অধ্যায় ১৩৭ তাওবাদী পঞ্চবিদ্যা

কম্পাস?
বাস্তুশাস্ত্র?

চিং শিয়াও একটু চমকে উঠল, মনে মনে ভাবল, লিউ ওয়েনশয়ান তবে কি একজন বাস্তুশাস্ত্রবিদ বা ফিজিক্স-মাস্টার?

বাস্তুশাস্ত্র বা ফিজং নিয়ে তার যে ধারণা নেই, তা নয়। সাধারণ মানুষের বিয়ে বা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সময় শুভ দিন দেখা হয়, এমনকি বাড়ি বা ইমারতের ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপনের আগেও মানুষ বাস্তুশাস্ত্রবিদের শরণাপন্ন হয়।

যদি সঠিক দিন না দেখে কাজ শুরু করা হয় এবং অশুভ দিনের মুখোমুখি হতে হয়, তবে সামান্য ক্ষেত্রে নানা রকম অমঙ্গল ঘটে, আর গুরুতর ক্ষেত্রে রক্তপাত বা বড় ধরণের বিপদের মুখোমুখি হতে হয়।

এই বাণিজ্য দলটি রওনা হওয়ার আগেও অবশ্যই শুভ দিন দেখে নেওয়া হয়েছিল।

টুইছেং শহরেও বেশ কিছু জ্যোতিষী ও ভাগ্যগণনাকারী ছিলেন। চিং শিয়াও অতীতে তাদের টেবিলের ওপর কিছু অদ্ভুত ও রহস্যময় সরঞ্জাম দেখেওছিল। তবে এই বিষয়ের প্রতি তার কোনো আগ্রহ না থাকায় সে কখনো এগুলোতে বিশেষ মনোযোগ দেয়নি। কিন্তু লিউ ওয়েনশয়ানের হাতে থাকা এই অদ্ভুত কম্পাসটি সে কোনো জ্যোতিষীর টেবিলে কখনো দেখেনি।

কম্পাসের ওপর চাঁদের আলো পড়েছিল, যা থেকে মৃদু সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। তার ওপর ঘনভাবে খোদাই করা অনেক প্রতীক ছিল, যার মধ্যে ত্যানগান এবং দিঝি-র মতো বেশ কিছু প্রতীক চিং শিয়াওয়ের চেনা ঠেকছিল।

“প্রধান সেনাপতি কি বাস্তুশাস্ত্র দেখতে ভালোবাসেন?” চিং শিয়াও মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল।

লিউ ওয়েনশয়ান হেসে বললেন, “অবকাশ সময়ে এটি কেবলই বিনোদন হিসেবে করি।” হাত দুটি বেশ দ্রুত চালিয়ে তিনি একটি কালো কাপড় দিয়ে কম্পাসটি মুড়ে ফেললেন। এরপর চিং শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “এর ভেতরের বিষয়গুলো অত্যন্ত গভীর, আমার পক্ষে সম্ভবত জীবনের এই পড়ন্ত বেলায় এসেও এর সামান্য উপরিভাগই বোঝা সম্ভব হয়েছে।”

চিং শিয়াও বলল, “এর আগে আমি অনেক ভাগ্যগণনাকারীকেই দেখেছি, তারা……”

“ভাগ্যগণনা?” চিং শিয়াওয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ ওয়েনশয়ান সস্নেহে তাকে বাধা দিয়ে বললেন, “রাস্তার ধারের ওই ভাগ্যগণনাকারীরা নিজেদের ভাগ্যই তো ঠিকমতো বোঝে না, তারা কেবল মানুষকে ভয় দেখিয়ে দুমুঠো ভাতের জোগাড় করে। প্রকৃত বাস্তুশাস্ত্র তাদের মুখের কথার মতো এত সরল নয়।”

তার কথা থেকে ভাগ্যগণনাকারীদের প্রতি এক ধরণের অবজ্ঞা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। চিং শিয়াও মনে মনে ভাবল, তবে কি আপনি নিজের ভাগ্য সম্পর্কে খুব পরিষ্কার?

লিউ ওয়েনশয়ান যেন চিং শিয়াওয়ের মনের কথা বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি হেসে বললেন, “আমিও স্বাভাবিকভাবেই নিজের ভাগ্য পরিষ্কার দেখতে পাই না। ইয়িন-ইয়াং এবং আটটি ট্রাইগ্রাম অত্যন্ত রহস্যময় ও জটিল, যার মধ্যে মহাবিশ্বের সমস্ত কিছু অন্তর্ভুক্ত রয়েছে। এর যেকোনো একটি অংশ সম্পূর্ণ আয়ত্ত করতে পারলে কেউ এককভাবে একটি ধারা তৈরি করতে পারে। এর সর্বোচ্চ পর্যায় হলো অতীত ও ভবিষ্যৎ দেখতে পাওয়া, তবে তা সবার সাধ্যের নয়। সারা দুনিয়ায় এ ধরণের ক্ষমতার অধিকারী শতাব্দীতে হয়তো একজন দেখা মিললে যেতে পারে।” হাত তুলে নিজের দাড়ি স্পর্শ করতে করতে তিনি বললেন, “অধিকাংশ মানুষই কেবল উপরিভাগের ভাগ্য বা লক্ষণ দেখে গণনা করতে শেখে, কিন্তু তাদের মধ্যে সত্যিকারের জ্ঞান ও প্রতিভা সম্পন্ন ব্যক্তি বিরল। এমনকি যাদের সত্যিই এই ক্ষমতা আছে, তারা কেবল মানুষের বর্তমান পরিস্থিতি দেখতে পায়, ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারে না।”

“কেবল পরিস্থিতি দেখতে পায়, ভাগ্য নয়?”

“লক্ষণ দেখে মানুষের বর্তমান পরিস্থিতি বা চাল বোঝা যায়, কিন্তু তার ভাগ্য বা আয়ু নির্ধারণ করা যায় না।” লিউ ওয়েনশয়ান বললেন, “পরিস্থিতি আর ভাগ্য—এই দুটির মধ্যে সামান্য তফাত থাকলেও আকাশ-পাতাল ব্যবধান রয়েছে।”

“প্রধান সেনাপতি কি বর্তমানের পরিস্থিতি দেখতে পান?”

লিউ ওয়েনশয়ান মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “পারি না। আমি লক্ষণ দেখে ভাগ্য বিচার করার পথ অনুসরণ করি না।” রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “মানুষের মুখের লক্ষণ দেখে আবার মহাবিশ্ব বা প্রকৃতির লক্ষণ দেখার সঙ্গে তুলনা করা চলে নাকি?”

“প্রকৃতির লক্ষণ?” চিং শিয়াও ভাবল লিউ ওয়েনশয়ানের কথাগুলো দিন দিন আরও বেশি রহস্যময় হয়ে উঠছে, আর তার মনে সংশয়ও ততই ঘনীভূত হচ্ছিল।

“হাজার হাজার পাহাড় ও উপত্যকা খুঁজে ড্রাগনের নাড়ী বুঝতে হয়, প্রতিটি বাঁক এবং গিরিশিরা অতিক্রম করতে হয়। যদি গিরিখাতের মুখে হাজারটি তালা থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই সেখানে কোনো রাজা বা অভিজাতের বসবাস রয়েছে।” লিউ ওয়েনশয়ান ধীরে ধীরে আবৃত্তি করলেন।

চিং শিয়াও হতভম্ব হয়ে গেল। অন্যদিকে লিউ ওয়েনশয়ান মৃদু হেসে বললেন, “অনেক রাত হয়েছে, তোমার অনেক কষ্ট হলো।” আর একটি অতিরিক্ত কথাও না বলে তিনি ঘুরে নিজের তাঁবুর দিকে চলে গেলেন।

চিং শিয়াও তার মিলিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

সে এমনিতেই লিউ ওয়েনশয়ানের মধ্যে এক অদ্ভুত রহস্যময় ভাব লক্ষ করেছিল, আর আজ এই লোক যে বাস্তুশাস্ত্র জানে তা জানতে পেরে সে আরও বেশি বিস্মিত হলো।

“ভাই ওয়াং।” পেছন থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “কষ্ট হয়েছে তোমার। এবার গিয়ে বিশ্রাম নাও, রাতের বাকি সময়টা আমি পাহারা দেব।”

চিং শিয়াও পেছন ফিরে দেখল, নিং ঝিফেং তার দিকে এগিয়ে আসছেন। হেসে সে বলল, “নিং পঞ্চম ভাই এখনো ঘুমাননি?”

এর আগে সে নিং ঝিফেংকে কেবল ‘নিং বড় ভাই’ বলে ডাকত, কিন্তু পরে অন্যদের তাকে ‘নিং পঞ্চম মহাশয়’ বলতে শুনে সেও নিজের সম্বোধন বদলে ‘নিং পঞ্চম ভাই’ বলা শুরু করেছিল।

নিং ঝিফেং এগিয়ে এসে বললেন, “কাঁধের ক্ষত এখনো পুরোপুরি সারেনি, মাঝে মাঝে ব্যথা করে, তাই শুয়েও ঘুম আসছে না।” লিউ ওয়েনশয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এইমাত্র কি লিউ ওয়েনশয়ান গেল?”

চিং শিয়াও মাথা নাড়ল।

“এত রাতেও সে ঘুমায়নি?” নিং ঝিফেং কিছুটা অবাক হলেন।

চিং শিয়াও একটু ভেবে তারপর বলল, “প্রধান সেনাপতি লিউ সম্ভবত বাস্তুশাস্ত্র খুব ভালো বোঝেন।”

“বাস্তুশাস্ত্র?” নিং ঝিফেং এক মুহূর্ত অবাক হয়ে তারপর হেসে উঠলেন, “বটে! তুমি কি তাকে কম্পাস হাতে দেখতে পেয়েছিলে?”

“নিং বড় ভাইও কি এটি জানেন?”

নিং ঝিফেং বললেন, “বড় তরুণ প্রভু এর আগে এ বিষয়ে উল্লেখ করেছিলেন। এক ডজন বছর আগে, বয়স্ক ডিউক মহাশয় হোয়াইট টাইগার আর্মি গঠনের নির্দেশ দিয়েছিলেন, আর এই লিউ ওয়েনশয়ান নিজে হাতে এর প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। এত বড় দায়িত্ব যার হাতে সঁপে দেওয়া হয়েছিল, বয়স্ক ডিউক মহাশয় স্বাভাবিকভাবেই তাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়েছিলেন। তবে হোয়াইট টাইগার আর্মি প্রতিষ্ঠার পর, ডিউক মহাশয় অন্য একজনকে সেনাপতির দায়িত্বে নিয়োগ করেন এবং লিউ ওয়েনশয়ান কেবল উপ-সেনাপতির দায়িত্ব পান, তাছাড়া তিনি সামরিক শিবিরে অবস্থানও করতেন না। বড় তরুণ প্রভু আমাদের বলেছিলেন যে এই নতুন সেনাপতি নিয়োগের প্রস্তাবটি লিউ ওয়েনশয়ান নিজে ডিউক মহাশয়ের কাছে রেখেছিলেন। যদিও তিনি নিজ হাতে হোয়াইট টাইগার আর্মি গড়ে তুলেছিলেন, তবুও কাজটি সফল হওয়ার পর তিনি কেবল একটি সম্মানসূচক পদই গ্রহণ করেছিলেন।”

“তিনি সত্যিই খুব কমই সামরিক শিবিরে আসেন।”

“শহরের ভেতরে তার নিজের একটি আবাসন আছে।” নিং ঝিফেং বললেন, “তবে সাধারণ সময়ে তিনি অন্য কারো সঙ্গে মেলামেশা করেন না, এমনকি বড় তরুণ প্রভুও বছরে দুবারের বেশি তার দেখা পান না। বড় তরুণ প্রভুর মুখে শুনেছি, তিনি আই চিং এবং আটটি ট্রাগামের জ্ঞানে পারদর্শী এবং ভূ-তত্ত্ব বা ফিজিক্সে অত্যন্ত দক্ষ……” চিং শিয়াওয়ের বিভ্রান্ত চেহারা দেখে তিনি হেসে বললেন, “আসলে আমিও তাদের সাধারণ আলাপে এটুকু শুনেছিলাম। তুমি কি জানো তাওইজম বা তাও দর্শনের পাঁচটি শিল্প কী কী?”

চিং শিয়াও মাথা নেড়ে তিক্ত হেসে বলল, “আমি শুধু জানি তাওইস্টরা ওষুধ বা রসায়ন তৈরি করতে পারে।”

“সেটি তাও দর্শনের পাঁচটি শিল্পের একটি, যাকে চিকিৎসাশাস্ত্র বলা হয়।” নিং ঝিফেং একটু ভেবে বললেন, “তাও দর্শনের পাঁচটি শিল্প হলো—পাহাড়ে বসবাস, চিকিৎসা, ভাগ্যগণনা, ভবিষ্যদ্বাণী এবং লক্ষণ বা বাস্তুবিদ্যা। ওষুধ বা রসায়ন তৈরি কেবল তাও চিকিৎসাশাস্ত্রের একটি শাখা মাত্র। লিউ ওয়েনশয়ান যে ভূ-তত্ত্ব বা ফিজিক্সে পারদর্শী, তা আসলে বাস্তুবিদ্যারই একটি শাখা, যা মূলত ভূমি বা ভূসংস্থান পর্যবেক্ষণের বিদ্যা। এটি অত্যন্ত গভীর একটি বিষয়, আমিও খুব একটা বুঝি না।”

“ভূ-তত্ত্ব বা ফিজিক্স?” চিং শিয়াও বিভ্রান্ত হয়ে গেল, “তিনি হঠাৎ এসব পছন্দ করলেন কেন?”

“সেটা তো সত্যিই বলা মুশকিল।” নিং ঝিফেং হেসে বললেন, “হতে পারে তিনি খুব বেশি অলস সময় কাটান, তাই সময় কাটানোর মাধ্যম হিসেবে এটি বেছে নিয়েছেন।”

চিং শিয়াও মনে মনে ভাবল, এটি নিশ্চয়ই কেবল সময় কাটানোর জন্য নয়।

পরদিন ভোরে সবাই দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে আবার পশ্চিমের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

পথিমধ্যে বেশ কিছুদিন কেটে গেল। সবাই নিয়মের মধ্যে থেকে নিজ নিজ দায়িত্ব পালন করে যখন ফান কাউন্টির সীমানায় প্রবেশ করল, তখন চিং শিয়াও পরিষ্কার দেখতে পেল যে এখানকার জনসংখ্যা খুব দ্রুত হ্রাস পেয়েছে।

ইউয়েন কাউন্টির সীমানার মধ্যে প্রায়শই গ্রাম দেখা যেত, যেখান থেকে রান্নার ধোঁয়া উড়ত এবং খেতখামারে মানুষ কাজ করত।

কিন্তু ফান কাউন্টির গ্রামগুলো সংখ্যায় অনেক কম এবং জনবসতি অত্যন্ত পাতলা।

“সেকালে উতু উপজাতি যখন পাস অঞ্চল আক্রমণ করেছিল, তখন ফান কাউন্টি সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল।” চিং শিয়াওয়ের পাশে থেকে গেং শাও বলতে লাগল, “উতু ঘোড়সওয়াররা যে দিক দিয়ে গেছে, সেখানে একটি মুরগি বা কুকুরও বাঁচিয়ে রাখেনি। তারা পশুদের চেয়েও অনেক বেশি নিষ্ঠুর ও হিংস্র ছিল। মানুষ হত্যা এবং লুটপাট করার পাশাপাশি তারা সীলিং থেকে অনেক মানুষকে বন্দী করে উতুতে দাস হিসেবে নিয়ে গিয়েছিল। যতদূর জানি, তাদের কিছু অংশকে আবার পশ্চিমা অঞ্চলে দাস হিসেবে বিক্রি করা হয়েছিল।”

ফাঁকা ও কিছুটা মলিন ফান কাউন্টির ভূখণ্ডের দিকে তাকিয়ে চিং শিয়াও ভাবল, সীলিংয়ের তিনটি প্রধান পরিবারের মধ্যে দৃশ্যত ফান পরিবারটিই সবচেয়ে দুর্বল।

জনসংখ্যা কম, জমি অনুচিত—এগুলোর কারণে কর বা রাজস্বের পরিমাণ কমে যাওয়া অনিবার্য।

তাছাড়া ফান কাউন্টির আয়তন তিনটি কাউন্টির মধ্যে সবচেয়ে ছোট। ইউয়েন কাউন্টির সঙ্গে তো এর কোনো তুলনাই চলে না, এমনকি চেন কাউন্টির চেয়েও এটি অনেকটাই ছোট।

“উতু বিদ্রোহের সময় রক্ষীবাহিনী ফান কাউন্টির হেইইয়াং শহরে অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল।” গেং শাও ধীরে ধীরে বলতে লাগল, “উতুদের খাদ্য সরবরাহ বলতে ছিল কেবল যুদ্ধ থেকে লুট করা সম্পদ। তারা ফান কাউন্টিতে যত্রতত্র লুটপাট চালিয়েছিল, এমনকি তাদের ঘোড়সওয়াররা ইউয়েন কাউন্টির সীমানার ভেতরেও ঢুকে পড়েছিল...!” এ কথা বলতে বলতেই গেং শাওয়ের কণ্ঠস্বর ঠান্ডা হয়ে এল।

চিং শিয়াও জানত যে গেং শাও ইউয়েন কাউন্টিরই সন্তান। গেং গ্রামের দুইশ মানুষের প্রায় সবাই উতুদের ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে নির্মমভাবে নিহত হয়েছিল। সেটি মূলত উতু ঘোড়সওয়ারদের ইউয়েন কাউন্টিতে লুটপাট চালানোর ফলেই ঘটেছিল।

“সীলিংয়ের মানুষ চরম দুর্দশার মুখে পড়েছিল, ফান কাউন্টি জনশূন্য হয়ে পড়েছিল, অগণিত মানুষ নিজেদের পৈতৃক ভিটেমাটি ছেড়ে পূর্ব দিকে নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে পালিয়ে গিয়েছিল।” সেই মর্মান্তিক অতীতের কথা গেং শাওয়ের স্পষ্ট মনে ছিল, “যদিও উতুরা শেষ পর্যন্ত পিছু হটেছিল, কিন্তু ফান কাউন্টিতে ফিরে আসা মানুষের সংখ্যা অর্ধেকেরও কম ছিল। যাদের সামান্য সম্পদ ছিল, তারা সবাই পূর্ব দিকে চলে গিয়েছিল, ফান কাউন্টিতে আর কেউ থাকার সাহস করেনি। সে কারণেই ফান কাউন্টি আজ এমন বরবাদ ও জনশূন্য অবস্থায় রয়েছে।”

চিং শিয়াও মৃদু মাথা নাড়ল।

সে জানত যে উতু বিদ্রোহ সীলিংয়ের সাধারণ মানুষের জীবনে এক গভীর বিপর্যয় ডেকে এনেছিল। যদিও এক ডজন বছর পার হয়ে গেছে, তবুও সীলিংয়ের সাধারণ মানুষের মনে উতুদের প্রতি সেই ভয়ঙ্কর ভীতি এখনো দুঃস্বপ্নের মতো তাড়ায়।

কুনলুন পাসের বাইরেই উতুদের প্রভাব বলয়।

যদিও বর্তমান সময়ে কুনলুন পাস তাং সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, তবে কুনলুন পাস কোনো দুর্গম বা সুরক্ষিত স্থান নয়। উতুরা একবার পূর্ব দিকে অগ্রসর হলে কুনলুন পাস দিয়ে তাদের আক্রমণ প্রতিহত করা অত্যন্ত কঠিন হবে। একবার কুনলুন পাস ভেঙে গেলে উতুদের ঘোড়সওয়াররা বাধাহীনভাবে পাসের ভেতরে ঢুকে পড়তে পারবে এবং অবাধে ছুটতে পারবে, আর সবার আগে যে এলাকাটি আক্রান্ত হবে তা হলো এই ফান কাউন্টি।

কেউই নিশ্চিত করে বলতে পারে না যে উতুরা আবার ফিরে আসবে না।

উতু ঘোড়সওয়ারদের নিষ্ঠুরতা দেখার পর সাধারণ মানুষ আর ফান কাউন্টিতে থাকতে চায়নি। উতুরা আক্রমণ করলে তারা কেবল এই ঘোড়ার ক্ষুরের নিচের হতভাগ্য আত্মাতেই পরিণত হবে।

দলটির গতি খুব একটা ধীর ছিল না। রাতে তাঁবু গেড়ে বিশ্রাম নেওয়া ছাড়া দিনের বেলা প্রায় পুরো সময়ই তারা পথ চলত। এমনকি মাঝপথে খাবার ও বিশ্রামের সময় নিলেও তা হতো খুবই সংক্ষিপ্ত।

ওই বড় ঘোড়ার গাড়ির ভেতর আসলে কয়জন নারী রয়েছে, কুনলুন পাসে পৌঁছানোর আগপর্যন্তও চিং শিয়াও তা পরিষ্কার বুঝতে পারেনি।

গাড়ির কেবিনের আয়তন দেখে ভেতর পাঁচ-ছয়জন লোক থাকাটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।

ভেতরের নারীরা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারের জন্যও বাইরে আসেনি, খাবারও নিশ্চয়ই গাড়ির ভেতরেই খাওয়া হতো। কখনো কখনো চিং শিয়াওয়ের মনে কৌতূহল জাগত—এই দীর্ঘ যাত্রায় কি তাদের প্রাকৃতিক কাজের প্রয়োজন হয় না? গাড়ির ভেতরে নিশ্চয়ই শৌচাগারের ব্যবস্থা রাখা হয়েছে, কিন্তু তা হলেও তো নিয়মিত পরিষ্কার করতে হবে।

তবে সে আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করতে সাহস পায়নি, সে মনে মনে ভাবল হয়তো রাতে যখন সে বিশ্রাম নিত, তখনই তারা গাড়ি থেকে বের হয়ে প্রাকৃতিক কাজ সেরে নিত।

সেদিনের গোধূলি লগ্নে তারা অবশেষে কুনলুন পাসে এসে পৌঁছাল।

কুনলুন পাস হলো পাথর দিয়ে তৈরি একটি প্রতিরক্ষামূলক দুর্গগেট। এটি খুব একটা উঁচু নয়, তবে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কৌশলগত পথ রক্ষা করে। এখানে মাত্র তিনশ রক্ষী মোতায়েন ছিল, আর এর কারণ সৈন্যের অভাব ছিল না, বরং কুনলুন পাসের আয়তন কেবল এতটুকুই সৈন্য ধারণ করতে পারত। জিয়ায়ুগু পাসের সুবিশাল ও জমকালো রূপের তুলনায় কুনলুন পাসকে বেশ করুণ ও সাদামাটাই মনে হতো।

রক্ষী সংখ্যা কম হলেও পাসের ভেতরে প্রবেশ এবং বাইরে যাওয়ার নিয়ম ছিল অত্যন্ত কড়া। প্রটেক্টর জেনারেলের কার্যালয় থেকে ইস্যু করা পাস পারমিট ছাড়াও তিনটি কঠোর তল্লাশির মধ্য দিয়ে যেতে হতো। এখানকার তিনশ রক্ষী সরাসরি প্রটেক্টর জেনারেলের কার্যালয়ের অধীনস্থ ছিল এবং তারা ছিল খাঁটি তাং সাম্রাজ্যের রক্ষীবাহিনী।

যখন তারা পাসে পৌঁছাল, তখন প্রায় গোধূলিবেলা। চিং শিয়াও ভেবেছিল বাণিজ্য দলটি কুনলুন পাসে এক রাত বিশ্রাম নেবে, কিন্তু সে শীঘ্রই জানতে পারল যে কোনো বাণিজ্য দলেরই কুনলুন পাসে রাত কাটানোর অনুমতি নেই। তল্লাশি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের অবিলম্বে পাস পার হয়ে বাইরে চলে যেতে হবে।

চিং শিয়াও জানত যে পাসের নিরাপত্তার কথা ভেবেই রক্ষী সেনারা এই নিয়ম মেনে চলে। কয়েক ডজন গাড়ি সম্পূর্ণ তল্লাশি করতে বেশ কিছুটা সময় লাগারই কথা। ইউয়েন চেংচাও রক্ষী বাহিনীর প্রধানের সঙ্গে দেখা করে গোপনে কী যেন কথা বললেন, এরপর রক্ষীদের তল্লাশির গতি অনেক দ্রুত হয়ে গেল। রাত নামার আগেই বাণিজ্য দলটি কুনলুন পাস পার হয়ে গেল। তাদের ঠিক সামনেই ছড়িয়ে ছিল দিগন্তবিস্তৃত এক বিশাল মরুভূমি অঞ্চল।

বাণিজ্য দলটি কুনলুন পাসের কাছাকাছি তাঁবু গড়ার অনুমতি পেল না, তাই তারা আরও কুড়ি মাইলের বেশি পথ সামনে এগিয়ে গেল। ততক্ষণে আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল, আর তখনই ইউয়েন চেংচাও তাঁবু গেড়ে বিশ্রামের নির্দেশ দিলেন।

---------------------------------------------------------

পুনশ্চ: শেষে আবার বলছি, মরুভূমির এই উপন্যাসটি একটি কাল্পনিক বা ফ্যান্টাসি ঐতিহাসিক কাহিনি। এর ভৌগোলিক অবস্থান ও চরিত্রসমূহ সম্পূর্ণ কাল্পনিক। যদিও কোনো কোনো ক্ষেত্রে বাস্তব ইতিহাসের পটভূমি থেকে অনুপ্রেরণা নেওয়া হতে পারে, তবুও এই বই পড়ার সময় এর ভূগোল, চরিত্র বা ঘটনাগুলোকে বাস্তব ইতিহাসের সঙ্গে মেলানোর চেষ্টা করবেন না। এটি সম্পূর্ণ একটি কাল্পনিক জগত!