করে ধরলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, "আমার পেছনে আসো।" তিনি বুঝতে পারলেন, ডাকাত হয়ে কোনো ভবিষ্যৎ নেই, আর তিনি ইতিমধ্যে তাদের কব্জায়। ডিং জি শিউকে বাঁচাতে গিয়ে মরার কোনো মানে হয় না।

"কে ওখানে?" 秦逍 (ছিন শিয়াও) এবং ইউয়েন চেং চাও চেন ঝি তাইয়ের পেছনে ছিলেন। তারা অদূরেই কাঠের টাওয়ার দেখতে পেলেন। কাছে যাওয়ার আগেই চিৎকার শোনা গেল।

চেন ঝি তাই উচ্চস্বরে বললেন, "আমি, চেন ঝি তাই!"

"ওহ, তৃতীয় সর্দার!" প্রহরীর কণ্ঠস্বর নরম হয়ে এল, "এত রাতে আপনি এখনো ঘুমাননি?"

চেন ঝি তাই কাছে যেতে যেতে বললেন, "ঘুমের কথা বাদ দাও। আজ কাজটা ঠিকমতো হয়নি, তাই মেজাজ খারাপ, একটু ঘুরতে বেরিয়েছি।"

সেই ডাকাত হেসে বলল, "শুনেছি আপনি খাবার সংগ্রহের জন্য নিচে গিয়েছিলেন, মনে হয় খুব একটা লাভ হয়নি।"

চেন ঝি তাই কাছে গিয়ে এদিক-ওদিক তাকিয়ে বললেন, "শুধু তুমি একা কেন?"

"তৃতীয় সর্দার, আমি এখানে।" অদূরে আওয়াজ হলো, একজন প্যান্ট ঠিক করতে করতে দৌড়ে এল, "পেটটা খারাপ ছিল, একটু ওদিকে গিয়েছিলাম। আমি ফাঁকি দিচ্ছি না, বিশ্বাস করুন।"

চেন ঝি তাই কেশে বললেন, "প্রথম সর্দার বারবার বলেছেন, দিন-রাত সব সময় সতর্ক থাকতে। সরকারি বাহিনী শিয়ালের মতো ধূর্ত। কখন যে ওরা তোমাদের ঘাড়ের ওপর এসে পড়বে, টেরই পাবে না।"

সেই ডাকাত হেসে বলল, "আপনি বড্ড বেশি চিন্তা করেন। প্রথম সর্দার বলেছেন, সরকারি বাহিনীর লোকেরা সব বোকা। ওরা কেবল লোকবল দিয়েই জেতে। আমাদের এখানে এত চৌকি যে ওরা পাহাড়ের নিচে আসার আগেই আমরা টের পাব। একজনকে এলে একজন, দুজনকে এলে দুজনকে খতম করব।"

অন্যজন জিজ্ঞেস করল, "তৃতীয় সর্দার, আজ কিছু পেয়েছেন? খাবার পেলে প্রথম সর্দার খুশি হয়ে আমাদের পুরস্কার দেবেন।"

দুই ডাকাত চেন ঝি তাইয়ের সঙ্গে কথা বলতে ব্যস্ত, তারা খেয়ালই করেনি যে ইউয়েন চেং চাও এবং 秦逍 (ছিন শিয়াও) ইতিমধ্যে তাদের খুব কাছে চলে এসেছেন। তারা ভাবছে এরাও তৃতীয় সর্দারের লোক। গভীর রাতে অন্ধকারে চেহারা ঠিকমতো বোঝা যাচ্ছে না, তাই তারা বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না।

ইউয়েন চেং চাও秦逍 (ছিন শিয়াও)-কে ইশারা করলেন। তারা পেছনে গিয়ে একজনের মুখ চেপে ধরল এবং মুহূর্তের মধ্যে দুজনের গলা কেটে ফেলল। 秦逍 (ছিন শিয়াও)-এর মনে কোনো দ্বিধা ছিল না। সে জানত, এই মুহূর্তে হাত কাঁপলে নিজের মৃত্যু অনিবার্য। বেঁচে থাকতে হলে নিষ্ঠুর হতে হবে। হয় আক্রমণ করবে না, আর যদি করে, তবে বিন্দুমাত্র দয়া দেখানো যাবে না।